23 ноября 996 г. от ВР.

…Гулены вернулись в усадьбу к обеду. Матушка спустилась по трапу «Икара» довольной до невозможности, Аня пребывала в гармонии с собой, их телохранители — тоже, а Валю с Варей плющило по полной программе. Как выяснилось при выгрузке пакетов и коробок из багажного отсека — от сумм, потраченных моей родительницей на преображение «свиты». Кстати, одними покупками дело не обошлось: судя по кое-каким нюансам внешнего вида Глотовой и Филимоновой, их загнали в косметический салон и провели через «несколько кругов Ада». Впрочем, результат радовал взгляд, поэтому я сделал каждой по персональному комплименту и не удержался от шутки — заявил, что жду не дождусь показа парадно-выходных, домашних и… всех остальных нарядов.

Ага, прозвучало провокационно. Вот девчата и покраснели до корней волос. За что «получили по первое число» от развеселившейся Хозяйки, более-менее пришли в себя и даже смогли отшутиться. Балла на три-четыре из десяти возможных. Глумиться дальше я счел неспортивным, поэтому нагрузился по полной программе и повел процессию к особняку. По дороге сообщил дамам, что порталами в зонах ответственности усадьбы и Восточного даже не пахнет, на первом этаже разгрузился и выделил четверть часа на подготовку к трапезе, а в четырнадцать ноль-ноль сел за стол, пожелал приятного аппетита и отдал должное очередным гастрономическим шедеврам Марии Тарасовны.

Последними новостями с Черноморского побережья Турции поделился после того, как доел десерт — сначала показал нарезку из фрагментов записей уличных камер, а затем перешел к результатам анализа этих «картинок»:

— Как ни странно это прозвучит, но ничего ужасного в этом вторжении нет: судя по дальности работы точечными заклинаниями и радиусу области, в которой ящеры реагировали на внезапное изменение обстановки за пределами поля зрения, абсолютное большинство этих тварей являлось магами седьмого-восьмого ранга. Да, они держали чудовищный урон, но только за счет выучки — то есть, достаточно неплохой, но не идеальной работы в команде. Далее, мы с Наташей пришли к выводу, что представители этой цивилизации охотнее всего инициируются в Воду, Воздух и Землю. Целителей берегут, как зеницу ока — магов с этой стихией на камеры попало всего пятеро. Природников было еще меньше — мы заметили всего двоих. А Ледовиков, Огневиков, «Танков» и Молниевиков не нашли. Хотя искали добросовестнее некуда. И последнее… пока последнее: ящеры пользуются стихиями достаточно топорно — выносят все и вся, в основном, за счет голой мощи и согласованности атак. А особо замороченными заклинаниями практически не пользуются. Тем не менее, кое-что интересное мы все-таки нарыли и не сегодня завтра попробуем повторить интеллектуальные наработки рептилий.

— Получается, что среднестатистический маг нашего рода отстает от мага ящеров всего на ранг-другой? — спросила матушка.

Я утвердительно кивнул:

— Станет отставать. После того, как весь народ прорвется в шестой.

— И как такое может быть? — спросила Варя. — Раз в мир ящеров магия пришла намного раньше, чем в наш, значит, они должны быть в разы сильнее!

— Не должны… — усмехнулся я и ответил на немой вопрос, появившийся и в ее глазах, и в глазах ее подружки: — Для начала я практически уверен в том, что в каждом магическом мире имеется свой потолок развития, зависящий от плотности магофона…

— Ну да… — согласилась моя родительница. — Будь это не так, из порталов не вываливалось бы зверье приблизительно одного класса опасности.

— Угу… — подтвердил я и озвучил аргумент поинтереснее: — Во-вторых, вы почему-то вынесли за скобки тот факт, что мы нещадно читерим. То есть, набиваем уровни не в честных битвах один на один со зверьем, примерно равным нам по силе, и не раз в сто лет, а валим его в промышленных объемах, используя тяжелое вооружение. Кстати, появись магия не в этом веке, а лет двести-триста тому назад, не факт, что наша цивилизация сделала бы такой технологический скачок. И еще одно: если ядра планет генерируют магофон постоянно, а на нашей слой Арефьева сдерживал его тысячелетиями, то не исключено, что потолок нашего развития поднимется намного выше потолка развития мира ящеров.

— В общем, нам надо поднапрячься и как можно быстрее поднять род на девятый ранг, верно? — весело спросила матушка.

— Да… — кивнул я. — А еще нам надо довести до ума арсеналы заклинаний, научиться работать в командах и проработать тактику ведения боя против отрядов разумных противников. В общем, работы — непочатый край.

— С чего начнем?

Тут я перемотал нарезку на нужный фрагмент, врубил воспроизведение и буквально через две-три секунды остановил показ:

— Это заклинание мы назвали полем каменных пик: как видите, голыши на пляже практически одновременно вытягиваются в вертикальные колья и пробивают людей со слабыми или отсутствующими покровами…

— Олег Леонидович, магов Земли у нас всего шестеро! — напомнила Варя.

Я кивнул и продолжил объяснения:

— Примерная площадь области, в которой появились пики — девятьсот с лишним квадратных метров. А формировало это заклинание ящеров двадцать. И, по моим ощущениям, не добавляло десяток-другой своих пик к общему количеству, а вкладывалось в одну-единственную структуру. Да, магов Земли у нас немного. Зато Водой владеют все, кроме Нины. И Воздушников навалом. Значит, при должном уровне выучки род может закрыться настолько плотным щитом или жахнуть такой кошмарной мясорубкой, что чертям тошно станет. Короче говоря, ваша задача на вторую половину сегодняшнего дня — научить боевые двойки вкладываться в одно защитное заклинание. Ну и, естественно, научиться это делать самим.

— А чем собираешься заняться ты? — спросила родительница.

— Сгоняю в Белоярск — возникла необходимость кое-что прикупить… — ответил я и нарвался на игривую шутку:

— Прости: я занималась Варей и Валей, изредка радовала Аню, а о твоей Наташе, каюсь, почти не думала. Впрочем, баловать свою личную помощницу ты обязан сам…

…Из усадьбы вылетели в четверть четвертого. Порталами все еще не пахло, так что обошлись без «окон». Как только набрали высоту и встали на курс, я развернул кресло на сто восемьдесят градусов, достал телефон, нашел нужный файл, пару-тройку минут впечатывал в память картинку фиолетового «запорталья», а затем открыл свой портал. Вернее, попробовал, почувствовал, что «дотягиваться»-«дотягиваюсь», но эта задача не из легких. Поэтому мысленно урезал хотелки и со второй попытки открыл «дырку» диаметром сантиметров восемь-девять. Оценив затраты энергии, «сел» на ее восполнение, поднапрягся еще немного, «раздвинул» портальчик еще сантиметра на три-три с половиной и уперся в нынешний потолок возможностей. Вот и сообщил об этом Наташе:

— Все, увеличить его еще больше пока не смогу: судя по испытываемым ощущениям, к этому не готовы кластеры Пространства. Зато поддерживать этот размер вполне реально.

— Заглянуть позволите? — спросила она. Я в этот момент уже смотрел на ту сторону, на движущуюся точку, и готовился «передвинуть» портальчик поближе к ней. Поэтому вместо того, чтобы попросить немного подождать, бездумно сдвинулся влево.

Красовская сочла это предложением, шустренько подняла вверх правый подлокотник моего кресла, уселась рядом, привалилась к плечу, заглянула в «дырку» и восторженно охнула:

— Ух-ты, как красиво!!!

Меня бросило в жар, но я нашел в себе силы согласиться с ее утверждением. Тем более, что мир этого «запорталья» действительно выглядел и необычно, и красиво: трава и зелень отливали серебром, из-за чего создавалось ощущение, что земля утопает в тоненьком слое тумана, кучевые облака, наползающие на «саванну» с половины второго, уже зацепили дальним краем ярко-оранжевое солнце, а на тринадцати часах росли тоненькие, какие-то ажурные деревья с кронами на сумасшедшей высоте.

— А что это там движется? — спросила Природница «через вечность».

— Пока не знаю. Но собираюсь дотянуться… — ответил я, «чувствуя» жар ее плеча и бедра. Потом напомнил себе, что нас разделяет несколько слоев одежды и два плотных покрова, сфокусировал все внимание на «картинке» и уже минуты через полторы «передвинул» портальчик — а на самом деле создал заново — к новой точке привязки.

Со следующей лоханулся — нацелился на слишком далекий куст и не смог достаточно хорошо визуализировать место. Поэтому перестал «хамить», сократил дистанцию «перемещения», «пододвинулся» к животному еще чуть-чуть и сообразил, что подбираюсь к «единорогу».

Красовская узнала этого монстрика на третьем «шаге», заерзала и чуть не свалилась на пол. Так как, оказывается, сидела на самом краю. Вот я еще левее и сдвинулся. Потом догадался поднять левый подлокотник, в который уперся нижними ребрами, и ляпнул:

— Да уж, эти кресла не рассчитаны на двух пассажиров в зимнем шмотье.

— Недоработка конструкторов, однако… — хихикнула она, придвинулась ко мне значительно энергичнее, чем в первый раз, и тоже «отожгла»: — Но мне все равно уютно. Кстати, если выключить весь свет, то тот мир будет виден лучше…

— Выключай! — скомандовал я, передвинул «дырку» на очередной «шаг», насладился третьей попыткой Натальи присоседиться к моей тушке, мысленно согласился с тем, что сидеть на одном кресле гораздо приятнее, чем на разных, и. наконец, пересоздал портальчик метрах в пяти от «единорога».

— Здоровенный он, все-таки, монстр… — пробормотала Природница. — А еще непривычно красивый.

— Ага… — согласился я. — Но в ярости — то есть, с пылающим огненным покровом — выглядит и внушительнее, и опаснее. Кстати, раз на нем сейчас нет покрова, значит, этого зверя вполне реально убить прямо через портал. Но я почти уверен в том, что посмертный импульс нас не зацепит: во-первых, «дырка» уж очень мала, а, во-вторых, в ней немерено Пространства. Впрочем, если у тебя есть желание провести такой эксперимент, то можем проверить.

Она немного подумала и отрицательно помотала головой:

— Нет, такого желания нет: мне нравится, как сейчас выглядит этот мир, и не хочется заливать его кровью просто так…

…Я закрыл портальчик уже во время снижения к «Ландышу», мысленно пострадал из-за того, что Наташа пересела в свое кресло, и успокоил себя тем, что пересела неспешно, а значит, такое времяпрепровождение ее как минимум не расстроило. Все «левые» мысли задвинул куда подальше за пару мгновений до касания крыши, развернул кресло к ИРЦ, вырубил двигатели, встал, надел куртку, первым выбрался из квадрокоптера и, поймав за хвост перспективную идейку, сходу воплотил ее в жизнь — подал Красовской руку, помог спуститься по трапу, с намеком отвел в сторону левый локоть, дал женщине время опереться на мое предплечье, тронулся с места и негромко поставил «боевую задачу»:

— Во время встречи с Румянцевыми ты держалась достаточно неплохо. Но практика нужна даже для наработки непоколебимой уверенности в себе. Поэтому с этого момента и до взлета «Икара» ты обязана чувствовать себя не личной помощницей или слугой, а близкой родственницей, почти равной мне по статусу.

— А в каком настроении я должна пребывать? — без тени улыбки спросила Природница.

— В великолепном… — ответил я и «объяснил», почему: — Глава рода взял тебя с собой и собирается побаловать. В общем, радуйся жизни и предвкушай!

— Уже начала… — мурлыкнула она, одновременно со мной вошла в лифт, полюбовалась нами в зеркальной стене и едва заметно кивнула, почувствовав, что я добавил к ее покрову еще две стихии.

Кстати, все время, пока мы спускались на второй этаж, стояла, касаясь плечом моего плеча, а перед выходом из кабинки развернула плечи и гордо вскинула голову. Правильно «несла себя» и две трети пути до «Электронного Рая». Увы, в какой-то момент из соседнего магазина неожиданно вынесся Великий Маг Воздуха и Молний, раздувавший длинные волосы ветерком и искрившийся, как бенгальский огонь.

Я не удержался от смешка, и Наташа тоже позволила себе «восхищенно» хихикнуть.

Повелитель Стихий грозно нахмурился. Но, вовремя заметив, что грива больше не развевается, а иллюминация погасла, связал это с моим недобрым прищуром, увял и, как ни в чем не бывало, промчался мимо. Вот я его стихии и «отпустил». Затем кивнул охраннику «Рая», завел в него «родственницу», навелся на нужный отдел и уже через минуту загрузил продавца-консультанта своими хотелками.

Заказ мне собрали за каких-то пятнадцать минут, хотя откровенно не понимали, зачем в наше время могут понадобиться кабели синхронизации к микрокамерам для использования адептами экстремальных видов спорта. Но я был готов платить. Причем за пять комплектов недешевого оборудования, поэтому в какой-то момент получил и оплатил счет, а чуть позже подхватил два полиэтиленовых пакета с покупками, поблагодарил сотрудников магазина за оперативность и повел Природницу на выход.

Неподалеку от лифтов случилась небольшая неприятность — Воздушник года на два постарше меня решил полапать Наташу своей любимой стихией. И получил ею же в пах. Настолько сильно, что сложился пополам и задумался о чем-то вечном. А на третьем этаже я срисовал сразу четверых охотников за красивыми женщинами. Но эти клоуны уже забивали баки «жертвам обаяния», так что мы спокойно дошли до ювелирного салона, перешагнули через порог и, тем самым, исчезли из «охотничьих угодий».

Зависать в этом магазине я точно не собирался, поэтому сходу озадачил девушку-консультанта, метнувшуюся к нам, просьбой подобрать моей даме стильные серьги, ожерелье и кольцо с рубинами. Посмотрев, как все шесть предложенных вариантов выглядят на Природнице, выбрал и оплатил самый интересный. А затем отвел ее в мамину любимую «Элегию» и… похулиганил. Как? Подозвал к себе двух чопорных продавщиц, показал приобретенный сет и поставил «расширенную» боевую задачу:

— Есть умопомрачительно красивая девушка, стильная ювелирка и час свободного времени. Не хватает пары-тройки сногсшибательных комплектов белья, одежды и обуви. Бюджет не имеет значения…

Последняя фраза, запавшая в память после просмотра боевика «Бес», вызвала нешуточный энтузиазм — продавщицы увели Наташу в примерочную для особо важных персон, за каких-то семь-восемь минут натащили туда пару кубометров шмотья и разделили обязанности: та, которая постарше, занялась делом. А вторая примчалась ко мне и предложила чай, кофе, прохладительные напитки, выпечку и… даже себя. Да, не в лоб, но существенно укоротившаяся юбка, углубившееся декольте и масленый взгляд не оставляли простора для фантазии.

Я выбрал чай с миндальным печеньем, а последний пункт «меню» не стал даже рассматривать. Чтобы ненароком не обнадежить.

Пока ждал заказ, набрал матушку. И получил ответ на вопрос, который собирался задать:

— Ты вовремя: у нас открылся синий портал с кобольдами, в Восточном — фиолетовый, с монстрами, похожими на варанов, а у Румянцевых — красный, со слизнями. Я загнала в бункеры по два человека и вызвала к себе «Исеть» — слетаю к соседям в компании Ани, Вали, Вари и четы Жаровых.

— То есть, с тремя целительницами? — уточнил я, дождался односложного утвердительного ответа и дал санкцию на этот вылет.

Не успела родительница отключиться, как на телефон упало сообщение СОПП, так что я напрягся. Как оказалось, зря: оранжевый портал, найденный в полутора километрах от южной окраины Белоярска, выпустил на эту сторону стаю «зебр» второго класса опасности, и список желающих их попинать рос на глазах. Поэтому я снова расслабился, поймал за хвост упущенную, было, мысль и позвонил Императору. А после того, как выслушал его приветствие, ответил тем же самым и коротко описал появившиеся возможности:

— Мои дроноводы только что обнаружили синий портал с «кобольдами» и фиолетовый с незнакомым зверьем. Первый провисит не менее шестнадцати часов. Что скажете?

— Прилетим через шесть… — так же лаконично ответил он, поблагодарил за приглашение и сбросил вызов. А я на всякий случай включил в часах таймер обратного отсчета, покосился на все еще пустой журнальный столик, поискал взглядом продавщицу с декольте и… услышал в личном канале голос Наташи:

— Мой господин, в этой примерочной две комнаты и есть удобные кресла для кавалеров. Может, переберетесь сюда хотя бы для того, чтобы оценить первый сногсшибательный комплект?