Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я знала, что этот день настанет, но все равно не была готова. Но так уж устроена жизнь: сначала у тебя заканчиваются деньги, а потом заканчивается терпение у домовладельца.

Я подкралась к двери и осторожно заглянула в глазок. Вдруг получится сделать вид, что меня нет дома? Несколько раз такое уже сходило мне с рук — мистер Селдор какое-то время ждал под дверью и уходил.

Однако в этот раз на пороге стояли двое незнакомцев. Один — пузатый, средних лет, в дорогом сером костюме, от которого так и веяло достатком. Сопровождал его полицейский.

Сердце ухнуло вниз. Значит, дело дошло до официального выселения и отсидеться не получится. Для чего зовут полицию, как не для того, чтобы выломать дверь?

Вступать в конфликты с представителями власти мне совершенно не хотелось, так что я приоткрыла дверь (не снимая, впрочем, цепочку), выглянула в узкую щель, и заговорила торопливо, умоляюще:

— Да, я понимаю, задолжала за квартиру… Но ведь всего за полгода! Это не так много! Зачем же сразу выселять?

Они, кажется, не ожидали такого напора — смотрели на меня, изумленно хлопая глазами.

Я посчитала это успехом и продолжила тараторить:

— И почему сразу с полицией? Разве хорошие люди не могут договориться полюбовно? Дать рассрочку, простить часть долга… Есть же хорошие варианты! Не меня, так малыша бы пожалели — что он плохого сделал? А я вам скажу — ничего! Потому что ему еще и годика нет!

Это я очень удачно ввернула! Малышей все жалеют, даже полицейские!

Пузатый мужчина удивленно приподнял густые брови, переглянулся со своим спутником и наконец обрел дар речи.

— Простите, но мы пришли совсем по другому поводу, — мягко сказал он. Голос у него был неожиданно высокий, с легким акцентом. — Позвольте представиться — меня зовут Торвальд Кросс, я юрист.

— И юриста привлекли! — возмутилась я. — Не жалко же было денег! Знаю я, сколько услуги таких как вы, стоят! Да за ваш часовой гонорар я бы еще год могла в этой квартирке прожить!

Вот тут я ни капли не покривила душой. Юридические услуги — штука дорогая, даже если занимаются ими потрепанные служащие государственных контор, а уж у этого господина расценки явно заоблачные. Вот же дурак мистер Селдор!

— Мы пришли поговорить с вами о наследстве.

Я несколько секунд молча моргала, не понимая услышанного.

— О чем? — выдавила я наконец.

— О наследстве, — терпеливо повторил юрист.

Вот оно что!

— Тогда вы точно ошиблись адресом. Какое может быть у меня наследство? Я круглая сирота, мне некому ничего оставлять. Хотя было бы неплохо, конечно… — Горькая усмешка коснулась моих губ.

— Вы Элайрин Гримвуд?

— Да… — растерянно проговорила я.

— Значит, никакой ошибки нет, — серьезно произнес Кросс. — Я с таким трудом вас нашел. Можно ли нам войти? Поверьте: у нас есть что обсудить. И это в ваших интересах.

Я внимательно осмотрела обоих визитеров — с ног до головы.

— А вы это здорово придумали! Хитро… Я сразу и не поняла! Наследство какое-то там… Только вот с полицией зря пришли. Думали, обманете дурочку? И все для того чтобы меня выселить!

— Я не полицейский! — рявкнул вдруг молодец в форме. — Меня зовут Дариус Тарнфорд, и я личный секретарь ректора Боевой драконьей Академии!

Я внимательнее присмотрелась к его мундиру. Действительно, он совсем не походил на форму городской стражи. Темно-синий бархат, золотые галуны, странные эмблемы с изображением драконов — слишком богато и изысканно для обычного полицейского.

— Ну заходите, раз так, — неуверенно проговорила я, снимая цепочку.

— А малыша не побеспокоим? — деликатно спросил Торвальд Кросс.

Я усмехнулась:

— Его еще попробуй побеспокой! Дрыхнет где-нибудь на шкафу так, что не разбудишь.

Гости переглянулись, но промолчали.

Вошли в мою скромную квартирку, тактично огляделись, стараясь не слишком откровенно пялиться на обветшалую мебель и заплатанные занавески.

Дариус Тарнфорд осторожно присел на краешек потрепанного дивана, а Торвальд Кросс устроился на единственном стуле. Наверное, следовало предложить им чаю, но чай в этом доме закончился еще до того, как закончились деньги.

— И все же… — я все еще ничегошеньки не понимала. — Что за наследство? От кого? И при чем тут секретарь какого-то ректора? Не хотите же вы сказать, что я унаследовала целую академию!

Дариус Тарнфорд поперхнулся воздухом и закашлялся.

— К счастью, не всю академию, — выдавил он, когда приступ кашля прошел. — Только постройку на ее территории.

Я вздохнула. Ладно, не всю, так не всю — я не привередливая. Хотя даже простая постройка звучало невероятно.

— Как же так вышло, что постройка на территории академии оказалась собственностью частного лица? — поинтересовалась я.

И не зря поинтересовалась! Вскоре мне поведали удивительную историю. Речь действительно шла о моей родственнице. Очень дальней, надо сказать, юрист пытался рисовать какое-то там древо, чтобы объяснить степень нашего родства, но мне стало ясно лишь одно — седьмая вода на киселе. Звали ее Миранда Гримвуд. Весьма своеобразная была дама, судя по всему. В далекой молодости умудрилась очаровать старого ректора академии. Как именно ей удалось заполучить постройку на территории — история темная. То ли в карты выиграла, то ли еще каким-то способом… Но факт остается фактом — помещение оказалось записано на нее, совершенно официально. Оспорить ее права не получилось и после смерти старого ректора. Съехать она отказалась, так в Академии и состарилась… Изрядно раздражая местное руководство.

— И что же, — все еще не могла поверить я, — никто не пытался у нее выкупить имущество? Не поверю, что у драконьей академии не хватило на это денег!

Всем известно — драконы вовсе не бедстствуют. За охрану границ император платит им столько! Да и своих сокровищ у них хватает, большинство драконьих родов богаты и имениты.

Секретарь воскликнул возмущенно:

— Да как же не пытался! Наш ректор, генерал Райвелл Дарквейн не раз предлагал заплатить, но она — ни в какую!

— Надо же! — я сочувственно покачала головой.

Ободренный моей поддержкой он продолжил с энтузиазмом:

— Ужасная женщина! Только издевалась — предлагала ректору сыграть на постройку в карты. Причем требовала, чтобы ставкой с его стороны была вся остальная академия.

— И что, он согласился? — ужаснулась я.

— Разумеется, нет! — фыркнул секретарь. — Кто в здравом уме поставит на кон целое учебное заведение?

Ну да. Ректор, проигравший свою академию в карты… На такое я бы посмотрела.

— И теперь, когда несговорчивая старушка умерла, ректор надеется договориться с наследницей? — спросила я.

Секретарь кивнул:

— Именно так. Академия готова выкупить постройку за справедливую компенсацию.

— И какова эта компенсация? — я постаралась, чтобы голос звучал как можно равнодушнее.

— Тысяча золотых. — Дариус Тарнфорд почему-то отвел взгляд, словно изучал потрепанные обои на стене.

Я едва не подпрыгнула от изумления. Целая тысяча! И не каких-то там серебрушек, золотом! Вот это деньжищи! Да на них можно прожить до самой старости, не думая о том, как заработать на хлеб! Да что там на хлеб — хватило бы и на масло, и на икру!

И все же что-то в поведении секретаря меня насторожило. Он явно чувствовал себя неловко, называя эту сумму.

— Понятно, — медленно проговорила я. — Предложение щедрое, но не слишком… Уверена, моей родственнице вы предлагали больше, и она отказалась.

По тому, как недовольно насупился секретарь, я поняла, что угадала.

— Эта избушка и того не стоит, — буркнул он.

— Не стоила бы — вы бы и не предлагали столько, — парировала я.

— В любом случае есть еще одно условие, — поспешно вмешался юрист. — Условие самой покойной. Согласно ее завещанию, наследница должна три дня прожить в домике. До тех пор она не считается полноправно вступившей в наследство.

Я нахмурилась:

— Три дня? Это еще зачем?

— Таково было желание покойной, — развел руками Кросс. — Возможно, она предполагала, что недвижимость тут же предложат выкупить, и хотела, чтобы наследница имела время подумать, прежде чем принять окончательное решение — продавать или нет.

— Или просто была выжившей из ума старой чудачкой, — буркнул Дариус, явно теряя терпение. — В любом случае, чем быстрее мы отправимся в академию, тем скорее все уладим. Карета уже ждет.

Я оглядела свою убогую комнатку. Собственно, терять мне было нечего. Чемоданчик со скромными пожитками давно стоял наготове — на случай, если мистер Селдор все-таки решится вышвырнуть меня на улицу. В нем лежало все мое имущество: пара платьев, белье, несколько книг и так, по мелочи.

— Я готова, — сказала я, достав чемодан из-под стола.

— А как же… ваш малыш? — осторожно спросил Кросс, оглядываясь.

Надо сказать, на протяжении всего разговора он обшаривал мою комнатенку взглядом. Видимо, в поисках того самого малыша.

Я тихонько хихикнула.

В ту же секунду откуда-то сверху прыгнул черный пушистый котище и мягко приземлился мне на руки.

— А вот и наш малыш! — воскликнула я, почесывая котенка за ухом. — Милый, веди себя прилично. Мы едем в путешествие!

Кот довольно мурлыкнул и устроился поудобнее, явно готовый к дальним странствиям.

— Это… это и есть ваш малыш? — на всякий случай спросил юрист.

— Конечно! А кого вы ожидали увидеть?

Он открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл:

— Я думал, вы говорили о ребенке…

Я уже хотела ему сказать, что он и должен был так думать, если бы, конечно, явился выселять меня из квартиры, но решила не углубляться в такие тонкие материи.

— Ну что, господа, — сказала я, подхватив чемоданчик. — Отправимся знакомиться с наследством?