Погода была прекрасная и солнечная, серебряные монеты в кошельке звенели чертовски приятно. Грядущий поход по магазинам грел душу…

— Охраняй дом, — велела я Малышу. — Или тоже хочешь прогуляться?

Кот зевнул и свернулся калачиком н— дескать, удачной охоты, но без меня.

Торговые ряды академии ни на минуту не позволяли мне забыть о том, в каком странном месте я оказалась. Лавки битком набиты товарами, деньги водятся — а вот ассортимент… В этот раз я исследовала магазинчики уже повнимательнее, но результат был так же неутешителен.

Женщине тут побаловать себя решительно нечем.

Оружейные лавки — на каждом шагу. Доспехи, мечи, кинжалы, щиты — все блестит и сверкает. Только мне этот блеск без надобности — мне бы бусики… Или сережки…

Ага, как же, мечтай!

И так кругом.

Сапожные мастерские предлали исключительно тяжелые, практичные ботинки — ни одной изящной туфельки. Про магазины готового платья и говорить не стоит. Я остановилась у лавки с тканями, разглядывая болты материи. Все практичное: серое сукно, коричневая шерсть, а вот темно-синяя парча для мундиров очень даже ничего… Только что я из нее пошью? Ни кружев, ни перламутровых пуговиц, ни даже бусин!

Хотя идея сделать себе платье из той же ткани, что и мундир генерала, мне понравилась… А уж как ее реализовать — придумаем позже. В конце концов, я ведь не заперта в академии! Осталось переждать пару дней — и отправлюсь за покупками в город. Так, утешившись, я отправилась в мясную лавку. Ох, как же давно я не могла себе его позволить! Максимум — обрезь да косточки для похлебки.

— Мне нужно мясо. Хорошее! — заявила я дородной продавщице.

— Для кого готовить будете? — она оценивающе меня осмотрела. — Если для курсантов — берите говядину, они много едят, не напасешься. Если для себя — вот свинина, жирненькая, сочная. Или телячья вырезка…

Я взяла и то, и другое, и третье. Плюс немного баранины — на всякий случай. Деньги позволяли, а разнообразие в меню никогда не помешает.

В соседней лавке набрала овощей — картофель, лук, морковку и даже заморский баклажан! А вот фруктов тут увы не было — видимо, и их запретили, потому что слишком сладкие…

Ох, генерал-генерал! Зря ты так! Ну ничего, я все исправлю! Как тебе понравится, к примеру, морковный торт? А если он будет со вкусом вишни или манго?

Эта идея привела меня в восторг.

Мне уже не терпелось приступить к готовке, но оставалось еще одно местечко, куда следовало заглянуть. Мое кафе выглядело почти как настоящее — и столики, и стулья, и чай в красивой посуде… Не хватало только одной ма-ахонькой детали.

Махонькой, но боюсь очень дорогой.

Музыка — вот чего мне не хватало. Ведь в кафе люди приходят не только поесть, но и отдохнуть, расслабиться. Нужна атмосфера. Я направилась к тем самым магазинчикам с артефактами, мимо которых вчера прошла. Тогда денег было в обрез, а теперь — серебро звенело в кошельке, придавая уверенности. И все же выбрала среди них самую скромную и невзрачную. Лавка встретила меня запахом свежести — словно после грозы. Полки были заставлены диковинками: тут светились кристаллы в медных оправах, там тихо жужжали механические шкатулки, а в углу что-то мерцало холодным синим светом. Мастер — худощавый мужчина с проседью в бороде и удивительно молодыми глазами — поднял голову от какой-то сложной штуковины, которую чинил.

— Мне нужен музыкальный артефакт, — сказала я без предисловий. — Что-то достаточно громкое… для кафе.

— Кафе? — искренне удивился он. — Но почему вы покупаете артефакт здесь? В столице выбор получше. Тут-то музыка особо никому не нужна… Везти артефакт отсюда туда?

— Мое кафе здесь! — не без гордости объявила я.

— Кафе здесь? На территории академии? — мастер удивился еще больше. — И ректор разрешил?

Вообще-то нет.

— Эм… Скажем так… Он не нашел достаточно веских аргументов, чтобы возразить.

Да, совершенно правильная формулировка. Пятьдесят тысяч были бы весомым аргументом.

Мастер покачал головой, явно не слишком веря в будущее моего предприятия, но все же провел меня к дальней полке, где среди прочих диковин притаилась деревянная шкатулка размером с хлебную буханку. Из темного дерева торчали тонкие серебристые трубочки разной длины — словно крошечный, по краю крышки вились незнакомые руны.

— Красивое… — завороженно проговорила я.

— «Гармония сфер», — ответил торговец. — Музыкальная шкатулка высокого класса. Настраивается на эмоциональное поле владельца и создает идеальное звуковое сопровождение для любого дела. Трубочки выточены из лунного камня, кристалл души настроен на семь основных чувств, а руны…

— Сколько? — перебила я, уже понимая, что хочу эту штуку.

— Золотая монета.

Золотая! Сотня серебряных! Я пересчитала содержимое кошелька. День выдался удачный, но монет было ровно пятьдесят пять. Сердце упало.

— А… скидки у вас бывают?

Торговец покачал головой:

— Это авторская работа мастера Элдрика.

Имя мастера мне не говорило ровным счетом ничего, но было произнесено так значительно! Видимо, это означало, что скидок нет и быть не может. Мол, дамочка, торг здесь неуместен.

Я посмотрела на артефакт еще раз. Руны мерцали завораживающе, а одна из трубочек тихо звенела от сквозняка — звук был чистый, как горный ручей.

— Пятьдесят пять серебряных — это все, что у меня есть, — сказала я честно. — Но я могу добавить булочки… Буду приносить их вам каждое утро. Вкусные, сладкие…

Торговец заинтересовался:

— Сладкие?

Еще с полчаса мы отчаянно торговались. И в результате я ушла со шкатулкой и контрактом на ежедневную поставку дюжины ароматных булочек в течение следующего месяца. Впрочем, отдав недостающие монеты, я могу себя избавить от этого оброка. По-моему, неплохо…

Дома я поставила шкатулукц на кухонный стол и повернула рычажок. Трубочки тихо зазвенели, подбирая тон, а потом полилась мелодия — легкая, подвижная, под стать моему настроению.

Готовить под музыку оказалось милым делом. Руки двигались в ритм, тесто замешивалось легче, даже заклинание произносилось как-то певуче. Магия все еще отзывалась привычным головокружением, но музыка словно подхватывала меня, не давая упасть.

Пока булочки пеклись, я вынесла шкатулку в сад. Мелодия разлилась между кустов роз, отлично дополняя аромат свежей выпечки. Теперь пройти мимо моего заведения было совершенно невозможно!

— Теперь-то точно все будет хорошо, — сказала я Малышу.

Кот, развалившийся на солнышке, одобрительно мурлыкнул.

Но хорошо не получилось. Музыка играла, аромат булочек разносился по округе, только вот… Курсанты шли мимо — один за другим, поодиночке и группами. Замедляли шаг у калитки, втягивали носом воздух, а некоторые даже останавливались. Смотрели на столики, на дымящиеся булочки, на меня.

И шли дальше.

Кто-то просто качал головой и спешил прочь. Кто-то стоял подольше, явно борясь с собой, потом тяжело вздыхал и уходил. Один даже руку к калитке протянул — и отдернул, словно обжегся.

— Заходите! — позвала я. — Чай горячий, булочки свежие! А еще есть торт!

Он посмотрел на меня так, будто я предлагала ему яд, и быстро пошел прочь.

Ну и что за дела? Еще утром все сюда ломили, а теперь ведут себя так, словно мое кафе заразно. Когда стемнело, я захлопнула шкатулку, занесла домой ее и булочки, села в кресло с чашкой чая. Малыш запрыгнул ко мне на колени.

— Что думаешь? — спросила я его. — Это ведь все он, гадкий генерал! Неужели решил, что может мне все испортить? Ну уж нет, не на такую напал!

Я храбрилась, но в душу уже закрались сомнения… А вдруг моя схватка с ректором уже обречена? Он ведь тут самый главный, в его руках вся власть на территории академии, а я просто хрупкая женщина… Я уже начала думать о том, что три тысячи — это ведь тоже неплохие деньги. Да что там — огромные!

Но тут в окошко постучали.

Я вскочила с кресла. Кот недовольно фыркнул, но тут же вспрыгнул на подоконник, явно намереваясь лично разобраться с нарушителем спокойствия. За стеклом маячила знакомая физиономия — тот самый веснушчатый курсант, который первым купил у меня булочки. Кэрвин, кажется. Он оглядывался по сторонам, словно опасался погони, и жестами показывал, чтобы я открыла окно.

— Что случилось? — на всякий случай шепотом спросила я.

Кэрвин виновато потупился:

— Ректор… он издал приказ… А можно я войду в дом? Боюсь, что кто-то увидит…

Чтобы увидеть что-то в полной темноте, нужно обладать очень острым зрением. Впрочем, о том, каково зрение у драконов, я понятия не имела. Как-то не было повода задаться этим вопросом.

— Давай! — немного поколебавшись, велела я и тут же торопливо добавила: — Через дверь!

Приказ был выполнен четко и быстро — по-военному. Через несколько минут Кэрвин уже тихой мышью скребся в мою дверь.

Я проводила его в гостиную — небольшую, но вполне уютную — усадила в кресло и отдала новый приказ:

— Рассказывай!

— Всем курсантам категорически запрещено заходить в ваше… эм… заведение. И покупать у вас что-то тоже запрещено. Под угрозой исключения из академии…

Вот оно что! Значит, генерал решил меня задушить в объятиях бойкота. Ну что ж, тактика понятная. Только вот он, видимо, не учел одну маленькую деталь…

— А у вас есть булочки? — робко спросил курсант.

Есть ли у меня булочки? А что, он думает, я пекла весь день? Спросил бы еще, есть ли вода в море, есть ли в пустыне песок, а в кабинете ректора — отвратительный тип, который хочет обмануть сироту и за бесценок выторговать у нее наследство!

— Найдутся… — степенно ответила я. — А ты что же, не боишься исключения?

— Боюсь, конечно… — честно признался он. — Но чтобы исключить, меня еще поймать надо! А это непросто… В конце концов, я на разведчика учусь. Так что будем считать, что это практика в полевых условиях.

Я не удержалась и прыснула со смеху. Надо же, как все повернул!

А потом согласилась со вздохом:

— Продам! Что с тобой поделаешь…

Ага, и с тобой, и с булочками, которые уже завтра станут не особенно свежими.

Он деловито кивнул и достал из внутреннего кармана лист бумаги.

— Тут у меня все записано… Всего три дюжины…

Хм… логично. Если пробираться ко мне так трудно и опасно, стоит набрать на всех.

Я аккуратно уложила булочки в чистые полотенца и передала ему. Кэрвин бережно спрятал драгоценный груз в сумку, расплатился — серебром, как обычно — и направился к двери.

— Удачи тебе, — пожелала я. — И будь осторожен.

— Не волнуйтесь, — подмигнул он. — Нас учат быть невидимками!

Он тихо вышел из двери.

Только я спрятала кошелек, как в окно снова постучали.

Дежавю…

У окна маячила еще одна фигура в темно-синем мундире. Незнакомый курсант несмело спросил:

— Вы еще работаете? Ну то есть… продаете?

— А разве есть режим работы у незаконной подпольной торговли? — усмехнулась я. — Заходи, только тихо.

Через полчаса еще один довольный покупатель растворился в ночи, унося с собой пакет ароматных булочек. А у меня в кошельке прибавилось серебра.

Я устроилась в кресле с чашкой чая. Где-то там, в своем кабинете, наверняка бодрствует генерал Дарквейн, строя планы, как избавиться от назойливой наследницы.

Что ж, похоже, схватка с генералом еще не проиграна. Более того — я только начинаю! Он еще пожалеет о том, что запретил мое кафе! Я пока не придумала, как именно ему отомщу, но утром обязательно придумаю… А сейчас спать!