11–12 ноября 996 г. от ВР.

…Не знаю, что курили охранники посла во время ожидания, но на запах этой дури прискакала стая из двенадцати «шакалов». Оружия у вояк хватало, но покровы зверей третьего класса опасности не продавливались ни пулями штурмовых комплексов, ни гранатами подствольников, ни магией Одаренных начальных уровней второго ранга. Поэтому в какой-то момент толпа гостей Российской Империи героически спряталась в бронированных машинах, но… не уехала.

Я удивился. А государь, наблюдавший за происходящим возле дальнего КПП на экране рабочего планшета, счел такое поведение Чжуна Юнбэя более чем нормальным:

— Он получил приказ Императора. Не выполнит — отправится на плаху.

— Миленько… — криво усмехнулся я, поднимая «Икар» в воздух.

— Ага… — подтвердил самодержец и поинтересовался, смогут ли мои маги вырезать это зверье без использования ловушки.

— Ваше Императорское Величество, два «Тарана», которые я отправил к тому КПП, нужны только для подстраховки. А эту стаю без проблем положим мы.

— Прямо с борта квадрокоптера? — уточнил Белосельский и не угадал:

— Не хотелось бы: «шакалы» — Воздушники. А я отвечаю за вашу жизнь. Поэтому мы сойдем метрах в семидесяти-восьмидесяти, а ваш телохранитель поднимет борт чуть повыше и немного подождет.

Он спросил, насколько опасна эта затея, выслушал ответ и развеселился:

— Что ж, тогда работайте. А я воспользуюсь великолепной возможностью повесить на посла долг жизни…

«Сошли» метров с семи-восьми, просто-напросто спрыгнув вниз под моими коконами, активировали ускорения и неспешно пошли к КПП. Само собой, по дороге, так как снега по обе стороны от нее было как бы не по пояс.

Ветер дул не с нашей стороны. Но движки квадрокоптера работали ни разу не бесшумно. Поэтому «шакалы» радостно рванули в нашу сторону и… на полной скорости впоролись в мою воздушную стену, выставленную под острым углом к горизонту. Инерция помогла животинкам воткнуться мордами в снег и просадила часть защиты, вот мы и атаковали. Лезвиями Вода-Воздух, напитанными энергией до предела.

Четыре монстрика мгновенно склеили ласты, а остальные встрепенулись и… снова вмялись в снег. Под новой воздушной стеной — горизонтальной. Пока упирались в нее спинами и пытались выскользнуть из-под нее, она вдруг исчезла, и мы вложились в следующую четверку. Ну, а последнюю завалили без фиксации на месте. Благо, под ускорением и ночным взором видели чуть ли не каждое шевеление этих образин.

Посмертные импульсы «собрали» сами, сочли никакими, продолжили движение и дошли до мощного автоматического шлагбаума, перекрывавшего проезжую часть. Пока протискивались между ним и правой опорой, «Икар» зашел на посадку, так что матушка и Аня направились к нему, а мы с Наташей скорректировали курс и остановились в нескольких метрах от точной копии «Питона» деда.

Я задвинул куда подальше воспоминания о Юрии Георгиевиче и повел рукой, предлагая послу выбраться наружу. Боковая дверь плавненько отползла назад, и коренастый китаец с повадками телохранителя вежливо пригласил нас пройти в салон.

— Спасибо за предложение, но я предпочитаю общаться в салоне своего квадрокоптера… — заявил я и добился желаемого: из лимузина выбрался посол, поклонился, поздоровался, поблагодарил за проявленное великодушие и даже начал восторгаться нашими возможностями, но как-то почувствовал, что лесть мне не по душе, и унялся. В смысле, технично «встроился» в наш поворот на сто восемьдесят градусов, зябко поежился, запахнул «городскую» дубленку и потопал к «Икару».

За нами, как и следовало ожидать, последовала толпа телохранителей, и я пресек это непотребство:

— Господин Чжун Юнбэй, в моем «Икаре» всего одно свободное место. А оставлять ваших людей снаружи… неразумно: портал, от которого к вам прибежали «шакалы», находится за пределами области ответственности моего рода, соответственно, может выпустить наружу и другое зверье. Кстати, я не вижу смысла во внешней охране и по той простой причине, что подниму борт метров на десять. Чтобы не отвлекаться на всякую ерунду.

Он перешел на китайский, и мелкие здоровячки нехотя сменили курс на противоположный. А мы дошли до трапа, поднялись в салон, и «гостю» резко поплохело.

— Доброй ночи, господин посол… — поздоровался с ним Белосельский, выслушал ответное приветствие, разрешил китайцу сесть в свободное кресло, подождал, пока Конвойный закроет дверь, врубит движки и поднимет «Икар» на обещанные десять метров, а затем шокировал «незваного гостя» еще раз: — Господин Чжун, я прилетел к Олегу Леонидовичу, чтобы лично поблагодарить за помощь с уничтожением слизней в городе Братск, узнал о вашем приезде, удивился и решил поприсутствовать при вашем разговоре. Вы ведь не будете возражать, верно?

— Не буду, Ваше Императорское Величество… — благоразумно заявил китаец, умудрившись поклониться сидя, и мрачно вздохнул: — Тем более, что мой приезд напрямую связан с теми же слизнями.

— Что ж, значит, мы вас внимательно слушаем. Только времени у нас не так много, поэтому постарайтесь излагать свои мысли предельно лаконично.

Посол немного поколебался и обратился ко мне:

— Олег Леонидович, не знаю, в курсе вы или нет, но позавчера днем семь слизней выползли из портала в городе Баотоу и своими испарениями убили девять тысяч триста семьдесят два человека. А для того, чтобы гарантированно уничтожить эти создания, пришлось эвакуировать еще полмиллиона и выжечь боеприпасами объемного взрыва несколько жилых кварталов. Пострадавшие, конечно же, получат достойные компенсации, но порталы, ведущие в мир слизней, наверняка откроются еще не раз. И мой государь поручил выяснить, что вы хотите за рабочий алгоритм уничтожения этих богопротивных тварей.

Я потер переносицу и недобро усмехнулся:

— Господин Чжун, я патриот своей страны и не политик. Поэтому заранее прошу прощения за прямоту. Итак, у меня нет желания идти навстречу вашему государю аж по двум причинам. Во-первых, Поднебесная Империя не является союзником моей Родины, а усиливать что врагов, что равнодушных — полный и законченный идиотизм. И, во-вторых, в середине октября — то есть, менее месяца тому назад — ваше государство отправило сюда, в Белоярский край, две диверсионно-разведывательные группы. Причем отнюдь не для вручения подарков. А я — человек мстительный. Далее, я знаниями не торгую. От слова «совсем». Так что даже являйтесь вы вернейшими союзниками Российской Империи, не стал бы продавать имеющиеся наработки ни за какие деньги. И последнее: это конкретное знание для вас пока абсолютно бесполезно — для формирования заклинания, убивающего слизней, требуется уровень развития, до которого ваши маги наверняка еще не доросли…

Посол слушал этот монолог с видом приговоренного к смертной казни и не перебивал. Поэтому я перешел к основной части без каких-либо пауз:

— Впрочем, я достаточно молод и пока не представляю, что выгодно моей Родине на самом деле, а что может принести ей вред. Поэтому окончательный ответ на вопрос вашего государя может дать Его Императорское Величество Виктор Константинович Белосельский.

— Вы хотите сказать, что уже продали этот секрет государству⁈

Я закатил глаза к потолку и вздохнул:

— Господин Чжун, я не торгую Знанием в принципе. И патриот. В самом правильном смысле этого понятия…

— Подтверждаю… — заявил Император, поймал взгляд посла и закончил нашу беседу эффектной точкой: — Поэтому можете передать своему государю, что я обдумаю его вопрос и буду готов дать аргументированный ответ в этот понедельник…

…Весь перелет до Форта Белосельский невидящим взглядом смотрел в иллюминатор и что-то сосредоточенно обдумывал. После того, как я загнал «Икара» в ангар и опустил дверь-трап, вернулся в реальность, следом за нами выбрался из салона и направился к «стакану». А как только переступил порог бункера, повернулся ко мне и спросил, как долго мои дроноводы смогут гонять зверье по окрестным лесам.

Я пожал плечами и сказал, что столько, сколько потребуется.

— Отлично… — удовлетворенно кивнул он, подошел к «своему» креслу, жестом подозвал к себе одного из телохранителей, забрал металлический кейс высшей защиты, поставил на сидение, открыл биометрический замок и чуть-чуть приподнял крышку. Затем выпрямился, развернул плечи, поймал мой взгляд и произнес торжественную речь, в которой поблагодарил за спасение жителей Братска от иномирных тварей шестого класса опасности и заявил, что жалует нас орденом «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени.

Пока вручал футляр с наградой Ане, я, естественно, молчал. Зато потом воспользовался небольшой паузой и заявил, что награждать надо только ее. А мы, по сути, только страховали.

Император внимательно выслушал описание технологии уничтожения и насмешливо фыркнул:

— Олег Леонидович, вы фактически подтвердили, что работали командой. Вот я команду и награждаю. Кстати, я благодарен вашей команде не только за уничтожение слизней: продемонстрировав эффективность ваших наработок в Братске и морально задавив посла китайского императора, вы подарили мне великолепный рычаг воздействия на глав других государств. Да, я смогу им пользоваться не так уж и долго, но наверняка успею продавить не одну сотню решений, выгодных нашей Родине. И поделюсь полученной выгодой. Так что вы, не торгующий Знанием, внакладе не останетесь. Порукой тому мое Слово.

Я сдался. В смысле, пережил церемонию награждения, которую считал несправедливой, поручил Вале с Варей организовать перекус, сел за пульт управления системами вооружений и дал дроноводам команду подводить к ловушке зверье, одуревшее от беготни.

С этого момента и до исчезновения портала я «рыбачил». Благодаря чему государь поднялся на двадцать третий уровень, его жена перебралась на двадцатый, телохранители, судя по всему, раскачивавшиеся где-то еще, стали двадцать пятыми-двадцать седьмыми, Филимонова и Глотова взяли по два уровня, а мы — по одному. А потом Белосельский попросил их немного потренировать, и я, конечно же, пошел навстречу.

Валентину Сергеевну, уперевшуюся в развитие Жизни, поручил заботам Ани, матушку, Наташу и четырех егерей «натравил» на Конвойных, а сам на пару с «Огневиком»-Бажовым как следует погонял самодержца. Хотя нет, не так: он с удовольствием убивался сам. Так как оценил концепцию «слоеных» заклинаний, с нашей помощью научился шмалять такими лезвиями и понял принцип создания мясорубки.

Слава богу, к половине пятого утра у него закончились батарейки, и мы вернулись в бункер. А там Виктор Константинович смел очень ранний завтрак, сыто откинулся на спинку кресла и решил обсудить «несколько серьезных вопросов».

Начал с извинений перед супругой — заявил, что не рискнет оставлять ее у нас из-за того, что показался Чжун Юнбэю, и клятвенно пообещал прислать «за вторым рангом» при первой же возможности. Дав благоверной поймать себя на слове, повернулся к Лосевой и попросил как можно подробнее описать логику создания боевого варианта коагуляции, принцип поиска ядра в тушах слизней и минимальные требования к энергетикам целителей. А после того, как уложил в голове услышанное, обратился ко мне, но загрузил всех, включая свою благоверную:

— Олег Леонидович, в понедельник днем будет опубликован целый пакет указов, достаточно жестко регламентирующих права и обязанности магов. Все положения новых законов я, естественно, пересказывать не буду, но несколько самых важных опишу. Итак, до конца ноября каждый Одаренный должен будет явиться в соответствующий отдел районного, городского или краевого управления ИСБ, продемонстрировать имеющиеся стихии и пройти штатного целителя. Специализация и текущий уровень развития будут внесены в новую вкладку идентификатора. Информацию по текущему уровню развития будет положено обновлять в течение недели с момента прорыва в следующий ранг. Причем очно. Ибо высокоранговые маги являются живым оружием массового поражения. А с первого декабря включится режим контроля за Одаренными и проверок соответствия данных, указанных в уже упомянутой мною вкладке реальным возможностям. Наказания не обрадуют — за отсутствие вкладки или актуальной информации станут начисляться прогрессивные штрафы, а за ряд самых серьезных преступлений будет грозить лишение Дара. Далее, будет введен законодательный запрет на заведомо неравные магические дуэли. То есть, маг, получивший вызов от противника, находящегося хотя бы на один ранг выше, сможет отказаться от дуэли без урона чести. И последнее: каждый зарегистрированный маг будет подключен к системе оповещения о появлении порталов и станет получать уведомления о появлении рядом с ним иномирного зверья посильного уровня…

После этих слов Император выпил полбокала минералки и перешел к информационному блоку поинтереснее:

— Заставлять гражданских магов сражаться вместо военнослужащих никто, естественно, не станет: эти уведомления позволят законно усиливаться, получать серьезные боевые выплаты и повышать личный рейтинг. А он, по моей задумке, должен превратиться в новый социальный лифт: простолюдин, регулярно защищающий свою деревню, поселок или район города, в какой-то момент честно заслужит личное дворянство…

Тут я подумал о своих слугах и мысленно хмыкнул. А Белосельский тем временем повернулся к подопечным моей матушки, явно задумавшимся о том же самом, и засыпал их вопросами:

— Девушки, если я правильно интерпретирую то, что говорит мое чувство Воздуха, то вы намного сильнее меня. Это так?

— Так, Ваше Императорское Величество… — спокойно ответила Глотова.

— Скажите, пожалуйста, а вы уже убивали иномирное зверье в одиночку?

В этот раз ему ответила Филимонова. И тоже совершенно спокойно:

— Убивали, Ваше Императорское Величество.

— А с животными какого класса опасности вы уже справляетесь?

Валентина пожала плечами и не разочаровала:

— Ваше Императорское Величество, мы убили всего по одному монстру второго класса опасности и не считаем эти победы чем-то значимым. Ведь нам предельно подобно объяснили, как убивать именно этих монстров, показали, как убиение выглядит со стороны, и внимательнейшим образом страховали. И еще: животные второго класса опасности владеют разными видами магии, поэтому победа над представителем одного вида не гарантирует победы над представителем другого.

— Великолепный ответ… — без тени улыбки заявил самодержец и как-то странно усмехнулся: — И держитесь вы великолепно. Поэтому-то я и отвечу на вопрос, который вас беспокоит, предельно подробно. Итак, вкладки, о которых я только что упомянул, в ваших идентификаторах появятся автоматически: вы уже уничтожаете иномирное зверье, и делаете это эффективнее «Ведунов». Доступ к этим вкладкам будет только у меня: да, каждый из вас является оружием массового поражения, но это оружие уже служит Империи, и я не собираюсь делиться его тактико-техническими характеристиками с кем бы то ни было. Кстати, по этой же причине информацию о ваших специализациях и рангах будет вносить Олег Леонидович, он же подключит ваши телефоны к системе оповещения о появлении порталов, станет начислять баллы в личные рейтинги и когда-нибудь подаст прошение на пожалование каждому из его магов личного дворянства. По какой причине я выделил вашу ветвь рода Беклемишевых в отдельную категорию, объяснять?

— Не надо, Ваше Императорское Величество… — хором ответили девчата, и Белосельский, удовлетворенно кивнув, повернулся ко мне:

— Олег Леонидович, перед вылетом из Владимира я устроил головомойку «великим теоретикам» и получил клятвенные обещания, что оба «зависших» документа — иллюстрированный атлас иномирного зверья и база данных для единой системы определения уровней развития — будут готовы к полудню. Посмотрите?

— Да, конечно.

— Большое спасибо… — поблагодарил он и поднялся из-за стола: — Тогда мы, пожалуй, отправимся в обратный путь: да, китайцы не рискнут портить со мной отношения, но гарантированно продадут информацию о моем нынешнем местонахождении кому-нибудь еще…