На горизонте догорал закат. Ночь готовилась вступить в свои законные права.

Два сталкера шли по заброшенной деревне в поисках прибежища до следующего утра.

– Давай в этом, что ли?

Сигал кивком головы показал на маленький одноэтажный домик с черепичной крышей.

– Давай в этом, – пожал плечами Кай. – По мне, так без разницы в каком.

– А если нет разницы, зачем платить больше?

– Че?

– Ниче, проходи давай! – Сигал открыл дверь и жестом пригласил напарника войти.

– Только после вас, – с серьезным лицом сказал Кай.

– Ну что вы, сударь, я настаиваю.

– А я настаиваю, чтобы вы не настаивали.

– Да проходи ты уже, настоятель! – Сигал легонько пнул приятеля в мягкое место носком ботинка.

Сталкеры вошли в дом. Одна большая комната с русской печкой по центру и отделенная картонной перегородкой кухня – вот и все, что он представлял собой внутри. Из мебели – только диван, стол и два стула.

– Эх, сейчас бы печку затопить, да нельзя… – посетовал Кай.

– Нельзя, – согласился Сигал, сбросил на пол рюкзак и плюхнулся на диван, подняв тем самым большое облако пыли.

– А вообще неплохо бы в баньку да попариться как следует. – Кай зажмурился, представляя рисуемую воображением картину. – Да чтобы веником докрасна…

– Эй, прекращай давай! – возмутился Сигал. – Нет, брат, пока ты в Зоне – и думать забудь обо всем этом. Здесь рассчитывать можешь только на душевую кабинку в баре, да и то если у них бойлер опять не накроется.

– Кайфолом. Уже и помечтать нельзя…

– Мечтай сколько душе угодно, только не вслух. Пожалуйста.

– Ла-а-адно, – махнул рукой Кай и снова обвел взглядом комнату. – Надеюсь, муты нас тут не побеспоко… Оп-па, а это что такое?

Сигал приподнялся на локте и посмотрел, куда направился приятель. Кай прошел в дальний угол дома и сел на корточки.

– Тю…

– Что там?

– «Ночник». Хрень бесполезная… – Сталкер продемонстрировал зажатый между большим и указательным пальцем тускло светящийся розовый шарик сантиметров пяти в диаметре.

– Ну тут ты, друг мой, не прав, – улыбнулся Сигал.

– То есть?

– Сам по себе «ночник» и вправду бесполезен, это верно. Света от него почти никакого и годится разве что в бильярд им играть, благо гладкий и прочный. Но вот во второй стадии дает своему владельцу нехилые такие ништяки.

– Во второй стадии?

– Ага. О, как я люблю это твое выражение лица! Ты хоть в Зоне уже без малого два месяца, но столько всего о ней еще не знаешь, что, чувствую, буду часто видеть твою удивленную моську.

– Иди в пень! – беззлобно сказал Кай, катая в руках артефакт. – Ты, можно подумать, с первого дня все про все знал… Так что за вторая стадия?

– Ну вообще, я слышал, что у «ночника» даже три стадии. Из-за этого я за глаза называю его «покемоном». У большинства чудиков этих японских тоже ведь трехуровневая эволюция.

Кай прыснул в кулак.

– Не знал, что ты поклонник покемонов, мальчик Сережа, сорок пять годиков от роду.

– Что, решил в отместку поиздеваться? Ну смейся, смейся. Поклонником у меня сын был, пока не вырос. Он плакатами с ними все стены в доме увешал. Волей-неволей, а рассматривал. Некоторых даже по именам помню. Ну да не суть. Короче, этот артефакт ты нашел как нельзя кстати. На втором уровне «ночник» может лечить своего хозяина, причем только его. К слову, как твоя рана?

Кай посмотрел на перебинтованное плечо, пошевелил рукой.

– Ноет еще… Но терпимо.

– Снимай повязку, куртку, сейчас все залечим.

Без лишних вопросов Кай принялся выполнять указания старшего товарища. Сигал встал с дивана и, потирая ладони, подошел к другу.

– Итак, чтобы этот маленький шарик перешел на вторую стадию, нужна – запоминай – всего лишь одна простая советская…

– Опять ты со своими приколами? Надо было тебя Приколистом назвать или Шутником.

– Зато ты у нас больно серьезный. И правда Кай Ледяное Сердце.

– А кто ранение вот получил, тебя от псевдопсов спасая?! Было бы у меня ледяное сердце, так и оставил бы тебя им на растерзание.

– Ну так на то мы и друзья, – подмигнул Сигал. – Помнишь, как ты меня в девятом классе от пьяного гопника защитил? Тогда было не менее страхо́во, чем сейчас. И контрольные давал списывать, и перед родителями отмазывал. А уж сколько раз я тебя из беды выручал – не счесть. Особенно когда ты только в Зону пришел.

– Справедливо. Ну так что, лечить меня будем?

– Конечно. Нужна капля твоей крови.

– Снова шутишь?

– Нет, сейчас я серьезно.

Кай нахмурился.

– И что, нужно просто капнуть кровью на «ночник»?

– Да. Так он будет знать, что отныне ты его хозяин и будет лечить только тебя.

Достав из чехла на поясе нож, Кай острием уколол себе палец. Когда на подушечке выступила багровая капля, он прислонил к ней артефакт.

Практически тут же «ночник» слабо завибрировал, постепенно втягивая внутрь себя всю кровь, оставшуюся на его поверхности. Тусклое свечение, испускаемое шариком, стало в разы ярче, а сам он будто немного потяжелел.

– А ты уверен, что это безопасно вообще? – спросил Кай, продолжая держать на раскрытой ладони артефакт, который, казалось, даже незначительно увеличился в диаметре.

– Уверен. У Дрозда, моего наставника, был такой же. Ну что, чувствуешь что-нибудь?

– Легкое покалывание в ладони и более сильное в плече. Как раз там, где рана.

– Значит, работает, – заключил Сигал. – Через час, думаю, будешь как новенький. Ну, шрам-то, наверное, останется, но в любом случае на заживление не уйдут недели, что, согласись, круто.

– Весьма круто! – подтвердил Кай. – А у тебя такого нет?

– Не-а. Мне он ни разу не попадался. Хотя «ночник» вообще вещь довольно редкая. Многие, не зная о его секрете, просто проходят мимо. А те, кто в курсе, не спешат им делиться. Ну либо же рассказывают только тем, кому доверяют. Как вот я тебе сейчас. Смотри сам кому попало не проболтайся.

Кай благодарно посмотрел на товарища.

– А мог ведь ничего мне не рассказывать, взять себе, и был бы у тебя свой собственный лекарь.

– Мог бы, но тебе нужнее. Я здесь уже два года с небольшим и живой еще, как видишь, справлялся как-то без него. А ты еще сталкер молодой, не такой опытный. Пригодится.

– Спасибо.

– Да не за что. – Сигал опять улегся на диван и закрыл глаза. – Но за такой подгон первым будешь дежурить, а я вздремну.

– Без проблем, – согласился Кай.

– Ты только… – Сигал протяжно зевнул. – Артефакт из руки не выпускай, он лечит лишь при прямом физическом контакте.

– Слушай, а ты говорил, есть третья стадия. Если он уже на второй становится таким крутым, то что же тогда он дает на третьей?

Сигал немного помолчал и, не открывая глаз, заговорил:

– Не знаю, может, это просто байка, но Дрозд рассказывал, что, имея «ночник» третьего уровня, можешь не опасаться ни аномалий, ни мутантов. Вот только откуда он это узнал? Услышал от кого или сам придумал? Да и верится как-то с трудом, уж больно читерская вундервафля получается. В любом случае, как его улучшить, я даже в теории не знаю. Да и Дрозда уже не спросить, он бесследно исчез год тому назад. Скорее всего, погиб в одной из ходок. Ладно, дружище, подремлю чуток. Как почувствуешь, что засыпаешь, сразу буди.

– Хорошо.

Кай прошел на кухню, сел за стол и достал из нагрудного кармана КПК. Проверил почту, полистал сводки новостей. Знакомых имен среди погибших за минувшие сутки сталкеров не нашел. Чтобы справиться со скукой, запустил судоку. Все это время он держал в сжатой ладони «айболит», как он окрестил про себя вторую стадию «ночника». И – удивительное дело – помимо того, что он физически чувствовал, как его рана затягивается, так еще и, на удивление, всю усталость как рукой сняло.

На Зону окончательно опустилась тьма, и даже луна не пробивалась сквозь пелену облаков, затянувших небо. Вокруг словно все замерло – ничто не нарушало воцарившуюся в Зоне тишину. Даже Сигал не храпел, как это обычно бывало.

Разгадывать головоломку Каю вскоре наскучило. Он выключил КПК, откинулся на спинку стула и погрузился в собственные мысли.

Слова товарища никак не выходили у него из головы. «Имея “ночник” третьего уровня, можешь не опасаться ни аномалий, ни мутантов». С такой способностью можно запросто стать самым крутым, самым богатым сталкером. Да чего уж там, целой Легендой Зоны. Ходи куда хочешь, делай что хочешь.

«Интересно, а от огнестрельных и ножевых ранений “покемон” тоже защитит? – подумал Кай и тут же себе ответил: – Даже если не защитит, то наверняка вылечит за считаные секунды. Эх, вот бы мне так!»

– Нет ничего проще.

Кай встрепенулся и заозирался по сторонам, но никого не увидел. Внимательно прислушался – по-прежнему тишина. Решив, что заснул, сталкер больно ущипнул себя за щеку.

– Кай, время истекает…

– Кто здесь, кто это говорит?

Все сомнения вмиг улетучились. Ему не почудилось, и он действительно слышал голос. Мужской, протяжный, немного хриплый.

На свободном стуле перед Каем материализовалась мерцающая полупрозрачная фигура человека в комбинезоне «Заря» и банданой на голове. Сталкер сидел с разинутым ртом, боясь пошевелиться.

– Меня зовут Дрозд, – представилась фигура.

– Д-дрозд? – обретя дар речи, шепотом переспросил Кай. – Наставник Сигала?

– Наставник? Хм, можно и так сказать. Я многому его обучил.

– Вы… вы призрак, да? Сигал сказал, что вы умерли…

– А по мне не видно?

– Ну…

– Так, давай без лишних разговоров, я не задушевные беседы вести с тобой собираюсь. Отвечай, хочешь ли ты получить благословение Зоны?

– Б-благословение?

– Да. Сигал все верно тебе сказал: активируешь третью стадию артефакта и станешь неуязвимым.

Кай беспокойно заерзал на стуле. Сердце стучало как сумасшедшее.

– Я… Ну… Да, конечно… Конечно хочу!

– И на что ты готов пойти ради этого?

– Да… Не знаю, а… что нужно сделать?

– Принести Зоне жертву. И Она вознаградит тебя. Никто и ничто не сможет причинить тебе вред на Ее территории.

– То есть нужно кого-то убить?

– Смышленый, хорошо. Все, что тебе нужно, это убить Сигала.

Кай изменился в лице.

– Как? Зачем?

– А ты видишь здесь кого-то еще? Поторопись, приятель, с момента активации второй стадии прошло уже прилично. Предложение ограничено по времени и скоро перестанет действовать. Зона не разбрасывается подарками направо и налево. Ей нужно принести жертву, только в этом случае ты получишь благословение.

– Но так же… Так же нельзя… Сигал мой друг. Я не могу…

– Дело твое. Только подумай хорошенько. Однажды, сидя в канаве, истекая кровью, окруженный мутантами, ты вспомнишь наш сегодняшний разговор и горько пожалеешь, что отказался от такого подарка судьбы. «Ночник» – артефакт о-о-очень редкий. Едва ли ты найдешь когда-либо еще один такой.

Кай серьезно задумался. То, о чем говорил призрак Дрозда, было чудовищно, но что-то внутри мешало сталкеру сказать решительное «нет».

– Подумай сам, такой шанс выпадает единицам. Любой на твоем месте за этот дар и мать родную застрелил бы.

– Только я не любой! Это что же получается, вы подбиваете меня убить вашего ученика? Как же так? Вы хотите его смерти?

– Приятель, включи голову. Я мертв, мне нет дела до живых. Тем более, ну подумай сам, вы сталкеры. Вы каждый день на каждом шагу рискуете своей шкурой и думаете, как бы дожить до следующего рассвета. Сигал, будь он хоть трижды опытный, может в любой момент загреметь в «воронку» или «трамплин». Да его бы сегодня уже могли загрызть, если бы не ты. Так что умрет он сегодня, завтра или через неделю – какая разница?! Люди смертны! А эти все благородные порывы тебе бы давно следовало оставить на Большой земле. Здесь великодушие не сила, а слабость. И если хочешь и дальше влачить свое жалкое существование, перебиваясь с тушенки на галеты и ночуя в жалких лачугах, подобных этой, то милости прошу.

Кай закрыл глаза, а когда через минуту открыл их, решение было уже принято. Он достал из кобуры пистолет и подошел к дивану.

Сигал мирно спал на боку и слегка причмокивал губами. Ему явно что-то снилось. Кай надеялся, что сон был хорошим.

«Только бы он не проснулся…»

Сталкер наставил дуло пистолета на голову друга.

– Прости…

Два выстрела раскатистым громом взрезали ночное безмолвие. Ноги Кая подкосились, и он упал на колени. Страшный крик, полный боли и отчаяния, вырвался из его глотки. Сталкер замолчал, только когда горло изнутри по ощущениям стало похоже на наждачную бумагу.

Кай снова почувствовал легкое покалывание, только теперь во всем теле, и осознал, что все еще сжимает в ладони артефакт, который теперь пульсировал мягким теплым светом.

– Что дальше? – еле выдавил из себя мужчина, сверля пустым взглядом круглый шарик.

Дух Дрозда хихикнул.

– Теперь ты займешь мое место. Спасибо тебе! Большое спасибо!

Кай поднял голову и посмотрел на Дрозда, стоящего напротив него.

– Что? Что ты сказал?

– Спасибо, говорю. Я думал, тебя придется уламывать гораздо дольше, но ты оказался молодцом! Респект!

– Я не понимаю…

– Немудрено, я бы тоже, наверное, не понимал. Пара минут у нас еще есть, поэтому, так и быть, просвещу тебя.

Когда я нашел «ночник» в первый раз и раскрыл секрет его второй стадии, ко мне явился дух предыдущего «счастливчика» и предложил то же, что и я тебе. В тот день мы пошли в ходку вдвоем с Сигалом… в общем, мне не хватило духу его убить. Он всегда был славным парнем, добрым, отзывчивым, надежным. Но и внутренний стержень в нем имелся. Позже обмолвился ему, что у «ночника» есть третья стадия, только не стал говорить, что для этого нужно. Преподнес просто как байку.

Спустя время Зона решила испытать меня еще раз, и тогда я уже не устоял. Жертвой стал молодой отмычка, которого уж точно было не жалко пустить в расход в обмен на такой дар. Вот только оказалось, что это не дар, а проклятие. Целый год до встречи с тобой я был вынужден влачить существование в виде бесплотного духа. Все радости людской жизни оказались мне больше недоступны. Это было невыносимо. Один день, проведенный в таком состоянии, по ощущениям равнялся году. Меня мог освободить только тот, кто следующим примет на себя это проклятие, и им оказался ты.

– Ты… Ты обманул меня!

– Нет, не обманывал. Может, чуточку приукрасил, но не обманывал. Я сказал, что никто и ничто не сможет причинить тебе вред на территории Зоны. Так это чистая правда. Теперь ты призрак, наслаждайся своими новыми способностями.

– Призрак?

– Взгляни. – Дрозд показал пальцем куда-то за спину Кая.

Сталкер обернулся и увидел себя самого, лежащего на полу.

– Занятно, не правда ли, смотреть на себя со стороны? Ладненько, еще раз спасибо тебе, но мне пора на покой. Мой договор с Зоной выполнен, Она меня отпускает. А тебе удачи на новом поприще!

Сказав это, Дрозд растворился в воздухе, оставив Кая одного среди двух трупов.

Дрожащей полупрозрачной рукой новоиспеченный призрак попытался дотронуться до тела Сигала, но та лишь прошла сквозь плоть. Кай ожидаемо ничего не почувствовал.

– Что же я наделал?.. Прости меня, Серега, если можешь, прости… Только нет мне прощения! И никогда не будет…

Не в силах больше оставаться в этом доме, Кай взмыл вверх через крышу и улетел на восток, по направлению к Кордону.

«Покемон» третьего уровня, все еще лежащий в руке его телесной оболочки, тут же перестал светиться, а на рассвете рассыпался в пыль.