— Итак, давайте посмотрим, сможем ли мы объяснить это всем — сказала Кортни — Вы действовали как двойной агент?

— Ну, это довольно сложно — пробормотал я.

Я зарекся проводить пресс-конференции, но мэр Лоудер заявил, что это будет не пресс-конференция, а непринужденное интервью.

— Вы хотите вернуть свою жизнь, не так ли? — спросил он. Он меня подловил. После того как полиция Нью-Йорка вытащила меня из руин центра города, я провел следующие две недели, скрываясь, пока в мэрии не появилась "реальная" информация о моем участии — В любом случае — сказал Бадж — я передал Кортни из "ТВ 20" права на публикацию вашей истории.

Я подумал, не связано ли это как-то с тем, что Бадж снова холостяк, а Кортни великолепна.

— Сложно, это еще мягко сказано — с легким смешком заметила светловолосая ведущая — Вы всех одурачили.

Поднялся одобрительный ропот. Я огляделся. Хотя собеседование было непринужденным в том смысле, что я был одет в джинсы, Бадж не упомянул, что оно будет проходить перед переполненной аудиторией в мэрии.

Я сглотнул.

— Да, я думаю, что так.

— Ответ прост — вмешался Бадж — Я знал, что вампиры что-то замышляют, но не знал, что именно. Поэтому я попросил Эверсона внедриться в их ряды. И когда вампиры напали, угадайте, кто был внутри? — Бадж хлопнул меня по колену — Мое старое доброе секретное оружие.

— Уничтожено пять вампиров, включая Арно Торна — процитировала Кортни — Двое захвачены в плен...

Лишившись лидера и уничтожив своих рабов крови, двое из оставшихся вампиров сбежали, в то время как двое других сдались полиции Нью-Йорка. По моему предложению, вампиры были заперты в стальных гробах, а их рабы, в укрепленном транспортном контейнере, пока город не решит, что с ними делать. Последовала короткая дискуссия по этике. В конце концов, вампиры были казнены путем кремации, чтобы вернуть своих рабов крови к смертной жизни. Те, кто был достаточно молод, чтобы пережить превращение, немедленно обратились к психологу.

— Все это благодаря прекрасной работе Эверсона — сказал Бадж.

— Итак, кампания в Центральном парке...? — Спросила Кортни.

— Были допущены ошибки — вмешался Бадж — но ответственность лежит на мне и ни на ком другом. Особенно не на Эверсоне, который рисковал своей жизнью, пытаясь вывести других полицейских из парка той ночью.

Кортни улыбнулась и наклонила голову в знак одобрения.

— И мы извлекли уроки из этого опыта — продолжил Бадж — Борьбу было лучше вести с воздуха, что мы и сделали. За последние несколько дней городу пришлось столкнуться с большим количеством дыма, и я приношу свои извинения за это, но Центральный парк теперь официально очищен. Монстры, которые когда-то терроризировали леса и луга, теперь превратились в пепел, из которого вырастет новый, улучшенный парк.

— И с этой целью, как я понимаю, вы скоро объявите о программе создания рабочих мест?

Смущенный смех Баджа прозвучал как часть сценария, который они с Кортни разработали заранее

— Ты немного опережаешь меня, но да. Поскольку Центральный парк и центр города нуждаются в реконструкции, мы выделяем часть федеральных средств, чтобы жители Нью-Йорка могли вернуться к работе. Здесь появится масса новых рабочих мест — Он повернулся к толпе — То есть, если вы окажете мне честь этой осенью и позволите переизбраться на второй срок.

— Теперь в этом почти нет сомнений — сказала Кортни, перекрывая возгласы и аплодисменты.

Бадж скромно махнул рукой, но Кортни была права. Смерть жены Баджа вкупе с его победой над вампирами обеспечили ему преимущество в двенадцать пунктов в последнем опросе общественного мнения. Программа создания рабочих мест будет только опираться на это. Я должен был отдать должное ему и Кэролайн. Они провели почти безупречную кампанию, он, за пост мэра, она, за портал фейри.

Кортни вернулась ко мне.

— А у вас будет какая-то роль во второй администрации?

— Вообще-то, я планирую взять небольшой отпуск — сказал я — Мне нужно кое о чем позаботиться.

— Я слышал, когда вы вернетесь, у вас будет новая должность в Мидтаунском колледже.

— Это правда — Я не смог сдержать улыбку — Штатный профессор.

Я узнал об этом на этой неделе.

— Что ж, поздравляю — сказала Кортни, когда раздались новые аплодисменты.

Я кивнул и помахал так же скромно, как мэр. Меня не было там, когда председатель Каупер объявил о моем назначении остальным преподавателям, но мне сказали, что у профессора Снодграсса начались судороги, от которых скрутило все его тело. Его вынесли на носилках, один из каблуков его ботинка торчал у него изо рта, чтобы он не прокусил язык.

Я попросил его секретаршу принести мою трость из его кабинета.

— И на этом награды не заканчиваются — сказала Кортни с лукавой улыбкой — Мэр?

Я повернулся к Баджу, испытывая нечто большее, чем просто страх. Итак, что происходит?

— Как мэр Нью-Йорка — провозгласил он, доставая из кармана пиджака продолговатый черный футляр — я настоящим вручаю Эверсону Крофту высшую награду нашего города — Когда он открыл футляр, на всеобщее обозрение блеснул церемониальный ключ от города — Желаю тебе оставаться моим верным другом.

Раздался новый шквал аплодисментов, засверкали вспышки камер, и зрители поднялись со своих мест. Бадж знаком велел мне тоже встать. Он схватил меня за правую руку и держал открытый кейс между нами.

— Ты счастливчик, ублюдок — сказал он, широко улыбаясь — Город был готов разорвать тебя в клочья. Пресса практически написала о тебе некролог.

— Ни хрена себе — ответил я с натянутой улыбкой — Спасибо, что вернул меня к жизни.

— Спасибо Кэролайн. Ты оставил там чертовски много трупов.

— Это был не только я — сказал я — Но я сожалею о волках.

— Э-э-э, они меня никогда особо не интересовали. Жена, конечно, исключение.

— Насчет этого... — Начал было я, но он крепче сжал мою руку.

После фотосессии интервью превратилось в предвыборную кампанию Баджа, что меня вполне устроило. Среди прочего, он объявил о массовом приеме на работу в службу государственной безопасности, бывшую сферу деятельности оборотней, что снизило уровень безработицы в Нью-Йорке на полпроцента. Я откинулся на спинку стула и стал изучать ключ, гадая, надолго ли хватит доброжелательности. В Нью-Йорке у людей короткая концентрация внимания и еще более короткая память.

Когда интервью закончилось, Кортни, Бадж и я встали и пожали друг другу руки. Когда зрители начали расходиться, а съемочная группа приступила к съемкам, Бадж отвел меня в сторону.

— Послушайте — сказал он, понизив голос — вам не нужно извиняться за мою жену. Я был там прошлой весной. Я видел, что произошло. В пылу битвы и все такое — Он подавил смешок — Она была отличным бойцом, да? Я хотел, чтобы она выкарабкалась, я хотел, но … Черт возьми, если бы она дожила до того момента, когда узнала, что ты прикончил Арно, она бы все тебя простила.

— Действительно?

— Эй, я знаю, какой была моя Пенни — Он грустно улыбнулся, прежде чем сменить тему — Ты знаешь, как долго тебя не будет?

— Я не знаю — сказал я, думая об Ордене, магии крови, моей матери…

— Что ж, обязательно зайди, когда вернешься. Ты мог бы пригодиться мне здесь на второй семестр.

Когда он в последний раз крепко пожал мне руку, меня поразило, что с момента нашей встречи на складе и до сегодняшнего дня, если не считать нескольких попыток принуждения, Бадж был со мной предельно откровенен.

— Будет сделано — сказал я.

Я смотрел, как он идет к крылу сцены, где его ждали Ангелус и Кэролайн. Кэролайн заглянула ему за плечо. Когда наши взгляды встретились, на её лице отразилось узнавание, но ничего более глубокого. Согласно её договоренности, её чувства ко мне исчезли. Дерьмо.

Я все равно поднял руку. Она ответила кивком, прежде чем развернуться и исчезнуть вместе со своим мужем и мэром.

Я несколько секунд смотрел ей вслед.

У тебя не было выбора, напомнил я себе. Ни у кого из вас его не было.

И правда заключалась в том, что с каждым днем она становилась все более и более похожей на фейри. её самопожертвование, чтобы помочь мне, только ускорило её уход из моего мира. Я подумал о наших последних мгновениях в Коламбус-парке, о том, как её потрясающая сила струилась по каналу, который соединял меня с Эд, возвращая мне разум, мою магию. В конце концов, мне пришлось бы отпустить ее. Но от осознания этого боль не стала меньше. Я моргнул и потер глаза тыльной стороной ладони.

— Вот и он.

Я подождал еще мгновение, прежде чем повернуться. Я заметил Вегу, которая, прихрамывая, поднималась по ступенькам в аудиторию, её сын держался за её руку. Она улыбнулась, когда увидела, что я подхожу.

— Кое-кто до смерти хотел с тобой познакомиться — сказала она мне.

Когда я вопросительно наморщил лоб, она склонила голову набок, глядя на своего сына.

— О, да? — Я опустился на колено и протянул руку — Тони, верно?

Единственный раз я видел его после того, как рабы Арно вернули его Веге. Вероятно, тогда он был слишком потрясен, чтобы вспомнить меня, и я был искренне удивлен, что Вега представила его мне сейчас. Полагаю, что уничтожение вампира, ответственного за его похищение, увеличило мои позиции в портфолио Веги. Я улыбнулся, когда шестилетний мальчик подвинулся еще дальше, прикрываясь её согнутой ногой.

— Продолжай — сказал ему Вега — Пожми руку этому человеку.

Не сводя глаз с дедушкиного кольца, которое я нашел в сейфе в кабинете Арно, Тони протянул руку и сжал мои пальцы.

— Он говорит о тебе с тех пор, как вышла эта история — сказала Вега — Думает, что ты супергерой.

Я пожал его теплую руку и снова встал.

— Что, а ты нет?

— Ну, я отдаю тебе должное, у тебя больше жизней, чем у кого-либо из тех, кого я когда-либо встречала.

— На этот раз ты отчасти виновата — заметил я.

— И тебе удалось заставить меня не пожалеть об этом.

Мы оба улыбнулись и посмотрели на Тони, который взял мою трость со стула, на котором я сидел во время интервью.

— Все в порядке — сказал я, прежде чем она успела попросить сына оставить его в покое — Это безопасно. Он не сможет открыть его.

В течение нескольких секунд мы наблюдали, как он сражается тростью с воображаемым противником.

— Так почему ты решил взять отпуск? — спросила она.

Я размышлял о прошедших нескольких неделях. В той или иной форме я участвовал в очистке линий метро от упырей, Центрального парка от гоблинов, не говоря уже о том, что уничтожал городскую популяцию оборотней и вампиров. И это было в довершение всего, что я узнал о темном маге.

— Я этого не заслужил? — Я поддразнил Вегу — Нет, это просто личное времяпрепровождение.

Ее глаза сузились.

— Это как-то связано с убийством леди Бастет?

Дерьмо. Мы так и не закопали этот топор войны.

— Во многом на самом деле — признался я — Я думаю, что человек, убивший ее, убил и мою мать.

— Ты никогда не говорил мне, что твоя мать убили.

— Я не знал, пока ты не застукала меня в "ЭЛБ" той ночью. Я кое-что увидел в её магическом шаре.

— У тебя есть для меня имя?

— Пока нет — Я взглянул на часы — А мне пора бежать.

— Мы ведь не собираемся снова играть в эту игру, правда? — спросила она.

Она была права. Я был обязан ей большим.

— Я расскажу тебе все, что узнаю. Если — добавил я — ты позволишь мне командовать — И если, подумал я, у меня не будет серьезных проблем с Орденом — Это совершенно другой уровень угрозы.

Вега поджала губы, обдумывая мои условия.

Маленькая ручка потянула меня за штанину. Я посмотрел вниз и увидел, что Тони поднимает передо мной мою трость.

— Вот, мистер Крофт — сказал он, и его карие глаза были такими же проницательными, как у его матери — Чтобы сражаться с монстрами.

— Спасибо, молодой человек — Я улыбнулся Веге — Из него получился бы отличный напарник.

Она взъерошила его пушистые кудри.

— Да, когда он не слишком занят, создавая проблемы.

— Эй, послушай — сказал я — Я рад, что мы снова разговариваем.

Когда она ответила, в её голосе прозвучало предупреждение.

— Давай постараемся, чтобы так и оставалось.

— Я буду на связи — заверил я ее.

— Я рассчитываю на это.

Я поцеловал её в щеку на прощание, почему бы и нет? и дал Тони пять. Вега, казалось, не возражала ни против того, ни против другого жеста. Когда я спускался по ступенькам аудитории, за моей спиной раздался голос её сына.

— Пока-пока, мистер Крофт!