Чарли Чаплин приступил к замыслу «Огней большого города» в 1928 году, когда первые звуковые фильмы уже победоносно маршировали в Голливуде и Европе. Несмотря на настойчивые просьбы коллег, режиссер решил делать фильм немым, добавив лишь несколько звуковых эффектов и написав синхронную музыку для него. Все диалоги, как прежде, давались интертитрами. Это был рискованный ход, учитывая, что публика уже ориентировалась на новые звуковые картины, а немое кино казалось ей устаревшим. Чаплин тщательно готовился к премьере, давал множество интервью и потратил более 60 тысяч долларов на рекламу. Первый показ, прошедший в Лос-Анджелесе 30 января 1931 года, развеял все опасения режиссера и его коллег: зрители, среди которых были Альберт Эйнштейн и его жена, восторженно рукоплескали. Фильм «Огни большого города» стал самым коммерчески успешным в карьере Чаплина и во всем мире был признан шедевром.