- Чивэнь, это ты? - уточнила я синие воды Безмятежного озера.

Я стояла за углом от пристани и была одна, поэтому позвала дракона.

Над поверхностью воды показалась огромная голова животного и послышался недовольный голос:

- Я, конечно. Жду, жду. Где ты бродишь?

Порывшись в кармане, нашла пару яблок и бросила в воду.

- Не злись, Чи. Я даже не опоздала. Вот, покушай, - успокоила я.

Послышалось громкое чавканье.

- Лучше скажи, что тут за ажиотаж на твоём озере? - продолжила я.

- Да ничего особенного. Обычное испытание Отбора невест, - махнул лапой дракон.

Бинго! Везуха! Вовремя я пришла!

- Чи, расскажи поподробнее, пожалуйста? - попросила я.

Наглец красноречиво посмотрел на мой карман и покивал.

Обжора! И хвостатый вымогатель!

Получив награду из трёх последних яблок, он продолжил:

- Это соревнование на две команды из невест. Нужно проплыть на лодках один круг. Половина пути по открытому озеру, другая половина по водной реке в пещерах. Всё!

Информации не густо. Но я знаю, кто будет мне помогать!

- Чи, у меня для тебя заманчивое предложение, - дракон навострил уши. - Ты будешь тайным следователем! - заинтриговала я.

- Ого! Это интересно! А что от меня требуется? - повёлся наивный рыбец.

- Сперва познакомишься со своим напарником. Подожди минутку.

Я оглянулась, возле края пристани стояла моя корзинка с фамильяром. Людей стало меньше, вернее они стали занимать посадочные места на лавках. Ловко зайдя со спины зрителей, стащила своё лукошко.

- Вот! Знакомьтесь. Чи, это Милка. Милка, это Чи, - и поставила фамильяра поближе к берегу.

Выдра окинула дракона взглядом и фыркнула, сложив лапки на животике.

А Чивэнь залюбовался Милкой, сложил лапки под голову и усиленно стал подмигивать.

- Милка любит рыбку, - подсказала я дракону. Тот кивнул, через минуту вынырнув из воды с парой окуней в лапе.

Галантно протянул выдре. Она понюхала, облизнулась и посмотрела на меня.

- Чи - твой напарник. Дружите и не обижайте друг друга, - объяснила я.

Теперь послышалось чавканье уже моего фамильяра и урчащие звуки довольного дракона.

- Слушайте внимательно, ваша задача - помогать в испытании. Чивэнь будет толкать лодку невидимкой, а Милка поплывёт впереди на разведку. Понятно? Оставляю Милку на тебя, Чи, - проинструктировала я своих зверушек.

Животинки кивнули и скрылись под водой.

Я поспешила обратно в комнату, чтобы переодеться (лазанье по деревьям и колючие кусты изрядно потрепали мой наряд).

Оказавшись в покоях на скорую руку приняла душ, надела аквамариновый костюм для верховой езды (в платье буду путаться). Положила любимый ножичек за голенище сапога, а найденный в пещере камушек - в один карман брюк и немного яблок - в другой.

Уложила волосы в конский хвост. Сделала лёгкий макияж: припудрила лицо, добавила немного румян, подкрасила бровки и подвела губы алой помадой.

Почти готово! Осталось главное - покушать!

Нельзя соревноваться на голодный желудок!

Умница Мерри уже сервировала стол. Сегодня кухня на обед приятно удивила: запечённое мясо с овощами, салат из зелёных листьев и кусочков сладких мандаринок, а на десерт - пышная ватрушка и ароматный чай.

Я разделила кушанья со служанкой, чтобы не объесться.

Ну вот! Другое дело! Теперь - в путь!

На пристани озера собралась куча народу. Взобравшись по лестнице, увидела девчонок и помахала им рукой.

Распорядитель Саймон стоял на возвышении и спорил о чём-то с тремя старцами. Потом кивнул, повернулся к нам и, повысив голос, сказал:

- Настало время четвёртого испытания Отбора невест для Нефритового Дракона. Традиционно это командное соревнование на Безмятежном озере. Оно помогает выявить лидерские и волевые качества будущих супруг драконов.

- Итак, милые участницы, вам необходимо проплыть на лодках один круг по озеру, следуя магическим красным огонькам. Первая команда получает награду - купание в горячих источниках Драконовой горы с кронпринцем Кристофером де Франс. А команда, приплывшая последней - наказание, - объяснил помощник распорядителя.

- Сейчас предлагаю невестам поделиться на три команды. Разумеется, традиции требуют две команды, однако число участниц непарное (девять), поэтому в каждой группе по три девушки, - огорошил Саймон.

Капец! А нас с девчонками четверо!

Посовещавшись с участницами, решили плыть таким составом: я с близняшками - первая лодка; Морана, Пенни и Анабель - вторая (вампирша за главную), а Камилла (ведьма), Бекки (демонесса) и Дафна (водяная нимфа) - третья лодка.

Невесты сели в судна и Саймон дал старт соревнований, ударив в гонг и провозгласил:

- Да свершится соревнование между невестами кронпринца Нефритовых Драконов!

Три гондолы одновременно отчалили от пристани.

Мою посудину толкал Чи, я стояла на носу судна у румпеля - рычага для поворота руля. Лори досталась задняя часть. А Рози высматривала сигнальные огоньки и направляла нас.

Вторым плавучим корытом управляла Морана. Анабель была на корме и магичила ускоряющую волну. Пенни высматривала путь.

Третья байдарка управлялась демонессой. Дафна колдовала на другом конце. Камилле же досталась роль смотрового.

Первое препятствие на воде - это не большие водовороты, которые все с лёгкостью проплыли.

Затем пошёл участок с сильными волнами. Лодки стало ужасно раскачивать.

- Спокойно! Главное - не свалиться за борт! - крикнула я.

- А-а-а! - бульк.

Накаркала! Блондинка за бортом!

- Лори, останови лодку. Рози, держись!

Я стала шарить в сундуке на носу лодки. Не то, не то. О, нашла! Верёвка!

- Лови! - и бросила один конец в воду. Однако из-за сильных волн девушке не удавалось его поймать.

Я смотала верёвку обратно. Попробуем по-другому.

- Милка, ко мне, - над водой показалась мордочка выдрочки. - Обвяжи девушку за талию. Поторопись!

Юркий фамильяр в два счёта справился с просьбой.

И вот, я тащу за шпагат. Сил не хватает.

Ужас! Какая тяжёлая! Не эльфийка, а слониха!

- Лори, Лори. Помоги! - зову тормознутую близняшку.

- Сейчас, сейчас, - отвечает она.

- Иии, раз, два, взяли! - командую я.

Вместе мы вытаскиваем дрожащую сестру и падаем на дно лодчонки отдышаться.

Фух! Святые ёжики! Спасли!

Укутав Рози одеялом из сундука и утолив жажду водой из бурдюка, поплыли вперёд догонять остальных участниц соревнования.

Магические путевые огоньки вели в знакомую пещеру под Хрустальным водопадом. Под свет зелёного мха, наша лодка заплыла в подземную реку.

Вдруг тишину грота нарушил тонкий писк и шелест крыльев. Подняв голову, я рассмотрела красные глазки.

Брр! Только кровососов не хватало!

- Тише, девочки! Не спугните летучих мышей! - прошептала я.

- Мышей? - слишком громко сказала Лори.

Блин! Я её сейчас придушу!

- Тсс!

Может не услышат?!

Однако шорох и писк нарастал и чёрная стая вампиров полетела к нам.

Неожиданно послышался рёв. Из воды вырвался столб пламени, поджарив несколько хищников. Остальные испуганно вернулись на потолок.

- Спасибо, Чи! - негромко сказала я.

Проплыв дальше, мы остановились перед развилкой: огоньки вели в три туннеля.

- И куда дальше? - спросила Рози.

- Надо подумать. Оставайтесь на носу лодки. Вот вам перекус, - и протянула близняшкам по яблочку. - А я буду спрашивать совета у духа пещеры.

- А разве здесь кто-то живёт? - пробурчала Лори с набитым ртом.

- Конечно, охраняет всё. Могущественный и величественный, не советую с ним ссориться, - ответила я.

А что? Почти правда. Только не сказала, что он дракон.

Усевшись на корме судна в позу лотоса, затянула таинственное: "Омм".

Спустя минуту чуть-чуть показалась голова друга.

- Хозяйка. Ну как я справляюсь?

- Молодец! Держи награду, - и бросила ему в рот пару яблочек. - Подскажи, какой туннель выбрать, чтобы выплыть отсюда?

- Все туннели ведут наружу к озеру, только у них разная длина. Вам нужен левый, он самый короткий.

- Поняла. Тогда поплыли!

Закончив мычать для прикрытия, я скомандовала:

- Девочки, дух поведал мне, что нам следует плыть... (прикрыв глаза водила руками) туда! Да, точно туда!

Лори и Рози удивлённо посмотрели на меня и заговорили наперебой:

- Вы невероятны! Такая способность!

- Какой сильный дар! А этому можно научиться? (Нет) Как жаль! Это высокое мастерство!

Ага! Умею лапшу вешать! Вам ещё учиться и учиться!

Надеюсь, наша гондола будет не последней!

Проплыв по узкому туннелю около пяти минут, показался солнечный свет.

Теперь до финиша рукой подать. Других участниц не видно. И я направила лодку прямо к сигнальным флажкам.

Вдруг вода в озере забурлила и стала покрываться густой пеной.

Что за джакузи?! Сплошная пенная вечеринка!

- Лори, Рози, вы знаете что это? - спросила я.

- Хи-хи! Конечно, это мыльные рыбки! Любят так шутить, - ответила близняшка.

- Не бойся, Анжелика. Они безобидные, - добавила вторая.

Какие умницы девчонки! А я их уже со счетов сбросила!

Рыбы может и безопасные, но тормозят лодку. И тут я заметила гондолу с Камиллой, Бекки и Дафной.

Непруха! Соперницы наступают нам на пятки!

- Вспомнила, мыльные рыбки боятся сильного шума, - вскрикнула Рози.

- Молодец! Девчонки начинайте громко петь, - ответила я.

- А какую песню будем петь? Может "Эльфийские луга"? - предложила Лори.

- Нет, я хочу " Страстный принц"! - возразила Рози.

- "Эльфийские луга"!

- "Страстный принц"!

- Луга!

- Принц!

Ох! Эльфийские курицы!

- Стоп! Хватит ссориться! - крикнула я, а потом заметила, что от шума пены стало значительно меньше.

Прекрасно! Работает идея!

Близняшки ещё продолжали препираться, однако я их уже не останавливала.

Последней показалась лодка с подружками. Похоже они поплыли по самому длинному туннелю.

Вторая гондола застряла в пене мыльных рыбок. Девушки отчаянно колдовали, но ничего не помогало.

Мы незаметно подобрались к финишу. Нас встретили аплодисментами и улюлюканьем.

Какая благодарная публика из придворных!

Близняшки уже успокоились и активно махали зрителям. Я тоже махнула пару раз рукой, а потом отвлеклась на подружек.

Они использовали сундук как барабан и отчаянно стучали по нему вёслами (хоть пригодились). Таким образом, последняя лодка обогнала вторую с офигевшими от такой наглости ведьмой, демонессой и водяной нимфой.

Как позже я узнала от Анабель, секрет мыльных рыб знают только эльфийки!

Когда все участницы оказались на берегу, Саймон взял слово:

- Дорогие участницы и гости, четвёртое испытание Отбора невест Нефритового Дракона завершено! Позвольте поприветствовать победительниц: леди Лаура, леди Розаура и леди Анжелика. Второе место получили барышни Морана, Анабель и Пенни. И, к сожалению, последними приплыли барышни Камилла, Бекки и Дафна, поэтому получают наказание.