На следующее утро девяносто девятый участок поднялся на ноги до зари, чтобы отправиться в поход к берегу Хуанхэ.

Люди набивали вещами сумки, связывали вещмешки, укладывали в ручные телеги котелки, чашки, плошки и поварешки, соль, масло, соевый соус, уксус, рис и муку. И когда восточный край неба начал светлеть, все четыре отряда, больше ста двадцати человек, построились у ворот участка. Приготовились тронуться в путь, но вдруг обнаружили, что Пианистка стоит в строю, а Ученого нет. Сосед по комнате доложил, что накануне, вернувшись в отряд, Ученый не пошел на ужин, за весь вечер не сказал ни слова и до самого утра, не раздеваясь, просидел на своей койке, уставив глаза в одну точку и сжав губы в нитку. Решили, он обиделся, думает о своем, устанет думать и заснет, но утром, когда все проснулись, оказалось, что Ученый сидит на прежнем месте, уставив глаза в одну точку и сжав губы в прямую нитку, словно ему их зашили.

Сосед его спрашивает:

— Не пойдешь к Хуанхэ плавить сталь? Молчит.

Сосед спрашивает:

— Тебя лагерь назначили охранять?

Молчит и сидит истуканом.

После трех свистков все заключенные примолкли, засуетились, высыпали во двор. И когда девяносто девятый участок построился и приготовился двинуться в поход, оказалось, что Ученый так и не пришел, и тогда все осознали фундаментальную важность вопроса, испугались, что Ученый решил наложить на себя руки, и быстро повели Мальчика ко второй казарме.