Грохот и лязг оружия и игровой боевой клич моей обезьяньей семьи теперь были такой же частью горы, как и шум водопада. Я вспоминал о пантере, которая убила моего отца. В следующий раз, когда на нас нападёт хищник, он наткнётся на сталь – острые зубы против острых лезвий. Мы также смогли бы защитить себя от нападения человека.

Тем не менее я вздрагивал каждый раз, когда неожиданный визитёр внезапно выходил из кустов или спрыгивал с верхушек деревьев. В лесу перед нашей пещерой в последние дни редко бывало тихо. Олени и карликовые олени, зайцы и другие дикие животные приходили к нам. Все они просили нашей защиты. Прямо передо мной снова стояла оленья семья. Восемь пар глаз изумлённо сверкнули, когда вместо мудрого старца они увидели перед собой обезьяньего мальчишку. Несмотря на удивление, прибывшие почтительно склонили головы. Пытаясь в своём короткозвучном, типичном для косуль потявкивании подражать нашим обезьяньим звукам, они произнесли:

– В-ух-ух! В-ух-ух!

Я махнул им:

– Ухх, вам не обязательно называть меня Королём. Меня зовут Вуконг.

Лишь немногие животные называли меня так. И я знал почему. Я слышал, как они шептались:

– Вуконг – слишком жалкое имя для Короля. «Тот, кто понимает, когда что-то пусто». В конце концов, кто захочет имя с таким значением? Это же глупо.

– Тот, кто постигает пустоту, – поправил я.

Но это ничего не изменило. У них не было Учителя, который заставлял бы их целыми днями размышлять над формулировкой одного предложения. И писаний учёного Лао-цзы они тоже не читали.

Лао-цзы очень хорошо объяснил значение пустоты! По сути, всё просто: «Ты можешь вылепить из глины кувшин или вазу, но этот сосуд можно использовать только потому, что внутри него есть пустое пространство. Когда ты строишь дом, ты возводишь стены. Но только пустые пространства между стенами делают дом пригодным для жилья. Таким образом, пустота придаёт видимому смысл и пользу. Всё Важное – Существенное – невидимо». Это же отличная мысль, правда?

– Угу! – поддержала меня сова, когда мы сидели ночью одни в лунном свете. – УГУкуГУн – это хорошее имя. Очень уГУдобно его выговаривать.

Я погладил её по мягкому оперению и усмехнулся воркующему рычанию, которое она издала. Обычно её глаза при этом светились демоническим красным светом. Но сегодня она прикрыла их от удовольствия. Не было никого, кто мог бы увидеть, что ей приятно, когда её гладят.

Остальные праздновали вместе с новоприбывшими в пещере.

В тёмных ветвях зашуршал порыв ветра. Нехорошее предчувствие кольнуло меня. Оно заставило мой нос вздрогнуть, как от неприятного запаха, который исчез, прежде чем я смог определить, откуда он исходит. Я осмотрел кусты, которые, как мне казалось и раньше, скрывали что-то опасное.

– Ты чувствуешь? – спросил я Шуши.

– Угу, – с удовольствием подтвердила она, наклоняя голову, чтобы я мог лучше дотянуться до перьев на её шее.

– Нет…

Я поднял руку и указал на сплетение ветвей, листвы и теней.

– Там, внутри! Тебе не кажется, что опять что-то наблюдает за нами? Что там что-то скрывается?

Сова приоткрыла веки. Вокруг её угольно-чёрных зрачков зажглись языки пламени, которые начали вращаться, как огненные колеса. Она уставилась в том направлении, куда я указывал, моргнула и, выдохнув, сказала:

– Нет.

– Уверена?

– Угу.

Я стал смотреть очень внимательно, и мне показалось, что я вижу тени, которым там было не место. Но… я пожал плечами. Пока моя маленькая телохранительница не чувствовала угрозы, мне не о чем было беспокоиться. Если бы мне угрожала опасность, она бы тут же превратилась в демоницу.

Всё спокойно, повторил я в тишине. За нами никто не наблюдает. За исключением, может быть, богини Луны. Луна висела над нашими головами, как большая круглая лампа. Она сияла так ярко, что я мог различить тени на её поверхности. Одна из этих теней имела форму огромной Зайчихи. Длинноухая фигура встала на задние лапы и вытянула передние над чаном, в котором она что-то растирала или помешивала. Эликсир бессмертия…

Я снова опустил взгляд на Шуши.

– Может быть, я всё-таки смогу дотянуться до луны на своём облаке! Сегодня я взлетел так высоко, как никогда раньше. Если я потренируюсь, я уверен, что смогу подняться и ещё выше.

– Это всё равно недостаточно высоко, УГУкуГУн. Луна находится дальше, чем ты думаешь. Это кажется, что она так близко. В Чёрном Ничто, которое её окружает, нет воздуха, которым можно дышать, и совсем нет тепла. Царящий там холод мгновенно убьёт любое живое существо.

– Я могу какое-то время не дышать. И я могу согреться магией.

– Давай луГУчше отправимся на поиски персиков бессмертия. Тайный сад Королевы-матери где-то здесь, на этой земле.

– Да, где-то здесь. Но где именно? Кто знает, найдём ли мы его вообще когда-нибудь!

Я указал на светящийся диск, который сегодня казался мне особенно близким.

– А Луну я вижу, вот там, прямо перед собой!

– До ЛуГУны нам не добраться! А пока мы даже не начали поиски, мы никогда не уГУзнаем, сможем ли мы найти тайный сад или нет. Пора уГУже начинать!

Она взмахивала крыльями и переносила вес с одной лапы на другую, как будто ей больше всего хотелось взлететь прямо сейчас. Ей было скучно, потому что на этой горе ничего не происходило. Меня, в свою очередь, удерживало здесь беспокойство, что в любой момент что-то может произойти. Яма снова нанесёт удар. Ему чертовски нравилось бросать мне вызов и видеть, как я терплю поражение, он же сам так сказал. С другой стороны, вечно сидеть и ждать следующего хода Короля Подземного мира и охранять мою семью не имело большого смысла. Яма должен быть окончательно побеждён. Шуши была права. Я должен что-то предпринять! Я планировал полететь на Луну, но я был согласен и отправиться на поиски секретного сада, если сова сочтёт, что так будет лучше.

И я, пожалуй, предпочёл бы отправиться в путь прямо сейчас.

Я кивнул:

– Хорошо. Пойдём в пещеру и расскажем остальным. Я хочу попрощаться, чтобы они не волновались.

Моё решение покинуть гору, похоже, заставило нервничать не только меня. В кустах опять зашуршало. Да что там, это просто моё воображение! Я прыгнул через водопад обратно в пещеру. За мной последовало шипение. Капли воды испарились в пылающем демоническом огне. За моей спиной заклубились облака мистического тумана. Внутри пещеры воцарился хаос. Весёлая суета превратилась в суматоху. Танцевальные прыжки закончились поспешным бегством. Мои братья и сёстры попрыгали в укрытия, взрослые повисли на лианах. Дядя Бен выкрикивал приказы. Несколько смельчаков схватились за оружие и заняли боевые позиции. Дрожащие руки натянули тетивы луков и арбалетов. Наконечники стрел и лезвия мечей отражали отблески мерцающего пламени. Демонический свет исходил не от огненных крыльев преобразившейся Шуши, которая только что приземлилась на каменный трон. Он исходил от зверя, который следовал за мной по пятам. Шуши узнала моего преследователя.

– Король длинногривых львов-демонов!

Ну что за имя! Кто в панике смог бы его прокричать? Слишком уж длинное имечко для того, кто собирается сеять страх и ужас! Аааа, лев! Аааа, демон! Ещё куда ни шло. Но кто в минуту опасности додумался бы крикнуть: «Аааа, Король длинногривых львов-демонов!»? Пока это выговоришь, уже почти и бояться перестанешь!

Лев-демон стряхнул остатки водяного пара с огненной гривы. Прыгнув через водопад, он плавно приземлился на кошачьи лапы. Без единого звука. Без царапанья вытянутых когтей. Судя по всему, он был вовсе не в настроении для нападения. Тем не менее я быстро взобрался на каменный трон. Свет от защитных крыльев Шуши, распростёртых надо мной, позолотил мой мех и сам камень, на котором я сидел. Я поднялся туда, на эту высоту, потому что хотел сохранить дистанцию между собой и львиным демоном. В мои намерения не входило представляться в качестве Короля обезьян. Но моя подруга посоветовала мне именно это.

– Веди себя по-королевски! – прошептала она мне на ухо. Она чуть-чуть приоткрыла клюв, чтобы никто не заметил, как она меня успокаивает. – Не показывай страха!

За львом-демоном пришли ещё несколько хищников. Тигр со своей супругой величаво шагнули сквозь водяную завесу. Его рычание заставило меня внутренне содрогнуться, хотя оно не имело ко мне никакого отношения. Он ругался на своих трёх дурачащихся тигрят, которые развлекались, разбрызгивая повсюду воду. Пару волков, идущих позади них, также сопровождали волчата-подростки. Старая медведица с интересом оглядела нашу пещеру.

Готовый защищать свой дом, я вытащил человеческий кинжал, который носил на поясе из лиан, висевшем на бёдрах. С тех пор как у нас появилось металлическое оружие, я часто практиковался в бою в облике обезьяны. В моей маленькой обезьяньей ручке кинжал выглядел как меч. С величественной снисходительностью лев взглянул на нож.

– Хм. Человеческий инструмент. Для чего он нужен двуногим? Для ухода за ногтями? Что ж, тебе не нужно предлагать мне расслабляющие косметические процедуры. Я бы посчитал достаточной учтивостью с твоей стороны, если мы бы смогли просто немного побеседовать.

– Гм. Я хотел бы выглядеть хорошим хозяином, но… я могу предложить вам только фрукты.

Лев резко махнул лапой в воздухе. Жест выглядел угрожающим, но он просто отмахнулся от моих слов.

– Ах, оставь церемонии. Мы не голодны. Нам просто любопытно.

Я засунул кинжал обратно за пояс.

– Любопытно?

– Хм, да. Вы гремите оружием с утра до вечера. И всё больше и больше тех, кто мог бы стать нашей добычей, стекаются сюда в поисках защиты у вас. Вот я и подумал: давайте тоже заглянем.

– Э-э, да, хорошая мысль…

Ситуация немного выбила почву у меня из-под ног. Дядя Бен встал рядом со мной.

Моя двоюродная бабушка Ма до этого пряталась в куче фруктов. Теперь она выбралась оттуда. С её ушей свисали рубиново-красные ягоды, а в руке был перезрелый персик, золотисто-жёлтый цвет которого уже переходил в коричневатый. Ей нравился сок забродивших фруктов.

Она великодушно положила подарок перед львом-демоном.

– Может быть, вы всё-таки попробуете этот персик? На вкус он не похож на обычные фрукты.

Демон скривился. И всё же он снизошёл до того, чтобы попробовать подаренный плод. Острыми зубами он откусывал крошечные кусочки. Его язык извивался, стараясь как можно меньше касаться мякоти, изо рта потекла слюна.

– Фруктовая мякоть… бррр! – Лев-демон взмахнул огненной гривой. – Я предпочитаю настоящее мясо. Ещё тёплое, сочащееся кровью.

Ууух! Вот это заявление! С часто бьющимся сердцем я просчитывал возможности: лёгкий человеческий кинжал только пощекочет Короля демонов. А моя демоническая сабля, прислонённая сбоку к каменному трону, была слишком неуклюжей и тяжёлой, чтобы я в виде обезьяны мог её использовать. Успею ли я быстро вырасти и схватить оружие до того, как нападающий изрубит меня на куски? Лев-демон лёг на живот и скрестил передние лапы. На кончиках его лап сверкали острые когти. Он посмотрел на Шуши.

– Хм, скажи, птица-демон, я слышал, что ты и он… – его огненная грива испустила дым и копоть, когда он дёрнул головой в мою сторону, – …вы якобы неразлучны. Как такое возможно?

Шуши ответила не сразу. Но тут ей в голову пришёл аргумент, который длинногривый зверь понял бы во всех своих ипостасях: и как лев, и как Король, и как демон.

– Он делает меня сильнее.

– Но он вовсе не выглядит сильным.

Вас тоже раздражает, когда присутствующие говорят о вас с кем-то другим, будто вас тут нет? Я выпрямился и вызывающе поднял подбородок.

– Мне не нужно быть сильным в одиночку. Потому что я не один.

Я процитировал мудрость, которой научился у Бессмертного:

– Одна палочка легко ломается, десять палочек вместе крепки, как сталь.

– Гм, – проворчал лев. – Дружба.

Казалось, его не особо убедили мои слова. Он с сомнением перевёл взгляд с меня на Шуши, а затем на маленькую Лян, играющую с тигрятами в догонялки.

– Гм. Мило.

Он облизнулся. Не подумывал ли он о том, чтобы съесть мою сестру? Моя рука скользнула к кинжалу.

Пусть оружие и было бесполезно, но я бы им воспользовался. И снова лев-демон облизнул морду. Затем он провёл языком по шерсти. И тут я понял: он слизывал остатки персикового сока. Он не собирался причинять нам зло.

Лян тем временем устроила потасовку с одним из маленьких тигрят. Она потянула его за хвост, и он игриво укусил её за загривок, совершенно не причинив ей вреда острыми зубами. Лев-демон поднялся.

– Я сохраню в памяти тебя и твою идею о том, что «вместе-мы-сильны», Король обезьян. Посмотрим, что из этого получится. И пока я не пойму, хочу ли я быть твоим другом, мы не потревожим вас. Пока что мы не будем охотиться и есть животных, принадлежащих к вашей семье или кругу ваших друзей.

От ударения на словах «пока что» у меня по спине пробежала дрожь. Лев-демон посмотрел на других посланцев хищного мира и зарычал так, что у меня волосы встали дыбом.

– Мы уходим!

Хищники последовали его зову. Они все удалились, не пролив ни капли крови.

Пока что.

Я фыркнул сквозь зубы. Страх, что каждый вдох мог стать последним, стянул мою грудь, словно ремни. Теперь у меня кружилась голова. Я закрыл голову руками и свернулся калачиком на троне. Только сердце по-прежнему прыгало, как загнанный заяц. Я чувствовал себя таким беспомощным! Абсолютно беззащитным!

Никогда больше я не хотел так себя чувствовать. Никогда!

– Мне нужно другое оружие. Более мощное. То, которое я смогу одинаково хорошо использовать как обезьяна и как человек и которого боятся даже сверхъестественные существа.

Шуши снова превратилась в сову.

– Угууу, – произнесла она неодобрительно.

– Что?

– Я вспомнила кое-что сказанное муГУдрым Лао-цзы.

– И что такое он сказал?

– Оружие – это вещь, причиняющая зло. И чем оно мощнее, тем оно злее.

– Вещь не может быть злой. Только человек, который его использует, может быть добрым или злым. Он может использовать её для чего-то злого или для чего-то хорошего. А защищать тех, кого любишь, – это хорошо.

– Ух! Ух!

Одобрительные возгласы моей семьи слились в хор.

– Ух-ух! Ух-ух!

Шуши пренебрежительно фыркнула. Она оказалась лицом к лицу со всеобщим восторгом.

– Не вздуГУмайте поощрять его! Он не должен этого делать!

Дядя Бен повысил тихий голос.

– Раз сюда добираются хищники и демоны, неплохо было бы иметь оружие, которое внушало бы им уважение.

– Ууууух! – Бабушка Лао в священном ужасе всплеснула руками. – Это оружие станет нашей гибелью!

– Угу! – подтвердила сова.

Раз уж маленькая птичка-демонесса и бабушка Лао придерживались одного мнения, это должно было заставить меня задуматься. Может быть, это была не такая уж хорошая идея, в конце концов. Но с другой стороны…

Перед моим внутренним взором предстало мощное, волшебное оружие. Оно испускало небесные вспышки из звёзд и адски сияющие искры и светилось так сильно, что я не мог различить его форму. Вот как я представлял себе чистую магическую силу! Чистая мощь! Мне больше никогда не придётся ничего бояться. Я бодрым голосом обратился к старейшинам:

– Где мы возьмём такое мощное оружие? Как вы думаете?

– Ты знаешь какое-нибудь заклинание, позволяющее находиться долгое время под водой? – спросил дядя Бен в ответ.

Я рассмеялся.

– Ты же и сам это знаешь. Ты и папа научили меня этому.

Я заговорщически понизил голос:

– Это называется «нырять».

– Я говорю не о том, чтобы на некоторое время задерживать дыхание под водой. Я имею в виду следующее: можешь ли ты оставаться под водой в течение длительного периода времени? Так долго, сколько длится визит к Королю?

Бабушка Лао издала ещё одно жалобное «Уууух!».

Дядя Бен продолжил:

– Король драконов Восточного моря хранит предметы, обладающие огромной магической силой. О его сокровищах ходят легенды. У него может быть такое оружие.

– А где я могу найти Короля драконов Восточного моря?

– В Восточном море? – предположила Лян.

Я улыбнулся ей в ответ.

– Восточное море огромно.

Затем я снова повернулся к дяде Бену.

– Ты знаешь что-нибудь более конкретное?

Дядя Бен хотел ответить, но промолчал, когда сова бросила на него угрожающий взгляд. Тут вмешался я.

– Яма наверняка уже разрабатывает новый план. В прошлый раз он натравил на нас Короля демонов Хаоса. Кто знает, что будет у него на уме в следующий раз? Я больше не могу постоянно чувствовать себя таким беспомощным!

На этот аргумент моя подруга-птица не нашла, что возразить. Демонический огонь в её взгляде снова приобрёл тёплый оранжевый оттенок. Без дальнейших пререканий дядя Бен поделился со мной тем, что услышал.

– В лесу ходят слухи. О купели нашего водопада.

– И что за слухи?

– Ты никогда не задумывался, почему такой большой водопад, как наш, образует всего лишь небольшую купель, из которой вытекает обычный ручей? Куда деваются все эти массы воды?

– Уууух!

Я уже предчувствовал, как разрешится эта загадка. Глаза дяди Бена сверкнули. Он любил приключенческие истории.

– Часть воды уходит в глубину. На дне купели есть секретный туннель, который якобы ведёт к морскому дворцу. Это поведала мне болтливая водная змея. Поскольку наш ручей впадает в Восточное море, я думаю, что вода из туннеля тоже течёт туда. Соответственно, Морской дворец должен быть замком восточного Короля драконов. Это значит: если ты хочешь добраться до него, то тебе придётся пройти через этот туннель.

– Уууух! Он утонет. Вода затянет его в пучину и утопит!

Я вспомнила, как бабушка Лао уже однажды предсказывала это. Тогда я всё же рискнул не послушаться и нашёл пещеру. С тех пор многое произошло. Теперь я мог творить магию и у меня появилась лучшая подруга, которая никогда не подводила меня. Я повернулся к Шуши.

– Ты сможешь пойти со мной в морской замок?

– Не в виде совы. Иначе я уГУтонуГУ. Но в виде волшебной птицы, возможно, у меня получится. Как-нибуГУдь. Ты действительно хочешь опуГУститься на морское дно? И выманить уГУ Короля драконов волшебное оружие?

– Ну да, выманить…

Я прервал её речи, полные сомнения. Сова была права. Если моё заклинание не сработает, я погибну на дне морском. Но это была только часть проблемы. Как я смогу заставить Короля драконов отдать мне мощное магическое оружие?