День прошёл довольно продуктивно. К сожалению, сокровищ пока не нашли, но как говорится «отрицательный результат – тоже результат». На следующий день было решено спускаться в подземелье и уже обыскивать его. К вечеру вернулась группа Не Ли, грязные и уставшие. Только Сонг красовался чистой одеждой, наотрез отказавшись брать лопату. Группа, оставшаяся в цитадели нашла-таки комнату, где хранилась казна, но, к сожалению, пустую, в принципе ожидаемо. Настроение людей было ещё на высоте, и первые неудачи его не пошатнули.

Ночью мне вновь пришлось убегать с места стоянки, Хуянь Ланьжо взялась за меня «всерьёз», и я бы лучше ещё пару раз сразился с той пантерой, чем провести один раунд переговоров с ней. Всё-таки тело молодое, гормоны начинают бить по мозгам. Даже «серьёзный» разговор по этому поводу с расстановкой всех точек над «i» не слишком помог мне. Девушка была вполне адекватна и отдавала себе отчёт о замужестве и т.д., но её это вполне устраивало и даже больше, она негодовала, почему я отказываюсь стать главой знатного рода, женившись на ней. Вот только я вполне понимал, что в случае с Хуянь Ланьжо главой мне не быть, да сейчас я как бы путешествую и буду главой своего клана чисто на бумаге, но однажды я вернусь, и бороться за власть со своей женой мне не очень хочется. Учитывая её страсть быть главной – это неизбежно, не для того я столько тренировался, чтоб в последствии исполнять приказы «слабаков», слушать советы можно, приказы – нет.

Я прогуливался по ночному парку города древней Орхидеи, где так много разных ловушек, но почему-то ни одна из них пока не сработала, наверно причина в их отсутствии. В этот раз я не стал столь пренебрежительно относиться к безопасности и отслеживал окружающее пространство на присутствие «жизни».

– Вы что-то хотели? – спросил я через полчаса блужданий по парку.

Из-за дерева в метрах пятидесяти от меня вышла девушка, облачённая в тёмный охотничий костюм.

– Прости, что побеспокоила тебя, старший брат, – сказала Сяо Нин, слегка опустив голову в показном раскаянье.

Видимо, она ещё что-то хотела сказать, но я поднял руку, жестом останавливая её.

– А вам видимо особое приглашение надо? – слегка повернулся я, чётко глядя на то место, где скрывались остальные.

Из-за деревьев вышли Е Цзыюнь и Не Ли, и похоже для девушки стало неожиданностью, что за ней следил Не Ли.

– А ты что тут делаешь? – спросила Цзыюнь, глядя на Не Ли.

– Ты ушла ночью, я волновался, – ответил он ей и, переведя взгляд на меня, продолжил. – Ведь тут недавно была группа Тёмной гильдии, где гарантии, что их больше нет.

– Твои опасения понятны. Лично я считаю, что шансы того, что сюда прибудут боевые группы тёмных, крайне малы.

– Но они всё-таки есть?

– Да, вам следует быть осторожнее и не выходить в одиночку, особенно по ночам.

– Значит вам можно гулять ночью, а нам нет? – уперев руки в бока, начала заводиться Е Цзыюнь.

– Ну, в принципе, да, – пожав плечами, сообщил я. – Не Ли не из столь значимого клана и не имеет большой ценности, я же на стальном ранге и поверь, меня так просто не взять.

Е Цзыюнь надула свои прелестные губки и демонстративно отвернулась, сложив руки на груди.

– Итак, с ним (указал я на Не Ли) всё понятно, а что привело вас сюда? – глянул я на девушек.

– Я шла за Нин’эр, негоже девушке в одиночку гулять по ночам, – сказала, глядя в сторону, Цзыюнь.

«Ага, а двоим маленьким девочкам значит можно. Логично, однако».

– Цзыюнь, возвращайся в лагерь, я просто хотела поговорить со старшим братом Ма Вэйем, – сказала Нин’эр.

– Но,… тебе не следует оставаться с ним наедине. Уверена, Ланьжо непременно начнёт распускать слухи о тебе, – начала шептать на ушко подруге Цзыюнь.

– Хорошо, – сказала Сяо Нин, разворачиваясь лицом ко мне.

Глядя на меня, мне даже стало слегка не по себе, она сделал пару глубоких вдохов, решаясь на что-то, а потом…

– СТАРШИЙ, ЭТА МЛАДШАЯ ПРОСИТ ВЗЯТЬ ЕЁ В УЧЕНИЦЫ!!! – прокричала Сяо Нин, глубоко поклонившись.

– ….. – я стоял в ступоре, не понимая, а что, собственно говоря, здесь происходит? И, похоже, не я один впал в ступор.

– Старший, прошу вас, возьмите меня в свои ученицы!!! – уже тише, но всё равно повышенным голосом снова произнесла Сяо Нин, всё также стоя в поклоне.

– Так, подожди, – выставил я ладонь вперёд и взял паузу для размышлений. – Давай разберёмся. Ты хочешь стать моей ученицей, так?

– Да, старший.

– Да встань ты уже прямо, мне что с твоим затылком разговаривать. Первый вопрос, ты ведь в курсе, что я хоть и старше тебя, но ненамного?

– Да.

– Ага, хорошо, – продолжил я, всё ещё находясь в лёгкой прострации. – Так, а почему ты выбрала меня?

– Старший брат уже на стальном ранге в столь молодом возрасте, уверена, вы лучше всех знаете, как быстрее достичь высот культивации, – произнесла Нин’эр, проигнорировав фырканье со стороны Не Ли.

– Так, хорошо, для отца ты речь заготовила, но ты отвечаешь сейчас мне, а не своему отцу. Так почему из всех, кто достиг стального ранга в Светозаре, ты выбрала именно меня. К тому же я воин, а не заклинатель, и наши пути развития сильно отличаются, особенно на высоких рангах.

– Эээ…., – Нин’эр судорожно пыталась придумать хоть какой-нибудь повод. – Старший брат – единственный, кто помог мне в моей беде, к тому же вы объяснили про энергию инь и янь. Ваши познания столь обширны, что вы смогли разобраться в тайной технике моей семьи, к тому же мастер нанесения символов….

– Хватит, – вновь поднял я руку. – Мне лучше знать, что и когда я сделал, но спрашивал я тебя не о том, что сделал, – посмотрел я в глаза Сяо Нин со всей строгостью, на которую был способен.

Сяо Нин слегка задумалась, пытаясь придумать очередную причину.

– Просто ответь честно.

– Но я говорю правду.

– Эх, знаешь начинать ученичество с попытки обмануть своего наставника – не самая лучшая идея.

– Старший брат, Сяо Нин говорит правду, – постаралась вмешаться Е Цзыюнь.

– Пф, правду. Всем прекрасно известно, какая судьба её ждёт, а как её учитель, я буду одного статуса с её родителями, и смогу запретить ей выходить замуж, – посмотрел я на Е Цзыюнь. – Ведь так Нин’эр, тебе не нужно ученичество, ты просто хочешь избежать свадьбы с Шень Фэйем.

– Вы не понимаете, – начала Сяо Нин, а по её щёкам скатывались слёзы. – Почему только я должна жертвовать собой ради семьи, за что мне всё это, почему я не могу быть свободной, а должна жертвовать своим счастьем ради семьи, как смеет отец ….

– ЗАМОЛЧИ, – прорычал я, неосознанно придавив своей духовной силой. – Ты считаешь, что твоя судьба ужасна и несправедлива, ты, кто всю свою жизнь получала всё, чего захочешь, о ком заботились родители, выполняя любую твою прихоть. Весь клан носился с тобой, как с фарфоровой вазой, выдавая лучшие техники, личных тренеров, пилюли и эликсиры. Большинство детей в Светозаре о таком и мечтать не могут, по одному твоему требованию, тебе предоставляли ресурсы, в то время как другим приходилось выгрызать своё место под солнцем. После всего, что сделали для тебя родители и клан, ты смеешь упрекать их в чём-то. Всю твою жизнь клан помогал и поддерживал тебя, а сейчас, когда они попросили что-то взамен, ты смеешь отворачиваться от них. Да как ты смеешь…

«Какого хр..а я тут несу». Мысль, словно молния, пронзила мой разум. Сяо Нин уже сидела на корточках, вовсю ревя, а Е Цзыюнь пыталась её успокоить. Я прислушался к себе и готов поспорить, что услышал тихий смех в моей голове. Быстро погрузившись в свой сосуд души, я мигом очутился возле глыбы льда, скованной цепями, «неужто тюрьма треснула». Быстро осмотрев её, убедился в целостности тюрьмы, но готов поспорить…, нет, я точно уверен, что в глубине тюрьмы пламя изобразило ехидную улыбку. «Тц, что-то в словах Сяо Нин задело меня и выбило из колеи, надо быть аккуратнее».

– Эм, кхм, – прокашлялся я. – Что-то я перегнул палку, извини Сяо Нин, я не то хотел сказать… – «Мда, нехорошо вышло».

– Зачем вы так с ней!? – гневно сказала Е Цзыюнь.

– Эм, извини ещё раз Нин’эр, – присел я рядом с девушкой. – В последние дни столько навалилось. Эта Ланьжо и Тёмная гильдия, да и вся эта нервотрёпка с охраной наследников. Прости, что сорвался.

– Всё в порядке, – сказала Сяо Нин, успокоившись. – Так вы возьмёте меня в ученицы?

– ….Нет, – я встал и начал уходить от них.

– Старший брат, почему ты не хочешь помочь Нин’эр, – побежала за мной Цзыюнь.

Я начал разворачиваться, чтоб осадить девушку, как вдруг под её ногами стала проваливаться земля, увлекая её за собой. Мы с Не Ли среагировали моментально, вот только я был ближе и, схватив девушку, выпрыгнул из зоны обвала. А «рыжему» не повезло: прыгнув к Цзыюнь, которой на месте не оказалась, он попал в самый центр обвала и не смог найти точки опоры, чтоб выпрыгнуть.

– НЕ ЛИ, НЕ ЛИ…, – закричала Цзыюнь в провал. – Нам надо спуститься вниз, он наверно без сознания или ранен.

– Да нормально всё с твоим парнем, – положил я руку на плечо девушки. – Я вполне отчётливо чувствую, что он жив и шевелится.

– Нам надо помочь ему выбраться.

– Вам ничего не надо делать, хватит и одного, – сказал я, поднимая ладонь к небу и создавая огненный меч. Запустив меч в небо, я стал ждать подмоги, попутно успокаивая девушек.

Через десяток секунд прибежал Сонг с одним из бойцов семьи Вьюги. Кратко пересказав ему о провале, попросил сопроводить девушек до лагеря, а то они ринутся на помощь и точно вляпаются куда-нибудь. Заодно попросил передать Чень Ляцзынью, чтобы с утра начали обследовать подземелье. По всему выходило, что данный провал находится намного дальше того подземелья, о котором рассказывал Чень, а значит где-то должен быть тайный проход. Убедившись, что парни увели девушек, я активировал защитную технику, сделавшую мою кожу чёрной с небольшими огненными прожилками, и просто спрыгнул вниз.

Я прекрасно чувствовал, где находится Не Ли, и примерно смог высчитать глубину, на которую придётся «спускаться». Единственное, что я не рассчитал, так это землю, что обрушилась вместе с парнем. При моём эпичном приземлении земля и часть каменного пола разлетелась во все стороны.

– Эй, ты пришёл спасать меня или убить, – возмутился Не Ли, увернувшись от случайного камня.

– Это всего лишь случайность, не бери в голову, – пожал я плечами, отменяя технику. – Итак, что будем делать?

– Ты у меня спрашиваешь?

– А ты видишь здесь кого-то ещё?

– Вроде ты старше и выше рангом, разве не ты должен принимать решения? – ехидно попытался поддеть меня Не Ли.

– Ооо, ты уверен, – наклонился я к нему так, чтобы наши лица были на одной высоте. – Может тогда ты сейчас по верёвке поднимешься наверх, а я пока исследую подземелье, – сказал я с ехидной улыбкой.

– Пф, вот ещё.

Осмотревшись, я пришёл к выводу, что зал, в котором мы находимся, скорее всего, использовался как склад. Не найдя ничего интересного, мы отправились изучать катакомбы, благо из зала вёл лишь один туннель. На ближайшей развилке мы нашли надпись, гласящую, что мы находимся в гробнице императора Кон Мина. Я скользнул взглядом по надписи, делая вид, что не придал ей значения, Не Ли также не стал ничего говорить, мы повернули на юг в поисках усыпальницы.

Так мы и шли, молча. Возможно, стоило бы наладить «контакт» с Не Ли, но мои мысли были забиты случившимся «срывом». Я обдумывал случившееся, насколько ифрит может контролировать меня или это была «разовая акция». Что мне теперь всюду ходить с Сонгом, чтобы он контролировал меня. Мне следовало побыстрее разобраться с проблемой, однако не всё было столь гладко. Без освоения энергии закона любая моя попытка подчинить ифрита обречена на провал, но на освоение закона могут уйти десятилетия. Хотя тут тоже есть свои нюансы. Во-первых, самый быстрый способ – это найти искру божеств нужной стихии. Сама искра даёт «+100%» контроля над стихией, но не делает тебя бессмертным божеством, да она продлевает твою жизнь почти на вечность, но обладающего искрой вполне можно убить. Другими словами обладателю искры смерть от старости не грозит. Ма Кенсей тому яркий пример. Обладая искрой ветра, он смог отстоять монастырь ещё в начале Тёмной эпохи, а она была несколько веков назад, да и до её начала в каком возрасте он был? Вот только его суть вполне человеческая, поэтому его смогли ранить, и теперь он не может полноценно пользоваться искрой. Сами божества являются чем-то вроде физического воплощения стихии. Когда-то они были людьми, но отринули свою человеческую сущность, полностью слившись со своей стихией. Да и не подойдёт мне искра ветра, не та стихия, я же не Не Ли с его безатрибутным сосудом души.

Ещё одна искра или её часть находится в семье Вьюги, не знаю, осознают они, что хранят или нет, но то, что они могут призвать божество вьюги (хоть и в очень ослабленном виде) – факт.

Мой же атрибут огонь и металл. И если с огнём всё понятно, искра находится у богини Юй Янь в чёрном роднике, и как туда добраться я даже ума не приложу. Даже если мне каким-то чудом удастся добраться до чёрного родника, не думаю, что смогу снять барьер, запечатывающий проход к ней. К тому же она сейчас не имеет физического воплощения и поэтому неуязвима, хотя и сама ничего сделать не может. Да и не стоит забывать о двух демонических зверях, находящихся на вершине легендарного ранга, что охраняют её. Не, искра пламени отпадает, а где искать искру металла я представления не имею.

Во-вторых, в ранобэ говорилось, что Не Ли почти моментально освоил закон пламени. Встаёт вопрос, почему? Как он смог это сделать? После всех размышлений я пришёл только к одному ответу: всё дело в опыте. Чем чаще сталкиваешься со стихией и её проявлениями, тем быстрее можешь постигать суть её закона. Ну, надеюсь, наличие моей первой жизни поможет мне в этом.

Осталось только найти место, где сила закона будет максимально возможной, и тут опять нарисовываются проблемы. Лучшее место – это лавовые пещеры в Подземном царстве, но вот у ифрита те же самые атрибуты, и, если я сунусь в пещеры, есть огромный шанс, что он выберется раньше, чем я смогу познать суть законов. Мда, дилемма.