На какое-то время в полностью растворилась в поцелуе и тех чувственных ощущениях, что дарил мне этот невозможный мужчина. Плавясь от умелых движений губ, языка, ласкающих меня. А в какой-то момент поняла, что уже сама отвечаю на поцелуй. Что ничего больше не существует, а мир сузился до нас двоих. Забыла обо всем на свете: где я, кто я.

С кем я…

Что я творю!

– Вы… Как вы посмели, – я вырвалась из мужской хватки, за возмущением пытаясь скрыть смятение и стыд.

Что он теперь думает обо мне?!

Герцог просто смотрел, оставаясь на месте: изучающе, пристально, будто что-то пытаясь понять для себя. Чувственные губы сейчас были сжаты в жесткую прямую линию, пронзительный взгляд по-прежнему обжигал. Впрочем, длилось это всего лишь пару секунд, и он быстро взял себя в руки.

– Приношу свои извинения, леди Кайли, – лицо мужчины стало абсолютно бесстрастным, а взгляд непроницаемым: он полностью закрылся от меня. – Мне жаль, что я был несдержан.

Ему… жаль?

Я растерялась. Не знаю, чего я ждала. Может быть, что он скажет, что я ему нравлюсь. Или отшутится в своей привычной издевательской манере насчет того, что это всего лишь игра. Что он как-то проявит свою симпатию, быть может.

Если она вообще есть.

Просто… Я не привыкла к такому напору. Такой стремительности в развитии отношений. Наплевательства на условности общества и вообще… Винсент был совершенно другим и впервые поцеловал меня только спустя месяц после знакомства. Он просил разрешения, тогда как герцог просто брал что хотел.

И сейчас я чувствовала себя законченной идиоткой, которая вроде бы все сделала правильно, но радости от этого не испытывала. Ничуть.

А он?

Его светлость был собран и отстранен, как будто больше всего на свете желал забыть о произошедшем.

«Ты тоже хочешь забыть?» – едва слышно произнес внутренний голос, и, пожалуй, я впервые в жизни не нашлась что ответить.

Но вслух я сказала совсем другое.

– Я принимаю ваши извинения, – я решила придерживаться той же тактики, иначе ситуация грозила стать донельзя странной и непонятной.

Да что там, уже ей стала! Надо срочно выходить из нее.

– Вот… – я протянула руку, в которой по-прежнему была зажата алая роза, – я нашла ее здесь, на столе.

И в ответ на недоуменный взгляд герцога пояснила:

– Это роза из прически графини Сесиль. Она была на ней в вечер, когда она пропала.

– Вы уверены, леди Кайли? – герцог вмиг подобрался, став тем, кем, собственно, и являлся – главой королевской службы безопасности.

– Абсолютно. Поверьте, лорд Моран, женщины такие детали всегда замечают.

«Особенно на соперницах», – хотела добавить я, но промолчала. Потому что именно в этот момент отчетливо поняла: графиня больше не была для меня соперницей.

– Как вы ее нашли, почему вообще оказались здесь?

Кажется, герцог решил устроить мне настоящий допрос.

– Случайно, просто…

И вот что ему сказать? Что ведьмовское чутье безошибочно потянуло меня в этот погреб? Нет, к такому я точно готова не была.

– Да, леди Кайли? – герцог, опасно прищурившись, все еще ждал ответа.

– Из чистого любопытства, ваша светлость. Я просто гуляла на улице и…

– И решили продолжить прогулку в этом живописном подземелье. Я понял, – уголки мужских губ дернулись в усмешке. – Идите со мной.

Резко развернувшись, герцог быстро пошел прочь, и мне не оставалось ничего, как последовать за ним.

Интересно, а как он оказался здесь? Тоже решил… погулять?

Когда мы проходили мимо полок с глянцевыми бутылками вина, на краю сознания мелькнула какая-то важная мысль. Но она пропала прежде, чем я успела ухватиться за нее и развить во что-то конкретное.

– Что вы делаете? – я с удивлением наблюдала за странными действиями мужчины, который в этот момент подошел к одной из дубовых бочек и отвернул на ней кран.

– Не то что вы подумали, леди Кайли, – в уголках губ Морана по-прежнему таилась усмешка. – Спаивать вас я точно не собираюсь.

Стоило крану сделать один полный оборот, как бочка чуть сдвинулась в сторону, открывая за собой низкую дверь.

– Идемте, – мне подали руку и в ответ на мой удивленный взгляд пояснили: – это очень старая часть тайного хода и в ней нет освещения.

Я вложила свои подрагивающие пальцы в его, горячие и сильные. На мгновение сознание вновь прошило недавним воспоминанием: как они сжимали мои плечи, прижимая к себе. Как он целовал меня – яростно, властно.

Что же случилось потом?

«Твой страх, девочка, – проворчал внутренний голос. – Он решил, что ты просто уступила напору, а потом испугалась взрослого мужчину».

Я кусала губы, следуя за герцогом, ведшим меня по темному коридору. Герцог привык к вниманию дам и вряд ли настроен на серьезные отношения. Он ближайший родственник короля, с которым мечтает породниться каждая семья. Мне даже флиртовать с ним опасно, не говоря уже о чем-то большем. Я просто не имею права дать этим зарождающимся чувствам развиться во что-то большее. Это будет стоить мне разбитого сердца.

Ведь раньше я терпеть его не могла, прекрасно понимая, что он из себя представляет. Наглый. Циничный. Опасный. Почему же теперь, хотя я по-прежнему понимаю все это, стремлюсь к нему, как глупый мотылек на огонь? Этот мужчина точно не для меня. Я даже думать о нем в подобном ключе запрещу себе.

Кто-то внутри меня издевательски расхохотался над этими мыслями.

– Пришли, – герцог нажал на какой-то рычаг в стене, и мы оказались в… зимнем саду?

*****

– Что мы здесь делаем? – я оглядывалась по сторонам, любуясь непривычным буйством зелени посреди зимы.

– Очевидно, я пригласил вас на прогулку по саду. А может, специально подкараулил.

– Что?!

– Я же должен изображать свой легкий интерес к вам, забыли? – в глазах герцога заплясали насмешливые огоньки. И ни намека на огонь, который я видела в погребе.

Но прежде чем я успела что-то ответить, он вновь стал абсолютно серьезен.

– Мы ищем розовый куст, с которого ее срезали, – он продемонстрировал мне розу, которую забрал себе.

– Думаете, это что-то даст?

– Возможно. А может, и нет. В любом случае попробовать стоит. Разделимся, леди Кайли, так будет быстрее.

…Я бродила по зимнему саду, наслаждаясь подобием лета.

Цветов здесь было действительно много, но особенно их королев – роз. Их любили в нашей стране, несмотря на всю капризность этих красавиц.

«Так вот откуда Сесиль взяла розу зимой. Магия!» – догадалась я, рассматривая очередной куст. Вокруг него мерцали темно-зеленые кристаллы, разбросанные садовником.

Белоснежные, кремовые, чайные, розовые и даже лиловые – каких только роз здесь не было! Огромные плетистые растения с чарующими ароматами оплетали арки и перголы, под которыми стояли скамейки, крошечные бордюрные розы окаймляли дорожки.

Я как раз рассматривала куст алых роз, когда позади раздался низкий бархатный голос: – Это она.

За моей спиной стоял герцог и смотрел прямо на куст.

– Смотрите.

Но я и сама уже увидела. Стебелек, к которому идеально подошла бы найденная мной роза.

И… еще один стебелек без цветка. Рядом с первым.

– Так роз было две? – я обернулась к герцогу, и наши лица вновь оказались непозволительно близко, потому что он стоял, наклонившись ко мне. Так, что я почувствовала запах морозной свежести и терпких зимних ягод, обсыпанных инеем.

– Что это значит? – я торопливо отступила на шаг, успев заметить, как на скулах мужчины заиграли желваки.

– Не знаю, леди Кайли. Пока не знаю. Но обязательно выясню. Идемте, пока ваш отец не начал разыскивать вас по всему замку.

*****

Мы вновь шли по тайному ходу, на этот раз – в наши с отцом покои. Не знаю, о чем думал герцог, я же мучительно размышляла над загадкой двух алых роз. Предположим, леди Сесиль гуляла по зимнему саду и, увидев розы, решила украсить ими прическу к ужину.

Версия выглядела вполне убедительной.

Она могла сорвать две просто так. Мужчинам этого не понять, но мы, женщины, любим добиваться идеальности я во всем, что касается красоты. Возможно, графиня просто не определилась, какой из двух бутонов ей нравится больше, и решила взять оба… Или побоялась испортить первый, и второй взяла в качестве запасного.

– А в ее покоях обнаружили вторую розу? – спросила я мужчину, идущего рядом со мной.

– Все еще продолжаете играть в дознавателя, леди Кайли? – герцог усмехнулся. – Нет, моя дорогая леди, второй розы там не было.

Моя дорогая леди… Почему он меня так назвал?

Внутренний голос хмыкнул.

– В замке обязательно обнаружат исчезновение графини, – герцог вновь стал абсолютно серьезен. – Она была яркой женщиной и купалась во внимании мужчин. Вы же понимаете, о чем я.

– Да, – я кивнула, почему-то подумав о Винсенте в этот момент. Как он воспримет новость об исчезновении любовницы?

– Мы решили несколько отойти от первоначального плана – замалчивать факт пропажи, и пустить слух, что графиня сбежала с мужчиной. Ее репутации это не сильно повредит в текущей ситуации, – Моран особо подчеркнул последние слова, – а нам может дать определенные преимущества.

– Какие? – мне было действительно интересно. Несмотря на весь ужас происходящего, я была счастлива участвовать в расследовании.

– Ну, во-первых, я надеюсь тем самым чуть сбить преступника с толку, он ведь тоже наверняка ждет, как именно мы представим общественности ее исчезновение из замка.

– А во-вторых?

– А во-вторых, эта новость неизменно породит слухи. Много слухов, леди Кайли, – герцог внимательно смотрел на меня

– Информация, – догадалась я.

– Именно. Иной раз люди сами не понимают того, что видят и слышат вокруг, их сознание отметает это как ненужное, бесполезное для них. Но когда речь заходит о какой-то шокирующей новости, загадке, каждый хочет оказаться к ней сопричастным. Внести свой вклад в усиление слухов. Начинает усиленно думать, что бы он мог сказать. И поверьте моему опыту, леди Кайли, результаты бывают, порой, весьма интересны. Нам останется лишь внимательно слушать и фиксировать их.

– Потрясающе! – искренне восхитилась я, успев заметить, как по губам Морана скользнула ленивая мужская улыбка.

Мне показалось, ему была приятная моя похвала.