Забив пространственные кольца разнообразной рудой и получив первоначальное представление о расстановке сил в тюрьме Бездны, мы отправились в обратный путь. На обратном пути чёрные волки в мёртвом лесу, нам удалось выяснить, как местные называют ту область, через которую мы шли и название демонических зверей, что там обитают, решили проводить нас, так сказать с музыкой, а точнее с рычанием. Трижды приходилось отбиваться от стай из 5-7 особей. Одна стая на всём пути через лес шла параллельно нашему курсу, не давая расслабиться. Я хотел разбить лагерь возле портала и сократить поголовье багровых дьяволов, дабы обезопасить будущий торговый маршрут. К тому же я хотел привести сюда Сяо Нин. После взятия серебряного ранга и посещения ею Границы Священных Небес эта местность очень хорошо подходит для тренировок в реальном сражении, и противник были на нужном уровне.
Остановившись на привал на опушке леса, мы вяло вели разговор, обсуждая город и местных жителей. Парни также пытались найти способы обогащения. Так, Лю Жонг заинтересовался изделиями из кожи местных животных, а Го Минж рассчитывал повторить мою идею, а именно организовать поставки вина в здешние питейные заведения. В принципе я был не против, меня интересовала только руда и организация бесперебойных поставок, а то, что эта руда намного лучше того, что было в Светозаре, я знал точно.
Момент, когда стая чёрных волков начала быстро удаляться от нас, заметили все.
– Там кто-то есть, – указал Го Минж на человеческую фигуру, что двигалась вдоль опушки леса.
Понаблюдав за ней, стало понятно, что сворачивать человек не собирается, а двигается строго в нашу сторону. Губы сами собой скривились, будто я съел лимон. «Это мне так везёт, или здесь что-то другое?» пронеслась мысль. К нам двигался тот, с кем бы я не хотел сталкиваться как можно дольше, по возможности никогда. Парни напряглись, от них не укрылось моё поведение. Худой старик двигался в нашу сторону. Он был настолько худой, что казалось будто порыв ветра может опрокинуть его на землю. Вместо одежды на нём были рваные тряпки, которые и для мытья полов не сгодятся.
Момент, когда старик переместился к нам, никто не заметил. Вот он бредёт в сотне метров от нас и в один миг в двух шагах от меня. По его лицу было видно, что с ним что-то не так. Безумная улыбка делала его лицо отталкивающим настолько, что непроизвольно по телу прошли мурашки, а голову прострелила мысль о неправильности всего этого. Заканчивали картину глаза, смотрящие куда-то вдаль. Он что-то бубнил себе под нос, но слов никто разобрать не мог. Я, не будь дураком, отскочил с его пути.
– Начало начал не имеет начало… – шептал старик, он резко повернул голову и посмотрел мне в глаза. – Почему я тебя не вижу? … Бесконечность бесконечна…. – продолжил бубнить старик, удаляясь от нас.
Я стоял в полном оцепенении, а по спине стекал град холодного пота. Всего лишь мгновения, что длился наш зрительный контакт, хватило мне для осознания огромной пропасти в наших силах. Я, конечно, предполагал, что старик прорвался выше легендарного ранга, но одно дело строить догадки и совсем другое видеть вживую. Если бы он захотел убить нас, то сделал бы это также спокойно, как прошёл сейчас мимо нас.
– Это сейчас что было? – первым пришёл в себя Чжао Ганг.
– Не знаю, но ещё раз встречаться с этим стариком мне не охота, – ответил Сонг.
Все шёпотом поддержали такое решение.
– Ладно, хватит прохлаждаться, идём поближе к порталу, – скомандовал я.
Не обращая внимания на багровых дьяволов, мы в ускоренном темпе двигались к порталу. Эта встреча не пошатнула мою решимость наладить поставки руды в Светозар, но в первое время следует самому этим заняться, чтоб никого не подставлять под гнев старика. К тому же в голове бродила мысль, что старик выполнял или должен выполнять функции стража тюрьмы Бездны или кого-то типа мастера Подземного царства. Видимо сейчас из-за того, что у него не всё в порядке с головой, он на инстинктах проверяет вновь прибывших, но не понимает зачем. Отсюда следует, что мне ещё не раз придётся встретиться с ним, и я даже не представляю, что смогу ему противопоставить. Рискованно, да очень рискованно, что там взбредёт в его безумную голову, но этот риск оправдан.
Наши планы поменялись, мы не стали устраивать геноцид багровым дьяволам, оставив их на потом. Вернувшись в Светозар, первым делом я вновь напомнил всем, чтобы они молчали о тюрьме Бездны. Пока не время. Все разбрелись по своим делам, а я с Чжао Гангом направился в их семейную кузню. Пусть их семья и не славилась самыми искусными мастерами кузнечного дела, но сейчас я выбрал конфиденциальность, пока они будут разбираться с рудой, а то, что у них это получится, я не сомневался.
После возвращения в Светозар мой рабочий график слегка изменился. Помимо тренировок Сяо Нин, к сожалению, она не была гением в искусстве меча, но брала прилежностью и трудолюбием, сотни раз оттачивая каждое движение и стойку, я занялся своими личными тренировками в виде попыток освоить энергию закона пламени и металла. Как ни странно в этом мне помог Чжао Ганг с его отцом. Они спокойно отнеслись к моему нахождению в их кузнице, и если и были недовольны, то виду не подавали.
Да, кузница – это не лавовые пещеры, и прогресс в освоении энергии закона шёл со скоростью улитки, но если учитывать ифрита, то для меня самое то. В своём прошлом мире я не был каким-то учёным и не углублялся в научные дебри, которые бы объясняли суть огня. Всё, что я знал, это то, что для пламени нужно топливо и воздух, причём именно кислород был главной составляющей. В вакууме огня быть не может, и в какой-нибудь бескислородной среде также его не будет. Вспомнились лекции по газовому оборудованию. Учитель объяснял, что сам по себе ни природный газ, ни пропан или бутан не горит, горит и взрывается как раз-таки смесь газов с кислородом, и от количества кислорода зависит либо он горит или же взрывается. К сожалению, это всё, что я знал про эффект горения, ну кроме того, что при горении выделяется свет и тепло, это банальные вещи, который знает каждый. Именно с таким багажом знаний я и пытался постичь закон пламени, и как бы банально это не звучало, но ничто из этого мне не помогло. Да, я помнил, что, по словам той же богини огня Юй Янь, для освоения энергией закона требуется десятилетия медитаций и практик. Однако я надеялся, что факт моего перерождения даст мне какие-нибудь бонусы в этом вопросе. После недели бесплодных попыток я решил пойти другим путём.
Что я знаю про огонь? С точки зрения физики или химии очень мало. Есть огонь как природный эффект. Огонь даёт свет, он согревает в морозы, и на нём можно готовить еду. Также огонь способен оставлять пепелища после себя, «пожирая» всё на своём пути. Если с представлением эффектов от костра я сталкивался постоянно, то вот с разрушительной силой огня мне сталкиваться не доводилось. Что испытывает живое существо при виде первородной стихии, что уничтожает всё на своём пути… Стоило мне только представить лесной пожар, и как животные в убегают в страхе от него, как я почувствовал некий отклик от своего сосуда души.
Я пытался равномерно осваивать оба закона, посменно меняя свои медитации в понимании огня на медитации в понимании металла.
Помня, что при познании закона огня мне помогли именно представления о самой стихии, я начал размышлять о сути металла. На ум приходили только изделия из металла: мечи, доспехи, лапаны и т.д. Но помогло мне воспоминания о ртути. Ведь она также является металлом, хоть и находится в жидком виде. Как ни странно, но именно нахождение в кузнице дало мне толчок для освоения закона металла. Наблюдения за работой Чжао Ганга и его отца, то, как они выплавляют руду и кузнечными молотками придают ей разную форму, подстегнуло меня. Помимо медитаций познания сути законов, я также расширял свой сосуд души. Я довольно хорошо прогрессировал, о чём говорила вторая звезда стального ранга. Камни Крови я не использовал, моя техника и без них вполне справлялась с поставленной задачей. Я откладывал камни, дабы использовать их для прорыва. Найти ещё одно место силы было довольно сложно, но идея заменить такое место горкой камней мне понравилась.
Мои медитации прервались несколькими событиями. Во-первых, Сонг принёс новости, что Шень Сю вылетела из Академии, что, собственно, было предсказуемо. Во-вторых, во время внеплановой проверки учеников, когда Не Ли выполнил своё обещание и показал, что достиг бронзового ранга, у него случился конфликт с Шень Фейем. Последний не смог стерпеть, что его тётя проиграла пари и после обмена оскорблениями попытался преподать урок Не Ли с помощью кулаков. Их быстро разняли, но Шень Фей потребовал от него боя на арене следующим летом. В-третьих, нам наконец-то удалось освоить руду, что мы принесли. Отец Чжао Ганга был на седьмом небе от радости. Руда, что мы принесли, была в несколько раз лучше той, что добывали в шахтах Светозара. Даже Солнечная руда, что я когда-то нашёл не шла ни в какое сравнение с нынешней. Уже сейчас можно было выпускать оружие и броню очень хорошего качества, хотя отец Ганга и признался, что хотел бы ещё поэкспериментировать с сплавами.
Именно последняя новость заставила меня прервать медитации. Мне не хотелось выпускать штучные изделия, постепенно завоёвывая рынок. Имея в ученицах дочь Крылатого дракона, я обратился к ним. Неделя беготни, ужинов с нужными людьми, с которыми меня свёл Сяо Юньфан, и естественно дачи взяток камнями крови. Как бы глупо это не звучало, но без помощи Сяо Юньфан у меня бы даже взятки не стали бы брать. Но мне удалось выбить контракт на поставки оружия и брони для городской стражи, причём, учитывая материал, цену мне удалось выбить более чем приличную. Всё это решалось на городском совете, но взятки нужным людям, да и мечи с бронёй из новой руды смогли прогнуть совет, и все кланы раскошелились на перевооружение городской стражи.
Естественно, никто в накладе не остался. Кузница Чжао Ганга получила солидный заказ, подтянули к этому делу новую семью сестры. Оставалось наладить бесперебойные поставки руды. Той, что мы принесли, хватит на месяц работы. А ведь ещё требовалось вооружить клановую стражу более качественным оружием, и они все зашевелились, желая получить именно руду, а не изделие. В первую очередь естественно Божественная семья, пришлось вертеться ужом, чтоб не выдать существование тюрьмы Бездны, ещё не время.
Вместе с Чжао Гангом мы примерно прикинули необходимое количество руды и то, что находилось на рынках в тюрьме Бездны. Конечно, руда на рынке пополнялась, но и наши запросы были немаленькие. По всему выходило, что ещё два-три раза рынок справится с нашими объёмами. После требовалось помощь семьи из тюрьмы Бездны, поэтому в этот раз, помимо еды и вина, следовало взять различные алхимические препараты. Как на зло из-за моего влезания в канон, Не Ли не встретился с Тёмной гильдией в городе Древней Орхидеи и как следствие ещё не передал новые рецепты Ассоциации Алхимиков. В принципе, чем раньше он передаст рецепты, тем лучше. Поэтому пришлось своего рода исправлять свой «косяк», и идти подавать «гениальную» идею. Всё прошло, как я и ожидал, парень и сам задумывал помочь рецептами, но как-нибудь потом, и его принципиально не устраивало, что идею подал я. Демонстративно подчёркивая это, вынося мне мозг, в плане, что я замыслил что-то нехорошее. Ведь ГГ он, самый умный и самый хитрый, он лучше знает, как и что надо делать. В общем, разговор выдался тяжёлым, но через пару дней Ассоциация алхимиков внепланово обзавелась самым молодым мастером начального уровня за всю историю Светозара. Пришлось подключить свои связи с Янь Синь, чтоб провести внеплановый экзамен, но оно того стоило. И первую партию новых пилюль мне продали по себестоимости. Как оказалось, Джиао также внесла своё слово во всей этой истории, всё-таки моего авторитета ещё недостаточно, чтоб именно положительно решать некоторые вопросы. Пока хватает, чтобы просто выслушали и подумали. В качестве ответной услуги пришлось обещать в следующий раз взять Джиао с собой в «какое-нибудь приключение».
В этот раз с нами отправился Сюй Джиан, ещё один боец стального ранга будет не лишним. К тому же он отвечает за все торговые маршруты и знать о тюрьме Бездны ему необходимо. Также я решил посвятить его и Сонга в тайну Подземного царства. Сейчас о нём знали лишь избранные, некоторые старейшины из главных семей с патриархами и я с отцом. Насколько я правильно понял из разговоров с отцом, в Подземном царстве также лишь узкий круг людей знает о Светозаре. Причины мне не совсем понятны, возможно, они, как и я, сначала хотят закрепиться там, а лишь потом рассказать людям, кто знает? В моих планах было выйти на рынки Подземного царства с помощью этой руды. Определённые знакомства в этом плане отец уже завёл, и у нас были далеко не призрачные шансы сделать это.
В это посещение тюрьмы Бездны моей главной целью были свитки легендарного ранга. Я точно знал, что они выставлены в качестве украшения в аукционном доме клана Божественного пламени. Не Ли смог их купить чисто для использования, я же хотел их ещё и изучить. Получить доступ к свиткам легендарного ранга, задача сложная, почти невыполнимая. Возможно, я бы и смог уговорить патриарха Божественной семьи, но мне не хотелось оконфузиться, типа «я изучил ваши свитки и понял, что ни хрена не понял». До этого мне ещё не доводилось держать в руках подобные свитки, поэтому была высока вероятность подобного исхода. Помимо научного интереса так же присутствовало и обычное желание усилить свою семью. Пусть эти свитки хранятся в сокровищнице Лазурного пера, на всякий случай. Так же следовало начать налаживать контакты с кланом Божественного пламени.