Ровно в двадцать ноль-ноль Орлов стоял на крыльце ресторанного комплекса «Разин», где должно было состояться важное мероприятие, от успеха которого зависели перспективы его компании.

Александра опаздывала, и Сергей заметно нервничал, опасаясь, что девушка вовсе не придёт. Он то и дело поглядывал на часы, сжимал и разжимал кулаки, пытаясь унять нарастающее беспокойство. В голове крутились тревожные мысли: «А если она решила не приходить? Если это её способ окончательно дистанцироваться?»

Едва он подумал об этом, как телефон зазвонил — Александра.

— Сергей Викторович, это Александра, — торопливо проговорила Алекс. — Я немного опоздаю: на выезде из города крупная авария — приходится искать объезд. Надеюсь, это не создаст вам проблем?

— Всё в порядке, — ответил Орлов, стараясь говорить спокойно и скрыть волнение. — Это ведь не ваша вина. Думаю, Котов всё поймёт. Будьте осторожны в дороге.

— Обязательно, спасибо, — коротко и сухо ответила Александра и отключилась.

Сергей выдохнул, провёл рукой по волосам и зашёл внутрь.

Огромный ресторанный комплекс «Разин» принадлежал очень влиятельному человеку — миллиардеру, меценату, бизнесмену Котову Степану Алексеевичу, который каждые пять лет организовывал подобные встречи для представителей бизнес-сообщества не только России, но и Европы. Просторное фойе поражало роскошью: высокие потолки с лепниной, массивные люстры, мраморные колонны и собственный зимний сад. Гости в вечерних нарядах переходили от группы к группе, звенели бокалы, звучали вежливые приветствия и деловые переговоры.

— Господин Орлов, добрый вечер, — произнёс Котов, подходя к Сергею и протягивая руку для рукопожатия. Высокий, подтянутый, с благородной сединой и уверенным взглядом, он излучал ту особую харизму, которая присуща людям, привыкшим к власти и успеху.

— Степан Алексеевич, добрый вечер. Приятно познакомиться, — ответил Орлов, крепко пожимая руку.

— Взаимно, Сергей. Я много о вас слышал и давно мечтал познакомиться лично, — улыбнулся Котов.

— Правда? — удивлённо спросил Орлов.

— О, не удивляйтесь, — рассмеялся Котов. — Я всегда навожу справки о своих гостях. И должен сказать, ваша биография меня впечатлила. Грамотные решения, смелые ходы, стабильная прибыль даже в кризис. Редкое сочетание ума и интуиции.

— Благодарю за столь высокую оценку, Степан Алексеевич, — слегка улыбнулся Орлов.

— Надеюсь, сегодня вы найдёте новых партнёров. Ваша компания очень перспективна, и, думаю, не ошибусь, если порекомендую вас своим друзьям-инвесторам.

— Ещё раз благодарю вас за доверие, — искренне сказал Сергей.

— Сергей, а где же ваша спутница? Вы ведь не один пришли? — Котов окинул взглядом зал, будто ожидая увидеть рядом с Орловым Александру.

Орлов на мгновение замялся. Мысль представить Александру как невесту возникла не спонтанно, но он все-таки лихорадочно обдумывал последствия. Но пути назад не было.

— К сожалению, моя невеста задерживается. Говорят, на выезде из города авария, всё перекрыто. И, честно говоря, я очень волнуюсь.

— Не переживайте, я сейчас позвоню своим людям — они всё выяснят, — тут же предложил Котов.

— Спасибо, это очень кстати, — кивнул Орлов.

Котов достал телефон, сделал короткий звонок и через минуту сообщил:

— Мои люди уже на месте. Они помогут вашей невесте объехать пробку. Через полчаса она будет здесь.

— Вы невероятно добры, Степан Алексеевич. Я ваш должник, — искренне поблагодарил Сергей.

— Пустяки, — махнул рукой Котов. — Главное, чтобы всё обошлось благополучно. А теперь давайте пройдём в зал — я познакомлю вас с парой интересных людей. Уверен, вам будет о чём поговорить.

Орлов кивнул, но краем глаза продолжал следить за входом. В груди нарастало странное чувство — смесь тревоги и предвкушения. Он только что назвал Александру своей невестой. И теперь ему предстояло сделать всё возможное, чтобы самому в это не поверить.

— О, какие люди! Сергей Орлов собственной персоной, — прозвучал приторный голос за спиной.

Орлов обернулся и увидел симпатичную девушку, идущую к нему навстречу. Её лицо показалось смутно знакомым, и он попытался вспомнить, где и когда они могли пересекаться. В голове мелькали обрывки воспоминаний, но ничего конкретного.

— Ну, здравствуй, Серёженька, — промурлыкала девушка, фамильярно укладывая ладони ему на грудь.

Орлов схватил её за запястья и отодвинул в сторону. Девушка удивлённо фыркнула и обиженно посмотрела ему в глаза.

— Ты что, меня не помнишь?

— Нет, — коротко ответил Орлов, нервно оглядываясь по сторонам: он боялся, что Александра вдруг увидит, как он беседует с этой… навязчивой особой.

— Так я тебе напомню…

— Не стоит, я пойду, — перебил её Сергей и сделал шаг к выходу.

— Нет уж, — возмутилась женщина и схватила его за локоть. — Я всё-таки тебе напомню: переговоры в отеле, китайцы, гостиничный номер, — перечисляла девушка, внимательно наблюдая за реакцией Сергея. — Вижу, ты вспомнил меня, — сказала она, заметив, как вытянулось лицо Орлова.

Сергей сжал челюсти. Воспоминания нахлынули волной — недавние переговоры, стресс, один необдуманный поступок…

— Наташа, кажется, — тихо произнёс он. — Что тебе нужно? Зачем прицепилась? Хочешь, чтобы я повторил то, что тогда сказал, или сама вспомнишь?

— О, я хорошо запомнила твои слова, поверь, — усмехнулась она. — А ты, кстати, тут с кем? Я слышала, с невестой, — ехидно прошептала Наташа. Орлов изменился в лице, почувствовав неладное.

— Не смей, — прошипел он. — Слышишь? Только попробуй. Если ты хотя бы на шаг приблизишься к моей невесте, очень об этом пожалеешь. Ясно?

— Наташа, что тут происходит? — к ним подошёл невысокий молодой человек и с интересом уставился на ругающуюся пару.

— Ничего, дорогой. Мы просто беседуем со старым знакомым, — запела девушка, многозначительно посмотрела на Орлова и подхватила подошедшего под локоть парня. — Давайте я вас познакомлю, мальчики. Это Сергей Орлов — мой знакомый. А это Влад, Влад Белов — мой жених.

— Очень приятно, — буркнул Сергей, но руку Белову не подал. — Вы тут по делам? — уточнил Орлов.

— Нет. Я тут с Наташей — бизнес у неё, — спокойно ответил Влад.

— Ясно, — саркастически отметил Сергей. — Значит, вы — плюс один.

— Как вам будет угодно, — невозмутимо проговорил Влад. — Наташа всегда была… — мужчина не договорил, потому что вдруг переменился в лице и уставился куда-то за спину Орлова.

Сергей развернулся и увидел Александру, стоявшую у входа и оглядывающуюся вокруг. Она выглядела потрясающе: весь воздух в зале как будто исчез, и Орлову стало нечем дышать.

— Саша, — выдохнул Белов и шагнул вперёд, но был остановлен: Орлов схватил его за плечо и больно сжал.

— Не понял. Вы знакомы с моей невестой? — зло спросил Сергей, разворачиваясь к собеседнику всем корпусом.

— Невестой? Саша — ваша невеста?

— В чём дело? Вас что-то не устраивает? — Он ткнул пальцем в плечо Влада и добавил: — Не сметь к ней подходить. — Затем взглянул на Наташу: — Это вас обоих касается.

И он направился к Александре.

Сейчас Алекс стояла в центре зала и улыбалась. Но не ему — Орлов шёл как в замедленной съёмке, чувствуя, как гнев заволакивает сознание. Он наблюдал, как мужчины, заполонившие зал, оглядываются на неё, откровенно разглядывают; видел их глаза — жадные, вожделеющие, пожирающие эту неземную красоту, которой он так хотел обладать.

Длинное изумрудное платье облегало её стройную фигуру, словно вторая кожа. Сергей невольно подумал: «Кто выбрал ей это платье? Кто помогал застёгивать молнию на спине? Кто видел, как она надевала его?»

Волосы были собраны на затылке, открывая белую нежную шею. Голубые глаза сверкали, а полные губы мягко улыбались кому-то из гостей — не ему. В груди Орлова закипала ревность, смешиваясь с восхищением. Он хотел подойти, взять её за руку, увести подальше от этих взглядов… но боялся, что она оттолкнёт его или, ещё хуже, уйдёт сама.

Александра заметила его. Мягкая улыбка тут же исчезла с её лица, выражение стало сдержанным, профессиональным. Она слегка кивнула ему — едва заметно, почти официально.

«Конечно, она тут на работе, — подумал Сергей. — Чего я ещё ожидал?»

Он глубоко вдохнул, расправил плечи и направился к ней — решительно, но стараясь не выдать бурю эмоций, царившую внутри.

— Александра Максимовна, — произнёс Орлов, остановившись в паре шагов от неё. Голос прозвучал суше, чем хотелось бы. — Рад, что вы смогли прийти.

Она чуть склонила голову, изучая его взглядом — будто пыталась прочесть что-то в его глазах.

— Сергей Викторович, — ответила она ровным, вежливым тоном. — Разумеется, я не могла пропустить такое событие.

В её словах не было ни намёка на близость, ни тени той теплоты, которую он иногда ловил в её взгляде. Будто между ними снова выросла стена — высокая, холодная, непробиваемая. И Сергей вдруг отчётливо понял: ему её не разрушить. За много лет разгульной и свободной жизни он просто не знал, как это сделать.

— Сергей, вы представите нас своей невесте? — как ни в чём не бывало проговорила подошедшая к ним Наташа.

Орлов обернулся — и, позеленев от злости, зарычал:

— Я ведь предупреждал…

Но слова застряли в горле, когда он увидел, как побледнела Александра, уставившись на мужчину, которого держала под руку Наташа. Её глаза расширились, губы сжались в тонкую линию — будто из неё разом выкачали все краски и эмоции.

Мрачная тишина повисла между ними и грозила вот-вот взорваться. Напряжение усилилось стократно, когда Влад Белов тихо произнёс:

— Здравствуй, Алекс.

Саша молчала. Она лишь сверлила холодным взглядом молодого человека, словно хотела уничтожить его, заставить исчезнуть. В её глазах читалась не просто неприязнь — там была боль, обида, давняя рана, которую вдруг резко разворошили.

Сергей испугался — такой он её ещё не видел. В этом взгляде было что-то, чего он не понимал, что выходило за рамки обычного конфликта. Инстинктивно он резко схватил девушку за руку и утянул за собой, не давая ей возможности остановиться или оглянуться.

Они буквально бежали по длинному коридору — каблуки Александры стучали по мраморному полу, пиджак Орлова развевался. Он не оглядывался, не думал, куда идёт, — только вперёд, прочь от этой сцены, от этих людей, от вопросов, которые уже начали роиться в голове.

Остановились они только тогда, когда гул голосов и музыка исчезли за их спинами, а вокруг осталась лишь тишина служебных помещений. Орлов прислонился к стене, тяжело дыша, и только теперь позволил себе посмотреть на Александру.

Она стояла, опустив голову, сжимая пальцами край платья. Плечи слегка подрагивали.

— Александра… — начал он, но она резко подняла руку, останавливая его.

— Не надо, — голос звучал ровно, но в нём чувствовалась внутренняя дрожь. — Не сейчас.

— Что между вами произошло? — осторожно спросил Орлов. — Вы давно знакомы?

Александра подняла глаза — в них всё ещё горела та же холодная ярость, но теперь к ней примешалась усталость.

— Давно, — коротко ответила она. — Слишком давно. И это не имеет отношения к сегодняшнему вечеру. Это не имеет никакого отношения к вам. Это моё, сугубо личное, а значит, вас это никак не касается, — сухо проговорила Сергеева и направилась обратно в зал.

Орлов поплелся за ней, ощущая, как в воздухе повисло напряжение — будто вот-вот должно было произойти нечто неизбежное.

Почти целый час Орлов под руку со своей названной невестой переходил от одной группы гостей к другой: знакомился, обменивался любезностями, обсуждал возможное сотрудничество. И только после того, как Сергей получил положительный ответ от четырёх инвесторов, появилась возможность наконец расслабиться.

— Александра, давайте немного перекусим — и шампанское тут весьма неплохое, — устало проговорил Сергей.

Общаясь с многочисленными гостями, он то и дело чувствовал на себе колючие взгляды, но, как ни пытался, не мог отыскать в толпе своего незримого наблюдателя.

— Сергей Викторович, ну как? Дела пошли? — поинтересовался Котов, внезапно возникнув перед ним. — Нашли кого-нибудь?

— Да, Степан Алексеевич. Вечер и правда оказался очень плодотворным. Большое спасибо.

— Я рад. А где же ваша невеста? — Котов огляделся по сторонам. — Я бы на вашем месте не упускал такую девушку из виду. Того и гляди украдут, — засмеялся хозяин вечера и отошёл.

Орлов оглянулся — и действительно, Саши нигде не было.

— Ну вот и где она? — выругался мужчина и двинулся по залу, вглядываясь в лица гостей в надежде найти Александру.

— Серёжа, ты как раз вовремя, — послышалось сзади. Кто-то резко дёрнул его за руку, и от неожиданности Орлов едва не влетел на балкон.

Перед ним стояла Наташа, рассматривая его хмельным, вызывающим взглядом.

— Опять ты? — захрипел от злости Сергей. — Я же вроде чётко дал понять, чтобы ты оставила меня в покое.

— А если я не хочу, — развязно протянула она и провела пальцем по его плечу.

— Зато я хочу, — отрезал Орлов и уже хотел уйти, но наглая девица схватила его за лацканы пиджака, встала на цыпочки и прижалась губами к открытому от удивления рту. Наташа повисла на нём, словно пиявка, явно не собираясь отпускать. Сергей с трудом отцепил её пальцы и отстранил девушку, словно ненужную вещь.

— Ты что, с ума сошла? Ты же вроде с жени… — Сергей не успел договорить: спиной он почувствовал чей-то пристальный взгляд. Резко обернувшись, он увидел в дверном проёме Александру. Она стояла, прислонившись к стене, и смотрела на него с лёгкой ироничной полуулыбкой — эта улыбка, словно топор палача, обрушилась на плечи мужчины, лишив его последних сил.

— Простите, Сергей Викторович, что отрываю, но господин Котов везде вас ищет, — сказала Алекс и вышла с балкона.

— Саша! — позвал Орлов, затем резко развернулся к Наташе. — Ты за это ответишь, мерзкая тварь — бросил он и вышел с балкона.

Александру он заметил не сразу: она стояла в дальнем углу зала и о чём-то оживлённо беседовала со Степаном Котовым. Девушка выглядела весёлой и непринуждённой — неловкий момент на балконе, похоже, не произвёл на неё никакого впечатления. Это обстоятельство скорее огорчило Орлова, чем озодачило: он понимал, что даже гнев и ярость могут многое сказать о чувствах человека, но не безразличие.

— Господин Котов, вы меня искали? — спросил Орлов, подходя ближе к собеседникам.

— Да, Сергей, я хотел познакомить вас с моей дочерью. Она начинающая бизнес-вумен и очень хотела бы поучиться у настоящего профессионала. Знаете, я всячески поддерживаю её начинания и попросил бы вас дать несколько рекомендаций — с чего лучше начать.

— Ну почему я? — удивился Сергей. — Вы ведь её отец и яркий пример эффективного руководства. Почему она не обратилась к вам?

— О, сейчас вся молодёжь такая — с нами, стариками, общаться не хотят. Им ближе ровесники. И, к тому же, она сама мне сказала, что хотела бы пообщаться именно с вами.

— Ну… Хорошо. Рад буду помочь, — всё ещё сомневаясь, произнёс Сергей.

— Вот и отлично. Тогда я вас познакомлю. Мариночка! — громко позвал Степан Алексеевич, подзывая дочь к себе. — Вот, пожалуйста, Орлов Сергей Викторович. А это Марина — моя дочь, — представил он их друг другу.

Мариночка сладко улыбнулась Орлову и бросила на Александру странный, многозначительный взгляд — настолько выразительный, что та решила не мешать и отойти.

— Простите, не буду вам мешать, — сказала Алекс и направилась к ближайшему фуршетному столу.

Орлов проводил её жадным взглядом и повернулся к Марине.

Котова долго и нудно расспрашивала его о чём-то, заискивающе заглядывала в глаза, пытаясь привлечь внимание, но тщетно: Сергей слушал рассеянно, отвечал односложно и то и дело поглядывал в сторону Александры.

Через несколько минут этой утомительной беседы Орлов вдруг осознал, что ситуация начинает его раздражать, а затем и злить. Александра ни разу не взглянула на него, даже головы не повернула — а ведь он стоял рядом с хорошенькой девушкой, которая всё теснее прижималась к нему, стараясь завладеть его вниманием.

Орлову смертельно надоел этот нудный разговор. Он наклонился к девушке и тихо произнёс:

— Простите меня, пожалуйста, Мариночка, но меня ждёт моя невеста.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но внезапно наткнулся на наглый взгляд Влада Белова. Тот, оглядываясь по сторонам, уводил куда-то его «невесту». Сергей на мгновение замер, но тут же принял решение: он двинулся следом за этой парочкой, которая уединилась в самом дальнем и тёмном углу зала, неподалёку от лестницы.

Орлов изо всех сил старался выглядеть безразличным и независимым, но внутри него уже закипала яростная буря. Она вырвалась наружу с новой силой, когда он увидел, как Белов положил ладонь на талию Александры.

Сергей подождал, пока парочка завернёт за угол, и осторожно приблизился.

— Послушай, Влад, — гневно прошипела Алекс, как только они скрылись от посторонних глаз, — если ещё раз ты до меня дотронешься, я сломаю тебе руку!

Орлов от удивления чуть не поперхнулся, но сдержал порыв вмешаться и ещё внимательнее прислушался к разговору.

— Сашенька, ну что ты, дорогая? Мы же так давно с тобой не виделись… — попытался оправдаться Влад.

— И что это меняет? Разве это даёт тебе право меня лапать? — негодовала Саша.

— Тише, тише, мышка моя, — сладко зашептал Влад.

Орлов уже готов был выскочить из своего укрытия, чтобы преподать наглецу урок, но вдруг услышал приглушённый стон.

— Ты что, с ума сошла? Больно! — взвыл Белов. — Ты же мне… повредила, чёрт возьми! — прошипел он, потирая между ног.

В душе Орлова вспыхнула гордость: его невеста — пусть и ненастоящая — сумела за себя постоять. Он сделал пару шагов назад и отступил в тень, чтобы пробегавшая мимо Александра его не заметила.

Убедившись, что Саша вернулась в зал, Орлов осторожно вышел из укрытия и направился туда, где, скрючившись и прислонившись к стене, тяжело дышал Белов. Мужчина приблизился почти бесшумно и, еле сдерживая клокочущую ярость, схватил противника за горло, с силой пригвоздив его к стене.

Влад испуганно охнул и повис в воздухе, поддерживаемый только мощными руками Орлова.

— Слушай сюда, — процедил Сергей сквозь зубы. — Если ты ещё хоть раз посмеешь подойти, заговорить, дотронуться или даже посмотреть в её сторону, я тебя уничтожу. Раздавлю, как мерзкого червяка. И своей шлюшке тоже передай: пусть больше ко мне не приближается.

С этими словами он с такой силой ударил Белова в живот, что тот, свалившись на пол, свернулся клубочком и, громко всхлипнув, застонал.

Сергей Викторович направился в зал, с облегчением осознавая, что Александру с этим… ничего не связывает. Он был готов прямо сейчас, не медля ни секунды, схватить её, обнять, расцеловать — но тут же одёрнул себя. Орлов понимал, что не может так поступить. К тому же он не хотел, чтобы она узнала, как он только что проучил того козла, посмевшего её обидеть.

В зале по-прежнему царила суета: кто-то оживлённо обсуждал рабочие вопросы, кто-то делился личными новостями, а кто-то просто наслаждался вечером. Среди этой пестроты взглядов и голосов Орлова сразу привлекла Алекс: она стояла чуть в стороне и разговаривала по телефону с неизвестным собеседником, мечтательно улыбаясь.

Орлов остановился возле массивной колонны и стал незаметно наблюдать за девушкой. Он подмечал каждую мелочь: как она нервно теребит край платья, кокетливо заправляет прядь волос за ухо, как загораются её глаза, когда она говорит. В интонации сквозила нежность, а в улыбке — забота и, как ему вдруг показалось, настоящая любовь.

Ревность, едва уснувшая, снова подняла голову. Сергей не выдержал и решил, вопреки собственным принципам, подслушать её разговор.

— Мишенька, дорогой, мы обязательно скоро увидимся, — с улыбкой говорила Саша. — Ты же знаешь, котик, как сильно я тебя люблю. Ну давай, спокойной ночи. Не скучай без меня.

Эти слова ударили Сергея словно хлыст. Внутри всё вскипело, ярость захлестнула с головой. Он почувствовал, как теряет контроль: стремительно пробежал мимо Александры и, бросив грозно:

— Александра Максимовна, мы уезжаем. Сейчас же. Прекращайте свои сопливые разговоры, — направился к выходу.

Саша на секунду подняла голову, удивлённо наблюдая, как шеф почти выбегает из зала. Затем она быстро попрощалась с теми, с кем успела сегодня познакомиться, и неторопливо направилась к выходу.

В гардеробе девушка получила пальто. Неспешно застёгивая его, она задумчиво рассматривала себя в зеркало, на губах играла лёгкая улыбка — будто она всё ещё была где-то далеко, рядом с тем, кому только что звонила.

— Ну что, долго ещё? — раздался резкий голос за спиной.

Саша вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял злой шеф, нетерпеливо переминавшийся у выхода.

— У меня появились срочные дела. Давайте быстрее, — бросил он.

Орлов обогнул автомобиль, запрыгнул на своё место и, дождавшись, пока Алекс пристегнётся, резко тронулся с места. Машина рванула вперёд, оставляя позади огни вечера и недоговорённости, которые теперь висели между ними тяжёлым грузом