Рано утром я стояла вместе с близняшками-эльфийками и Саймоном на пристани небольшого озера позади королевского сада. Небо только-только окрашивалось в оранжевый цвет рассвета.

Сцеживая зевок в кулак, спросила распорядителя Отбора:

- А почему озеро так называется?

- Безмятежным оно стало довольно недавно, две сотни лет назад, когда истребили Чивэня, безрогого дракона с большими губами и рыбьим телом. Ходили слухи, что он ел незадачливых рыбаков, но я им не верю. Всем известно, что Чивэни охраняют дом от зла и стихийных бедствий, просто любят жить в воде. Вот ему и понравилось наше озеро. Как жаль! Погубили такого прекрасного дракона!

- Чудесная история! Мне понравилось, - ответила Лори.

- И мне, и мне - перебила её Рози.

Вскоре маленькая лодочка пришвартовалась к пристани. На вёслах сидел седовласый сгорбленный старик.

По очереди мы с близняшками взобрались в хлипкое судно, которое жутко шаталось от неосторожных движений.

Кошмар! Надеюсь, эта посудина не пойдёт ко дну! Вот когда не хватает спасательных жилетов!

- Это Дончо, наш рыбак. Всё вам покажет. А я подожду на берегу. Удачного улова, милые барышни, - пожелал Саймон.

Бросил нас! Гад болтливый!

Плыли мы, казалось, целую вечность. Зато было время полюбоваться здешним пейзажем: озеро с трёх сторон окружали скалистые горы с пещерами, и великолепный Хрустальный водопад, правда миниатюрный. Подплыв к которому, лодка остановилась у огромной пещеры.

- Заходите внутрь, девоньки. Внутри в воде расставлены ловушки для моллюсков. Вот корзинки. Как соберёте, возвращайтесь. А я посплю! - пробурчал старик и захрапел.

Уважаю! Молоток! Скинул задачу и протянул ноги!

- Лори, Рози, пошли. Хватит на него глазеть, - одернула я девушек.

- Анжелика, а тебе не страшно? - спросила эльфийка, когда мы начали заходить в пещеру.

- Конечно, нет. Чего тут боятся? Чивэня? Так он давно сдох. Или золотистых рыбок? - посмеялась я и девушки немного расслабились.

Грот таил странное очарование: слышался звук падающих капель, на стенах рос светящийся зеленоватым светом мох, а голые камни под ногами блестели от сырости.

На воде виднелись мостики из досок, между которыми плавали буйки с ловушками.

- Ну-с, посмотрим, что наловилось! - сказала я и потянулась за уловом.

Достав сетку-ловушку, привязанную верёвкой к буйку, сказала:

- Не густо, только семь моллюсков. С одной ловушки корзинку не наполнишь. Видимо придётся проверить все. Давайте вместе, девчонки.

Робко забравшись на мостики, эльфийки приступили к собирательству.

Прошло около часа. Близняшки молодцы! Наполнили доверху свои лукошки и сидели на камнях пещеры. А я заканчивала, проверяя последнюю ловушку. Поняв, что она пустая, опустила обратно.

Фух! Устала! Эксплуататоры! Пашу как раб на галерах!

Тут я вспомнила про яблоки в кармане брюк (прихватила для Адель с завтрака).

Заморю червячка! С аппетитом сгрызла зелененькое яблочко, а огрызок зашвырнула в воду.

Внезапно на поверхности озера показались пузыри и голова огромного бордового дракона с рыбьим длинным телом.

- А-а-а! Чудище!

- Кто посмел нарушить мой покой? - пророкотал он.

Кошмар! Что это за чудовище?! Сейчас проглотит нас и поминай как звали!

Оглянулась на девушек - упали в обморок. Я тоже хочу, лишь бы не видеть эту страшную рожу.

Хотя, нет, нельзя! Ему ведь легче, сожрет нас готовенькими. Старика на лодке не дозовешься, храпит как трактор.

Надо попробовать договориться!

- Простите, уважаемый дракон. Мы не хотели вас обидеть. Просто скорлупки собирали. Я с сёстрами голодаю, не ела три дня. Сжальтесь над нами, всемогущий... - сделала паузу, чтоб эта ящерица назвала себя.

- М-м-м. Правда? (Да) Я - легендарный и неповторимый Чивэнь, - приосанился дракон и прикрыл глаза, но подглядывает.

Понятно. Нарцисс подводный! Любит лесть!

Я широко открыла глаза и повалилась на колени.

- О, божественный Чивэнь! Я рада твоему появлению. Это большая честь для меня увидеть тебя. Позволь преподнести дар, - и протянула три яблока (задобрить подношением).

Дракон-рыбешка осторожно проглотил фрукты и прорычал:

- Неплохо, неплохо. Так и быть прощаю. Здесь жутко одиноко: одни рыбы, моллюски и вода. Поболтать не с кем. Вот ты, будешь моим другом?

- Я?! А старик? Он же рыбачит у тебя часто, Чивэнь, - спросила я.

- Дончо, что ли? (Да) Так он глухой и хлипкий какой-то. Жалко его, боюсь увидит меня и помрёт.

Вот скотина! Старика ему жалко, а девушек - нет!

- Где ты живёшь? Я буду охранять твой дом, - пообещал дракон.

Неожиданно я услышала как застонала Лори или Рози. Просыпаются, надо отправить Чивэня куда-нибудь. Иначе будет второй обморок!

- Чивэнь, а здесь много рыбы? Можешь поймать парочку и принести к конюшне? - спросила я.

- Ну, не знаю. Я вообще-то занят, охраняю пещеру от незванных гостей. А что ты мне можешь предложить взамен? - недоверчиво сказал дракон и многозначительно посмотрел на мой карман.

Бескорыстная дружба значит! Вот чешуйчатый обжора!

- Хорошо, принесу ещё яблок. Поторопись, не хочу пугать сестёр, - согласилась я.

Спустя мгновение Чивэнь уплыл на глубину, оставив за собой лишь круги на воде.

Эх! Раз назвала сёстрами, теперь страдай!

Подойдя к девушкам, собралась их будить, как моё внимание привлёк огонёк в глубине пещеры.

Интересно, что там блестит?

Оказавшись рядом, я поняла - это переливался на стене пещеры драгоценный камушек алого цвета, по виду рубин, размером с куриное яйцо.

Ух ты! Какой красивый! Наверное дорогой!

Возьму себе на память об озере! Сувенир!

Попыталась достать из скалы голыми руками и не получилось. Пришлось ковырять своим ножичком. Дело пошло быстрее!

Несколько минут спустя я разглядывала сокровище на ладони. Однако не долго!

- Ой! А где чудище? - проснулась Лори.

Спрятав камень в карман брюк, обернулась. Думаю стоит скрыть Чивэня, а то опять прибьют, на этот раз навсегда.

- Какое чудище, Лори?! Ты спала как сурок и Рози тоже. Я уже хотела вас будить. Развели сонное царство какое-то. Пойдёмте, а то обед пропустим, - соврала я.

- Я тоже видела что-то огромное и красное, - возразила Рози, когда мы подходили к лодке.

- Близняшки. Что с вас взять? Даже сны одинаковые, - заметила я (эльфийки кивнули, мол такое бывало). Потом стала грузить корзинки с моллюсками на судно, когда закончила - скомандовала:

- Отчаливаем, Дончо.

- А? Что? Всё? Молодцы, девоньки. Поплыли! -

проснулся рыбак и медленно погреб к берегу озера.

На пристани распорядитель Отбора похвалил нас за старание и отпустил в покои отдыхать до следующего испытания.

Я же поспешила на кухню, где прикинулась жутко голодной и выпросила у поваров яблок, пирога с мясом, пышных булочек и бутылку сладкого грушевого компота.

Нагруженная корзинкой с вкусняшками, поторопилась в конюшню.

Подходя к двери ветеринарного лазарета, я остановилась и оглянулась. Ипподром был как на ладони.

Где же спрятался Чивэнь?!

В конюшне, сквозь которую я вошла - нет, на беговом круге и трибунах - тоже, кузница слева была пуста, а вот в крытом манеже справа лазарета - нашла.

Чивэнь развалился на сеновале, полностью зарывшись в сено, только изумрудные глаза выдавали его.

В таком виде дракон был милым!

- Ловко ты спрятался, Чи. Можно тебя так называть? - спросила я и положила половину съестного на скатерть перед ним.

- Как вкусно! Разрешаю, - подобрел от еды ящер.

Я налила компота в миску из-под яблок и дракоша всё выпил.

- Спасибо, хозяйка. Рыба там, - он кивнул головой в сторону ящика с водой. - Ты здесь живёшь?

- Да, неподалёку. Как тебя никто не заметил? Ты же огромный? У тебя есть какой-то секрет? - заметила я.

Вдруг дракон зевнул и исчез, а через мгновение появился снова.

Улёт! Невидимка! Класс!

- Умеешь становиться невидимым?! Чи, ты невероятный! - похвалила я.

- Я устал, вернусь в озеро. Если буду нужен, подуй в ракушку. Услышу и приду, - бросил мне её и растворился в воздухе.

Проведав Адель, которая почти поправилась, и передав вкусняшки Роберто в благодарность за коняшку, я отправилась на кухню.

Разумеется, добычу я не забыла.

Обожаю жареную рыбку!

Королевский повар Сэмюэль был в шоке, когда я залетела к нему со словами:

- Сэм, мне нужны сковорода, масло и мука.

Однако этого невозмутимого мужчину ничем не испугать.

- Сей момент, барышня Анжелика.

Окуни оказались отменные, с ладошку. Почистив их от чешуи и выпотрошив, хорошенько промыла под чистой водой.

Далее посолила. И задумалась, какие пряности подходят к рыбе. Решила спросить у мастера.

- Сэмюэль, какие травы подойдут к этой рыбе?

- Барышня, рекомендую майоран, фенхель и немного лимонного сока.

Смешав муку и травы, обваляла рыбу. Затем накалила масло на сковороде и стала жарить.

Главное не передержать, тогда снаружи будет румяная хрустящая корочка, а внутри нежное сочное филе.

- Жареные окуни по-драконьи готовы! Пробуйте! - крикнула я поварам и откусила первой свою порцию.

М-м-м! Божественно! Тает во рту!