Впервые Джэо увидел тень-призрак на детской площадке.

В тот день в младшей школе[1] Хэнмури ребята писали письма родственникам в честь месяца семьи[2]. Когда классный руководитель, раздав открытки, ненадолго вышел из класса, сидевший позади всех Минджэ проворчал:

– Кто вообще сейчас пишет письма? Это уже немодно!

Он говорил так громко, что даже сидевший на первой парте Джэо ясно слышал его.

Когда в классе нет учителя, Минджэ – король. Он самый крупный из одноклассников и ходит на дзюдо, поэтому силён, как ученик средней школы. Если кому-то не повезёт попасть ему в руки, Минджэ тут же примется отрабатывать на бедняге приёмы дзюдо. Потому никто не рискует спорить с Минджэ.

– Вот и я говорю. Можно просто отправить сообщение. Зачем вообще писать письма? И как заполнить всю эту открытку? Эх, как же лень, – присоединился к Минджэ сидевший рядом Хёнсу.

Хёнсу дружил с Джэо, когда они ходили в детский сад, но в школе сблизился с Минджэ и начал задирать Джэо. С каждым днём Хёнсу всё больше походил на Минджэ.

– Письма… приносят больше радости, потому что их приходится ждать, – сказал Джэо, набравшись смелости, но стоило Минджэ посмотреть на него, как голова вжалась в плечи.

Минджэ широко зевнул, сложил из открытки самолётик и запустил его. Бумажный самолётик взмыл высоко вверх, а затем медленно полетел к Джэо, ударился о его спину и упал.

– Джэо, прости. Самолётик случайно полетел к тебе. Можешь мне его принести? – сказал Минджэ, но на его лице не было ни капли сожаления.

Он всегда задирал Джэо. На словах просил и извинялся, а на деле часто брал вещи Джэо и возвращал их сломанными, а ещё отнимал карманные деньги.

Джэо без возражений поднял самолётик и подошёл к Минджэ. Внутри всё кипело, но Джэо понимал, что ссориться нет смысла, ведь он в уязвимом положении.

Стоило Джэо подняться с места, как Хёнсу подбежал к его парте.

– Так, посмотрим, кому написал наш Джэо? – Хёнсу быстро схватил перевёрнутую открытку.

– Эй, Ким Хёнсу! Верни!

Джэо встал на цыпочки и потянул Хёнсу за руку, но тот был самым высоким в классе, поэтому просто нагнул голову Джэо одной рукой и начал читать вслух:

– «Джэи, я скучаю. Ты простишь брата?»

На открытке была написана всего одна строчка.

– Что? Так неинтересно…

Хёнсу с каким-то странным выражением лица положил открытку на парту, словно что-то в ней беспокоило его.

Тут Минджэ бросил:

– Почему ты решил написать призраку? Ответа ведь не будет.

После слов Минджэ в классе разом стало тихо. Все ребята следили за реакцией Джэо. Он был так зол, что у него тряслись руки. Но Джэо не хотел связываться с Минджэ, поэтому с усилием подавил гнев, взял открытку и положил её в рюкзак.

С трудом дотерпев до конца последнего урока, Джэо, как обычно, отправился на детскую площадку. Это была старая площадка, за которой никто не ухаживал. Когда поползли слухи о том, что здесь пропал ребёнок, люди перестали сюда приходить.

Висящая между деревьями растяжка трепыхалась на ветру.

Джэи – младшая сестра Джэо. Она пропала в прошлом году в день полного солнечного затмения. Её исчезновение потрясло мирный городок Хэнмури, а дома у Джэо воцарился хаос.

Его отец уволился и объездил всю страну в поисках дочери, а мать трудилась до поздней ночи, чтобы заработать на жизнь, и разыскивала Джэи в городе.

Джэо, которому не хотелось оставаться одному в пустом доме, каждый день ждал на детской площадке, надеясь, что Джэи придёт, и возвращался, когда становилось совсем темно. Ведь в последний раз её видели именно здесь. Детская площадка, куда никто не хотел приходить, выглядела печально, как брошенный щенок. Джэо думал, что его положение сейчас ничем не лучше.

Остановившись перед почтовым ящиком у входа на площадку, Джэо заметил объявление о скором сносе.

«Его сегодня уберут? Даже ящика не станет…»

Джэо прикоснулся к щели почтового ящика, заполненного мусором. Казалось, рядом со своей рукой он видит ладошку Джэи.

За несколько дней до исчезновения сестра говорила, что опустила в ящик открытку.

«– Братик! Говорят, если отправить письмо сегодня, оно придёт послезавтра. Когда получишь его, обязательно напиши ответ! Хорошо?»

С тех пор как Джэи в детском саду научилась отправлять письма по почте, она каждый год посылала Джэо открытку на день рождения. Джэо не понимал, зачем это делать, ведь передать лично было бы намного проще. Писать письма было неохота, поэтому Джэо ни разу не ответил сестре. Они жили в одном доме и могли поговорить когда угодно.

Сколько же прошло времени? Джэо сидел один на качелях, погружённый в свои мысли, когда услышал странный звук. Взглянув на часы, он увидел, что уже половина пятого. Снова раздался странный звук.

Вжик-вжик.

Он не походил на вой ветра или хлопанье голубиных крыльев. Казалось, будто что-то режут.

На детской площадке не было никого, кроме Джэо, но странный звук всё равно откуда-то раздавался. Джэо встревоженно поднялся и прислушался. Звук исходил от почтового ящика. Точнее, от его тени. Лежащая на земле длинная тень ящика отрывалась от него, словно её отрезали.

Джэо зажмурился.

«Что происходит?»

Когда он снова открыл глаза, тень исчезла – остался только сам ящик. У лавочек, уличных фонарей, деревьев и самого Джэо тени были, и только у почтового ящика её не было.

Джэо спрашивал себя, а не померещилось ли это ему, когда услышал скрип. Оглянувшись, он увидел, что качели двигаются. На них точно никого не было, но, если смотреть на их тень, казалось, что на качелях сидит человек.

«Неужели это тень-призрак?..»

Джэо доводилось слышать, что на детской площадке живёт тень-призрак, но он думал, что кто-то просто сочинил страшилку, вдохновившись жуткими слухами. Но оказалось, что это не ложь.

Присмотревшись, Джэо увидел, что тень была ростом со взрослого, с длинными волосами, собранными в развевающийся хвост. И она почувствовала взгляд мальчика. Тень-призрак повернула голову и уставилась на него. Джэо ощутил, что их взгляды встретились, хотя сам не знал, как понял это. Тень-призрак вздрогнула и слезла с качелей.

Джэо от изумления совсем растерялся, а тень-призрак, воспользовавшись моментом, побежала к стене. Призрак, которого Джэо увидел в реальности, показался мальчику скорее удивительным, чем пугающим. Решив, что тень нельзя упускать, Джэо крадучись последовал за ней. Её было трудно заметить, потому что она сливалась с тенью стены, но при каждом шаге её длинные волосы подпрыгивали, и Джэо видел их.

Когда стена закончилась, Джэо спрятался за припаркованной машиной. Тень-призрак, казалось, почувствовала облегчение, когда он исчез из поля зрения, и выскользнула из переулка. Она пошла привычной дорогой, время от времени стремительно меняя направление. Наконец тень остановилась перед магазином и просочилась в щель под дверью.

– А? Это же…

На вывеске магазина, в котором скрылась тень-призрак, было написано: «Магазин теней “Лунный свет”».