Группа из четырёх человек удалялась от стен города. Периодически переходя с бега на шаг, они продвигались в сторону гор Святых предков. Лето уже почти вступило в свои права, и Светозар опоясывали луга зеленой травы. Вокруг города на расстоянии пары километров были вырублены все деревья, чтоб заранее заметить демонических зверей. Впереди мелькала темной полосой опушка леса, к которой двигалась группа. Каждый из них был опытным бойцом и не в первый раз выходил за стены города. Земли возле Светозара на расстоянии дневного перехода считались безопасными, но группа все равно оставалась на чеку. Бывали случаи, что и к стенам города подходили опасные демонические звери. Войдя под кроны деревьев, группа сбавила темп и уже не спеша продвигалась вперёд.

К обеду второго дня похода группа вышла к перевалу Хребта чудовищ. Этот перевал являлся своего рода меткой, дальше за ним располагались дикие земли гор Святых предков, в которых хозяйничали демонические звери. Даже без демонических зверей сами по себе горы Святых предков были смертельно опасны: лабиринты из долин и ущелий, в которых легко заблудиться. Также в них можно встретить абсолютно разный климат: ледяные долины могут переходить в долины, покрытые тропическим лесом, и никогда нельзя сказать, что тебя там может ждать. Да, были и есть смельчаки, которые составляют карты, но горы Святых предков обширны, и это целый лабиринт, из которого не каждый выберется живым. Поэтому подобные карты очень высоко ценились.

Расчёт Ма Хакуби был прост. Он примерно знал дорогу через лабиринт к нужному месту и заранее прикупил карты этих мест. Большой удачей для него стало согласие Сюй Джианя на данную авантюру. Воин двух звёзд стального ранга, но это было не главное, а главным был опыт подобных походов и навыки выживания. Да, Хакуби понимал, что технически является слабейшим из здесь присутствующих, всего лишь пятая звезда бронзового ранга, но что значат эти ранги. Они лишь только для молодёжи, чтоб похвастаться своими успехами. Главное, как считал Хакуби, это опыт и навыки. Ещё по молодости, бывало, ввязывался в драки, куда без них, и мог одолеть противника на несколько звёзд сильнее его. Став старше и опытнее, он и противника серебряного ранга мог одолеть, Сюй Джиань не даст соврать. Но кого-нибудь золотого ранга ему уже не осилить, задавит голой мощью. Именно поэтому он и не взял в поход Ма Вэя, мало опыта, а сейчас не тот случай, чтоб его набираться. Поэтому Хакуби сделал ставку на опыт, а не силу. Сам он больше переживал, что его навыки притупились. Ведь с рождением дочери он забросил выходы и поступил в городскую стражу. Платили не так чтобы много, зато стабильно и безопасно, и с семьёй чаще видишься. Но мечта возродить семью Ма все ещё была жива в нем. Пусть его отец не справился с этим, да и он не сильно преуспел в данном деле. Но он верил, что его старший сын и наследник справиться с этим, и осуществит его мечту. Он в свою очередь сделает все, что от него зависит, чтобы помочь ему в этом. Ведь в свои неполные двенадцать лет Вэй уже достиг серебряного ранга, тем самым превзойдя его. Да, он пытался создать технику культивации и для него, но у него ничего не получилось. Как рассказал Вэй, его сосуд души походил на потухший шар, нежели на ярко горящую звезду, как у него или Сонга. Духовная сила не проникала в него, просто скапливалась рядом с сосудом души, а потом рассеивалась. Но он особо не переживал по этому поводу, уже давно смирился со своим бронзовым рангом.

Маршрут и остальные детали похода был заранее обговорён, Ма Хакуби, не стал говорить о конечной цели похода, но примерно куда нужно выйти рассказал. За перевалом их группу ожидало удивительное зрелище зимнего леса. Вот позади них в полную силу цветут луга и зеленеют листья на деревьях, а впереди еще царствует зима со своими снегами по пояс и холодным ветром. Ледяной ветер, вырывающийся из пещер, расположенных вдоль долины, не давали прийти сюда теплу. Говорят, что в этих пещерах иногда находили редкий синий нефрит, но сегодня целью группы был не его поиск. Группа двигалась по направлению к укрытию для ночной стоянки. За солнечный день долину было не пройти, и специально для таких случаев в некоторых местах стояли укрытия для ночёвки. Ночевать под открытым небом никто не хотел, днём здесь было опасно, а ночью так вдвойне опаснее.

Переночевав в укрытии, группа двинулась дальше вглубь гор Святых предков. В сумерках заходящего солнца они смогли выбраться из долины и отойти достаточно далеко, расположившись на ночлег возле небольшой речки, спускавшейся из долины. Им пока везло, и никого серьёзного они не встретили, парочка серебренорогих оленей серебряного ранга не в счёт. Они могли разойтись разными тропами, но уж слишком ценились их рога, да и шкура неплохой трофей. Вечером, пожарив на костре свежей оленины, группа расположилась на ночлег. Дежурство Хакуби выпадало на предрассветный час, поэтому он спокойно лёг отдыхать. Неизвестно сколько времени он проспал, но, резко открыв глаза, он начал прислушиваться к окружению. Что-то было не так, но понять, что именно он не мог, какое-то чувство опасности разбудило его. В этих местах все привыкли доверять своему чутью, поэтому Хакуби аккуратно встал и вынул свой меч из ножен. Его пробуждение не осталось незамеченным, молодой парень лет тридцати с волосами жидкого золота, Хуан Бао, воин четырёх звёзд серебряного ранга, что должен был караулить их сон, напрягся, также обнажая меч.

– В чем дело Хакуби?

– Не знаю, неспокойно мне. Как будто кто-то наблюдает за нами.

Воин аккуратно прикоснулся к товарищам и те сразу проснулись, в походе никто крепко не спал и всегда был готов к бою. Вот и теперь не прошло и пары вздохов, как все стояли вокруг костра, обнажив оружие, и вглядывались в ночную темень.

Молниеносный росчерк тени запрыгнул на Хакуби, но он успел его заметить и принять острые клыки на меч, отшвырнув демонического зверя направо, сам уходя влево, разворачиваясь лицом к зверю. Старый облезлый волк скалился на свою несостоявшуюся жертву. Резко оттолкнувшись от земли, он прыгнул на человека, но эффект неожиданности был потерян, поэтому вместо живой плоти его встретила холодная сталь. Один удар, и голова волка была рассечена надвое. Хуан Бао подошёл к телу зверя.

– Старый совсем и тощий. Бронзовый ранг третья или четвертая звезда.

– Наверно пришёл на запах жареной оленины. Видать совсем от голода обезумел, – сказал Сюй Джиань.

В эту ночь никто уже не спал, запах жареной оленины и кровь могли привлечь ещё кого-нибудь. Тушу волка оттащили подальше, насколько это было возможно, ничего ценного с него было не взять.

Пропутешествовав ещё день, группа спустилась к небольшой равнине, покрытой серым песком, походившим на пепел.

– Нам нужна гора с деревьями, на одной из сторон горы будет расти огромное дерево, – начал объяснять Хакуби. – Рядом с ним будет ступенчатый спуск, вот к нему нам и надо.

Группа отправилась на поиски ориентиров. Когда солнце было в зените, они подошли к выходу из равнины в новую долину. Никто из них в этих местах не бывал, так что решили новую долину не исследовать, ведь они пришли сюда с определённой целью и исследование новых мест в эту цель не входило.

Продвигаясь вдоль гор, группа двигалась вперёд, ни у кого не было желания выходить в центр этой равнины, они помнили о пропавшей группе, и лишний риск был не уместен. Вскоре их опасения подтвердились. Сюй Джиань вскинул руку, останавливая группу.

– Что там? –спросил один из воинов.

–Там примерно в центре равнины лежит целая груда костей, от которой так и веет духовной силой, – объяснил Сюй Джиань.

Все сразу напряглись, посередине пустынной равнины груда костей, привлекающая своей духовной силой, уж явно это походило на ловушку.

– Похоже я знаю, что случилось с той группой, – сказал Сюй Джиань.

Сюй Джиань обладал повышенным восприятием. Он даже изучил технику Шести способов познания мира и мог спокойно разглядеть, что происходит в паре километров от него. Он заметил, как парочка черных скорпионов зарывалась в песок рядом с этой кучей, поджидая неосторожную добычу. Обо всем увиденном он и рассказал остальным.

– Наверное, тот заносчивый глупец решил, что ему улыбнулась удача, найти столько духовных костей, и ломанулся в центр, не обращая внимание на окружающих, – поделился своим мнением Хуан Бао. Он считал, что ему очень повезло, пойти в такой дальний поход со столь опытной группой, у которой можно многому научиться.

Не зная, какого ранга были скорпионы, группа решила поскорее удалиться от этого места. Так продвигаясь вдоль равнины, держась поближе к скалам, группа наконец-то вышла к нужному ориентиру.

Гора возвышалась на сотню метров, на всем её возвышении были небольшие выступы от метра до десятка метров, на которых и росли разные кустарники и деревья. Обходя гору, группа наткнулась на столь примечательный ориентир как огромное дерево, оно было раза в три больше своих собратьев, такой ориентир точно нельзя было пропустить. Подойдя ближе к горе, группа встала на краю обрыва, который каскадом спускался в огромную долину, наверно размерами не уступавшей той, в которой расположился Светозар. Вся долина была заполнена джунглями, и за кронами деревьев невозможно было разглядеть, что там внизу. Как оказалось, весь спуск был продолжением горы, уходящей вниз, в принципе каскад переходов был не таким уж и крутым. Да в нем встречались и переходы высотой в большую ступеньку или чуть выше взрослого мужчины, но все это не было преградой для них.

– Итак мы на месте. Расскажешь, что мы тут ищем и ради чего проделали весь этот путь? – спросил Сюй Джиань.

– Корень Золотого женьшеня.

– Серьёзно?! – спросил Ху Зиан. Вся группа уставилась на Ма Хакуби. –Ты хочешь сказать, что здесь растёт Золотой женьшень?

– Ну да, как мне рассказывал отец, когда-то в один из походов всю его группу перебили, и он чудом выжил, а потом как я понял, выбирался из этих джунглей, что внизу, этим маршрутом. По дороге нашёл Золотой женьшень на этих каскадах, но не стал его собирать, тогда смысла в этом не было.

– Почему? – удивился Бао.

– Он был сильно изранен, и у него была лишь одна цель – вернуться в Светозар. Да и времена были, что у него могли просто отнять его, ничего не заплатив.

– А почему сам не употребил? – спросил Зиан.

– Хех, молодёжь, – усмехнулся Сюй Джиань. – Человек не может напрямую употреблять целебные травы, он же не зверь. Для этого алхимики их обрабатывают, чтоб они приносили пользу, а не вред. К тому же, когда корень Золотого женьшеня извлечь из земли, он начнёт выделять духовную силу, и все демонические звери поблизости прибегут на этот духовный запах. Поэтому, если вы первыми найдёте его, не выкапывайте, позовите меня, у меня есть пространственное кольцо, что не даст распространяться духовной силе от корня.

Разойдясь веером, группа начала обыскивать каскад, и через некоторое время был найден первый кустик Золотого женьшеня.

– Чёта он какой-то маленький, – сказал Зиан, которому и повезло первым найти его.

– Это ещё молодое растение, лет десять-пятнадцать, – объяснил Хакуби. – Если я все правильно рассчитал, тут должен быть женьшень старше пятидесяти лет точно.

– Ладно, первые успехи есть, – сказал Джиань. – Уже вечереет, давайте разбивать лагерь, продолжим поиски завтра.

На следующий день с рассветом группа начала свои поиски. Решили пока ничего не выкапывать, для начала просто найти и понять, какой примерно возраст у растений. Так продвигаясь по каскаду, группа обыскивала местность, держа друг друга в поле видимости.

Когда Ху Зиан резко залёг, вся группа напряглась и обнажила оружие. Медленно, пригибаясь, чтобы быть менее заметным, Зиан поднялся к остальной группе.

– Там у подножья каскада крылатые змеи.

Хуан Бао грязно выругался.

– Много?

– Около десятка особей, держатся рядом друг с другом, наверное гнездо рядом, – рассказывал Зиан.

– Ладно, продолжим. Те, кто внизу будет спускаться, пригибайтесь, чтоб не заметили случайно, – скомандовал Джиань.

Поиски продолжались до самого вечера. Вечером, не разжигая костра, начали совещаться, как быть. Улов был отменным, никто из них даже и не ожидал такого. Десяток кустиков Золотого женьшеня от десяти лет до пятидесяти, навскидку, три куста лет семидесяти, и один куст явно возрастом за сотню.

– Я думаю тот старый корень женьшеня выкапывать смысла нет. Пока мы его откопаем, сюда со всей округи сбегутся демонические звери. Не отобьёмся, – сказал Хакуби.

– Согласен, – сказал Джиань. – Возиться с ним себе дороже. Три средних корня точно возьмём, но начинать надо с тех, что поменьше. Быстрее управимся и деру отсюда, пока никто не набежал.

– Давайте совсем молодые оставим, – предложил Бао. – Ведь сколько они тут росли, и никто их не нашёл. А чем старше, тем они дороже.

– Хорошая мысль, – почесав подбородок произнёс Джиань. – Корень Золотого женьшеня редкое растение, да и растёт только в дикой природе. Зачем бегать и искать его где-то, когда точно знаешь, где он растёт.

– Три взрослых корня я заберу себе, а вам пойдёт остальная добыча плюс яолимби, что нам заплатят за знания об этом месте, пойдут вам, я на них не претендую, – сказал Хакуби. – Все с этим согласны?

Увидев утвердительные кивки голов, Хакуби успокоился, ведь слишком большая добыча оказалось. Он рассчитывал на один или два корня, но данное богатство могло вскружить головы молодёжи.

Определившись с очерёдностью добычи корня Золотого женьшеня, группа легла отдыхать. Наутро приступили к добыче. Ху Зиан контролировал спуск, следя за крылатыми змеями, а Хуан Бао был наверху каскада, высматривая скорпионов. Сюй Джиань передал кольцо Ма Хакуби, а сам вытаскивал корень. Если со средними проблем не было, Джиань просто пробивал ладонью землю, хватался за корень и рывком выдёргивал его, то вот с тремя последними такой метод не работал. Приходилось слегка подкапывать корень, и уже двумя руками выдёргивать его, естественно происходил небольшой всплеск духовной силы, но длился он всего мгновение.

Как только с добычей было покончено, группа собралась наверху и отправилась в обратный путь. Не успели они отойти от горы, как Сюй Джиань скомандовал.

– Скорпионы! Все на скалы.

Группа поднялась на десяток метров на скалы, а внизу из песков начали выкапываться скорпионы. Их тела покрывали черные твердые панцири, клешни грозились разрубить людей пополам, и всю эту картину венчал хвост с ядовитым жалом. Три из них были примерно метр в холке, и только один в два раза превышал габариты своих собратьев.

– Один золотой и три серебряных, – констатировал Джиань. – Я беру золотого.

Распределив оставшихся скорпионов, группа вступила в бой. Ма Хакуби трезво оценивал свои силы, поэтому не стал экономить и достал свитки. Два удара техники последовали друг за другом, и если от первой техники скорпион успел увернуться с минимальными повреждениями, то вторая попала точно в цель. Пока скорпион приходил в себя, Хакуби в несколько длинных прыжков оказался позади своего противника и одним выверенным ударом меча, наполненного духовной силой, срубил хвост скорпиону. Скорпион попытался развернуться к своей добыче, но воин опустил свой меч, срубая левую клешню демоническому зверю. Скорпион заметался из стороны в сторону, обезумев от боли. Хакуби, выждав подходящий момент, запрыгнул на спину скорпиону и одним ударом в область головы прекратил его мучения.

Беглый осмотр поля боя показал, как обстоят дела у других. Сюй Джиань с лёгкостью справлялся со своим врагом. Орудуя своей секирой, уже срубил одну клешню и пару ног, его бой подходил к концу. А вот у Бао дела обстояли не очень: скорпион загонял его на скалы, и на теле парня появлялось все больше ран. Хакуби отправился к нему на помощь. К сожалению, его действия не остались незамеченными для скорпиона, и он, развернувшись к нему клешнями, резко побежал навстречу Хакуби. Неизвестно сколько они кружили друг перед другом, уворачиваясь от ударов меча и клешней, но внезапный удар Ху Зиана, обрубивший жало скорпиона, поставил точку в этом противостоянии. Вдвоем они быстро разделались с ним. К концу схватки подошёл и Джиань.

Наспех обработав раны Бао, группа бегом отправилась в обратный путь. Всю обратную дорогу они были на чеку, вдруг помимо скорпионов кто-то ещё смог учуять корень Золотого женьшеня. Как только вдали показались стены Светозара, группа расслабилась.