- Да какая зараза мне мешает! - возмутилась я. - Ты что ли, плешивый?!
На меня смотрел в полном шоке старик в белом балахоне. Только прозрачный какой-то!
- Возмутительно! Барышня, вам следует меня боятся, падать в обморок, визжать и убегать. Я королевское привидение уже тысячу лет.
- Привидение?! Правда?! Супер! Ты антиквариат, - похлопала в ладоши старичку в знак уважения.
Призрак только отвернулся. Какой обидчивый!
Лучше почитаю. Раскрыв книгу примерно посередине, увидела черно-белую иллюстрацию дракона на скале и подпись внизу: "Древний потомок родословной драконов".
На другой странице говорилось о том, что десять тысяч лет назад тот самый потомок (нарисованный на картинке) был страшным чудовищем, уничтожающим целые деревни. И вот однажды дракон встретил прекрасную девушку, которую захотел не съесть, а полюбить.
Вот как он её захотел! - подумала я.
Они взмыли ввысь на крыльях блаженства. Так чудовище стало человеком. А их история любви положила начало брачным традициям драконов.
Когда дракон достигает зрелости (в возрасте 30 лет) ему полагается выбрать невесту для брака. Рядовые драконы свободны в выборе супруги. Ограничение составляет только королевская семья, для которой проводят Отбор невест.
К Отбору допускаются двенадцать кандидаток, выбранных артефактом поиска на крови. После успешного прохождения ряда испытаний, одобренных старейшинами рода, невеста становится кронпринцессой драконов, согласно ритуала единения душ.
И всё?! - возмутилась я. - А подсказки как пройти испытания? Что за ритуал? Тайны, пороли, явки?!
- Бесполезная макулатура! - и швырнула книгу подальше.
Вечерело. Пора возвращаться.
Стуча каблучками по каменным полам коридоров, я подумала, что хотя бы добыла средство самозащиты - ножичек. Уже маленькая победа.
А впереди - испытание Отбора будет моей большой победой!
- Мы рады приветствовать вас всех на испытании Отбора невест для Нефритового дракона, - торжественно произнёс распорядитель Саймон.
Девушки собрались на небольшом пригорке перед поляной из живой изгороди.
- Перед вами лабиринт. Цель - добраться к центру, перешагнув за магический круг. Кто внутри - победитель, - продолжил помощник распорядителя, Дерек.
- Внутри лабиринта будут ловушки. Каждая из невест получит защитный амулет. Если он почувствует смертельную опасность, то активируется автоматически и зажжётся зелёным цветом. На прохождение испытания отводиться один час времени, - закончил Саймон, пока его помощник раздавал амулеты.
- Прошу за мной, барышни, - сказал Дерек и повёл нас по тропинке вокруг лабиринта.
Наверное, вход в него находиться дальше, - подумала я и сделала знак рукой подружкам: подойти ко мне. Они кивнули, став рядом.
- Леди Анжелика, это ваш путь, - неожиданно остановился помощник распорядителя. - Остальные за мной.
- А разве мы не всё вместе заходим?! - вскричала я.
- Нет, барышня. У каждого свой проход, - убил последнюю надежду Дерек.
Птица Обломинго пролетела рядом! Вот невезуха! Договорились, блин!
Я грустно посмотрела вслед девчонкам.
Хотя?! Я ведь могу встретить их внутри? Точно! Не дрейфь!
Осторожно ступая по туннелю, я то и дело оглядывалась. Так, дошла до первой развилки.
Направо или налево? Пойду-ка налево. А что, я не мужик, мне можно!
Вдруг из кустов вылезла длинная верёвка и потянулась к моей лодыжке. Подняв юбки, я быстро вытащила кинжал из под чулок.
- А-а-а! Получай гадина! - закричала я, и ножом разрезала пополам извивающееся растение. Оно почернело и засохло. Но ко мне уже тянулись другие щупальца. Размахивая в разные стороны своим оружием, скоро я уничтожила весь куст.
- Вот это живые лианы! Жуть! Здесь не хватало Анабель. Полезный ножичек!
Утерев пот со лба, я заметила, что кинжал бледно светится зеленоватым цветом.
Ух ты! Да он магический! Класс! Теперь дело пойдёт веселее!
И отряхнув юбки от чёрной пыли растений, я поторопилась дальше.
Пройдя дальше по лабиринту я зашла в тупик. Поэтому вернулась к развилке.
Так, отсюда я пришла, в соседнем сражалась с лианами, остаётся ещё два туннеля.
Блин! Куда идти?! А посчитаю на удачу.
- Вышел котик из тумана,
Вынул ножик из кармана.
Буду кушать, буду пить -
Всё равно тебе водить.
Так, сюда!
Перехватив в руке свой ножичек поудобнее, двинулась дальше. Я почти добралась до поворота, как вдруг позади меня стал наступать чёрный плотный туман. Он клубился и медленно полз за мной.
- Капец! Это морок?! - испугалась я, и побежала по тунеллю, который упирался в тупик.
- Ёжкин кот! Засада!
Что делать?! - лихорадочно соображала я. Ножом не отбиться, через кусты не пролезть (попробовала, только руки поцарапала о колючки). Точно! Остаётся звать на помощь!
- Помогите! Люди! Драконы! Эльфы! Вампиры! Убиваюют! А-а-а! - верещала я, падая на землю.
Да что ж все такие глухие и чёрствые!
А морок уже почти лизал мои пятки!
Внезапно бабахнула фиолетовая вспышка и наступила тишина. От страха я зажмурилась.
- Эй, подружка! Ты живая?! Очнись! - услышала голос и медленно открыла глаза, туман исчез.
Да это вам вампирша!
- Морана?! Это ты?
- Конечно, я. А кто ещё?! Ты ж сама звала на помощь, - возмутилась она. - Давай, вставай! Время уходит. Нужно найти остальных и центр лабиринта.
Я стала подниматься, колени предательски дрожали. Девушка подала мне руку, которая пришлась весьма кстати.
Сначала потихоньку, потом я прибавила шагу.
На очередной развилке мы столкнулись с троллихой (надо будет узнать её имя), и висевшей на ней Анабель.
- Вседержитель! Вы нашлись! - расплакалась эльфийка. - Пенни, это они! (милое у неё имечко).
- Вижу, вижу. Я рада.
- Что с вами случилось? - спросила я.
- Столкнулись с горгульей. Пара пустяков! Оторвала крылья и всего делов-то! - отмахнулась Пенни.
- Она ужасно сильная, - прошептала мне Анабель.
Пока мы болтали, заметила, что вампирша куда-то пропала. Однако, не успела заволноваться, как увидела её в соседнем проходе, бегущую к нам.
- Хватит любезничать! Я нашла центр лабиринта. За мной! - скомандовала Морана и повела нас к близкой победе.
В середине лабиринта мы оказались перед странным выбором: впереди виднелось два магических круга, которые светились красным цветом.
- Что это? Тут был только один круг! - возмутилась вампирша.
- Наверное, так работает заклинание обмана, - сказала Пенни.
Все красноречиво посмотрели на меня. Типо, твоя очередь, дорогуша, внести вклад в наш дружный коллектив.
Вот невезуха! Ладно, стопэ! Устрою гипношоу!
- Девчонки, сейчас всё будет, - я закатала рукава на платье, ножичек вернула на место под чулок, закрыла глаза и стала делать пассы руками, приговаривая:
- О, Великий Вседержитель! (услышала словечко от Бель). Открой мне тайну лабиринта! Третий глаз, взгляни в бесконечность! Яви мне истину! Бибади-били-бом!
И покружившись на месте, рухнула на колени. Взглянула оценить произведённый эффект. Подружки стояли в шоке. Поверили!
- Фух! Готово! - прокричала, запыхавшись от своего спектакля. - Сюда, - ткнула наугад, - я первая пойду проверить (не буду рисковать друзьями). Если всё в порядке, вернусь за вами. Ну, а если меня долго нет, то идите во второй круг. Согласны?
- Ага, - сказала эльфийка.
- Да, - кивнула троллиха.
- Анжелика, а ты точно уверена? - недоверчиво спросила вампирша.
Крепкий орешек! Так просто не обманешь!
- Конечно, абсолютно! - не моргнув глазом солгала я. - Я ясновидящая в третьем поколении. У меня огромный опыт. Не ссы! Всё путём!
И деловито отодвинув Морану, зашагала навстречу победе. Сильно я не переживала, потому что помнила о защитном амулете. Да и заклинание обмана казалось попроще, чем поглощающий морок и живые лианы, подобно мирражу в пустыне.
Однако, скоро поняла, что переоценила свои возможности.
Не подфартило! Я попала не в магический круг, а в круг огня!
- А-а-а! Уйди проклятое пламя! - со всех сторон нагнетал жар.
- Да за какие грехи мне такие страдания! - стянула с шеи амулет и махала им в огонь как очумелая.
- Работай! Бесполезная железяка! - трясла свою последнюю надежду я, но ничего не менялось и тогда бросила амулет прямо в пожар.
- Ба-бах! - меня отшвырнуло ударной волной прочь из магического круга и я потеряла сознание.