Запыхавшись, я залетела в троллейбус №78 и села на свободное место у окна, протянув мелочь кондуктору. Я открыла окно и вдыхала полной грудью запах уже опавшей листвы, смешанный с выхлопными газами.

Господи, почему же я вечно позволяю этому юноше сводить меня с ума? Почему при одном его взгляде несу абсолютную чушь, смущаюсь и нервничаю, будто подросток на первом свидании? Никогда подобного со мной не происходило, но… Конечно, я же полная противоположность Антона – зачуханная ботанша в невзрачном платьице, потерявшаяся среди толпы красавиц. Наблюдения последних двух дней подтвердили простую истину: если выглядишь как серая мышь, тебя никто не замечает. Комплиментов ждать бесполезно, цветы не подарят, а уж про более существенные знаки внимания и речи быть не может.

Настоящая беда современных университетов заключается в том, что многие недооценивают простых ребят, считая их никчёмными существами, неспособными проявить себя. Красивые студенты крайне высокомерны и сознательно подавляют более скромных однокурсников, полагая, что защита отсутствует и над ними можно безнаказанно издеваться. Ярчайший пример – вчерашняя ситуация на паре по правоведению. Ирке засунули паука в карман платья, та, не подозревая подвоха, нечаянно коснулась насекомого. Итог: пара отменилась из-за истошных криков бедняжки, вся группа при этом откровенно ржала, ничуть не сочувствуя пострадавшей.

С тех пор, как мы с Ирой добровольно превратились в несуразных фриков, вообще всё изменилось. Славка и Ромка делают вид, что нас не знают, даже не кивают при встрече, будто мы стали невидимыми людьми, отвергнутыми обществом. Мы действительно остались одни. Единственным утешением служит то, что в вузе имеются похожие на нас индивидуумы, объединившиеся в группу журналистов студенческой газеты. Сегодня мы с Иришкой официально присоединились к ним, может быть, так получится общаться хотя бы с этими людьми.

Самое тяжелое – осознавать, что никакие слова и попытки наладить контакт с основной массой однокурсников не помогают. Нас не слышат, относятся пренебрежительно, словно мы с Ирой – тени великого персонажа Nub Saibota, внутренне классные, но незаметные окружающим. Иногда кажется, что единственным для нас способом обратить на себя внимание является нечто экстремальное, способное встряхнуть равнодушных одногруппников и заставить их взглянуть иначе на скромных людей в несуразной одежде.

Дома меня уже ждала Ира в своём длинном шёлковом халате. Она сидела в зале на большом мягком диване и ела чипсы из листьев нори. Я прошуршала к себе в комнату, переоделась и наконец-то избавилась от очков. После расслабляющей ванны я нанесла косметическую маску на лицо и легла рядом с подругой. Слушая мой рассказ о встрече с Антоном, Ирка хохотала до слёз.

– Ха-ха-ха. Почему Урсула-то? Чем Ульяна не угодила? – корчась от смеха, еле выдавила из себя подруга.

– А вдруг он бы вспомнил меня? Уговор был, чтобы нас никто не знал, – напомнила я Иришке условия нашего спора с Ромой и Славой.

– Да конечно! Очнись, Антон уже давно забыл о тебе, с Леной ему вообще ни до кого нет дела, – проговорила Ира.

Я резко повернула голову к подруге и выпалила:

– Ты что-то знаешь про его девушку?

– Угу, – кивнула Ирка, – в соцсетях нашла. Вот, смотри.

Она протянула мне телефон с открытой вкладкой на странице девушки моего ненаглядного. Фотки в сексуальном купальнике, на яхте, в различных отелях, с подружками в баре и, конечно, в институте. Пара фотографий была с Антоном. Я тяжело вздохнула и отдала Ире телефон.

– Да, у них, наверное, все серьёзно, – удручённо сказала я.

– О-о-о, смотри-ка! – вдруг оживилась подруга. – Они все сейчас в баре сидят, и любимый твой там, вон, за стойкой.

Ира повернула телефон в мою сторону, и я увидела стрим в реальном времени.

– Сегодня пятница, погнали куда-нибудь?! – воскликнула подруга.

– Зыкова, ты серьёзно? А как же спор? – хмыкнула я, откинувшись на спинку дивана.

– Ну мы же будем выглядеть как обычно, а маскарад оставим для учебных дней. – Ира сложила ладони в молитве. – Пожалуйста, мне с Вадимом хочется погулять!

Подумав несколько секунд, я схватила свой телефон и улыбнулась.

– Чёрт с тобой, погнали! – подмигнула я Ирке. – Мы будем не мы, если три месяца просидим все вечера дома.

Собрались мы быстро. Я села за руль своей любименькой малышки, и рёв двигателя стал привычно отдавать вибрацией по всему телу. Включив музыку погромче, я сделала пару глотков воды и, глубоко вдохнув, ощутила себя на своём месте.

Прорывая встречный ветер, я только и успевала держать обороты и переключать коробку передач. Машина ревела зверем, давая мне возможность насладиться прямой дорогой.

Я высадила подругу у торгового центра «Глобус-Сити», сама же отправилась в старенький район города, где царит особая атмосфера спокойствия и размеренности жизни, а красота прошлых эпох будто застыла во времени, отражённая в местной архитектуре. Этот квартал часто попадался мне в рекомендациях на просторах интернета. По обе стороны улицы расположены невысокие здания старой постройки – одноэтажные деревянные домики с резными наличниками и причудливыми крышами. Они чередуются с каменными особняками начала XX века со смешными лепными фасадами и окнами в массивных деревянных рамах с облупленной краской.

Здесь работают атмосферные ресторанчики с манящими запахами выпечки, где можно заказать кофе на вынос в креативно расписанных стаканчиках. А посреди всей этой красоты располагается небольшой открытый фонтан, струящийся прозрачными потоками воды вверх и разбрызгивающий капли во все стороны. Этот элегантный элемент городского ландшафта приковывает взгляды прохожих, становится центром притяжения всего района. По вечерам подсветка фонтана придаёт ему сказочный вид, превращая прогулочную зону в романтичное пространство. Здесь прохаживаются семьи с детьми и влюбленные пары, держащиеся за руки, туристы увлечённо фотографируют достопримечательности, а рабочий люд спешит домой с покупками после трудового дня. Эта улица – воплощение истории города, хранительница старых традиций и тёплых воспоминаний многих поколений местных жителей. Она дарит каждому умиротворение, позволяя прикоснуться к прошлому и насладиться атмосферой уюта в мягком свете фонарей.

Заказав в одном из ресторанчиков любимый банановый раф и булочку с маком, я решительно направилась прямо в центр загадочной улицы, но вскоре поняла, что рискую потеряться в этом районе. Связь здесь была такая же слабая, как улыбка моей подруги утром в понедельник, поэтому навигатор в телефоне не работал – куда мне двигаться дальше, я не знала.

– Отлично, не хватало ещё заблудиться, – напряглась я, осознавая, что мой смартфон молчит, как партизан на допросе.

Обойдя пару закоулков, я решила развернуться и выйти на старую улицу. Остановившись среди дворовых лабиринтов, я уткнулась взглядом в краснокирпичную стену, преграждавшую путь.

– Ну и где мы, Суворова? – обратилась я к себе вслух, пытаясь сохранять спокойствие. – Ещё и карты не грузятся, ну просто отлично!

Подняв телефон выше собственного роста и бесстрашно двигаясь вперёд, я постоянно спотыкалась, цепляясь каблуками за неровный, повидавший виды асфальт. Увлечённая ловлей сети, я смотрела только вверх, на экран смартфона, и неудивительно, что за этим занятием совершенно позабыла, что кто-то может двигаться мне навстречу. В какой-то момент в меня врезался парень, выехавший из-за угла на скейте. Потеряв равновесие, я шлёпнулась на пятую точку, и моя бледно-розовая куртка мгновенно окрасилась в кофейный цвет от выпавшего из рук рафа. Остатки напитка растеклись вниз, до тёмно-синих джинсов, и теперь было ощущение, что я напрудила полные штаны. На секунду мне показалось, что так и было от испуга или неожиданности. Вскипая от злости, я закричала:

– Ты офигел?! Знаешь, сколько всё это стоит?

Я оглядела себя и попыталась встать, ощущая непривычную лёгкость в правой ноге: шпилька на туфле в момент моего падения сломалась, и я стала похожа на героиню плохого фильма ужасов, которая не смогла убежать от маньяка.

– Отлично, ещё и каблуку конец, – со злостью прошипела я. – Алё! Тебя вызывает земля…

Я пощёлкала пальцами перед натянутым чуть ли не до носа чёрным капюшоном парня, который замер, будто встретил привидение.

– Ульяна? – наконец ошеломлённо произнёс он, откидывая капюшон назад. – А что ты здесь делаешь?

Передо мной стоял Антон. От возмущения мои брови резко взлетели вверх, а глаза расширились настолько, что стали похожи на блюдца в антикварном магазине.

– Не видишь? Каблуки ломаю! – в сердцах воскликнула я.

Антон смотрел на меня виноватым взглядом, в котором читалась также и радость от нежданной встречи, волосы парня торчали в разные стороны, но это придавало ему ещё большей привлекательности. Внезапно из-за угла вышли двое мужчин. Завидев нас, они ускорили шаг и стали приближаться к нам всё стремительнее, выкрикивая в адрес Антона матерные слова. Всё произошло так быстро, что я не успела и рта открыть.

– Извини, принцесса, но так нужно, – шепнул Антон и крепко ухватил меня за запястье, увлекая за собой в узкий проход переулка.

Словно главные герои паршивого боевика, мы бежали по мрачным полутёмным улочкам, прыгая через лужи и огибая мусорные баки, встречающиеся на пути. Моё сердце бешено колотилось, адреналин зашкаливал, а в голове пульсировала лишь одна мысль: ну почему рядом с этим парнем моя жизнь становится запредельно небезопасной, но… такой интересной?