В отличие от многих обитателей города, гоблины не были нежитью. Они также не произошли от изначальных демонов. Они пришли из царства фей в эпоху, когда порталы еще не контролировались королевствами фей. Сойдя за низкорослых людей, они были злобной, мародерствующей расой. Однако они так и не приняли на вооружение современное оружие и в конце концов были убиты или вынуждены скрываться. Но их любовь к человеческим сокровищам удерживала их поближе к городским центрам.

На нескольких мониторах было видно, как маленькие фигурки то появляются, то исчезают из виду, преследуемые очередями. Стрелы смертоносным градом летели в сторону камер. Хотя в последнее время гоблины больше склонны к воровству, чем к грабежу, их боевое мастерство никогда не покидало их.

— Они повсюду — сообщил руководитель группы по одному из каналов.

— Идут со всех сторон!

— Всем в юго-восточный сектор — приказал Коул — Группа периметра, выдвигайтесь.

— Мы не знаем, сколько их там — сказал я — Их могут быть сотни.

— Это не то, что вы говорили нам на брифинге — проворчал Коул.

Я на мгновение запнулся, но он был прав. Я сказал ему и мэру, что мы можем ожидать появления нескольких десятков существ, эту цифру я вывел из статистики убийств и нападений в Южном Центральном парке и его окрестностях.

Когда ко мне вернулся дар речи, я сказал:

— Итак, мы отступаем, проводим переоценку.

— У нас сосредоточен личный состав — ответил Коул — Им нужно подкрепление.

Меня бросило в жар.

— Неизвестно, как далеко простираются туннели гоблинов. Возможно, вы направляете свои силы в ловушку побольше.

Коул проигнорировал меня, выкрикивая новые команды в наушники и удаляясь.

Я перевел взгляд со своего неподвижного меча и посоха на кипучую деятельность вокруг меня. На мониторах все больше камер, установленных на шлемах, смотрели на землю или на деревья, их операторы были мертвы или умирали. Я недооценил количество гоблинов. Недооценил их хитрость. Как только группа зачистки наткнулась на плохо замаскированную дыру, без сомнения приманку, гоблины высыпали из окрестных нор и устроили засаду. И что-то подсказывало мне, что гоблины устроили вторую засаду в ожидании прибытия подкрепления.

Мы играли на руку их грязным ручонкам.

— Въезжаем со стороны Южного Центрального парка — услышал я знакомый голос по одному из каналов.

Вега?

Я подбежал к Коулу, который стоял перед дисплеем GPS и набирал координаты.

— Вы отправили детектива Вегу туда?

Он оттолкнул меня локтем в сторону и наклонился к одному из техников-связистов, сидевшему за компьютером. Он что-то сказал ему на ухо, чего я не расслышал.

— Эй! — Я схватил Коула за плечо — Я задал тебе вопрос.

— Она из команды охраны периметра — крикнул он — Нам не хватало одного.

Я уже собирался спросить, какого черта он включил её в группу охраны периметра, когда вспомнил кое-что еще, что я сказал на брифинге. Вряд ли группа охраны периметра примет участие в серьезных действиях. Они будут на месте в качестве сдерживающей силы. Я выругался и бросился к выходу из палатки.

— Проф! — Крикнул Коул — Я не могу позволить тебе выйти туда!

Да, я знаю, цинично подумал я. Я здесь главный. Но я также являюсь причиной нынешнего беспорядка.

— Скажи своей команде, чтобы не стреляли в белый свет — крикнул я в ответ.

Я выскочил во влажную, залитую галогенами ночь и воспользовался моментом, чтобы сориентироваться. По периметру площади стояли вооруженные офицеры полиции Нью-Йорка. В квартале от меня толпились фургоны журналистов. При моем появлении голоса стали громче, и несколько камер направили на меня свои объективы.

— Как продвигаются дела, мистер Крофт? — спросил репортер.

— Вы присоединитесь к акции? — поинтересовался другой.

Ужасно, и у меня нет выбора.

Я обернулся на отдаленные хлопки полуавтоматической стрельбы. Вега сказала, что присоединилась к бою со стороны Южного Центрального парка, улицы, которая граничила с нижней частью прямоугольного парка. Полицейские кричали мне вслед, когда я покинул площадь и побежал по улице. В следующем квартале я перепрыгнул через полицейское заграждение, перекинутое через каменную лестницу, и спустился в сам парк.

— Защита!

Белый свет вырвался из моего посоха и превратился в щит вокруг меня. Я бы выделялся, но при этом был бы защищен как от дружественного, так и от вражеского огня, при условии, что у гоблинов не было магического оружия.

Крутая лестница привела меня на разбитую асфальтовую дорожку. Деревья обступали со всех сторон. Впереди послышались новые выстрелы. Слева от себя я уловил обрывок гоблинской речи.

— Вега! — крикнул я.

Стрелы отскакивали от моего щита.

Дерьмо. Я усилил свою защиту и бросился в лес. Покрытые листвой ветви ударили по моему щиту. Я споткнулся обо что-то и упал. Я, даже не глядя, понял, что это тело.

Пожалуйста, пусть это будет не она, в отчаянии подумал я.

Я повернулся и поднял свой посох. Белый свет осветил ряд маленьких острых зубов и вытаращенные глаза цвета тыквы гоблина. Его мускулистый торс был разорван выстрелами. В черных когтях вытянутой руки лежал короткий лук существа. На мгновение я заколебался, так как никогда не видел гоблинов вблизи. Даже мертвый, он выглядел угрожающе.

Еще один град стрел заставил меня пошевелиться. Судя по нарастающей болтовне гоблинов, из-под земли, как я и опасался, появлялись новые. В ответ раздались отрывистые выстрелы.

— Отступаем! — Крикнул я — Отступаем!

Но новая серия звуков рога заглушила мои крики.

Я увидел следующее тело прежде, чем успел споткнуться о него. На этот раз это был один из наших. Призвав силу, я перевернул тело на спину, древки стрел хрустнули под его весом. Я облегченно вздохнул, хотя мой желудок сжался при виде безжизненного лица молодого человека.

Я стянул шлем с его головы, надел его и включил систему связи.

— Это Эверсон Крофт — сказал я — Мы в меньшинстве. Я приказываю всем отступить. Повторяю, я приказываю всем...

Отдача ударила мне в уши, и блок питания взорвался. Я выругался и отбросил дымящийся шлем в сторону. Приложив ладони ко рту, я снова позвал Вегу.

Позади меня что-то ломилось сквозь кусты.

Я обернулся и чуть не закричал. Волосатый гигант, нависший надо мной, хмыкнул, заостренные уши прижались к низкому лбу, а огромные красные глаза округлились. Страшилище, пробормотал голос у меня в голове. Это чертов страшилище. Очевидцы часто принимали это существо за снежного человека легко ошибиться. Только снежный человек не размозжил своим жертвам головы и не разорвал их на части.

Из клыкастой пасти существа вырвался ужасный крик.

Я поднял меч, но шок от столкновения стоил мне драгоценной секунды, необходимой для применения заклинания. Мускулы на волосатом торсе Страшилища напряглись, и в мою сторону с грохотом полетела дубинка.

Я выставил меч и посох крест-накрест перед собой, и в тот же миг дубина врезалась в мой щит. В лицо мне полетели искры, а удар отбросил меня назад. Я рикошетил от дерева к дереву, как гигантский шарик для игры в пинбол. Наконец, я резко остановился. Лес закружился вокруг меня, когда я сел, но мерцающий щит выдержал, сохранив мне жизнь.

— Но второго раунда я все равно не переживу — пробормотал я.

Я быстро произнес заклинание, чтобы усилить щит. Багбир снова закричал, ломая конечности при следующей атаке. Слишком скоро его свирепые красные глаза сверкнули надо мной, дубинка занесена над головой.

— Выдох! — Крикнул я.

Импульс от моего щита сбил его с ног. Я не удержался на ногах, и противодействующая сила отбросила меня назад. Мы со щитом прорвались сквозь заросли тростника, а затем... подпрыгнули?

О, ты, должно быть, шутишь.

Щит зашипел и разлетелся на части. Теплая вода пропитала мою одежду. Я плескался до тех пор, пока не оказался по голень на илистом мелководье пруда, с рукавов стекала вода.

За высокими камышами Страшилище издал еще один вопль.

Я перешел вброд полоску воды в сужающемся конце пруда и выбрался на противоположный берег.

— Защита — попробовал я.

Коричневый свет вспыхнул вокруг опала посоха, прежде чем погас.

Я выглянул из-за камышей. В слабом лунном свете я разглядел шелестящие деревья, которые отмечали продвижение Страшилища. Я сделал несколько шагов назад, пригибаясь, прежде чем звуки выстрелов и болтовни гоблинов остановили меня. Сбежать от Страшилища означало броситься в гущу боя. Без моей защиты я не успел бы пробежать и десяти ярдов, как меня настигла бы стрела или пуля.

Но я должен был найти Вегу. Нужно было вывести всех из парка.

Над камышами показались красные глаза. Они забегали из стороны в сторону, прежде чем уставиться на меня. Над водой разнеслось низкое рычание. Я приготовил свой меч, но имел дело не с пропитанным огнем упырем. Это существо было в полной силе и обладало всеми его чувствами. Я мог нанести один удар или замахнуться. Что угодно, кроме смертельного исхода, и я смотрел на скорый поезд в загробную жизнь.

Да, к черту это.

Я повернулся и побежал. Я бы воспользовался своим шансом в зоне боевых действий и взял Гарри с собой. Багбир рухнул в воду у меня за спиной. Если повезет, он проглотит пули раньше, чем я стрелы. Прямо сейчас я ел ветки деревьев, которые хлестали меня, и они замедляли мое движение. Я выдохнул слово защиты, но щит не принял форму.

Что-то просвистело возле моей головы. Стрела.

— Вега — Я позвал, больше от отчаяния, чем от чего-либо еще.

— Крофт — крикнула она в ответ.

Мое сердце дрогнуло, и я повернулся на голос. Она была жива! Мой новый маршрут вел меня в обход и вниз по склону, на который я поднимался. Я карабкался и скользил мимо массивных валунов.

— Вега — повторил я.

— Сюда — сказала она.

Я нашел её в защищенном месте, где сходились три валуна. Она сидела, прислонившись к дальнему валуну, и направляла автоматическую винтовку в сторону прохода. Она была без шлема, и я заметил, как вдоль линии её волос блестит кровь. Я оглянулся через плечо, прежде чем присесть на корточки рядом с ней.

— С тобой все в порядке? — спросил я.

Она поморщилась.

— Получила удар дубинкой по голове.

— Большой, злой и волосатый?

— Я разрядила в него весь свой пистолет. Не уверена, попала я в него или просто спугнула. Что, черт возьми, это было?

— Страшилище — сказал я, снова оглядываясь — И тебе повезло. Немногие доживают до того, чтобы рассказать об этом.

— Да, что ж, я не чувствую себя счастливой— Она потерла правое колено, вытянув ногу прямо перед собой — Я что-то подвернула, когда упала. Я не могу на него опереться.

— Где твой шлем? — Спросил я, оглядываясь по сторонам — Мне нужно, чтобы ты связался с остальными, вывел их из строя.

— От удара шлем раскололся пополам. Связь прервалась.

— Дерьмо — пробормотал я — Как у тебя с боеприпасами?

Откуда-то издалека раздался крик. От ужаса я завертелся на месте. Силуэт багбера заполнил вход в наше убежище, красные глаза пульсировали. Он снова закричал и взмахнул дубинкой над головой. Я поднял меч в отчаянной попытке отразить неизбежный удар.

Оглушительный залп разнесся по нашему пространству. Багбир заплясал, как гигантский эпилептик, и упал навзничь. Он рухнул на землю с громким стуком.

— Вот дерьмо — прошептал я, наблюдая, как грудь существа опадает.

— До этого момента я был полностью заряжена — сказала Вега, отвечая на мой предыдущий вопрос.

Я опустил меч.

— Отличная стрельба.

— Спасибо, но у нас есть проблемы посерьезнее.

— Да, я знаю. Орда гоблинов.

— Хуже.

— Хуже? — От чего-то у меня внутри все сжалось — Что может быть хуже?

— Командование отдавало приказ о нашей эвакуации, когда я потерял связь. Коул…

— Подождите — перебил я — Он отдал приказ о вашей эвакуации?

Не успел я задать этот вопрос, как понял, что единственные звуки выстрелов, которые я слышал сейчас, были спорадическими и отдаленными.

Слава Богу за это.

— Он приказывает нанести удар напалмом — закончила Вега.

Я задохнулся от нового приступа паники.

— Удар? Когда?

Но я уже мог слышать характерный стук вращающихся лопастей. Приближались штурмовые вертолеты.