14 ноября 996 г. от ВР

…Система оповещения о появлении порталов напомнила о себе аккурат в тот момент, когда «Икар» встал на аэродромный круг полета. Мы с Наташей мгновенно открыли полученные ссылки и снова расслабились: да, сообщение было ни разу не тестовым. Но лететь к оранжевому порталу, висящему больше часа в двенадцати километрах от Белоярска и периодически выпускающему на Землю молниевых лис, каких-то ежей первого класса опасности и еще более слабую мелочь не видели смысла.

— Толковая идея. И реализация ничего… — отметила Природница, вернув голову на подголовник и вытянув прелестные ножки.

— Угу… — подтвердил я, заняв то же положение, и снова вывесил перед нами портальчик диаметром сантиметров под двадцать, через который было видно ловушку в нашей усадьбе… с высоты птичьего полета.

Ага, представил, «дотянулся» и открыл. Причем не вертикальный, а горизонтальный. И — что самое приятное — ощущал отток энергии, с лихвой перекрывающийся восполнением от Воздуха. Вот и тренировался, то увеличивая диаметр дырки до полуметра, то уменьшая почти до нуля. А еще думал. Вернее, обдумывал каждую странность моего варианта стихии Пространства.

О каких странностях идет речь? Например, о цвете порталов: те, которые открывали прямоходящие ящеры, были, вроде как, белыми, а мои и выглядели, и ощущались Воздушными. Поэтому разглядеть их можно было с расстояния, не превышающего шестидесяти пяти сантиметров, а почувствовать стихиями — со ста десяти-ста пятнадцати. Удивляла и сама прозрачность «зеркала»: если через красные, желтые, зеленые и далее не было видно ровным счетом ничего, то мое напоминало иллюминатор. Что, по «мнению» веселящейся Красовской, объяснялось изначальным желанием увидеть ее-любимую, а не создать к ней переход. Ну, а возможность крутить «плоскость выхода», не двигая «вход», вообще не лезла ни в какие ворота. Хотя «объяснялась» все тем же желанием «видеть». Были и другие странности типа ощущения, что каждая манипуляция не придумывается, а вспоминается. Так что обдумывал я многое. До момента касания посадочной площадки. А потом «скинул» заклинание, посмотрел на часы и полез на сетевую страничку аэропорта.

Срываться с места и уноситься к залу прилета не пришлось — рейс Янины Павловны должен был сесть только через двенадцать минут. Поэтому я закрыл поисковик, повернулся к Природнице и вздохнул:

— Наташ, стихия мне покорилась… кошмарненькая.

Она мрачно кивнула:

— Ага: если информация о том, что вы научились открывать порталы куда заблагорассудится, уйдет за пределы вашего ближнего круга, то вас превратят в привратника. Или убьют. Хотя нет, не так: сначала из вас и из меня вытрясут подробнейшее описание принципа обретения Пространства, затем проверят, работает он или нет, и только после этого от меня избавятся за ненадобностью, а вас превратят в привратника, к примеру, шантажируя убийством Анастасии Юрьевны. И я все это прекрасно понимаю. А еще понимаю, что, окажись на вашем месте любой другой аристократ, я бы выпала из конвертоплана с шести километров. Или добровольно-принудительно ушла исследовать другие миры. Поэтому счастлива, что служу именно вам, буду служить только вам и сдохну, но не предам. Клянусь всем, что мне по-настоящему дорого.

Этот монолог был предельно логичен, но выбил меня из колеи. Так что прерванную мысль я продолжил после приличной паузы:

— Ты описала последствия утечки информации предельно точно. Но я в твоей верности почему-то не сомневаюсь. Поэтому заговорил о другом: эта стихия — кошмарненькая. И, если ты обратила внимание на ширину сектора Пространства, то должна была понять, что оно «грузит» ядро заметно сильнее, чем любая из предыдущих семи. Так вот, на мой взгляд, если моя энергетика переварила восьмую стихию и только усилилась, значит, должна существовать возможность безопасно раскачать и ваши. Поэтому я хочу объединенными усилиями превратить в «универсалов» и вас.

— Спасибо, мой господин! — как-то уж очень пылко выдохнула она, снова облизала губы и заставила меня почувствовать себя идиотом: — Я, кажется, уже нащупала… если не способ, то направление: я периодически вливаю энергию, получаемую от посмертных импульсов, в те области кластеров, которых у меня фактически нет, а у вас развиты. На первый взгляд, это идиотизм, так как ничего не усиливает. Но ощущение «переполнения» ядра потихоньку слабеет. И, как мне кажется, в какой-то момент исчезнет.

— Идея великолепна. Но проверять ее надо предельно осторожно и под присмотром Ани.

— Так и планировала… — призналась она. — А еще постоянно вкладываюсь в регенерацию и придумала, как избежать случайной инициации в ненужные стихии.

— А какой стихией ты жаждешь обзавестись? — полюбопытствовал я.

Красовская чуть-чуть порозовела и снова перешагнула через стеснение:

— Я мечтаю о Жизни: Аня по своей инициативе подтянула кожу и мне, но всю душу без остатка вкладывает только в корректировки внешности вашей матушки. Я нисколько не обижаюсь: Лосева живет ею точно так же, как я живу вами. А еще я не завидую. Вообще. Но это не мешает мечтать и… придумывать возможности обретения вожделенных способностей.

— С фантазией у тебя все в порядке. И с логикой — тоже… — дотронувшись до ее предплечья, заявил я. И решил разбавить слишком уж серьезную беседу немудреной шуткой: — Поэтому Жизнь у тебя гарантированно появится. Ты только не торопись, ладно? А то найти личную помощницу, живущую только мною-любимым, не так-то просто…

…Волкова вышла в зал прилета мрачной, как грозовая туча, и… какой-то не такой. Великого Мага Воздуха и Воды, стоявшего во фрагменте тумана, обожгла ненавидящим взглядом, сжала кулаки при виде Молниевика, искрящего, как оборванный провод ЛЭП, затем заметила нас, ускорила шаг и через силу улыбнулась.

Поздоровалась тоже не так, как обычно, не сразу поняла, зачем я тянусь к ее спортивной сумке, а после того, как позволила ее забрать, призналась, что пребывает в легком неадеквате.

Я бы назвал его тяжелым, но сделал вид, что это мелочи, с намеком отвел в сторону правый локоть, дождался, пока Волкова обопрется на предплечье, и повел обеих дам к выходу из терминала. Пока шли к парковке для летающего транспорта, забалтывал гостью рассказом об ужасах недавней пурги, а после того, как поднял в салон «Икара», не успевший остыть, помог снять слишком уж короткую шубку и посадил в кресло, задал вроде как нейтральный вопрос:

— Янина Павловна, а вы уже зарегистрированная волшебница, или как?

Женщина пошла красными пятнами, сжала кулаки так, что побелели костяшки, вытерла увлажнившиеся уголки глаз, поймала мой взгляд и криво усмехнулась:

— Да: заехала в районный отдел ИСБ по дороге в аэропорт. А мой сын не дожил до выхода этого Императорского Указа один-единственный день: урод то ли двадцать восьмого, то ли двадцать девятого уровня вынудил Александра, доросшего только до седьмого, вызвать себя на дуэль, выбрал магическую, без подмен и до смерти, четыре с лишним минуты поджаривал моего мальчика то Огнем, то Молниями и, в конце концов, убил.

— Из какого рода урод? — поиграв желваками, спросил я и не удивился, услышав ответ:

— Он Нарышкин. Причем из главной ветви рода, почти все члены которой усиливаются, присутствуя при забое инициировавшегося крупного рогатого скота.

— Примите мои искренние соболе— … — начал, было, я, но был перебит:

— Олег Леонидович, прошу прощения за некоторую резкость заявления, но соболезнования мне не нужны: я задалась целью отомстить. И готова отдать за помощь в усилении Дара и наработке навыков практического применения моих стихий в реальном бою абсолютно все, что у меня есть, начиная с салона и заканчивая честью! Говоря иными словами, я должна стать немного сильнее Нарышкина, чтобы вызвать эту подлую тварь на законную дуэль, как следует помучить, а потом с наслаждением убить. Поэтому-то и поручила хоронить сына бывшему мужу, прилетела к Белоярск и жду вашего решения…

В ее глазах клубилась такая стылая жуть, что мне стало не по себе. Но слово «месть» я понимал, как никто другой. И был уверен в том, что, окажись на месте Волковой, сделал бы то же самое. Поэтому не стал мучить женщину ожиданием и озвучил принятое решение:

— Янина Павловна, мы вам, естественно, поможем. Как подруге семьи. Поэтому даже не вздумайте заикаться о каком бы то ни было варианте оплаты. Далее, поможем с гарантией: один из моих слуг не так давно проанализировал несколько десятков сетевых публикаций, описывающих проблемы развития «коровьих», «свиных», «овечьих» и «птичьих» магов, и пришел к выводу, что уже на двадцать четвертом-двадцать шестом уровнях посмертные импульсы ядер низкоранговой живности добавляют настолько мало силы, что прогресс практически останавливается. Вот такие «герои» и пытаются удержать темп, убивая на дуэлях противников заведомо слабее себя, но сильнее скотины. Кстати, судя по уровню Нарышкина, он убивает не первого, не второго и даже не десятого человека…

— Так и есть: на его счету — тридцать одна «победа», двадцать девять из которых одержаны за последний месяц! — желчно сообщила Волкова.

Я кивнул, вывесил перед ней ту самую вкладку личного идентификатора и перешел к последней части объяснений:

— Откровенно говоря, я бы предпочел положить этого урода сам. Чтобы он как можно быстрее сдох и перестал убивать нормальных людей. Но дуэль между мной и им будет незаконной: я, увы, намного сильнее. Та же проблема и со всеми моими слугами. Поэтому в их идентификаторах появилась вот такая надпись. А Нарышкин не самоубийца, поэтому ни за что на свете не рискнет драться с боевым магом высшей категории. В общем, в сложившейся ситуации время — это чьи-то жизни. Поэтому усиливаться и тренироваться вам придется на износ. Готовы?

— Да!

— Тогда полетели домой. Наташ, поднимай «Икар» в воздух и выводи на маршрут…

…Взлететь — взлетели. И даже начали разгон в нужном направлении. Но минуте на четвертой полета на все три телефона упало уведомление системы оповещения о появлении порталов — она сообщила об обнаружении нового, зеленого. И уже выпустившего на нашу сторону стаю «крокодилов».

— Четвертый класс опасности… — буркнул я, вглядевшись в фотографию особей, попавших в поле зрения камеры дрона, перешел по прилагавшейся ссылке и скрипнул зубами: от портала до поселка «Поляны» было чуть менее километра, ветер дул… хм… «неправильно», а значит, вояки могли не успеть.

Вернее, гарантированно не успевали.

— Работаем… — выдохнул я, метнулся к экрану ИРЦ, в темпе изменил курс, скорость и высоту полета, снова развернулся к Волковой и перешел на командно-штабной: — Янина Павловна, мы десантируемся на поле и сделаем все возможное, чтобы эти твари не добрались до людей. А ваша задача — сразу после нашей высадки поднять квадрокоптер на сто метров, висеть там, ни в коем случае не опускаясь ниже, и координировать вояк, которые обязательно прилетят.

— Подниму, повишу и скоординирую… — твердо пообещала она, поэтому я быстренько запрограммировал «быстрые команды», вынес на главный экран их пиктограммы и объяснил женщине, как их использовать. А через мгновение почувствовал себя дураком:

— Я справлюсь, Олег Леонидович: у меня есть и лицензия пилота, и опыт самостоятельных полетов. И пусть управлять «Икарами» еще не приходилось, интерфейс этого хорошо знаком…

Задвинуть куда подальше «лишние» эмоции удалось без особого труда, поэтому я предложил Волковой перебираться в мое кресло и посторонился. Затем взял из рук подсуетившейся Наташи сначала куртку, а затем разгрузку, экипировался, покрутил корпусом вправо-влево, счел, что готов, и отправил на сервер СОПП коротенькое сообщение:

«Буду между порталом и Полянами через полторы минуты. Эту стаю „крокодилов“ гарантированно остановлю. Боевой маг высшей категории О. Л. Беклемишев…»

Закончив с этим делом, предупредил Янину Павловну о том, что после высадки мы ослепим зверье светошумовыми гранатами, так что вниз лучше не смотреть, вырубил освещение салона, надел тактические наушники, подошел к двери и активировал ночной взор. Во время экстремального снижения влил в воздушный покров еще три стихии — Воду, «Танковую» и «Огонь» — и слегка разогнал восприятие. А потом обратился к напарнице:

— Наташ, заворачиваем стаю на северо-запад и валим «крокодила» за «крокодилом», держа дистанцию и постепенно отступая. Я задаю цели, а ты ассистируешь. И держишься чуть дальше меня…

Ничего нового, естественно, не сказал — эту тактику ведения боя мы с ней отрабатывали фанатичнее всего — но Природница коротко кивнула, секунд через десять следом за мной «солдатиком» упала вниз, сделала неплохой перекат, вскочила и в два рывка переместилась за мое левое плечо. Идеально четко среагировала и на команду «Глазки!», поданную эдак через полминуты. Поэтому животинкам резко поплохело, а самая быстроногая склеила ласты… от одной-единственной шаровой молнии!

Я отрешенно удивился приросту мощности заклинания, и протестировал самые любимые — всадил во второго монстрика лезвие из трех стихий, пришел к выводу, что оно тоже стало пожестче, но с одного попадания «крокодила» не положит, восхитился эффективности пятнышка, остановил «слоеным» коконом еще одну особь и решил, что валяю дурака. Поэтому вывесил над стаей мощнейший туман, невероятно легко сформировал площадной вариант разряда и вложился в него со всей дури четыре раза подряд.

Кстати, Красовская тоже не халявила: по первым зверюгам отработала точечно, а после того, как я изменил концепцию, усилила туман мясорубкой и, как выяснилось после побоища, атаковала площадной версией сминающих корней. Вот «крокодилы» и начали дохнуть, как тараканы.

Нет, бить — били. И точечными, и площадными заклинаниями Воды. Но их четвертый класс опасности мы уже переросли, так что спокойно принимали немногие случайные попадания на щиты и хамили. В смысле, подходили к стене «туманной мясорубки» все ближе и ближе. Ну и, конечно же, «хватали» посмертные импульсы. Вот предпоследний — то ли двадцать восьмой, то ли двадцать девятый — меня и торкнул. Подняв на семьдесят четвертый уровень, до кучи оказавшийся еще и ранговым.

Я, естественно, обрадовался, шарахнул площадным разрядом еще пять раз, пришел к выводу, что стая «сточилась» вся, «скинул» туман, подождал, пока исчезнет мясорубка, изумленно оглядел «ковер» из агонизирующих туш, оплетенных корнями и стеблями, назвал Наташу красоткой и попросил меня подстраховать.

Полученную халявную энергию распределил по прежнему плану, затем спросил у Природницы, прорвало ли ее в седьмой ранг, расстроился, получив отрицательный ответ, и озвучил принятое решение:

— Что ж, значит, будем ждать прибытия вояк рядом с порталом и валить все подряд…

— Звучит, как план! — довольно мурлыкнула она, всадила «контрольное» лезвие в череп ближайшего «крокодила», убедилась в том, что этот зверь уже не регенерирует, вложилась в следующего и спросила, насколько увеличился радиус области контроля.

Я прислушался к чувству Воздуха и сказал чистую правду:

— По моим ощущениям, он увеличился дважды — при обретении новой стихии и при переходе на седьмой ранг. И сейчас я контролирую окружность радиусом метров за семьдесят.

— Здорово! — обрадованно выдохнула, закончила проводить контроль своей половины трупов, и деловито добавила: — У нас только что появился дополнительный стимул обретать новые стихии.

Местоимение «нас» заставило меня вспомнить о том, что не мешало бы предупредить о нашей задержке матушку. Поэтому я посмотрел на окна домов, до которых стая так и не добежала, попер к порталу по колее, проложенной одной из наших жертв, достал телефон, ткнул в сенсор быстрого дозвона, дождался ответа и раскололся до донышка:

— Мам, нам прилетело уведомление от СОПП об обнаружении зеленого портала неподалеку от поселка «Поляны». Стаю «крокодилов» мы с Наташей уже положили, а вояк пока не видать. Прибудут — сдадим им пост и вылетим домой. Что еще? Ах, да: Янина Павловна висит в «Икаре» на ста метрах. И… вчера днем убили ее единственного сына. На изначально несправедливой магической дуэли. В общем, Волкова зациклена на желании отомстить. А я дал уже согласие помочь с подготовкой к Воздаянию…