- Нет, не хочу, - категорично ответила я (врать, так до конца).

- Ну-ну, поверю. Вчера мне пришлось успокаивать целый гарнизон стражи, которые твердили, что столкнулись с белокурым призраком и блестящей молнией. А также барышню Камиллу, - стараясь сдержать улыбку поведал Кристофер.

Хи-хи! Неплохие прозвища!

- Совпадение, - пожала плечами я.

Кронпринц вздохнул и чмокнул меня в нос.

- Моя очаровашка! Тебя кстати искали не ругать, а пригласить на испытание Отбора невест. Месяц подходит к концу, нужно всё успеть. Госпожу Камиллу вы напугали знатно, не оценив мой холодный приём, она отказалась от дальнейшего участия в заданиях.

- А ты знаешь какое будет испытание? - с азартом спросила я.

- Любопытная дракоша, - легонько стукнул меня по носу Крис. - Я верю, что ты справишься. Пойдём, Мерри заждалась.

У-у! Не сказал! Жук!

Так, на ручках у принца, я ехала до самых своих покоев, где меня сгрузили на кровать и пообещали вернуться вечером.

Ох уж эти королевские особы! Вечно заняты государственными делами и пропадают, когда нужны!

Служанка суетилась с завтраком, бормоча, что в виде дракона я стала привередливее и плохо ем.

Ишь умная! Сама бы попробывала кушать лапами!

Вылакав жидкую молочную кашу, слопала булочку с вареньем, от бутербродов отказалась. Не успела заскучать, как за мной пришёл лакей, отвести на испытание. Парень довёл до парадного входа в королевский дворец. Внизу ступенек толпились участницы и три вычурных кареты, запряжённые парой лошадей каждая.

Я слетела на крыльях с широкой каменной лестницы вниз (на коротких лапках спускалась бы вечность).

- Какие люди пожаловали! Ой нет, драконы, - с сарказмом сказала демонесса Бекки.

- И тебе не хворать, - прорычала я.

- Я бы на твоём месте, Бекки, была повежливее. Анжелика хоть и маленький, а дракон! И в свете последних событий очень обидчивый, - заступилась за меня Морана.

- Да, не позволим обижать нашу подругу, - подтвердила Анабель, обнимая мою шею.

Похоже девушки догадались, кто вчера мстил Камилле. Тем лучше, будут знать, что переходить мне дорогу грозит неприятностями!

К нам подошли распорядитель Отбора Саймон и его помощник Дерек.

- Отправляемся в путь! Прошу занять свои места, милые барышни, - поторопил Саймон.

Одна карета досталась полностью мне (всё таки габариты дракона побольше остальных), во вторую упряжку уселись Морана, Анабель, Пенни и Дерек, а третья карета разместила в себе Лори, Рози, Дафну, Бекки и Саймона.

Кучер свистнул, подав сигнал отправляться. Дорога маршрута проходила через королевский сад налево. Через час мы очутились в самом настоящем лесу: с непроходимыми дебрями, вековыми деревьями, уходящими в небо и притаившимися существами.

Кортеж из трёх карет остановился на границе леса, выпустив пассажиров наружу.

- Добро пожаловать в Дремлющий лес! Здесь пройдёт восьмое испытание Отбора невест для Нефритового Дракона. Это будет командное соревнование. Восемь участниц разделятся на две команды с помощью жребия. Задача первой команды спрятаться в лесу так, чтобы их не нашла другая команда. Это "мышки". Цель второй группы - подстрелить всех из первой команды, используя магический лук со стрелами. Это "ловцы". Не волнуйтесь, вы не пострадаете, останется только красное пятно на одежде, - объяснял Саймон.

- Это место довольно спокойное и тихое, однако прошу вас всё равно быть осторожными и рассудительными. Первой группе даётся фора в пятнадцать минут времени, затем выступает вторая команда. Соревнование закончится на закате, когда прозвучит условный гром. Удачи в испытании, дорогие участницы! - закончил свою речь распорядитель Отбора.

Негласно мы поделились на две группы: я с подружками и близняшки-эльфийки с Дафной и Бекки. Затем Дерек бросил жребий, чтобы определить цель команды. Так моя группа стала "мышками", а вторая - "ловцами".

Хорошо, что девчонки оделись в костюмы для верховой езды болотного, серого и чёрного цветов - легче будет затеряться в Дремлющем лесу. А вот мне не повезло! Розовый дракончик приметная добыча в зелёной чаще.

- Значит так, бежим вместе до какой-то точки, затем разделимся! Так ловцам будет труднее нас найти, по одиночке, чем шататься вместе. Потом постарайтесь вернуться в то же место, там встретимся! - напутствовала Морана наш маленький отряд.

Дерек просвистел начало испытаний и группа "мышек" ломанулась в Дремлющий лес.

Времени, чтобы спрятаться выделили немного, поэтому мы побежали со всех ног. Через пять минут достигли маленькой полянки.

- Всё, здесь пойдём в разные стороны! Я пойду прямо. Анабель, ты направо. Пенни, ты налево. Анжелика, тебя быстрее всего найдут, иди назад. Минус одна участница - не страшно. Разбегаемся! - распорядилась вампирша Морана.

Подружки шустро скрылись в густой чаще.

Эй! Зря меня скинули со счетов!

Где же спрятаться?!

В дупло не пролезу. Яму копать долго. А на дереве буду, как розовая плащ-палатка, далеко видна!

О, придумала! Остаётся только овраг!

Когда мы бежали, видела как раз один. Вернулась назад. Вот и он!

Слетела на крыльях на дно оврага.

Эх! Жаль неглубокий!

Зато нашла большую лужу. Чего только не сделаешь ради победы! Стала валяться в грязи. Вскоре вся стала цвета земли. Затем потрясла деревце с пожухлыми листьями, которые листопадом прилипли на мою мокрую шкурку.

В таком маскировочном виде я залезла под куст и притаилась, стараясь громко не сопеть (была у моей драконьей ипостаси такая вредная привычка).

По моим ощущениям скоро мимо должны проходить "ловцы".

И правда, только подумала, как услышала громкие шаги (слух драконов получше человеческого) и знакомые голоса.

- Лори, Рози, вы можете топать потише?! Идёте, как великаны, - возмущалась демонесса.

- А ты орешь на весь лес! - ответила эльфийка.

- Да не приставай, а то уйдём сами охотиться! - поддержала сестру близняшка.

- Ну и валите! Быстрее справимся, - согласилась Бекки. - Пошли, Дафна, от этих неженок!

Перепалка закончилась, но теперь кто-то из девушек шёл прямо на меня.

Меня не видно! Меня не видно!

- Что скажешь? Есть тут кто? - спросила Бекки.

- Я водяная нимфа, а не лесная. Это же не озеро, а овраг. Откуда мне знать?! - возмутилась Дафна.

- Тогда проверь, водянушка!

И кто-то свалился ко мне на дно. Похоже демонесса совсем не церемонится и толкнула напарницу вниз.

- Вот, коза! Бросила меня, - бухтела Дафна, поднимаясь на ноги после падения в овраг.

Я замерла, старалась дышать через раз и закрыла блестящие на солнце глаза.

Послышался шорох шагов и тыканье в меня палкой. Я не шевелилась.

Вдруг раздался громкий рык (не мой!) и девичий крик.

- А-а-а! Монстр!

Капец! Кого испугалась Дафна?!

Приоткрыв осторожно один глаз, увидела чудеса скалолазания. Девушка вскарабкалась наверх оврага за пять секунд.

Вот как страх подгоняет!

Повернув голову, сначала заметила капающие слюни существа, а потом рассмотрела "монстра". Это был огромный волк с серебристо-серой шерстью и оскаленными зубами. Позади него виднелось логово.

Краем уха услышала, что участницы бежали отсюда теряя тапки.

Божечки-кошечки! Мы разбудили волкодава!

Зверь повернул лохматую голову ко мне и принюхался, затем зарычал.

Блин! Заметил!

Не успела я подумать, что делать: бежать или не двигаться, чтобы не провоцировать. Как волк бросился на меня. Размером с меня, противник вцепился в мои крылья зубами, сразу надорвав одно.

Сознание затопила жгучая боль. Отбиваясь от монстра монстра всеми лапами, мы клубком из тел покатились по земле. Сначала я пыталась только отпихнуть монстра от себя. Однако потом сообразила, что надо нападать.

Вырвав клок шерсти из бока волка, он замер от неожиданности. Но жажда убийства в его глазах не исчезла, а разгорелась с новой силой.

Да отстань от меня! Чего прицепился?!

Теперь волк пытался прокусить мою лапу, но не мог прогрызть толстую шкуру. Поэтому снова стал тянуться к крыльям. На мои попытки покусать волк лишь вздрагивал и боролся дальше.

Тогда я вспомнила, как львы убивают антилоп, перекрывая им дыхательные пути. Укусила за горло и не отрывалась, пока волк не упал на землю замертво.

Фух! Сдох, гад!

Сплюнув набившуюся в рот шерсть, повалилась на драконью попу. Не считая многих ссадин и царапин, болело только раненное крыло. Значит улететь не смогу.

Отдышавшись пару минут, решила уйти с этого места. Встречаться с другими волками не хотелось, а, судя по солнцу, только полдень и до вечера ещё далеко.

В Дремлющем лесу стоит быть тихой и осторожной, чтобы ненароком не разбудить кого-нибудь. Этот урок я усвоила!

Если меня не подстрелят "ловцы", так сожрут лесные звери.

Перспективненько!

Я шагала глубже в чащу, стараясь запомнить дорогу обратно. Овраг, в котором я дралась с волком, находился справа главной тропы. А сюда, насколько помню, побежала Анабель.

Любопытно, она хорошо спряталась?!

Вскоре решила сделать привал около толстого дуба с дуплом.

Эх, и пожевать даже нечего! Только кожа зудит от грязи в царапинах.

Такое классное было место и пропало зря!

Вдруг я услышала рядом сбивчивое дыхание. Ещё один монстр рядом?!

Подскочив, я оглянулась. Никого. Странно.

А звук продолжался. Из дупла. Внутри кто-то есть!

Я стукнула лапой по дереву и услышала:

- Вседержитель, спаси меня! - взмолилась эльфийка.

Анабель?! Вот сюрприз!

- Не бойся, это Анжелика, - тихо прорычала я (понять не сможет, но хоть выглянет из дупла и узнает).

Потёрла лапой мордочку от грязи, чтобы быть привлекательнее и затаилась. Через минуту выглянула испуганная головка подружки.

- Ах, Анжелика! Я так испугалась. Знаешь, здесь бродят хищные звери. За мной гналась огромная лиса. Еле успела запрыгнуть в дупло. Тут безопасно. Жаль ты не пролезешь! Но я видела недалеко овраг, можешь спрятаться там. Иди скорее, иначе нас обоих найдут! "Ловцы" бродят поблизости! - сбивчиво рассказала Анабель, махая рукой обратно.

Да знаю тот овраг! Только оттуда!

Ладно, пойду. Пусть подружка думает, что помогла.

Вернувшись обратно, обошла логово волка по дуге, перешла главную тропу и пошла теперь в левую сторону леса. Здесь лесная чаща образовала природный туннель. Удобно идти, однако длинный, зараза, в конце которого тускнел свет.

На середине прохода я совсем выбилась из сил, свалившись передохнуть. Раненное крыло кровоточило, а перевязать мне его было нечем (без одежды, одна шкура) и короткие лапки не доставали до спины.

Тут я увидела грибы, по виду шампиньоны. Слышала их можно есть сырыми.

Раскопав лапами грибницу, отряхнула от земли и, недолго думая, отправила в рот.

- М-м-м! Вкусненько!

Так-то лучше! На сытый желудок сподручнее прятаться!

До окончания испытания осталось час-полтора - недолго. Тут я почувствовала, как слегка закружилась голова.

Странно. С чего бы?!

Попыталась встать и рухнула обратно. По телу разливалась стремительная слабость.

Блин! Что происходит?!

Крыло уже полчаса, как не кровоточило. В чём же причина моего недомогания? Грибы!

Неужели, несвежие. Да я съела всего ничего! Вот невезение!

Спустя четверть часа мне полегчало: слабость и тошнота отпускали, оставив горечь во рту.

Внезапно я увидела, что в конце туннеля мимо пробежала Пенни, а буквально следом близняшки-эльфийки. Я бросилась догонять их.

- Лори, стреляй точнее! Ты уже половину извела!

- Помолчала бы! У меня хоть стрелы остались, в отличие от тебя!

Пенни бежала в тупик из переплетённых деревьев, не замечая этого. Надо отвлечь "ловцов" на себя!

- Эй, красотки! Я здесь! - прорычала я, махая хвостом.

Эльфийки дружно обернулись на звук, но пошарив по мне взглядом, вернулись к охоте.

Не заметили! Как можно не заметить дракона?!

Я, конечно, не такая большая, как взрослая самка, но и гораздо больше человека. И хлопнула лапой по лбу. Однако свою лапу... не увидела!

Кошмар! Невидимка!

О, идея! Забежав вперёд "ловцов", встала перед Пенни, закрывая собой.

- Куда делась троллиха?! Только была здесь! - возмутилась Лори.

- Может спряталась там? Давай проверим, - ответила её сестра, указывая на кусты сбоку тупика.

Я оглянулась на подружку. Пенни не видела меня, присев на корточки и следя взглядом за "ловцами".

- Ай! Эти кусты колючие! Я туда не пойду, - закричала эльфийка.

- Ладно, пошли на главную тропу. Солнце скоро зайдёт. Вдруг кто-то вернулся туда, - согласилась Рози.

Неожиданно прозвучал громкий гром, означающий конец испытаний.

- Жаль, не успели! Интересно Дафна и Бекки поймали кого-нибудь?!

- Сейчас увидим.

Близняшки возвращались по туннелю обратно на главную тропу. Пенни тоже встала и пошла за ними. Не решаясь испугать подругу, молча брела вслед.

На выходе из Дремлющего леса нас встречали Саймон и Дерек. Спустя десять минут подтянулись все участницы.

- Вижу, что команда "мышек" успешно справилась со своей задачей. Объявляю их победителями восьмого испытания Отбора невест для Нефритового Дракона! - торжественно произнёс Саймон и зааплодировал.

- Погодите-ка, а где Анжелика?! - нарушила победную эйфорию Морана.