Лори вскочила, не понимая, где находится. Сердце колотилось где-то в горле. Было темно, пахло псиной и дождем. Протянув руку, она нащупала твердый пол. Рядом что-то фыркнуло, и ее лица коснулся огромный язык. Она ахнула, отогнала собаку и наконец вспомнила вчерашний день: путешествие по лесу, приглашение Базза и…

…труп в подвале… ключ для Речника.

Она вздрогнула, услышав громкий, раскатистый храп. Повернулась и увидела, что Базз отключился прямо в кресле. Лори он уступил свою кровать, а Эбби – диван. Настоящий джентльмен. Базз не выгнал их, даже когда она призналась, что дружит с Эдмундом Коксом. Должно быть, ему тут чертовски одиноко. Лори не представляла, как можно жить в этом лесу без телевизора, без интернета, без соседей, без водопровода, со светом от генератора. Не с кем даже поговорить, не считая большой слюнявой дворняги. Изоляция провоцирует излишнюю рефлексию; она сама бы точно не выдержала такое копание в себе. Прошлое похоронено – пусть там и остается, а не всплывает то и дело само по себе, бередя беспокойный разум.

Лори задумалась, который час. Выглянув в окно, увидела, что сквозь кроны деревьев пробивается слабый серый свет. Еще не рассвело, но буквально через час… Чем раньше они начнут, тем быстрее закончат. В черту россказни Базза о привидениях. Надо встретиться с человеком, к которому ее послали.

Лори лелеяла надежду, что передаст ключ легко и без проблем. Хотелось со всем этим покончить – не только дойти вверх по реке и вернуться, но и раз и навсегда доказать Эдмунду, что она его достойна. Это желание теперь необъяснимо усилилось, стало практически потребностью, и она сама запуталась, не зная, чего на самом деле хочет. Выполнить задание Эдмунда Лори страстно желала с самого начала, но теперь ей хотелось не проникнуть в его внутренний мир, а проникнуться этим местом, особенным для него. Она чувствовала себя влюбленной школьницей, которой припекло все-все узнать о новом парне. Обуреваемая этими необычными новыми ощущениями, Лори прикусила щеки. Она старалась не зацикливаться на том, что с ней творится, но тенденция ее беспокоила и даже немного пугала.

Встав, Лори подошла к рюкзаку и стала собирать вещи, выложенные накануне вечером. Посмотрела на Эбби. Та лежала спиной – поди пойми, проснулась или нет. Ночью она была совершенно разбита и отказалась вставать даже на ужин. Даже когда Йо-Йо принялся лизать ее макушку, Эбби не шелохнулась.

Лори зашагала в ту часть хижины, что служила кухней, чувствуя нарастающую тупую боль. Будучи официанткой, она привыкла весь день проводить на ногах, но все же бродить с утра до вечера по лесу оказалось непосильной нагрузкой. К тому же кровать Базза была жестче, чем она привыкла. Потягиваясь, Лори выгнула спину и сделала большой глоток воды. Но едва не выронила бутылку, когда раздался вопль.

Базз в своем кресле орал от ужаса, как будто горел заживо, а не полулежал, откинувшись на спинку. Йо-Йо тут же подбежал к нему и стал лизать лицо хозяина, пробуждая того от кошмара. Глаза Базза резко распахнулись – налитые кровью, бегающие. Зубные мосты слетели, и из его рта вылетело невнятное:

– Река покраснела. Ну же, вопите в голос. Ох, моя Хэтти.

Эбби зашевелилась и села. Лори положила руку на плечо Базза.

– Вы в порядке?

Старик заморгал, отгоняя сон.

– Вашу ж мать. Вот же ж кошмар приснился. Верно, черная кошка дорогу перебежала. Такие страсти не снились… ну… давненько уж.

Похоже, у Базза на языке вертелось нечто очень любопытное для Лори. Что-то подсказывало ей, что это тоже своего рода ключи – ключи к разгадке тайны, которую ей предстояло раскрыть. Но у них нет времени сидеть в логове Базза и слушать его истории. В этих россказнях что-то было, что-то темное, но вытянуть суть казалось едва ли не сложнее, чем вытащить меч из камня. Увидев, что Эбби проснулась, Лори выпрямилась.

– Ну, – сказала она, – мы правда ценим ваше гостеприимство, Базз. Вы были отличным хозяином. Но нам уже пора, дорога зовет.

Базз, застонав, сел, затем поднялся на ноги, опираясь на пса. Колени и лодыжки старика хрустнули.

– Знайте: вы по-любому никуда отсюда не уйдете.

– Что?

Базз указал на вышагивающую на костылях Эбби.

– Покуда ваша сестрица ковыляет на энтих палках, далеко не уйдете. Тропа в кой-то момент кончается. А дале ништо – тока скалы черные да подъем в гору. Ясен пень, ей энто чересчур.

Лори вздохнула, поникла. Базз был прав. Как только тропа закончится – а она когда-нибудь закончится, – Эбби не сможет идти дальше.

– Есть шанс, что мы найдем Речника раньше, чем тропа станет труднопроходимой?

Базз покачал головой.

– Так и не поняли, да? Одно надувательство ваш Речник, не боле. Вы гоняетесь не то за легендой, не то за тем, кто давно в земле. Лучшее, шо вы можете, – прям сейчас вертаться домой.

– Я не могу.

– Дамочка, не прислушаетесь – пеняйте на себя.

– Должен быть другой способ подняться по реке. – Базз отвернулся, и Лори поняла. – Лодка. Вы сказали, у вас есть рыбацкая лодка, да? Скажите, что есть.

Опустив глаза, Базз снова покачал головой.

– Я вас не повезу. Гостеприимству Базза на том конец.

– Прошу. Это единственный способ добраться до цели.

Глаза Базза уже не были красными. Они были кристально чистыми и ясными, как воды озера, но взгляд был твердым и суровым. Отеческим.

– Негоже тащить с собой бедную сестренку, ей и так несладко. А уж старину Базза Фледдерджона в погоню за призраками не затянешь. Уж поверьте.

Лори пригладила рукой волосы, борясь с желанием погрызть ногти. Они и так сгрызены до мяса. Сейчас она чувствовала себя ничуть не лучше, чем Эбби.

– Я заплачу́, – сказала она. – У меня не слишком много, но накопления отдать могу. Почти пятьсот баксов. Кучу вискаря и табака накупите. Не говоря уже о корме для Йо-Йо. К тому же, судя по виду этой халупы – только без обид, – у вас не то чтобы хорошо с деньгами.

Базз взглянул на нее. На секунду в ней вспыхнула надежда. Но он снова покачал головой и потер подбородок. Не дожидаясь второго «нет», Лори заговорила:

– Я не прошу вас целый день кружить по реке. Просто отвезите нас вверх по течению, ладно? Судя по словам моего друга, найти Речника будет несложно. Он сказал, хижина стоит прямо у реки. Ну, то есть мы ее никак не пропустим.

Базз смотрел в пол, не поднимая глаз, даже когда к нему подошла Эбби.

– Сестрен, я хочу покататься на лодке. Мистер Базз возьмет нас покататься?

Лори не ответила. Она ждала слов старика.

– Лан, – сказал он. – Разок вверх по Лощинной реке и обратно. Не боле.

Она просияла. Эбби захлопала в ладоши. Лори почувствовала себя как в детстве, когда папа объявлял, что вечером они поедут в автокинотеатр. Стоявший рядом Йо-Йо тоскливо заскулил, но на пса никто не обратил внимания.

– На лодке, на лодке, – запела Эбби, – на лодке с Сестреной…

* * *

Дождь прекратился, но мрачные тучи остались, приглушив дневной свет. Когда они спускались по тропе, Лори пришлось поддерживать Эбби, пока они не достигли берега реки. Этим утром вода была спокойнее. Река покрывала скалы влажными поцелуями, ее мощное тулово струилось через долину, подобно зеленой магме.

В лодке Базза хватило места всем троим. У нее был небольшой мотор, но Базз держал и весла. Мотор, сказал он, с норовом, работает, когда хочет. Лори радовало уже то, что лодка вообще нашлась. Это был единственный шанс выполнить проклятое поручение. Ночью она почти не спала, думая, что, несмотря на все усилия, задание вот-вот провалится. Теперь нервы немного успокоились, и неуверенность в себе на какое-то время перестала травить душу. Конечно, эта ядовитая гадина неизбежно вернется, но на данный момент оцепенело свернулась клубком в дальнем уголке сознания. Сейчас Лори беспокоило только отсутствие спасательных жилетов, но она решила, что им и так несказанно повезло. Нет смысла просить что-то сверх необходимого, вот что она усвоила с годами. Женщина и необходимое-то получает редко, не говоря уже о желаемом.

Базз помог Эбби забраться в лодку, и та закачалась. Эбби захихикала, даже не понимая, что может упасть: никакого здравого смысла. Ее безопасность всегда была заботой сестры. Лори проследовала за ними и села на носу, Базз – на корме, Эбби – посередине. Лори считала, что в середине безопаснее всего, если только сестре не придется грести.

Мотор завелся, и лодка медленно двинулась вперед, рассекая воду, словно пар, и, как только они выплыли на середину реки, голоса лесных жителей эхом отразились от гор, слившись в единый мотив. Лори оглянулась на гитару, лежавшую рядом с Баззом. На вопрос, зачем он ее берет, старик ответил только, что ему неохота скучать, пока они ищут буку. Она предположила, что иногда им придется просто плыть по течению, вглядываясь в лесную чащу в поисках хижины. Конечно, странно, что он выбрал гитару, а не удочку для рыбалки, но музыканты – они такие. Мэтт, например, тащил свою дурацкую бас-гитару в каждую поездку, доводя Лори до белого каления. Дай-то Бог, чтобы Базз играл лучше, чем ее бывший парень. Впрочем, это нетрудно.

Гул мотора убаюкивал, а вода гипнотизировала. Глядя на горные расщелины, Лори чувствовала некую отрешенность, словно пребывала в каком-то сумрачном сне. От воды тянуло холодом, волоски на руках встали дыбом. Кожа пошла мурашками, как у ощипанного цыпленка. Лори не знала, откуда пришел страх, но внезапно почувствовала себя невесомой, беззащитной, как будто ее выбросили из самолета. Это было такое же ощущение, как при спуске с американских горок, только еще более опустошающее. Путешествие по реке выматывало все нервы. Деревья склонялись к Лори с обеих сторон, тянули длинные черные руки в огненно-красной листве, словно желая ободрать ее плоть до костей. Рот, казалось, песком набили, а сердце бешено колотилось.

У меня паническая атака.

Змея неуверенности снова проснулась.

Но тут было нечто большее. Такого страха Лори еще не испытывала – густого, пульсирующего. Он перехватывал горло, словно жестокий любовник. Нежный хищник, но все-таки хищник.

– Сестрен, мы плывем!

Радость Эбби вырвала ее из мрачных раздумий, за что Лори была благодарна. Может, ей все пригрезилось? Может, гул мотора и качающаяся лодка усыпили ее, и приснился кошмар? На койке у Базза толком не выспишься, а его кофе, похожий на сироп, пить было невозможно, так что зарядиться кофеином она не смогла.

– Плывем, плывем! Плывем с Сестреной и мистером Баззи. – Эбби повернулась к хозяину и указала на свою бейсболку Boston Red Sox. – Буква «би». Как пчелка жужжит. Вы тоже жужжите. А это не просто буква. Это пчелка. Она может летать.

Старик улыбнулся ей, перевел взгляд на Лори и подмигнул. Та улыбнулась в ответ, но улыбка вышла пустой, дежурной. Она все думала о странном чувстве, охватившем ее минуту назад, и так погрузилась в себя, что едва не пропустила хижину на восточном берегу реки.

– Вот оно! – указала она пальцем.

Хижина была такой маленькой, что лачуги Базза и Эдмунда на ее фоне казались особняками. Сперва Лори подумала, что это пристройка, но, как только подплыли ближе, она увидела осыпающиеся ступени крыльца и свет в грязном окошке.

– Энто точно не та, шо вам нужна, – сказал Базз. – Тута дьякон Джонс живет.

– Дьякон?

– Агась. Преподобный, но все его просто дьяконом кличут. Старый стервятник. Старше даже меня, как вам? У него не все дома, но он точно не Речник.

Преподобный?

– Мы кое-кого встретили, – сказала она. – В самом начале пути. Древнего старика в черном костюме и белой рубашке, какие носят проповедники. И он пел какую-то евангельскую песню, что-то вроде «мы встретимся у реки».

Базз кивнул.

– Точно, он энто.

– И он живет здесь? Тропа начинается за много миль отсюда. Он шел пешком. Как преподобный мог столько пройти, по такой-то местности? Ну, то есть ему же лет восемьдесят.

– А пес его знает. Он прибабахнутый. Еще раз встретите – обойдите за милю. Дьякон ненормальный.

Лори вспомнила, как ей стало не по себе при виде старика, как она спрятала Эбби и взялась за перцовый баллончик.

– Вы о чем? – спросила она.

Лицо Базза потемнело, пошло морщинами.

– Джонс в этой реке паству свою крестил, покуда не разбежалась. Вера у него какая-то свойская, отовсюду понадерганная: не слово Божье, а слово Джонсово. По-евонному, без страданий с Иисусом не воссоединишься, так шо крестил он сурово. Окунет в воду и держит, покуда света белого не взвидишь. Шоб вы понимали… Было у дьякона двое детишек. Девчушка, из его последовательниц, четырнадцати лет от роду, не боле, родила ему близнецов, а сама померла. Остались у дьякона мальчик и девочка. Решил он их окрестить. Пришел на берег реки, взял по младенцу в каждую руку – и в воду. Держал-держал, покуда не утонули, и привет. Вот с тех пор у него беды с башкой, да и раньше, небось, не больно-то было лучше.

Лори смотрела на воду, обняв руками колени, и представляла, как искажаются в крике два младенческих личика, как в рот заливается вода, пока пальцы их отца, как когти, сжимают хрупкие тельца.

– Ему самое место в тюрьме, – сказала Лори. – Или в психушке.

– Агась. Но вы просто не знаете Бийц. Тута все иначе. И река течет иначе, и порядки иные, не те, шо в большом мире. Да и нету, ежели подумать, в нашей долине никакого порядка.

Базз замолчал, уставившись вдаль отсутствующим взглядом. Нос лодки раздвигал волны, словно бесконечные занавески, оставляя след – угасающее воспоминание о начале пути.

* * *

Пальцы Базза бегали по струнам, как ловкие паучьи лапки. Другой рукой он прижимал лады, рождая пьянящий, чарующий звук. У него оказался глубокий баритон, мягкий и бархатный.

– Течет в лощине речка, и воды глубоки. Течет в лощине речка, и слезы так горьки… – Аккорды отдавались эхом, подчеркивая мрачность текста. Базз прикрыл глаза и запрокинул голову, словно впитывая песню свыше. – Любовь моя там плачет, за шелестом кедров, волною злой подхвачена у этих берегов…

Эбби раскачивалась под музыку, зачарованная. Лори ее восторга не разделяла. Несомненно, у Базза был талант, но от его песни холодело в груди, словно оттуда вытащили все органы. Песня навевала мысли о горе, самоубийстве, смерти. Лори не хотела, чтобы они крутились в голове, только не сейчас, когда надо проявить себя перед мужчиной, который ей небезразличен. Она сама не знала насколько, но дружеская симпатия – точно не такое сильное чувство… и не такое навязчивое. На это путешествие по реке ее толкнула любовь, пусть и противоестественная. Не хотелось вспоминать о том, что любовь помогала забыть.

Но Базз помогал ей. Без него у нее не вышло бы зайти так далеко, поэтому Лори держала рот на замке и не мешала старику петь. Он закончил, и она испытала облегчение, что старик не завел новую песню. Первые две песни были веселыми, но эта блюзовая баллада задела чувствительную струнку в ее душе.

Они плыли уже несколько часов. На берегу мелькали нежилые хижины-развалюхи, некоторые были полузатоплены. Гнилые доски торчали среди камней, точно использованные зубочистки. Восторг Эбби от плавания малость поутих, и она начала беспокоиться. Лори вручила ей пакетик сока.

– Глоточек виски, – сказал Базз, доставая из кармана брюк фляжку. – Для сугреву.

Он приложился к фляжке и протянул ее Лори.

– Может, потом, – сказала она.

Он пожал плечами и с улыбкой глотнул еще. Лори мысленно поблагодарила старика, что ему хватило ума не предлагать виски Эбби. Но он был прав: надо согреться. Чем дальше они плыли, тем холоднее становилось. Сырая стынь пробирала до костей. Казалось, она исходит от самой реки, от толщи арктических вод и того, что они скрывают. Базз плыл по течению, не включая двигатель, но вода все-таки заливалась в лодку через нос, и каждая капля жалила как ледышка.

Лори поникла. Она замерзла, устала и проголодалась. Ей хотелось домой. Восторг и возбуждение от того, что она выполняет для Эдмунда важное поручение, постепенно развеивались. Да, ей все еще хотелось выполнить задание, но также хотелось, чтобы все это уже закончилось.

– Ну шо, готовы вертать назад? – спросил Базз.

Очевидно, он понял, как Лори устала.

– Нет, – ответила она. – Пока нет.

Но «пока» будет длиться вечно. Она будет двигаться вперед, пока не доберется до цели. Она делает это ради своего мужчины, ради любви, ради всего, что имеет, и не позволит единственному лучу света в ее жалкой жизни угаснуть. Надо побороть змею сомнений, сколько бы та ни плевалась ядом.

«О чем ты? – Лори покачала головой. – Ты не любишь Эдмунда! Или?..»

Она отмечала изменения лишь краешком сознания – так постепенно и незаметно менялось отношение к Эдмунду. Озарение пришло как пощечина. Лори поняла, что ее чувства к нему стали сильнее, даром что она своими глазами увидела, на какое зверство он способен. Может, это из-за загадочного путешествия? Желание довести дело до конца поглотило Лори целиком. Ей нельзя подвести Эдмунда. Он стал ей слишком дорог, настолько, что каждая преграда в пути причиняла боль. Желание ублажить мужчину всем смертям назло… что это, если не любовь?

Лори обняла себя руками, словно это могло помочь ей собраться с мыслями. Базз снова приложился к фляжке, потянулся рукой назад и завел мотор. Лодку дернуло вперед – Лори пришлось схватиться за сиденье. Эбби пошатнулась, но удержалась, издав смешок от толчка. Но она выглядела ужасно измученной и разбитой – бледная как мел, вся скрюченная. Лори попыталась выбросить из головы песню Базза, но слова никак не отпускали. Глядя на сестру, она почувствовала, как подкатывает тошнота, и поняла, что резкий старт тут ни при чем. Тошнота была привычной напастью.

– Сестрен…

– Да, Эбби?

– Тебя отымеют.

Лори ахнула. Посмотрела на сестру, хихикающую в кулачок. Взглянула на Базза. Он, приподняв брови, посмотрел на нее.

– Не говори так, Эбби.

Та фыркнула.

– Сестрену жестко трахнет новый парень. И ей понравится.

– Прекрати!

Эбби смеялась все громче и громче.

– Сестрене нравится трахаться! Сестрене нравится трахаться! Сестрене нравится…

Лори схватила сестру за кофту и встряхнула.

– Что ты заладила? Ты же знаешь, нельзя так говорить. Тем более о сестре.

Эбби подняла на нее глаза. Лори снова ахнула. Глаза сестры изменились – потемнели, зрачки расширились. Бледность лица подчеркивала их – два черных шара, блуждающих в белой пелене. Эбби снова захихикала, показав зубы. Кривые и выщербленные, они блеснули в сумерках. Губы скривились в жестокой усмешке.

– Знаешь, я могу его забрать, – заявила она.

Лори отпрянула.

– Я могу забрать твоего парня, – продолжала Эбби. – Могу забрать его в любой момент, когда захочу. Точно так же, как забрала Дэвида.

Лори судорожно выдохнула, пронзенная болью. Это воспоминание никогда ее не покидало, но она не сомневалась, что оно покинуло Эбби. Годами сестра не говорила о Дэвиде. С той самой трагедии. Почему же она заговорила о нем сейчас? И почему так глумливо? Даже если она просто хотела черно пошутить, это все равно не похоже на Эбби. Дразнить и провоцировать – это не про нее.

Базз, похоже, тоже был порядком шокирован. Он тактично отвел взгляд и смотрел вдаль, как будто ничего не происходит. Лори потеряла дар речи, но Эбби уже замолчала. Только подхихикивала в кулачки.

Если она помнит Дэвида… что еще она помнит?