Это вид наземного транспорта, перевозка грузов и пассажиров на котором осуществляется колёсными транспортными средствами по рельсовым путям. Железнодорожные пути обычно состоят из железных рельс, установленных на шпалы и балласт, по которому движется подвижной состав, обычно оснащённый металлическими колёсами. Подвижной состав железнодорожного транспорта обычно имеет меньшее сопротивление трению по сравнению с автомобилями, а пассажирские и грузовые вагоны могут быть сцеплены в более длинные поезда. Поезда приводятся в движение локомотивами. Железнодорожный транспорт является относительно безопасным видом транспорта.

Первый паровоз был построен в 1804 году, и к середине XIX века стал бурно развиваться рельсовый транспорт, став самым важным транспортом промышленных стран того времени. Уже к концу XIX века суммарная длина железных дорог перевалила за миллион километров. Железные дороги связали крупные города между собой, а промышленные районы с морскими портами. Вдоль железных дорог стали вырастать новые промышленные города. Но в середине ХХ века Вторая мировая война нарушила тенденцию роста. Железные дороги начали терять своё значение несмотря на то, что имеют много преимуществ – высокую грузоподъёмность, надёжность, сравнительно высокую скорость. С восстановлением народного хозяйства восстановился и железнодорожный транспорт. Сейчас по железным дорогам перевозят самые разные грузы, но в основном – массовые, такие как сырьё, сельхозпродукция. Введение контейнеров, облегчающих перегрузку, также повысило конкурентоспособность железных дорог.

Сначала в Японии, а теперь и в Европе была создана система скоростных железных дорог, допускающих движение со скоростями до 300 километров в час. Такие железные дороги стали серьёзным конкурентом авиалиний на небольших расстояниях. По-прежнему высока роль пригородных железных дорог и метрополитенов. Электрифицированные железные дороги (к настоящему времени большинство железных дорог с интенсивным движением электрифицировано) намного экологичнее автомобильного транспорта. Наиболее электрифицированы железные дороги в Швейцарии (до 95 %), в России же этот показатель доходит до 47 %.

Несмотря на выгодность использования рельсового транспорта, есть некоторые сложности. Например, из-за использования рельс, которые имеют малое сцепление, железнодорожные поезда чрезвычайно подвержены опасности столкновений, поскольку обычно следуют со скоростью, не дающей возможности остановиться достаточно быстро, или тормозной путь длиннее видимой для машиниста дистанции. Большинство форм контроля движения поездов состоит из инструкций движения, передаваемых от ответственных за участок железнодорожной сети к бригаде поезда.