Я выложил на стол оставшиеся нераспределённые ядра, содержащие 140 ОР.

— Начнём с тебя, Лис. Какой прогресс по освоению навыка?

— Думаю, сегодня к вечеру возьму первый уровень «Щит (F)» и «Древковое оружие (F)», может, даже немного быстрее. Потом я бы хотел поднять «Лук (F)» до второго уровня. Это ещё день, может, даже меньше.

— Хорошо, — кивнул я. — Через день-два кожа на щеке Селены должна зажить достаточно, чтобы она смогла начать тренироваться «Арбалеты (F)». До нашего выдвижения первый уровень навыка она получит точно, может, и второй успеет.

— Звучит реалистично, — подтвердила Селена.

— Теперь по оставшимся ОР. Меня не раз выручала «Наблюдательность (F)». После третьего уровня работает очень хорошо. И что самое главное, для её усвоения не обязательно что-то делать и напрягаться — она как-то сама по себе изучается, даже во сне.

Селена удивлённо посмотрела на меня.

— А ты разве не знаешь? Все навыки можно усваивать во сне, но тогда они не калибруются. И Система всё равно будет вынуждена подогнать навык под тебя, иначе он будет плохо работать. Поэтому рекомендуется начинать изучение навыка с утра и весь день посвятить его отрабатыванию — тогда Система будет иметь достаточно данных для калибровки, чтобы усвоенное ночью не висело мёртвым грузом. Но это касается только «физических» навыков, которые требуют задействовать тело. А если навык интеллектуальный, как, например, «Ментальная арифметика (F)», то Системе достаточно часа в день, чтобы собрать необходимые данные.

Девушка перевела дух. Она, похоже, и сама не замечала, что начинает говорить быстрее, стоит разговору коснуться чего-то сложного. Я улыбнулся про себя: некоторые оживают от вина, некоторые — от драки, а Селена оживала от возможности разложить мир по полочкам. И мне такой подход импонировал.

— Что же касается «Наблюдательности (F)», то она очень сильно завязана на Интеллект. Но гораздо больше, в твоём случае, помогает «Кольцо Сопряжения (F+)». Без него эффективность навыка упадёт раза в два.

— Так «Наблюдательность (F)» не требует кольца. По крайней мере, в системной справке об этом не сказано.

— Это так. Все навыки (F) ранга не требуют кольца. Но артефакт усиливает их. Чем сильнее навык опирается на Интеллект, тем сильнее усиление. Принято считать, что кольцо (F) ранга даёт примерно +1 Интеллекта, а (F+) даёт +2 Интеллекта. Но для некоторых навыков, например для «Наблюдательности (F)», применение более высокого рангового кольца даёт качественное усиление, приближает работу этого навыка к (Е-) рангу.

— А как тогда кольцо (Е) ранга усиливает навыки? На +3 Интеллекта?

— Верно, но только для (F) ранговых навыков. Для (Е) оно будет давать +1.

— Тогда, возможно, стоит передать кольцо Лису и пусть он изучит 3-й уровень «Наблюдательности (F)»?

— У него Искра (F) ранга, значит, кольцо (F+) ранга будет усиливать его навыки так же, как и (F).

— Получается, у артефактов тоже есть ограничения, если ранг Искры ниже, нельзя их использовать в полную силу?

— Верно, но только у некоторых и только часть свойств.

— А что насчёт зелий?

— Если ранг Искры ниже, чем ранг зелья, то алхимия работает хуже. Причём работоспособность ухудшается быстрее, чем растёт разница в рангах.

Значит, нелинейно. Условно, как квадрат разницы.

— Хм… — задумчиво протянул я, глядя на Селену. — Выходит, тогда надо отдать кольцо тебе, и чтобы ты выучила «Наблюдательность (F)» до предельно возможного уровня. У тебя самый высокий Интеллект, и кольцо будет работать во всю мощь.

Селена что-то посчитала на листике.

— Может не хватить ОР, чтобы я взяла 5-й уровень навыка. Нужно суммарно 150 ОР, а у нас только 140. Плюс точно не успею по времени. Так что лучше тебе два уровня изучить: пятый уровень навыка будет гораздо эффективнее, чем четвёртый, даже если у носителя выше Интеллект. Да и в целом, мне кажется, тебе этот навык принесёт больше пользы, чем мне.

Я ещё немного покрутил график использования кольца.

— А сколько кольцо позволяет навыков учить одновременно? Вот Лис сразу и «Щит (F)», и «Древковое оружие (F)» изучает.

— Зависит от ранга кольца и навыка. Если ранг одинаковый, то только один навык. За каждый ранг превосходства получает дополнительный навык. То есть с нашим (F+) кольцом можно одновременно изучать два (F) ранговых навыка.

Оказывается, совмещение тоже имеет свои ограничения. И как обычно, все привязано к рангам.

— Значит, «Наблюдательность (F)» до пятого уровня, — пробормотал я и посмотрел на Лиса. — Возражения есть?

— Я и так наблюдательный, — с улыбкой ответил охотник. — А вот тебе, командир, не помешает стать внимательнее.

Я пожал плечами и поглотил 70 ОР — у меня ещё оставались 20 ОР, так что в сумме как раз хватало на четвёртый и пятый уровни «Наблюдательности (F)».

Разговор был закончен. Лис направился на задний двор продолжать осваивать навыки. Селена, несмотря на зелья лечения всё ещё не до конца восстановилась после операции. и поднялась наверх отдохнуть.

Я спрятал оставшиеся ядра и как раз успел перелить зелья лечения, доставшиеся от Гастона, в наши официальные флаконы, когда в дверь вошёл Жан.

— Отказал? — спросил я, как только увидел его хмурое лицо.

— Как только услышал, что в письме про те монеты речь, так сразу и отказал, — ответил Жан.

Получается, что Арно боится Инквизиции гораздо больше, чем Церкви? Церковников он режет, даёт им взятки, шантажирует. Но стоило появиться даже не инквизитору, а намёку на Орден, как пафосный аристократ Арно де Монфор сдал назад. Не хочет привлекать внимания, чтобы не припомнили пропавший эликсир (D+) ранга, или просто боится? Скорее всего, и то, и другое. Интересно, почему все боятся Орден больше, чем Церковь и аристократов вместе взятых? Нет, ребята они серьёзные, спору нет. Но при этом, как я выяснил на примере Ирвина, адекватные. Не страшнее остальных уж точно. Надеюсь, я больше не столкнусь с Орденом и этот вопрос останется без ответа.

— Ладно, давай сюда письмо, я подумаю, как быть, — сказал я и спрятал бумагу в карман. А после пошёл на задний двор к Лису стучать палками. Тело исправно изображало полезную деятельность, пока разум, как крыса в лабиринте, метался по одним и тем же ходам в поисках выхода.

Письмо нужно было отдать визитарию в руки. Или хотя бы его человеку. Чтобы никто не узнал о его содержимом. Я знал один простой способ: прийти в часовню и попросить Конрада. Уверен, мне устроят встречу без промедления. Прямо в той уютной пыточной в подвале. От одной этой мысли во рту стало суше, а живот скрутило. Этот вариант однозначно отпадал.

Можно воспользоваться почтой, но я уверен, что её читают. И самое интересное — передают куда надо. Там может и шпионы Ордена сидят. А чёрно-красные к владельцам этих особых монет неравнодушны. Так что это тоже не вариант.

Установить круглосуточное наблюдение за часовней и, когда появится визитарий, выстрелить стрелой с прикреплённым посланием ему под ноги? Или в дверь часовни. В целом вариант рабочий, но привлекающий к себе внимание. Особенно стрельбой днём посреди улицы. И поэтому тоже не подходящий.

Время шло, палки стучали, а мысли в голове бегали по кругу. К полудню я так и не нашел решения, зато чужая задача решилась раньше моей. Лис взял-таки первый уровень «Щита (F)» и «Древкового оружия (F)» с опережением графика, и начал изучать второй уровень «Лука (F)». Наблюдая за тем, как лис отправляет в цель одну стрелу за другой, я вдруг понял, насколько усложнял задачу.

Зачем отправлять послание визитарию стрелой? Установить наблюдение за часовней надо. Дождаться появления Конрада надо. А потом проследить за ним, найти, где он живёт, и подсунуть ему письмо под дверь.

— Жан, — окликнул я помощника Арно и быстро изложил ему задачу. И когда увидел, что он всё понял, спросил: — Справишься?

— Давай сделаем немного умнее, — сказал Жан хитро, почти как Лис, прищурившись. — Заплатим беспризорникам 5 лоренов, они сами и за часовней проследят, и дом визитария найдут.

Мысль интересная. Вопрос в том, что было выгоднее для меня? Заплатить монеты или использовать бесплатного человека? Ведь Жан — человек Арно, значит, и платит ему мафиози, а не я. Но у подхода, предложенного Жаном, был неоспоримый плюс: беспризорников много, обнаружить наблюдение Конраду будет сложнее. И за детьми точно не следят люди визитария. Не потому, что не хотят, а потому что никаких людей на это не хватит. А за нами вполне могут наблюдать. Хоть я больше и не замечал за собой «хвост», это не значит, что его нет. Или что не следили за Жаном, например. Или даже за самим Арно.

Я протянул монеты Жану.

— Можно их подрядить и письмо передать. Даже в руки самому Конраду, — внёс ещё одно предложение помощник Арно.

— Нет. Передавшего письмо будут искать. А когда найдут, то беспризорники нас сдадут с потрохами, — отказался я от идеи. А ещё визитарий мог осерчать и закинуть посыльного подростка в пыточную, посчитав, что тот рассказал не всё. Такое развитие событий было для меня неприемлемо.

Жан ушёл договариваться с беспризорниками и вернулся ближе к вечеру. А глубокой ночью Лис взял второй уровень «Лук (F)», и я сразу же начал изучать четвёртый уровень «Наблюдательности (F)». А на утро мы назначили выход в земли монстров для поимки твари.

На охоту пошли втроём: я, Лис и Жан. Почти всю работу предстояло сделать Лису, мы нужны были только для подстраховки, если охотник нарвётся на сильную тварь. Как неоднократно говорил Лис, ходить в земли монстров одному — это верный способ отправиться к Владыке. Лес вообще любил одиночек: переваривал их быстро и без свидетелей.

Мы не успели дойти до заимки, как Лис подстрелил какого-то небольшого травоядного монстра и, вырезав из него сочные куски мяса, пропитал их зельем «Беспробудного сна (F)». Которое, конечно же, пришлось купить за счёт отряда.

Сделав несколько кругов вокруг заимки, охотник взял след падальщиков, которых местные звали гнильцами. Твари размером с крупного пса, с облезлой чешуйчатой шкурой, длинным голым хвостом и вечно голодными мордами, полными крупных зубов. Монстры рыскали небольшими стаями по лесу, не брезгуя ничем. От одного только описания уже хотелось помыть руки, а когда я увидел гнильцов вживую, стало ясно: воображение ещё польстило этим уродцам.

— Зелье их не усыпит, но сделает вялыми и притупит реакцию. Тогда и сможем взять, — пояснил Лис, пока мы шли по следу. — А так-то тварь бесполезная, в ядре не больше 10 ОР, но опасная своей стайностью и прочной шкурой. Да и модификации с них падают такие, что и врагу не пожелаешь, типа «Металлизация тела (F-)».

Где-то через километр, когда даже Лис начал ощутимо нервничать из-за углубления в земли монстров, мы наконец-то вышли на стаю из четырёх гнильцов. Они грызли какую-то уже изрядно воняющую тушу, от которой остались одни кости и хрящи. Лис кинул в их сторону заготовленные куски мяса. Гнильцы сомневались недолго, а потом, рыча друг на друга, вцепились в подарок.

Минут через десять два самых сильных гнильца, которые смогли отогнать остальных и сожрали мясо сами, стали нетвёрдо стоять на ногах.

— Сними двоих оставшихся. Только стреляй в глаз, — прошептал Лис Жану.

Сам же охотник тихо начал обходить стаю и развернул сеть. Щёлкнул арбалет, и один гнилец упал замертво. Стая встрепенулась, зарычала. В этот момент Лис одним движением накинул сеть на вожака стаи, через несколько секунд ещё одну — на второго любителя мяса.

Оставшийся гнилец не стал искушать судьбу и убежал. Пойманные твари шипели, извивались и пытались цапнуть за ногу, но охотник затянул сеть и связал монстров верёвкой. В таком виде мы волоком оттащили нашу добычу в загон заимки.

Клетки были деревянными и не сильно надёжными, но, как сказал Лис, пару недель гнильцов удержат, особенно если тех кормить — тогда они особенно на волю рваться не будут. Твари в загоне скреблись и рычали, но успокоились, как только охотник кинул им остатки мяса. Я некоторое время смотрел, как твари жрут, торопливо и жадно, не разбирая, что попало в пасть, и думал, что некоторые существа слишком хорошо подходят этому миру.

К закату мы уже шагали обратно в Конфлюан. День выдался на удивление спокойным — ни одной серьёзной стычки с местной фауной, только пара ложных тревог. Вернувшись в особняк уже в сумерках, я выслушал доклад Жана — беспризорники так и не нашли визитария. Складывалось ощущение, что его вообще нет в городе. Оставалось только ждать.

* * *

На второй день визитария также не нашли. И на третий. И только на шестой, когда я уже добил «Наблюдательность (F)» до пятого уровня, а Селена «Арбалеты (F)» до второго, нам улыбнулась удача.

Я фехтовал на мечах одновременно против Лиса и Селены, подтягивая их навыки в клинковом оружии, чтобы удешевить последующее системное обучение. Закатное солнце играло на клинках — от скуки я в левую руку взял меч вместо щита. От скуки я в левую руку взял меч вместо щита и был вооружен двумя парными одинаковыми клинками. Но я не был амбидекстром, так что щит в левой руке был бы гораздо эффективнее меча, но против более слабого противника, каким сейчас и были мои бойцы, я справлялся прекрасно. Правда, иногда, на полсекунды-секунду, приходилось активировать «Время охотника (Е)», чтобы с нечеловеческой скоростью выйти из-под атаки. Выходило эффектно. Как в кино.

Скрип двери не прервал наше занятие, и мы продолжили кружить и работать в полную силу. Жан скинул промокший плащ — сегодня шёл мелкий, моросящий дождь — и расположился у камина. Но я сразу заметил по его лицу: пришел он не греться. Несколько ударов спустя Жан не выдержал.

— Нашли! — громко, перекрикивая звон стали, закричал он.

— Стоп! — отдал я команду, и мы разошлись. — Рассказывай.

— Конрад живёт в двухэтажном доме на северной окраине, сразу за старым рынком. Скромный такой особнячок, хозяева держат постояльцев. Визитария все эти дни не было в городе, а прибыл он только сегодня с очередным мыльным караваном. И охраны у этого каравана в этот раз просто до чёрта: почти двадцать человек из церковной стражи, все епископские.

Очень интересно. Похоже, в двух неделях отсрочки от пристального внимания визитария и пыточной, которые мне дал Арно, заслуги ловчего не было. Он просто через Морис узнал, что Конрад уедет в графские земли, чтобы вернуться с караваном и подкреплением.

И эти двадцать человек могли не просто всё усложнить. Если Конрад возьмёт их всех с собой, то наша миссия станет невозможной. Да, мы подготовились: разведали территорию, закупили «железный чеснок», плащи серо-зелёного цвета, которые меня так и подмывало назвать «маскировочными». Лис настоял даже на специальных шапочках того же цвета, что и плащи, на шлемы, чтобы те не блестели и оставались незаметными в листве. Осталось только на лице чёрные полосы нанести, и к съёмкам боевика про «зелёных беретов» в джунглях Вьетнама готовы. Не хватало только командира, пафосного орущего про честь и родину. Арно не в счет: он нам не командир, а заказчик. И печется он только о величии рода де Монфор.

Единственная проблема: всё это пришлось закупать тоже за отрядные деньги, которые почти закончились. Осталось всего 6 лоренов.

— Что-то узнать про этих епископских удалось? — спросил я Жана.

Помощник Арно чуть наклонился ко мне и его голос зазвучал тише, почти заговорщицки.

— Там два разных десятка. Один укомплектован очень хорошо: кольчуги с зерцалом, наручи, поножи, шлемы. Добрые треугольные щиты и копья, арбалеты не хуже моего и «Кольцо Сопряжения (F)» у каждого. Не удивлюсь, если у них ещё и алхимия с собой, в том числе и боевая — характерные подсумки я заметил. И еще ходят слухи, что дорогие артефакты они привезли. Из еипскопского хранилища, лично его преосвященством Конраду выданые, — Жан выпрямился и добавил уже с обычной громкостью: — Второй десяток — ребята попроще и не факт, что визитарию напрямую подчиняются.

Я выругался себе под нос. Даже если с Конрадом пойдёт только один десяток, я был уверен, что он будет состоять только из этих элитных ребят. Похоже, визитарий опять собирается сунуться на поиски заброшенного храма, только теперь с бойцами более серьёзными.

— Как и планировали, Жан, Лис и Селена покидаете город по одному и ожидаете меня завтра утром на том берегу. А я перед рассветом доставлю письмо Конраду.

Бойцы кивнули и принялись собираться. А я в очередной раз переписал левой рукой послание визитарию. Текст оставил тот же, заменил только дату встречи, исправив «шесть дней» на «сегодня». Запечатал конверт, на его лицевой стороне написал: «Визитарию Конраду. Лично. Срочно. Служебное». Чтобы точно не перепутали. А пометка «служебное» хотя бы у простых обывателей отобьёт охоту вскрывать: вряд ли кто-то захочет лезть в дела Церкви. По крайней мере я на это надеялся.

Мои бойцы покидали дом ночной гильдии с интервалом в 15 минут. На сердце было немного неспокойно, и я стоял на пороге, провожая взглядом каждого, пока они не скрывались вдали за поворотом улицы.

Бойцам нужно было успеть покинуть город до закрытия врат. Мне торопиться было некуда. Я заварил себе чай и выпил кружку. Потом неторопливо собрался. Взял с собой кинжал, баклер и меч. Ни брони, ни копья, ни щита — это всё забрали мои товарищи, чтобы переправить на другой берег.

Пришло и моё время. Выглянул в окно: ночная улица была пуста. Я окинул взглядом дом, который был нашим пристанищем почти месяц. Вернусь я сюда снова? И вообще в Конфлюан?

Дверь привычно скрипнула. Я шагнул в моросящий дождь и сделал пару шагов по улице. Но как только поравнялся с переулком, где мы с Жаном обычно обсуждали дела, из темноты с шелестом вылетела ловчая сеть. Следом за ней выскочили два человека в кольчугах. Элитные церковники.

От автора.

Прододжение приключений Эллади уже ждет вас в следующем томе «Искры Свободы» https://author.today/reader/595239