3–4 ноября 996 г. от ВР.

…Первые вертолеты с боеприпасами для артсклада моего Форта начали прибывать на еще не законченный объект в час ночи. По большому счету, я мог поручить прием и учет кому-нибудь из слуг. Но с этой партией жизненно необходимого груза намыливался прилететь генерал Анциферов. Поэтому мы с Красовской встретили его на посадочной площадке, провели экскурсию по… хм… второму «месту Силы» моего рода и решили все нерешенные вопросы. Да, как только «Атлант» с Григорием Денисовичем на борту поднялся в воздух и взял курс на Енисейск, мы загрузились в «Икар» и завели движки, но в этот момент дежурный дроновод доложил об обнаружении желтого портала в семи километрах от Форта, и нам пришлось поднапрячься. В смысле, в два приема доставить на объект еще одну смену СБ в полном составе. На всякий случай. И этот случай настал — в четыре двадцать три утра Антон, подстраховывавший Егора, нашел еще одно «зеркало». Только красное. И уже выпустившее на эту сторону стаю «гиен», отличавшихся от наших разве что цветом.

В общем, сорок две минуты параллельного существования двух «дырок» строители тряслись в своих бронированных кунгах, ловушка Форта молотила на расплав стволов, мои маги усиливались вдвое быстрее, чем обычно, а мы с Наташей сидели в нашем бункере и наблюдали за происходящим на одном из контрольных экранов.

С четверти шестого и до половины восьмого спали, как убитые. Все там же, в бункере. На матах. Чтобы, в случае чего, помочь прикрыть вертолеты, продолжавшие летать между окружными складами ракетно-артиллерийских вооружений и Фортом. А в семь тридцать затрезвонили наши будильники, и мы перебрались в особняк — приняли душ, переоделись в парадно-выходное шмотье, навели красоту и наскоро позавтракали.

Во время трапезы обнаружился еще один портал — зеленый. Но к этому времени мои люди переключились на «альтернативный» протокол несения службы, так что «птичка» Левы Комлева повисла над этим «зеркалом», а дрон Прохора Осоргина «подхватил» стаю «крокодилов» и погнал к Форту. Хотя до него им был не ближний свет. Вот я ловушку и не спалил — в тот момент, когда к усадьбе подошли два «Аллигатора» и четыре «Урагана» сопровождения, она не функционировала, а «Кипарисы» и АОТ-ки прятались под маскировочными сетями, хорошенечко «залитыми» Льдом.

Знакомство с королем Швеции, двумя его телохранителями и личным врачом, собирающимся стать целителем, прошло без особых треволнений — нас представил друг другу наш государь и в компании матушки отправился дегустировать блины с земляничным вареньем. А я переключился в рабочий режим, поручил вояк заботам Дежнева и Рюмина, к без пяти минут целителю приставил Инну Константиновну Макарову, а Эриком Девятым, Кноррингом, занялся сам.

Для начала спросил, какие стихии он считает необходимым обрести, и попал в точку: швед, прекрасно разговаривавший по-русски, удовлетворенно кивнул и заявил, что я зрю в корень, ибо обретение Льда, Воздуха и Молнии не баловство, а необходимость. Да, это утверждение можно было и оспорить. Но я задвинул желание повеселиться куда подальше, предупредил ни разу не юного монарха о том, что приживление Молнии очень неслабо грузит сердце, почувствовал, что он уперся, и взглядом подозвал к нам Лосеву:

— Впрочем, Анна Филипповна, личная целительница моей матушки, не позволит вашему организму пойти вразнос…

Обрадованный монарх сделал женщине витиеватый комплимент, затем повернулся ко мне и заявил, что готов. Вот я пилотом этой вертушки и зарулил — дал команду снова раскрутить несущий винт, подождал, пока вояка выполнит приказ, и вывел Кнорринга из салона.

Воздух, как и следовало ожидать, «встал» штатно и с полпинка. Лед чуть-чуть посопротивлялся, из-за чего монарх основательно задрыг. А удары электрошока дважды отправляли беднягу на грань клинической смерти. Но он стоически вытерпел не самый приятный процесс, все-таки обрел Молнию и… потерял дар речи от скорости, с которой Лосева заставила его почувствовать себя «совершенно здоровым». Видимо, поэтому половину благодарственной речи Эрик Девятый посвятил заслугам целительницы, по дороге к вертолету вроде как в шутку предложил ей уйти под его руку, а после того, как выслушал на редкость дипломатичный отказ, «восхитился» преданностью женщины своей госпоже и с моего разрешения подарил Ане перстень со здоровенным бриллиантом…

…Инициации двух королей — Венгрии и Словакии — халифа Арабского Халифата и двух Императоров — Японии и Кореи — прошли приблизительно в том же ключе: государь привозил к нам главу государства, его личного врача и двух телохранителей, знакомил со мной и уходил в большую гостиную, а я, Лосева, Дежнев, Рюмин и Макарова прогоняли эту четверку через «все круги Ада». Вояки и без пяти минут целители были сравнительно молоды и здоровы, так что с ними проблем не возникало. Зато самодержцев, почему-то решивших обзавестись именно Молнией, приходилось откачивать. Причем по минималкам — чтобы, ненароком, не прорвать их в Жизнь. Но, в конечном итоге, все обошлось: ближе к восьми вечера мы осчастливили последнюю партию страждущих, довели до посадочной площадки, пожелали всего хорошего, дождались исчезновения вертушек за заснеженным лесом, и со спокойным сердцем занялись делом. Каким именно? Я перенаправил «поток» зверья из голубого портала к «основной» ловушке, попросил матушку покомандовать процессом уничтожения «чертей», созвонился со командирами смен, целый день защищавших строителей, выяснил, как дела на объекте, расслабился и отослал за «лишними» людьми два «Тарана».

Потом ополоснулся, переоделся в комбез, снова подобрал Красовскую, дождался возможности добраться до бункера, отпустил Векшина отдыхать, сел за пульт управления системами вооружения и, выяснив у дроноводов, когда ждать появления очередного «донора силы», задал родительнице вопрос на засыпку:

— Ма-ам, ты спросила у государя, зачем он спихнул инициации своих… союзников на нас?

— Угумс… — сыто мурлыкнула она, помучила нас театральной паузой и посерьезнела: — Олег, на том поле, на котором играют Виктор Константинович и его «союзники», каждый ход решает не одну, а множество задач. И то, что нам с тобой кажется самой обычной инициацией, на самом деле является многоплановой интригой. Да, ее видимая часть выглядит так себе — главы шести государств зачем-то полетели в жуткую глухомань и обзавелись вожделенными стихиями под руководством пятнадцатилетнего парня. Зато уже второй слой впечатляет по полной программе: правильно слитая информация убедила каждого из этих шести пожилых монархов в необходимости любой ценой«взять» Молнию. И расчет Белосельского блестяще оправдался — пять из шести новоявленных магов обрели эту стихию, пройдя через клиническую смерть. Теоретически они обязаны жизнью Ане. Но она — исполнитель, продолжение твоей воли. А ты — в другом масштабе — человек Виктора Константиновича. Поэтому теперь он вправе истребовать пять долгов жизни…

Тут у Лосевой и Красовской округлились глаза, а я присвистнул, потер переносицу и задал риторический вопрос:

— А под этим слоем есть еще несколько, верно?

Родительница утвердительно кивнула:

— Конечно! Кстати, еще один слой, загоняющий этих глав государств в моральные долги, ты при желании можешь «вскрыть» сам. Если представишь себя не лишним передаточным звеном, а человеком, к которому Император пришел на поклон из уважения к деловым партнерам.

— Дополнительный крючок, привязывающий их к Империи?

— Ага… — поддакнула она и добавила: — А еще ты — личность, поднявшая авторитет Империи на международной арене в абсолютно новой области знаний и умений. Кстати, одной инициацией Белосельский не ограничился: в ближайшие час-полтора в Енисейске пройдет неофициальный аукцион, на который будет выставлен один-единственный лот — прирученный детеныш иглобрюха.

— И его надо будет снова перепривязать?

— Ага. Но это мелочи… — усмехнулась она. — Информация о том, что это животное приручили мы, Беклемишевы, разлетится по всей планете от силы за пару часов. И это опять поднимет авторитет Империи на международной арене…

— … плюс автоматически повысит цены на всех следующих прирученных животных и… на ненужные туши иномирных зверей! — прозрел я.

Родительница удовлетворенно кивнула и повернулась к Красовской:

— Ната-аш, могу обрадовать и тебя: я дала попробовать государю свежие овощи и фрукты, выращенные с помощью магии, и он настолько впечатлился их вкусом, размерами и сроками созревания, что пообещал перечислить тебе персональную премию за создание технологии и нужных заклинаний.

Природница попробовала, было, заявить, что технологию разрабатывало несколько человек, но матушка насмешливо фыркнула:

— Во-первых, это было сделано под твоим руководством, а, во-вторых, за результат перед Олегом отвечаешь ты и только ты. Впрочем, принцип распределения премии мы подробно обсудим как-нибудь потом, а в данный момент я хочу сказать следующее: всего за один день мы заставили себя зауважать глав шести не самых слабых государств, обзавелись венценосными должниками, заслужили серьезнейший авторитет сразу в нескольких «разделах» магии и заработали сумму, которая позволит ни в чем себе не отказывать как минимум пару лет. Так вот, наша следующая задача — не потерять темп…

…Ночь с четверга на пятницу прошла на удивление спокойно: портал с «чертями» закрылся на девятом часу существования, а новые не появились ни рядом с нашей усадьбой, ни в зоне ответственности Форта. Поэтому я в кои-то веки хорошенечко выспался. Впрочем, сознание полноценно «включилось» только после того, как я «потянулся» к Воздуху и выпал в осадок от яркости ощущений — память напомнила о прорыве в пятый ранг и о нереализованном желании поэкспериментировать с новыми возможностями. Вот я и стартовал прямо из-под одеяла в режиме гоночного болида. А уже минуты через две-три, встав под душ, закрутил вокруг себя Воду в альтернативном варианте смерча, на кураже добавил к этой стихии пузырьки Воздуха и… крошечные Молнии.

Такой «гидромассаж» взбодрил по полной программе и усилил желание поэкспериментировать как бы не в разы. Поэтому я быстренько привел себя в порядок, натянул футболку и шорты, влез в кроссовки, сбегал в спальню за телефоном, вынесся из покоев, пробежался до первого этажа по лестнице, влетел в спортзал и обнаружил там Красовскую. С мокрой гривой, в насквозь пропотевшем шмотье и счастливую до невозможности.

— Привет, Наташ! — поздоровался я, плотно закрыл дверь и потребовал поделиться результатами экспериментов.

— Доброе утро, мой господин! — сыто промурлыкала она, заточила меня в кокон из двух стихий и… вырастила на его внутренней поверхности десятка три-четыре крайне неприятно выглядящих игл из магически измененной воды с «примесью» Воздуха.

Не успел я оценить этот вариант давления на покров, как возле каждого уха щелкнуло по предельно ослабленному акустическому удару, а еще через долю секунды внутренний слой кокона расслоился, и Воздушная прослойка превратилась в мясорубку. Но самую забавную составляющую комплексного воздействия я обнаружил после того, как женщина развеяла верхнюю треть кокона — оказалось, что я парю. Сантиметрах в десяти от пола.

— Как я понимаю, это — тонкий намек на то, что ты могла выбросить меня-любимого в окно? — «злобно» нахмурился я, затем продавил горизонтальный фрагмент воздушной стены под ногами и невольно залюбовался Красовской, дурашливо захлопавшей ресницами:

— В окно⁈ Вас-любимого⁈ Да мне бы такая жуть и в голову не пришла — я представляла кокон -вентилятор…

Я расхохотался и начал мстить: заточил ее тело в многослойный вариант кокона, легонечко подогрел Огнем, на удивление легко приподнял над полом, выложил в горизонталь и создал из Льда сказочный хрустальный гроб. Тут-то Наташа и заверещала:

— Не надо меня хоронить, мой господин! Я вам еще пригожусь…

— Точно-точно? — грозно спросил я, получил чертовски убедительный ответ, вернул «пленницу» на место, убрал все воздействия, переместился на маты и посерьезнел: — Дури в нас стало немерено. И это пугает…

— Пугает? Почему? — спросила она, «возникнув» в метре от меня и сев по-турецки.

— Ты прорвалась в пятый ранг менее, чем за полтора месяца. Да, убивая высокоранговое зверье и систематически перегружая энергетическую систему избыточным количеством мини-мутаций, но поднялась. Значит, этот уровень в принципе достижим для всех остальных жителей планеты. Представляешь, во что превратится наша жизнь после того, как аналогичные возможности обретут десятки миллионов тварей в человеческом обличье?

Красовская выслушала этот монолог как-то уж очень спокойно. А после того, как я замолчал, мягко улыбнулась:

— Олег Леонидович, вы не видите разницы между вашим пятым рангом и всеми остальными. А она есть. И очень глубокая. Возьмем тот же кокон: тот, в который я заключила вас, жрет энергию, как не в себя. Поэтому в комплекте с воздушной стеной, оторвавшей вас от пола, высушил бы мне резерв минуты за три-четыре даже при активированном восполнении. Далее, моя Природа не позволяет создавать трехстихийные коконы, но я порасспрашивала Аню и знаю, что включение третьей стихии в любое заклинание увеличивает затраты энергии почти вдвое. И последнее: шипы, акустический удар и мясорубка тоже увеличивали энергопотребление. Причем настолько сильно, что я бы ни за что на свете не стала применять подобную конструкцию в реальном бою. А вы с легкостью упаковали меня в многослойный кокон, подняли в воздух без какого-либо напряжения и создали ледяной гроб, вероятнее всего, даже не почувствовав оттока. Вывод напрашивается сам собой: десятки миллионов тварей в человеческом обличье, может быть, поднимутся на наш пятый ранг. Но наверняка допрыгаются до смертной казни или лишения Дара задолго до того, как приблизятся к вашему!

— А почему «может быть»? — спросил я, обратив внимание на то, что она выделила это словосочетание интонацией.

Природница пожала плечами:

— Аня сравнивала наши энергетические системы с энергетическими системами тех, кто развивается, не доводя себя до предела мини-мутациями и не вливает энергию посмертных импульсов в нужные кластеры. Так вот, при прочих равных наши ядра почти в полтора раза крупнее, наши магистральные каналы значительно толще, а количество периферийных больше раза в три!

— Сильно… — ошалело пробормотал я. Потом мысленно отметил, что перед тем, как вносить какие-либо правки в труды теоретиков от магии, надо будет разобраться с реальными возможностями среднестатистического мага, и вдумался в следующий монолог Красовской:

— Кстати, о разнице в энергетических системах: информация о том, что ваша кардинально отличается от всех остальных, теоретически может уйти на сторону через Валю. Поэтому, как мне кажется, ее нужно либо приблизить еще сильнее и назначить вашей личной целительницей под предельно жесткую подписку о неразглашении, либо отлучить от вашего тела раз и навсегда.

Совет был толковым. Особенно в свете наблюдений Лосевой. Но мне захотелось выяснить мотивы Природницы. Вот я и задал ей вопрос на засыпку:

— Наташ, а какой вариант, по твоему мнению, должен выбрать я?

Женщина грустно усмехнулась:

— Олег Леонидович, Валя мне нравится. И я почти уверена в том, что она вас не подведет. Но жизнь, увы, долгая и, бывает, меняет людей не в лучшую сторону. Поэтому давать подобные советы — дело неблагодарное. Кстати, будь у меня хоть какая-то возможность «взять» еще и Жизнь, предложила бы на место вашей личной целительницы себя: я, в отличие от Филимоновой, уже сформировалась, как личность, точно знаю, что меня ждет за пределами ваших владений, не поведусь ни на красивые глазки, ни на заманчивые обещания и уже служу вам не за страх, не за совесть, а по внутренней потребности. Так что гарантированно не выболтаю ни одной вашей тайны.

«Интересный ответ…» — подумал я, почувствовал вибрацию телефона, лежавшего рядом, кинул взгляд на экран и принял вызов командира дежурной смены:

— Доброе утро, Иван Борисович. Открылся очередной портал?

— Доброе утро, Олег Леонидович… — отозвался он. — Никак нет: к нашему шлагбауму у моста через Енисей только что подъехал кортеж Белоярского епархиального архиерея высокопреосвященнейшего митрополита Симеона…