Ближе к обеду в мои покои неожиданно является принцесса Камила.

Удивительно… С чего бы?

Я наблюдаю, как она грациозно переступает порог, и ее шелковое платье шуршит по каменному полу. И думаю о том, что всего несколько дней назад принцесса едва удостоила меня холодным взглядом, а теперь — вот она, с медом в голосе и сладкой улыбкой на губах.

— Валери, дорогая!

Голос Камилы звенит, как фальшивая нота.

Принцесса раскрывает объятия, но они оказываются такими же тёплым, как зимний ветер. Я, в ответ, едва касаюсь ее плеч, чувствуя, как ее тело напрягается от притворства и неприязни.

— Камила, какой неожиданный визит! — говорю, улыбаясь, и велю служанкам подать чай и миндальное печенье.

Мы с принцессой усаживаемся за столик у окна, куда горничные уже водрузили серебряный поднос с чайником, чашками, и сладостями.

Принцесса поправляет складки платья, и ее пальцы нервно перебирают кружева.

— Валери, как ты? — спрашивает с сочувствием — Не слишком пострадала от этих… ужасных разбойников?

— Не слишком! — нарочито бодро отвечаю я — Энсли быстро примчался, и убил всех! Эти изверги ничего не успели сделать! Разве что… — я слегка прикасаюсь к плечу — небольшая рана от ножа осталась.

— Ах!

Камила вскрикивает так громко, что я вздрагиваю от неожиданности, и всплескивает руками:

— От ножа?! Бедняжка!

Ее глаза метнулись к моему плечу, будто пытаясь разглядеть следы раны сквозь ткань, а ее рука тянется ко мне... Я ловко отклоняюсь, взяв чашку с чаем.

И говорю:

— Теперь все в прошлом! А рана уже заживает.

Принцесса вздыхает, прижав руку к своей груди.

— Весь дворец был в ужасе из-за твоего похищения! — восклицает она — Мы так переживали…

— Очень трогательно, спасибо! — улыбаюсь я — Но, как видишь, я в порядке!

— Если тебе что-то нужно… лекарства, доктор…

Камила замолкает, будто ожидая, что я попрошу о чем-то важном.

— Благодарю, но помощь не требуется! — продолжаю улыбаться.

Тишина повисает между нами, нарушаемая лишь тихим звоном ложечек о фарфор. Затем мы пьем чай, обменивались ничего не значащими фразами о погоде, о новых нарядах, и придворными сплетнями… Каждая ее фраза, каждое слово гладкие, как отполированные камни.

Наконец, Камила поднимается.

— Ты всегда можешь прийти ко мне, Валери! — говорит она, улыбаясь так сладко, что у меня начинают ныть зубы — В любое время. Я буду рада!

— Благодарю! Обязательно зайду.

Провожаю её до дверей.

Оставшись одна, гляжу на чашку Камилы. Чай в ней был почти не тронут.

Зачем она приходила?

Только удаляется принцесса, как прибывает принц Альен. Да что такое? Гости за гостями!

Интересуюсь, как его дела — принца ведь обвиняли в покушении на Императора!

— Я все еще под подозрением! — грустно сообщает Альен — И под домашним арестом! Мне запрещено покидать территорию дворца!

Сочувствую, и интересуюсь — как он узнал, что меня похитили, и где держат?

Принц улыбается.

— Ирония судьбы. Или, наоборот, хорошая работа Королевской Сыскной Службы, главой которой являюсь, как ты знаешь, я.

Откуда мне это знать? Но киваю.

— Так вот! Девчушка, похитившая тебя, остановила телегу нашего осведомителя! И он сразу доложил. По описанию жертвы, и месту, где ее погрузили в повозку, я понял, что это ты. А куда тебя привезли, осведомитель тоже знал.

Благодарю Альена за спасение (хотя спас меня Энсли).

Принц ведет себя странно — вернее, продолжает вчерашнюю линию. Многозначительно, нежно смотрит, говорит комплименты, и пытается взять за руку.

— Альен, что с тобой? — спрашиваю, и пряча ладонь в складках платья.

Принц смотрит с удивлением.

— Это с тобой что? — произносит, и делает паузу, изучая мое лицо — Ты очень изменилась!

— Как именно?

Это мне и правда интересно.

Альен не спешит отвечать. Вместо этого обходит вокруг, как хищник, оценивающий добычу.

— Стала красивее… — говорит бархатным, обволакивающим голосом — Сдержаннее. Острее.

Флиртует? Соблазняет?

— Повзрослела! — бросаю я.

— Даже руку не подашь? — продолжает удивляется принц — Раньше позволяла себе многое! Это я был сдержан, а ты...

— Теперь все по-другому! — перебиваю его — Теперь я замужем!

— Ты шутишь? — вскидывает бровь Альен — С каких это пор ты перестала считать свой брак формальностью! Со вчерашнего вечера? Когда тебе даже ворота усадьбы не открыли!

— Наши отношения тебя не касаются! Мы сами разберемся!

Принц не отступает. Его глаза, обычно такие холодные и расчетливые, теперь словно горят огнём. Он делает шаг ближе, и кажется, что воздух между нами становится гуще.

— Даже формальность может стать большим, если обе стороны этого захотят! — продолжаю я, отступая.

— Действительно веришь, что ваши отношения изменятся? — интересуется Альен и его голос звучит уже жестко.

Я не отвечаю сразу. Воспоминания о вчерашнем вечере всплывают перед глазами: злой и холодный, как острие меча, взгляд мужа, и захлопнутые перед моим носом ворота поместья.

— Разберетесь? — с некоторой насмешкой продолжает принц — Ты два года терпишь его пьяные выходки, его измены, его презрение! И вдруг — «разберемся»?

— Ты следишь за нами? — насмешливо спрашиваю я.

— Я слежу за всем, что происходит при дворе!

Он наклоняется ближе.

— Особенно за тем, что мне интересно.

— И я тебе интересна? С каких пор?

— Всегда была!

— Поэтому, ты не читал моих писем?

Мне не важно, что не читал. Мне нужно узнать, к чему этот спектакль.

Альен вздыхает, и наконец, отступает от меня.

— Ты очень изменилась! — повторяет снова — И стала такой...Волнующей!

Эта сцена из женского романа мне надоела.

— Альен! Что вам с Камилой от меня нужно?

— Камила приходила? — вскидывается принц.

Встрепенулся, как птица.

— Да, незадолго до твоего визита!

— И что она хотела?

— Ничего! Просто вежливость. По крайнем мере, так это выглядело.

Альен скучнеет.

— Хорошо. Скажу, как есть! — произносит он — Отец при смерти, о чем ты не можешь не знать! И скоро... Скоро начнется бойня за трон.

— Ты же наследник! Какая бойня?

— Императрица, как ты помнишь, вторая жена отца, и мне не мать. Она сама желает править, и ее позиция очень сильна! — объясняет Альен — Кроме того, принц Хуфра, наш с тобой кузен. За ним стоит Ханзейское царство. Да, проведя столько времени там в заложниках, Хуфра перешел на чужую сторону, объединился с врагами! И тоже претендует на Немерийский трон!

— А Камила? Она на чьей стороне? — интересуюсь я — Ханзея ее родина, но они ее предали, отправили заложницей. А Императрица ее тетя, и очень ее любит. И с тобой Камилу связывает... тесная дружба.

— Не знаю, за кого она! — с досадой бросает принц — Не говорит! А раз не говорит — не на моей стороне!

— Это плохо! Но я тут при чем?

— Армия, которой командует твой муж, на самом деле, принадлежит тебе!

— Я знаю. И что?

Альен делает глубокий вдох, словно собираясь с силами.

— Ты… ты должна помочь! — наконец, произносит он, и его взгляд, обычно такой насмешливый, сейчас полон решимости и, кажется, даже мольбы. — Твоя армия — это сила, способная переломить ход событий. Ты можешь поддержать меня, и тогда… тогда у нас будет шанс выжить. И мы спасем государство от хаоса!

Он подходит ближе, его пальцы сжимаются в кулаки.

— Конечно, мое предложение неожиданно, и тебе надо подумать. Но, чем раньше ты примешь решение, тем больше у нас шансов. Ты ведь понимаешь, что если Императрица победит, или Хуфра… твое положение будет незавидным, мягко говоря. А Камила… она, боюсь, окажется в эпицентре событий, и я не знаю, что случится с ней.

Альен смотрит на меня пристально, его глаза ищут поддержки, понимания.

— Скажи мне, ты… ты со мной? Готова ли ты рискнуть, ради… ради нас, ради будущего?

— Нашего... что? О чем ты?

— Валери...Я раньше был слеп, и вообще, не прав! А теперь... Ты стала другой в моих глазах! И очень мне нравишься. Я не притворяюсь! Разведись с Энсли, пока не поздно, пока Император жив! И ... Дальше мы пойдем по жизни вместе, рука об руку!

Ишь...Как ему нужна моя армия! Готов пообещать что угодно! Думает, я дура?

— Ты прав, очень неожиданное предложение! Мне надо подумать! — отвечаю, и добавляю — Прости, я устала от визитов! Хочу отдохнуть.

Альен откланивается, но в дверях останавливается, и говорит:

— Сегодня вечером я устраиваю званый ужин! Будут важные люди, и тебя жду!

— Хорошо, приду! — обещаю я.

Конечно, я схожу на этот праздник заговорщиков. Хоть какое-то развлечение. И еще, мне надо знать, кто на стороне принца.

Не знаю, притворяется ли он, или действительно я ему вдруг понравилась?

Глупый Альен! Он не понимает, что моя армия меня не послушает. Я для своих солдат никто, пустое место...Они подчиняются только Фалариону.

Да если бы и слушались... Я ничего не буду делать во вред мужу. А лишать его армии — все равно, что приговорить к смерти. Его сразу убьют — врагов хватает.

Надо будет после ужина, узнав все о партии принца, вернуться в поместье — типа, за вещами. И остаться. Силой обратно к воротам не потащат.

А сейчас мне нужно кое-что сделать — узнать, чем болел мой отец, и от чего страдает Император.

Ложусь в постель, и велю служанкам позвать придворного лекаря, господина Пия — заболела я, типа.

Придумать симптомы не сложно — в своей реальности я студентка медицинского универа. Была студенткой... Вернусь ли еще к своей настоящей жизни?

Тяжко вздыхаю, а лицо принимает страдальческое выражение — и притворяться не надо.

Лекарь является через полчаса.