Красные своды палатки были подобны радуге на небесной тверди.

И Мальчик пребывал среди красноты, и светел был его лик, и прозрачно сердце. Ученый стоял в палатке, оглушенный вездесущим багрянцем, и лицо его отвердело, лицо его будто сковало алым камнем.

И сказал Мальчик:

— Делай, как я говорю. Я тебе добра желаю. Делай, как я говорю, надень на голову белый колпак, встань под огонь критики и борьбы, и я щедро награжу тебя красными цветками.

И сказал Мальчик:

— Встань под огонь критики и борьбы, напиши на колпаке разные преступления. От испуга все примутся еще активнее собирать песок и плавить чугун, днем и ночью без перерыва.

И сказал Мальчик:

— Я дам тебе в награду много красных цветков. Чтобы твои цветки затопили всю графу и выплеснулись на соседние графы. И другие заключенные от зависти станут без устали собирать песок и плавить чугун. — Мальчик смотрел на Ученого с болью и мольбой. Ученый стоял посреди багрянца, и лицо его стянула ледяная корка презрения. Он не смотрел на Мальчика, а разглядывал красные своды палатки.

Разглядывал и в конце спросил:

— А что, если я останусь без цветков?

— Будешь всю жизнь трудиться в зоне перевоспитания, так здесь и помрешь.

— Ну и пусть.

Ученый усмехнулся и гордо вышел из красной палатки. В ночи на выстроенных вдоль реки печах громоздился румяный свет. Небо ярко алело, точно среди бела дня. Прозрачная вода в реке ярко алела, пенилась, шумела. Ученый поднялся на дамбу и долго молчал, слушал, как течет река, как плавится сталь. Много времени спустя он сошел вниз.

Много времени спустя Ученый ступил в палатку Мальчика. Посмотрел на Мальчика. В опустевшем лице Мальчика сквозило бессилие.

Ученый шагнул к Мальчику и тихо спросил:

— Когда выплавим сотню тонн чугуна, часть заключенных в самом деле получит амнистию?

Мальчик кивнул, и лицо его просияло.

И сказал Ученый:

— Я все сделаю, как ты велишь, но ты должен дать Пианистке пять звезд и отпустить ее домой с первой партией перевоспитавшихся.

Просиявший Мальчик серьезно кивнул:

— Я дам вам много цветков, скоро у вас наберется целая сотня.

Ученый спросил, помолчав:

— Не обманешь?

И снова стало так Хуанхэ развернулась и потекла на запад. И земную твердь накрыл ночной холод, но палатка хранила тепло. Ученый вышел наружу и растаял в холодной и огненной зимней ночи. Мальчик выскочил его проводить, глаза Мальчика сияли счаст-ливым, благодарным светом. Ученый растаял в ночи.

Мальчик стоял на дамбе и любовался рекой, подобной скачущему огненному дракону. Лицо Мальчика источало невидимый свет и тепло, словно речная вода, согретая десятками тысяч плавильных печей.