Глава 19. Кассандра за углом

Всё случилось через два дня после того, как мы обмыли пять монет чаевых и купили новую сковороду. Уголёк, правда, требовал вяленой ветчины, но я сказала: «Сначала лицензия, потом деликатесы». Кот обиделся, но быстро отошёл, когда Нисса принесла ему кусок сыра из отходов.

— Айза, — повариха влетела в моечную без стука, как обычно. — У тебя гости. Бывшая декан Кассандра устраивает званый ужин на верхней кухне. Декан Альтаир велел тебе помогать подавать блюда.

— Я не официантка, — возмутилась я.

— А кто ты? Объедок, который умеет чихать. Иди, на тебя там очередь из важных морд. Если опозоришься — скормлю драконам. Лично.

Она ушла, оставив меня в состоянии тихой паники.

— Кассандра? — Уголёк вылез из-за пазухи, и его глаза стали красными — не фиолетовыми, а именно красными, как угли в костре. — Та самая, которая выбросила меня на помойку?

— Она самая, — кивнула Нисса. — Красавица, говорят.

— Красавица? — кот зашипел. — Она старуха с чёрной душой, которая накладывает маскировку, чтобы выглядеть моложе. Я видел её настоящую морду. Там без слез не взглянешь.

— Ты же говорил, что у кошек нет слёз.

— У меня есть. От отвращения.

Я принарядилась — насколько это возможно в робе объедка. Нисса одолжила мне чистую тряпку вместо пояса. Уголёк спрятался за пазуху с наказом: «Если я рыкну — значит, срочно уходим».

На верхней кухне было людно. Драконы в дорогих фартуках, несколько важных гостей в золотых очках, и в центре — женщина.

Высокая, стройная, с волосами цвета воронова крыла и глазами, которые смотрели сквозь тебя. На ней было платье, расшитое драконьей чешуёй. Она улыбалась — но улыбка не доходила до глаз.

Кассандра.

— Айза? — спросила она, заметив меня. — Та самая объедка, о которой Альтаир рассказывал?

— Допустим, — ответила я, стараясь не смотреть на её платье.

— Говорят, ты варишь магический суп. Покажи.

— Я не варила сегодня. Я подаю.

— Тогда подавай. И не разлей.

Я взяла поднос с тарелками. Уголёк за пазухой трясся, но молчал.

Суп был фирменным — из столичных продуктов, с мясом и овощами. Я разливала, драконы пробовали, кивали, что-то одобрительно мычали. Кассандра взяла ложку, поднесла к губам, но не отпила — только понюхала.

— Обычный бульон, — сказала она. — Без магии. Ничего особенного.

— Зато без налогов, — вырвалось у меня.

Драконы засмеялись. Кассандра не оценила.

— Ты наглая, объедок. Но мне это нравится. Иди, принеси десерт.

Десерт был желе с фруктами. Я несла его осторожно, но на полпути споткнулась о драконью ногу (специально выставленную). Тарелка дрогнула, желе съехало.

— Осторожнее! — рявкнул кто-то.

Я выровняла поднос, но в голову пришла дикая идея.

— Уголёк, — шепнула я. — У тебя есть то самое слабительное, которое ты нашёл в отходах?

— Есть. А зачем?

— Давай сюда.

Кот сунул мне маленький пузырёк. Я плеснула чуть-чуть в желе, перемешала пальцем.

На вкус не проверяла, но запах не изменился.

— Десерт, госпожа Кассандра, — я поставила тарелку.

Она взяла ложку, отправила в рот кусочек.

— Неплохо… — начала она, но вдруг её лицо исказилось.

Раздался звук. Громкий, раскатистый, похожий на драконий рык, только ниже тоном. Все замерли. Кассандра покраснела. Ещё раз — и ещё.

— Это что? — спросил какой-то гость.

— Аллергия, — выдавила Кассандра.

Но маскировка дала сбой. Платье вдруг стало висеть мешком, волосы поседели, кожа покрылась морщинами. Через минуту перед нами стояла не красавица — седая старуха с жёлтыми глазами и клюкой, на которую она опиралась.

— Ах ты, объедок! — закричала Кассандра.

— Я не специально, — соврала я. — Это желе. Может, испортилось.

— Ты пожалеешь! — она вылетела из кухни, гремя юбками.

Драконы переглядывались. Кто-то смеялся, кто-то был в шоке.

Альтаир подошёл ко мне, и в его глазах плясали искры — не злые, довольные.

— Молодец. Не ожидал.

— Я ничего не делала, — ответила я.

— Конечно, — он наклонился к уху и прошептал: — Слабительное было лишним? она и так бы лопнула.

— А вы откуда знаете?

— Угадал.

Он ушёл, оставив меня с подносом и чувством выполненного долга.

В моечной Нисса и Уголёк меня дожидались.

— Ну? — спросила Нисса.

— Кассандра пукнула, поседела и сбежала.

— Я же говорил, — сказал кот. — Она фальшивая как драконьи налоги. И хвост у неё не настоящий.

— Откуда ты знаешь про хвост?

— Видел. Когда она маскировку потеряла, хвост у неё как крысиный.

— Ты философ, — вздохнула я.

— Я кот, который знает, где зарыта кость.

Вечером мы сварили суп для обычных клиентов, выручка — пятнадцать копеек. Плюс старые монеты. Итого почти тринадцать.

— Айза, — сказал Уголёк. — Ты сегодня спасла нашу репутацию. Кассандра больше не сунется.

— Или сунется с местью, — добавила Нисса.

— Это не страшно. У нас есть печать, свидетельство, слабительное и кот, который знает про крысиный хвост.

Я легла спать, укрывая кота.

Кассандра унижена. Альтаир доволен. Кайан не пришёл — наверное, обиделся, что без него.

Но мы справимся. Даже если придётся добавлять слабительное в каждое желе.