Бандиты поднялись с первыми лучами Сириуса. Ночёвка на голых камнях не доставила им большого удовольствия. Скалы быстро остывают и забирают тепло у людей. После такого сна нередко затекают конечности, а в пояснице появляется неприятная боль. Чтобы немного размяться, Кроусол сделал несколько простых упражнений. Хорошая зарядка сейчас не помешает.

Взгляд разбойника невольно упал на вход в подземелье. Тонг тяжело вздохнул. Завалить дверь, к сожалению, нечем. Тревожные предчувствия не покидали тасконца. Тоннель — самое уязвимое место в плане побега. Противник наверняка предпримет определённые шаги для перехвата группы. Вопрос в том, какие? Кроусол терялся в догадках. В любом случае, преследователи не дадут налётчикам спокойно скрыться.

Призывно махнув рукой, главарь громко произнёс:

— Пора. Идите за мной, в колонну по одному, след в след.

Отряд неторопливо двинулся на юг. Маленькая площадка резко оборвалась, и бандиты ступили на узкую, не более одного метра в ширину, тропу, тянущуюся вдоль скалы. Смотреть вниз Тонг никому не советовал. Стоит потерять равновесие, и тут же отправишься в преисподнюю. Дна ущелья не было даже видно. Лёгкая молочная дымка создавала иллюзию, что люди находятся выше облаков.

Протяжённость опасного участка составила около трех километров. За все это время никто из тасконцев не проронил ни слова. Внимательно глядя под ноги, разбойники медленно шли за Кроусолом. Пот ручьём тёк по лицам налётчиков. Напряжение достигло предела. Лишь когда главарь вывел группу на очередное плато, бандиты облегчённо вздохнули. Бракс опустился на колени и начал тихо молиться.

Не обращая внимания на юношу, Фекс устало проговорил:

— Ну и дорога! У меня до сих пор от страха дрожат колени. Неужели монахи пользовались этой тропой? Только сумасшедшие способны на подобное.

— Болван, — снисходительно усмехнулся Тонг. — Природа порой создаёт удивительные чудеса, но сделать по краю отвесной скалы выступ одинаковой ширины могут только люди. Отшельникам нужно было выбраться на плоскогорье, и они решили проблему данным способом.

— Сколько же времени им понадобилось, чтобы вырубить тропу в каменной стене? — спросил Ярк.

— Трудно сказать, — пожал плечами Кроусол. — Может триста лет, а может всего один год. Мы ведь не знаем, какой техникой пользовались монахи. Древние асканийцы обладали очень могущественными технологиями и нередко при строительстве важных объектов сносили естественные преграды. Наш разговор не имеет смысла. Дальше дорога будет гораздо легче. Но соблюдать осторожность, тем не менее, придётся.

Огромный белый шар показался из-за отрогов гор.

Поверхность плато постепенно накалялась и разогревала воздух. Жара стояла невыносимая. Темп движения резко упал. Едва волочившие ноги разбойники с надеждой думали о привале. Значительно отставший от отряда Бракс, часто останавливался и долго отдыхал. Тонг с раздражением и злостью смотрел на парня, но молчал. Судьба бедняги главаря ничуть не волновала, он просто не хотел терять бойца. Подчинённых у Кроусола и так осталось мало.

Между тем, налётчики приближались к новому большому плоскогорью. Впереди был длинный, достаточно крутой подъем.

— Шевелитесь! — скомандовал Тонг. — Ещё один рывок, и группа достигнет цели.

Бандиты двигались по склону крайне медленно. За прошедшие пять часов они потратили слишком много сил. Едкий грязный пот заливал глаза, раны и ссадины ужасно болели и кровоточили. Переход получился необычайно тяжёлым. Последний отрезок пути беглецы преодолевали уже на четвереньках. Звуки, издаваемые разбойниками, напоминали рычание диких зверей.

Но вот мучительный подъем завершился, и налётчики упали на камни. Разбойники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчинённых и тихо прохрипел:

— Надо идти.

— Я не в состоянии, — простонал Бракс.

— Понимаю, — выдохнул главарь. — Но если мы останемся здесь, то к вечеру превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен умереть.

— Сколько мы прошли? — поинтересовался Ярк.

— Километров двадцать, — после некоторой паузы ответил Тонг.

— И всего-то… — нервно рассмеялся помощник.

Главарь опёрся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя себя жалеть. Проявишь слабость, малодушие, и ты обречён. Слегка покачиваясь, Кроусол направился к лежащим бандитам.

— Подъем! — выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса. Бандит вскочил как-то удивительно легко. Силы у него ещё сохранились. Фекс довольно бесцеремонно взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостоятельно.

Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от жары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и потряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга. Бывший офицер громко расхохотался.

Налётчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Впрочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронично заметил:

— У нас снова гости.

— Проклятье! — выругался помощник. — Упрямые сволочи…

Взгляды разбойников были прикованы к каменной долине внизу. Там, растянувшись в колонну, двигался отряд преследователей. С высоты плоскогорья рассмотреть врага не составляло ни малейшего труда. Главарь насчитал полтора десятка бойцов. Соотношение один к четырём. Перспективы вырисовывались не радужные. Опустив бинокль, Кроусол задумчиво произнёс:

— Я явно недооценил противника. Мерзавцы обнаружили подземный ход за одну ночь. Может, знали о тоннеле?

Через секунду Тонг продолжил:

— Хотя, вряд ли. Монахи унесли древнюю тайну в могилу. Значит, противнику повезло. Удача, похоже, покинула меня. Жаль…

Закинув оружие за спину, тасконец устало проговорил:

— Пора убираться отсюда. Преследователи будут здесь примерно через час. Они явно свежее нас и идут значительно быстрее. Чтобы выжить, придётся поторопиться.

— А если подождать их тут? — предложил Фекс. — Мы встретим врага на подъёме. Крови прольётся немало. Позиция ведь неплохая.

— Поздно, — возразил главарь. — Вступать в бой нужно было либо у выхода из тоннеля, либо на тропе. Сейчас же шансов на успех практически нет. Противник обойдёт группу с двух сторон и возьмёт в клещи. Эти парни не дураки и под пули не полезут.

Не теряя времени, беглецы тронулись в путь. Впереди раскинулось огромное каменное плато, опоясанное высокими отвесными скалами. На первый взгляд казалось, что бандиты угодили в западню. Но глубоко заблуждался тот, кто так думал. Кроусол не зря провёл в теснине целую декаду, изучая местные окрестности. Тонг знал, по меньшей мере, о трех дорогах, ведущих на юг.

Когда совершаешь преступление, надо обязательно позаботиться о путях отступления. Какой смысл грабить посёлки, если ты не можешь воспользоваться добычей? Тасконец никогда не пренебрегал мелочами. Благодаря осторожности и предусмотрительности Кроусола, налётчики не раз выпутывались из сложных, почти безнадёжных ситуаций.

В периоды отдыха, когда разбойники беспробудно пьянствовали, главарь исследовал Южные горы. Чаще всего он делал это с небольшим отрядом верных людей. Некоторым подобные походы стоили жизни.

На плато Тонг взял с собой трех помощников. Бедолаги несли продовольствие и воду. Чтобы сохранить тайну подземелья, бандитов пришлось устранить. В конце экспедиции налётчики «случайно» сорвались в пропасть. Жалости к подчинённым Кроусол не испытывал. Люди для него всегда были лишь средством для достижения цели. Он, не раздумывая, избавлялся от отработанного материала. Милосердие и сострадание — удел слабых.

Минуло два часа. Находившийся в зените Сириус палил нещадно. Губы пересохли, язык распух, а горячий воздух обжигал гортань. Жара стала невыносимой. От жажды и усталости окружающие предметы расплывались в глазах. Фигуры разбойников превратились в странные неясные силуэты. Подмётки кожаных сапог нагрелись до такого состояния, что начали прилипать к раскалённым камням.

Первым остановился Ярк.

— Мы сдохнем здесь, — вымолвил бандит, утирая пот со лба. — Нужно укрыться в тени.

— Где ты её найдёшь, — зло процедил сквозь зубы главарь. — Я намеревался пересечь плато по кратчайшему маршруту. Группа вышла бы к перевалу и спустилась в лесную зону. Там есть родник. Это территория шорки, но плохо контролируемая. У нас был отличный шанс уйти к побережью.

— Что же изменилось? — удивлённо спросил Фекс.

— Все! — раздражённо воскликнул Тонг. — Обнаружив секретный тоннель, противник разгадал мой план побега. Эльгер не глуп и наверняка отправил кавалеристов к основным тропам. Мы сами придём в лапы мутантов. Подобное развитие событий меня не устраивает.

— Конечно, — язвительно проговорил помощник. — Лучше стать высушенным трупом.

— Заткнись, Ярк, — твёрдо сказал Кроусол. — Существует запасной вариант. Отряду осталось преодолеть около трех километров. Последний, решающий бросок. Жизнь не гарантирую, а вода будет точно.

— Я не верю! — вырвалось у налётчика.

— У тебя есть другие предложения? — презрительно усмехнулся главарь.

Опустив глаза, помощник промолчал. Разбойники неторопливо зашагали на юго-запад. Вскоре бандиты заметили впереди хорошую широкую дорогу. Она вела куда-то вдаль, за массивный скальный выступ. Взглянув на подчинённых, Тонг иронично произнёс:

— Приготовьтесь к чуду. Такого вы раньше никогда не видели.

Пройдя метров четыреста и обогнув препятствие, закрывающее обзор, налётчики невольно замерли. Перед ними находился огромный прекрасно сохранившийся древний завод. Гигантские корпуса поднимались ввысь метров на двадцать пять — тридцать. Строители немало потрудились, чтобы возвести их на столь маленькой площадке.

Забыв об усталости, налётчики внимательно рассматривали удивительное сооружение. В больших квадратных окнах даже сохранились полупрозрачные стекла. Открытые настежь двери и ворота явно указывали на поспешное бегство рабочих. Асканийцы покинули опасный объект непосредственно перед катастрофой. Однако судьба смилостивилась и пощадила данный участок планеты во время ядерного безумия. Возвращаться же обратно в безжизненную каменную пустыню люди не захотели.

— Это лишь фасад, — пояснил Кроусол. — Главные цеха спрятаны внутри горы. Я бродил по заводу пять часов, но обойти его не сумел.

— А что здесь выпускали? — уточнил Бракс.

— Трудно сказать, — пожал плечами главарь. — Судя по всему, какие-то машины.

Разбойники пересекли небольшой двор и вошли в первое здание. Когда-то оно служило складом готовой продукции. Сейчас в нем царило запустение. Каждый шаг по бетонному полу отдавался гулким эхом. Бандиты взволнованно озирались по сторонам. Уверенно двигался только Тонг. Не обращая внимания на спутников, тасконец решительно направился к металлическим воротам. Налётчики последовали за главарём.

Следующее помещение оказалось куда более интересным. Разбойники увидели длинный ряд станков, прессов, манипуляторов. Без сомнения, это был цех заключительной сборки. Вверху, на высоте десяти метров, висела пластиковая кабина. Все производственные процессы на заводе осуществлялись в автоматическом режиме. Рабочие выполняли исключительно контролирующие функции.

Чуть в стороне в нелепых позах застыли отключённые роботы. Возле дальней стены стояли в ряд электромашины для внутренних грузовых перевозок. Несмотря на прошедшие двести лет, оборудование находилось в отличном состоянии. Благодаря низкой влажности металлические предметы почти не пострадали от коррозии и ржавчины. Лишь толстый слой пыли на их поверхности указывал на многовековое забвение.

— Потрясающе! — выдохнул Ярк. — Я всегда относился к слухам о подобных находках с недоверием. Теперь вижу, что зря. Интересно, эти механизмы можно оживить?

— Сложный вопрос, — проговорил Кроусол. — Думаю, главная проблема — источник энергии. Атомных станций в Аскании больше нет. Они разрушены до основания. Значит, электричество сюда не поступает. Автономные установки такие мощности не потянут. Что же касается роботов, то я в них ни черта не смыслю. Никогда даже не сталкивался.

— А сколько это стоит? — с дрожью в голосе спросил Бракс.

— Не волнуйся, — иронично усмехнулся Тонг. — Будешь всю жизнь купаться в роскоши и богатстве.

Миновав огромное помещение, беглецы через невзрачную пластиковую дверь прошли в следующий цех. Строители возвели его прямо в скале. Гигантское сооружение поражало своими размерами. В длину оно достигало трехсот метров, а в высоту было не меньше двадцати. Свет проникал внутрь через маленькие окошки, расположенные в западной части помещения.

Двигаясь в полутьме, бандиты, тем не менее, сумели разглядеть широкую линию конвейера, силуэты манипуляторов и отдельные элементы конструкций. Впрочем, налётчики так и не поняли, что выпускал завод. Скорее всего, какую-то военную или космическую продукцию. В противном случае, прятать данный объект в Южные горы не имело смысла.

Минут через десять тасконцы попали в странную тёмную комнату. Идти пришлось медленно, на ощупь. Неожиданно Фекс задел рукой тяжёлый металлический предмет, и тот со страшным грохотом упал на бетонный пол. Неприятный дребезжащий звук, отдаваясь гулким эхом, ударил по барабанным перепонкам.

— Идиот, — недовольно пробурчал главарь. Вскоре Кроусол. открыл ещё одну дверь. Хлынувший в проем яркий свет ослепил разбойников. Послышался приглушённый смех Тонга. Он заранее отвернулся в сторону и закрыл глаза. Выдержав короткую паузу, главарь громко произнёс:

— Добро пожаловать в местную столовую.

Бандиты осторожно ступили в квадратный зал с поблекшими рисунками на стенах. Сюжеты оказались довольно типичными. Звёздные корабли, обитатели морских глубин, лесные и горные пейзажи. К сожалению, время и Сириус не пощадили творение человеческих рук. Краски потеряли цвет и насыщенность. На идеально отполированном полу лежал толстый слой пыли.

Судя по опрокинутым столам и стульям, информация о запуске ядерных ракет застала асканийцев врасплох. Как обычно бывает в подобных ситуациях, началась паника. Сбивая друг друга, люди бросились к выходу. Персонал завода был невелик, и рабочие покинули объект достаточно быстро. У стойки для выдачи готовых блюд лежали осколки разбитой посуды.

— Почему здесь так светло? — удивлённо вымолвил Фекс.

— Взгляни наверх, — сказал Кроусол. — Обедать при искусственном освещении в каменном мешке наши предки явно не желали. Этот колодец накрыт прозрачным куполом. Он очень прочен и надёжен. В помещении поддерживается постоянная температура и днём, и ночью. Купол наверняка имеет маскировку, но во время бегства опустить её забыли.

Тонг не стал развивать эту тему и решительно двинулся к кухне. Пройдя через зал, разбойник сильно толкнул рукой пластиковую дверь. Она распахнулась, и налётчики увидели плиты и котлы для приготовления пищи. Тасконцы с любопытством разглядывали древние приборы и приспособления. Всюду какие-то кнопки, вентили, цветные табло. Разобраться в их предназначении люди, привыкшие жарить мясо на костре, разумеется, не могли. Совершенно другой, непонятный мир.

Между тем, главарь направился к металлическому крану, торчащему прямо из стены. Справа располагался внушительных размеров рычаг.

— Строители проявили завидную предусмотрительность, — проговорил Кроусол. — В случае серьёзной аварии в системе электроснабжения завод сразу останавливался. Рабочие запускали автономный источник питания. Но даже при его выходе из строя смерть от жажды асканийцам не грозила. Фекс, приступай!

Бандит резко нажал на рукоять. После нескольких интенсивных качаний раздался знакомый булькающий звук. Вскоре из крана потекла чистая прозрачная вода. Тонг наклонился и сделал пару больших глотков. Примеру главаря тотчас последовали и остальные разбойники. Живительная влага буквально растекалась по жилам. Налётчики сразу почувствовали себя гораздо лучше.

Вытирая ладонью мокрый подбородок, Ярк задумчиво произнёс:

— Интересно, с какой глубины поступает вода?

— Кто же тебе скажет, — язвительно заметил главарь. — Найти в Южных горах источник очень непросто. Нашим предкам пришлось немало потрудиться, чтобы пробурить скважину в скальной породе. Наверх воду подают механические насосы. Лично меня удивляет долговечность этого сооружения. Оно построено на века и может функционировать…

Фразу Кроусола оборвал резкий дребезжащий звук, раздавшийся где-то в глубине завода. На пол упал очередной металлический ящик. Преследователи находились уже неподалёку. Перехватив карабин, Тонг с ироничной усмешкой на устах вымолвил:

— Мерзавцы не отстают ни на шаг. Скоро будут в столовой. Пора отсюда убираться. Все за мной!

Бандиты двинулись в дальнюю часть кухни. Там располагалась запасная дверь. Главарь открыл её, повернулся к подчинённым и негромко произнёс:

— Осторожно, не споткнитесь. Ступени лестницы довольно крутые.

Кроусол шёл первым и на ощупь проверял перилла. Два пролёта он преодолел достаточно быстро. Разбойники едва поспевали за Тонгом. Сзади раздавались громкие крики врагов. В тот момент, когда беглецы достигли верхней площадки, у основания лестницы вспыхнул факел. Фекс и Ярк дружно выстрелили по источнику света. Послышался слабый стон.

Вскоре налётчики очутились в узком длинном коридоре. Вдоль стен тянулись десятки труб различного диаметра. Трудно сказать почему, но полной темноты в тоннеле не было. Здесь царил серый гнетущий полумрак. Именно это обстоятельство и спасло бандитов.

Поначалу главарь хотел зайти преследователям в тыл. Однако стоило разбойникам свернуть в боковое ответвление, как впереди показались неясные силуэты. Чужаки открыли огонь без предупреждения. Пули засвистели над головами, расплющиваясь о камни и рикошетируя от труб.

— Проклятье! — выругался Кроусол. — Противник разделился и пытается взять нас в клещи. Но не на того напали! Пусть теперь попробуют догнать группу.

Отчаянно отстреливаясь, налётчики рванулись к спасительному коридору. В былые времена он являлся частью системы вентиляции завода. Кроме того, в случае аварии или пожара рабочие могли по нему покинуть охваченные пламенем цеха. Несколько лет назад Тонг очень тщательно и скрупулёзно обследовал тоннель. Сейчас в голове воина Тьмы созрел дьявольски хитрый план. Только бы не пропустить нужное место!

Главарь невольно замедлил шаг. Чтобы не ошибиться Кроусол вёл рукой по стене. Спустя пару минут пальцы, наконец, коснулись пластика. Никто из бандитов даже не заметил маленькую невзрачную дверь.

— Стоп! — скомандовал Тонг.

На мгновение тасконец задумался. В его плане был один существенный недостаток. Спасти всех людей главарь не мог. Кем-то предстояло пожертвовать. Впрочем, долго Кроусол не размышлял.

— Бракс, — проговорил Тонг. — Ты отходишь по коридору дальше. Патронов не жалей. Надо убедить врагов, что туда отступает весь отряд. По сторонам они не смотрят и потому будут жестоко наказаны за допущенную оплошность. Мы спрячемся в кладовке и атакуем противника сзади. Их участь решена.

Стоявший рядом с главарём помощник презрительно усмехнулся. Он не поверил ни единому слову Кроусола. Уж кто-кто, а Ярк прекрасно знал приёмы и уловки негодяя. На подобный подвох разбойник никогда бы не попался. Юноша был более доверчивым. С дрожью в голосе молодой человек спросил:

— А вы меня не бросите?

— Да ты что! — возмущённо воскликнул Тонг. — Это всего лишь манёвр.

Налётчики открыли дверь и исчезли в тёмном помещении. Бракс громко закричал, дал длинную очередь и побежал по тоннелю. Тут же послышалась ответная стрельба. Бесцеремонно оттолкнув Фекса, главарь тихо произнёс:

— За мной! И ни звука! Даже если оступитесь или ударитесь, молчите как рыбы.

Предупреждение Кроусола оказалось нелишним. На полу комнаты валялось много посторонних предметов. Первым споткнулся и врезался в стену Ярк. Сжав зубы от боли, бандит вытер кровь с расцарапанной щеки. Беглецы двигались в полной тишине. Вскоре они заметили впереди лестницу, ведущую вниз.

— Это кратчайший путь к жилым отсекам персонала, — пояснил Тонг. — Вряд ли преследователи добрались и туда. Мы сделаем небольшой крюк и снова выйдем к складу. Уверен, нас там не ждут.

— А как же Бракс? — недоуменно вымолвил Фекс.

— Не задавай глупых вопросов, — раздражённо ответил главарь.

Спустя несколько минут разбойники уже бежали по просторному холлу. Расшвыривая стулья и кресла, перепрыгивая через диваны, налётчики старались побыстрее покинуть опасное место. У них появился отличный шанс спастись, и упускать его тасконцы не собирались. О бедняге Браксе больше никто не вспоминал. В подобных ситуациях каждый думает только о себе.

* * *

Погоня проходила достаточно успешно. Сидорс уверенно вёл отряд по следам бандитов. Около часа ушло на преодоление сложной тропы у утёса. Земляне опасались засады и предприняли необходимые меры предосторожности. Вперёд была выслана разведка. К счастью, налётчики не догадывались о том, что тайна подземелья раскрыта. Кроусол двигался на юг, не заботясь о тылах. В противном случае избежать потерь вряд ли бы удалось.

Жара стояла невыносимая, но путешественники предвидели это и взяли с собой фляги с водой. Благодаря Карсу, воины поддерживали очень высокий темп. Властелин чувствовал себя в родной стихии. Земляне останавливались лишь для того, чтобы перекусить и утолить жажду.

Подобная гонка не могла не принести результатов. Уже через три часа Аято разглядел в бинокль бандитов.

Они едва волочились. И хотя расстояние между противниками было ещё довольно большим, в успехе экспедиции теперь никто не сомневался. Наёмники имели четырехкратное преимущество в численности. Уничтожить на открытой местности обессилевших налётчиков не составит ни малейшего труда.

К полудню обе группы поднялись на огромное плато. Судя по всему, Кроусол заметил преследователей. Разбойники резко увеличили скорость. Впрочем, их отчаянная попытка оторваться от погони ни к чему не привела. Враг неуклонно приближался.

И вдруг, произошло нечто странное. Бандиты достигли скал и исчезли. На мгновение путешественники растерялись. Лишь подойдя вплотную к каменной стене, воины обнаружили проход в горах и созданную руками человека дорогу.

— К бою! — скомандовал самурай. — Участок узкий, и Тонг постарается задержать отряд именно здесь. Других вариантов у него просто нет.

Наёмники рассыпались в цепь. Держа оружие наготове, земляне осторожно двинулись по шоссе. Однако опасения Тино оказались напрасны. На дороге не было ни души. Обогнув утёс, путешественники изумлённо замерли. Увидеть подобное воины никак не ожидали.

— Матерь божья! — невольно вырвалось у Пола. — Это случайно не сон?

— Боюсь, что нет, — откликнулся японец. — И, признаться честно, я не знаю, где искать Кроусола. Мерзавец не случайно приволок нас сюда. В здании десятки входов и выходов. Засаду можно сделать где угодно. Ненавижу подобные места. Мы потеряли своё преимущество в численности.

— Это верно, — согласился Жак. — Найти разбойников в тёмных цехах будет непросто. Тонг же наверняка изучил планировку завода заранее. Иначе он бы сюда не пришёл. Негодяй все точно рассчитал.

— А если расположиться у ворот? — предложил Белаун. — Рано или поздно налётчики покинут убежище. Без воды и пищи беглецы долго не протянут.

— Нет! — мгновенно отреагировал русич. — Ждать бандитов здесь бессмысленно. Во-первых, все древние сооружения имеют запасные выходы, а во-вторых, мы и сами не выдержим длительную осаду. Вода во флягах уже на исходе. Разбойников нужно уничтожать сейчас, пока они не разобрались в ситуации и не заняли оборону.

— Следы ведут к большому ангару справа, — вмешался в спор Сидорс.

— Тогда вперёд, — вымолвил Аято, поправляя ремень автомата.

Земляне быстро рассредоточились и взяли здание в клещи. В склад Стюарт и Брендс ворвались почти одновременно. К счастью, предпринятые меры предосторожности не понадобились. Помещение оказалось совершенно пустым. Стрелкам негде было спрятаться, и рисковать налётчики не стали.

В противоположном конце ангара шотландец заметил массивные металлические ворота. Одна из створок приоткрыта, на полу отчётливо видны свежие следы от ботинок. Махнув рукой товарищам, Стюарт неторопливо зашагал вдоль стены. Наёмники понимали друг друга без слов и тут же двинулись за Полом.

Путешественники резко открыли ворота, но входить в следующее помещение не спешили. Они боялись попасть под прицельный огонь бандитов. Однако в ответ не прозвучало ни единого выстрела. Шотландец вбежал в цех и укрылся за ближайшим станком. Вокруг царила мёртвая тишина.

— Это свинство, — недовольно пробурчал Стюарт. — Тонг решил поиграть на наших нервах. На тщательный осмотр завода уйдёт уйма времени. И ещё неизвестно, захотят ли разбойники вступать в бой. Здесь немало мест, где можно затаиться.

— Верно, — усмехнулся Ванг, садясь на корточки. — Но налётчики не в состоянии стереть вековую пыль…

Охотник внимательно изучал отпечатки ног на полу. Воины не отставали от проводника ни на шаг. Вскоре асканиец выпрямился и указал рукой на едва заметную дверь,

— Они ушли туда, — проговорил Сидорс. Действия землян были отточены до автоматизма.

Настежь распахнутая дверь, секундная пауза и стремительный отчаянный рывок вперёд. Практически тут же Храбров споткнулся о какой-то тяжёлый металлический предмет. Раздался отвратительный дребезжащий звук. Де Креньян отпрыгнул в сторону и ударился локтем о выступающую часть конвейера. Послышались отборные ругательства.

Глаза постепенно привыкли к полумраку, и воины с интересом рассматривали сборочный цех завода. Ни с чем подобным путешественники раньше не сталкивались. Поиск бандитов усложнялся с каждой минутой. В любой момент наёмники могли угодить в западню. Воины замерли в нерешительности.

— Надо что-то менять, — задумчиво сказал самурай. — Такая тактика успеха не принесёт. Дальше будет ещё темнее. Освещение на заводе, к сожалению, не работает. Кроусол умышленно тащит нас вглубь скалы.

— Мерзавец наверняка попытается обойти отряд, — добавил француз. — Мы ведь движемся по заранее проложенному маршруту. У разбойников есть возможность для манёвра. Необходимо лишить их этого преимущества.

Возражать никто не стал. После короткой паузы Аято негромко произнёс:

— Разбиваемся на четыре группы. Первая, Вилл, Рона и двое шорки, остаётся на площадке у ангара. Главная задача — не выпустить беглецов с завода, если негодяям вдруг удастся выскользнуть из наших сетей. Будьте настороже. Тонг ошибок не прощает. Вторая группа, Олесь, Карс, Ванг и ещё один шорки, направится по следам налётчиков. Остальные возвращаются назад, в предыдущий цех. В конце помещения я видел огромные ворота. Попробуем идти параллельным курсом. На кого-нибудь бандиты обязательно наткнутся.

— Не перестрелять бы в темноте друг друга, — вымолвил Пол.

— Справедливое замечание, — согласился японец. — Первую очередь даём вверх. Если отклика голосом не последовало, бьём на поражение. У нас осталось несколько факелов. Делим поровну. И помните, враг хитёр и очень опасен.

Дополнительных команд не требовалось. Без лишних споров земляне двинулись в разные стороны. Храбров миновал конвейерную линию и остановился посреди цеха. Чуть впереди шёл властелин. Зрение и слух у мутанта гораздо острее, чем у обычного человека. Карс обнаружит разбойников прежде, чем они успеют выстрелять. Оливиец взглянул на русича и уверенно проговорил:

— Здесь никого нет.

Олесь молча кивнул головой, и отряд продолжил путь. Метров через триста властелин указал на металлическую дверь. Сидорс подтвердил, что следы ведут именно туда. Держа оружие наготове, воины решительно повернули направо. Храбров взялся за ручку и резко дёрнул её на себя. Дверь открылась с противным надрывным скрипом. В тот же миг землянин отскочил в сторону.

— Тихо, — заметил охотник.

— Я ничего подозрительного не вижу, — сказал Карс, опуская автомат.

— Зажигай факел! — приказал шорки Олесь. Помещение оказалось довольно небольшим. Двести лет назад оно служило складом запасных частей. Всюду стояли стеллажи с какими-то рычагами, зацепами, захватами. В отдельном шкафу лежали дорогостоящие микросхемы. На столах возле стен древние асканийцы производили ремонт повреждённых механизмов и агрегатов. Впрочем, разобраться в предназначение инструментов и приспособлений мог, пожалуй, только Белаун.

Сделав несколько шагов, Ванг неудачно повернулся и зацепил локтем металлическую коробку. Вековую тишину разорвал громкий надрывный звук. От неожиданности путешественники вздрогнули. Охотник недовольно выругался и направился к выходу из склада. Он осторожно открыл дверь и тотчас зажмурился от яркого света, хлынувшего в помещение. Наёмники предусмотрительно спрятались за стенами. Лучшего места для засады не найти.

— Надо прорываться, — произнёс Сидорс. Однако властелин придержал асканийца за плечо.

При этом мутант не проронил ни слова. Немая сцена длилась секунд тридцать. Наконец, оливиец вымолвил:

— Я слышу шум льющейся воды и чьи-то удаляющиеся шаги. Налётчики поднимаются по лестнице.

— Далеко? — уточнил Храбров.

— Нет, — отрицательно покачал головой Карс. — Один рывок…

Никаких команд не требовалось. Преследователи вбежали в столовую и, перепрыгивая через столы и стулья, бросились в погоню за бандитами. Почему здесь так светло, никого сейчас не интересовало. Главное — не упустить разбойников. Западни воины не боялись. Властелин наверняка бы предупредил товарищей об опасности.

Русич первым достиг кухни. Определить, что налётчики совсем недавно покинули это помещение, не составило ни малейшего труда. Из крана тонкой струйкой текла вода, на полу валялась забытая фляга, всюду виднелись следы бандитов. Землянин не удержался и сделал пару глотков.

В этот момент его обогнал шорки. Держа факел в левой руке, мутант выскочил на лестницу. В тот же миг раздалась частая автоматная стрельба. Бедняга вскрикнул и повалился на пол. Ванг и Карс открыли ответный огонь. Они посылали пули куда-то вверх, пытаясь заставить врага отступить. И им это удалось. Разбойники прекратили стрельбу и исчезли в темноте. Когда Олесь вышел на лестничную площадку, Сидорс уже оказывал помощь раненому шорки.

— Сильно задело? — спросил русич.

— Одна пуля попала в голову, вторая в плечо, — ответил охотник. — Жить будет, но с нами ему уже не идти. Слишком большая потеря крови.

— Возвращайся назад! — приказал мутанту Храбров. — Рона тебя перевяжет.

Подняв с пола факел, Олесь начал быстро подниматься по каменным ступеням. Властелин и асканиец не отставали ни на шаг. Примерно на середине пути воины услышали глухой треск автоматных очередей. Люди невольно пригнулись. Однако пули рядом не свистели и от стен не рикошетировали. Бой шёл где-то неподалёку. Наёмникам следовало поспешить.

Русич взялся за ручку двери и резко рванул её на себя. Он едва не столкнулся с Полом. Земляне вовремя узнали друг друга и опустили оружие.

— Что происходит? — негромко сказал Храбров.

— Мы обнаружили в скале сеть тоннелей и почти сразу наткнулись на налётчиков, — пояснил шотландец. — Тино, Клин и Глендерс сейчас пытаются настичь беглецов. Ну, а я осматриваю тылы. Вдруг кто-нибудь из мерзавцев спрятался.

Судя по частому дыханию Стюарта, группа Аято двигалась на пределе своих возможностей. Хорошо, что они не взяли в поход Криса. Опытный боец отряду конечно бы не помешал, но вряд ли англичанин осилил бы выжженное Сириусом высокогорное плато. Да и на заводе Саттону пришлось бы тяжело. Рана Криса оказалась достаточно серьёзной и заживала очень медленно. К длительным пешим экспедициям англичанин был ещё не готов.

Не теряя времени на разговоры, земляне устремились вдогонку за ушедшими вперёд товарищами.

Стрельба из тоннеля доносилась непрерывно. Минуты через две Олесь увидел японца. Опустившись на колено, Тино посылал в полумрак одну очередь за другой. В метре от самурая расположились Брендс и Глендерс. Не успел русич вымолвить ни слова, как по стене ударил град пуль. Чуть запоздало Храбров рухнул на пол.

— Бьют наугад, — бесстрастно произнёс Аято. — Патронов не жалеют. Мы загнали бандитов в угол. Приближается развязка. Но огрызаются, гады, отчаянно.

Залп из семи стволов заставил противника покинуть укрытие. Разбойники снова отступили. Осторожно продвигаясь по тоннелю, путешественники не давали врагу ни минуты покоя. Постепенно темп преследования нарастал. Неожиданно стрельба полностью смолкла. Коридор резко оборвался, и воины вступили в огромное квадратное помещение с двумя массивными фильтровентиляционными установками.

Посреди зала находилась металлическая винтовая лестница, скорее всего, ведущая на верхнее плато. Земляне отчётливо слышали частые удаляющиеся шаги. Вскоре в проёме мелькнула неясная тень. Стальной рой пуль устремился к цели. Человек на мгновение замер, а затем медленно сполз вниз по ступеням.

— Готов, — проговорил сержант.

— Но он здесь один, — тотчас вставил Карс.

— Не может быть! — удивился Брендс. — Я собственными глазами видел впереди группу людей. Их было четверо. Это точно!

— Я подтверждаю слова Клина, — вымолвил японец.

— Значит, Кроусол опять нас обманул, — произнёс Олесь. — Вопрос в том, куда делся негодяй? Наверняка, из тоннеля есть выходы и в другие цеха. Надо искать. Далеко разбойники не ушли.

Путешественники тут же повернули обратно. Вспыхнули ещё два факела. Теперь рассмотреть стены коридора труда не составляло. Внезапно русич остановился. Его осенила страшная догадка. Дёрнув Аято за рукав, Храбров взволнованно спросил:

— Тино, какой смысл отправлять одного человека на верную смерть, если ты сидишь в крошечной норе? Рано или поздно обман обязательно раскроется.

— Черт подери! — воскликнул самурай. — Налётчики и не собирались прятаться. Тонг сейчас возвращается на плато. Бегство этого парня всего лишь отвлекающий манёвр. И, к сожалению, довольно удачный…

— А где вторая группа? — вмешался в разговор Карс.

— Осматривает цеха, — ответил японец. — Мы поднялись в систему вентиляции, а Жак с шорки двинулся в глубь завода. Вряд ли бандиты наткнутся на них. Слишком большие площади.

— Значит, основной удар примут на себя Вилл и Рона, — проговорил Стюарт.

— Если они к нему готовы, — вымолвил властелин. — При виде роботов и машин у Белауна сразу заблестели глаза. Аланец сейчас наверняка ковыряется в бесполезных железяках.

— Будем надеяться, Мелоун проявит предусмотрительность, — подвёл итог Олесь. — Мы же должны поспешить к ним на помощь. Глендерс, вернись к винтовой лестнице. Вдруг разбойник ещё жив. Для верности продырявь его ещё пару раз. И долго там не задерживайся. Пол и Ванг постарайтесь найти следы разбойников в тоннеле. Встретимся в ангаре.

Отряд тотчас разделился. Четверо воинов устремились по коридору обратно к сборочным цехам. Сил наёмники не жалели. Над друзьями нависла смертельная опасность. Что-то земляне явно упустили. Кроусол на удивление легко выкручивался из сложных ситуаций. Мало того, он постоянно наносил ответные удары.

Путешественники бежали по маршруту группы Аято. Так было гораздо ближе. Вскоре показалась каменная лестница. Подошвы ботинок уже стучали по ступеням, когда вдалеке послышалась частая стрельба. Объяснений не требовалось. Тонг двинулся на прорыв. Свой план негодяй выполнил безукоризненно. Заманил преследователей в цеха завода, обошёл врагов и неожиданно напал на малочисленный заслон. Чем закончится эта кровавая схватка, никто не знал.

* * *

Манёвр налётчиков действительно получился очень успешным. Дело в том, что жилые помещения располагались отдельно от производственных цехов. Вытянувшись в длинную цепочку, они образовывали внутри скалы огромное полукольцо. Даже в случае серьёзной аварии толстая прочная стена надёжно защищала людей от взрывной волны.

Эвакуационный тоннель вёл в систему вентиляции. Именно им Кроусол и воспользовался. Тасконец был уверен, что в комнатах персонала никого нет. Противник наверняка идёт по следам беглецов. Бракс отвлечёт внимание врагов, а бандиты тем временем выскользнут из западни.

Преодолев десятки помещений, разбойники достигли центрального холла. Когда-то здесь росли деревья и бил фонтан, вдоль стен стояли мягкие диваны и журнальные столики. Сейчас в зале царило запустение. Низко пригибаясь, Тонг осторожно пробрался к прозрачной пластиковой двери. Очистив от пыли небольшой участок, главарь налётчиков начал внимательно изучать окрестности.

Склад находился чуть левее, примерно в трехстах метрах от здания управления. До дороги было рукой подать. Однако проскочить незаметно мимо охранников бандиты вряд ли сумеют. По площадке неторопливо бродили два мутанта, рядом с воротами, на камне, сидела темноволосая женщина.

— Эти мерзавцы умнее, чем я думал, — тихо произнёс Ярк. — Они все-таки оставили прикрытие.

— Не надо недооценивать противника, — спокойно отреагировал Кроусол. — Чтобы прорваться, придётся попотеть. И следует поторопиться. Долго Бракс не продержится. Я отправил его в тупик. Думаю, враги уже догадались о нашем манёвре.

— Атакуем болванов и делу конец! — предложил Фекс. — Уверен, шорки убегут при первых же выстрелах.

— Заткнись, идиот, и слушай, — повысил голос Тонг. — Мы без лишнего шума выходим из здания, останавливаемся и тщательно прицеливаемся. Я беру правого охранника, Ярк — левого, а ты прикончишь девчонку. Стреляем по команде. Затем рывок к дороге. И будьте осторожны, в ангаре могут оказаться люди.

— Понятно, — кивнул головой помощник.

— Тогда вперёд! — проговорил главарь, открывая дверь.

Разбойники быстро покинули холл, выстроились в ряд и на мгновение замерли. Спустя пару секунд Кроусол громко выкрикнул:

— Огонь!

* * *

Рона разместилась в тени невысокого каменного строения. Гетере было обидно, что её в очередной раз оставили сторожить пустоту. Земляне берегли женщин, хотя Мелоун себя таковой не считала. Она — воин и хотела участвовать в поисках налётчиков наравне со всеми. В физической силе оливийка, конечно, уступала мужчинам, но это единственный недостаток гетеры. Ни в чем другом Рона не уступала наёмникам.

Неподалёку прохаживались шорки. Мутанты о чем-то тихо беседовали, изредка прикладываясь к флягам с водой. Жара и бездействие расслабляли бойцов. Завершающий этап операции пройдёт без них. Впрочем, шорки об этом ничуть не сожалели.

Четверть часа назад Вилл ушёл в сборочный цех. Удерживать его Мелоун не стала. Другого времени покопаться в древних механизмах у аланца не будет. Зато у оливийки появилась возможность посидеть в тишине и поразмышлять.

Её жизнь сложилась странно и удивительно. Надо признать, что инстинкт материнства Роне был не присущ. Мысли о предстоящей беременности пугали гетеру. Она не знала, когда наступит срок, но представить себя с младенцем на руках не могла. Походы, сражения, схватки — вот что привлекало Мелоун. Другой судьбы оливийка не хотела.

Рона не спеша повернула голову и в ужасе отпрянула назад. В трехстах метрах от ворот стояли три бандита и целились в неё. Грянул залп. Гетеру с силой отбросило на землю. Когда Мелоун очнулась, то почувствовала адскую боль в животе. Кровь заливала одежду и растекалась по камням. Возле ангара, широко раскинув руки, лежали оба шорки. У одного был разворочен весь череп.

— Проклятие! — прошептала Рона, нащупывая пальцами автомат.

Боковым зрением оливийка увидела быстро приближающихся разбойников. Не обращая внимания на валяющиеся тела, асканийцы бежали к дороге. Довольно грубая ошибка. С трудом превозмогая боль, Мелоун резко встала на колени. Она стреляла навскидку, не целясь, стараясь выпустить как можно больше пуль.

К сожалению, руки предательски дрожали. Гетера попала лишь в самого последнего врага. Крепкий коренастый мужчина словно наткнулся на стену. Налётчик непонимающе смотрел на женщину, а рубаха на его груди постепенно окрашивалась в красный цвет. Через мгновение бандит рухнул на спину.

Практически тут же раздался выстрел из карабина. В первую секунду Рона даже не поняла, что произошло. Её оружие вместе с двумя пальцами левой руки отлетело далеко в сторону.

Ужасная нечеловеческая боль пронзила тело. Наступила развязка. Мелоун обречённо подняла глаза и взглянула на своего палача. Примерно в семидесяти шагах от гетеры стоял высокий молодой разбойник. Кроусол поднял карабин и снова прицелился.

— Тино! Олесь! Жак! — в отчаянии закричала оливийка.

Она не знала, что Белаун уже подбегает к воротам, а группа Аято появилась в ангаре. Зато Рона заметила, как один из налётчиков спрятался за каменной постройкой. Гетера хотела предупредить друзей, но не успела. Гулкое эхо выстрела разорвало хрупкую тишину гор. Пуля пробила сердце Мелоун, и её безжизненное тело повалилось набок.

— Сволочь! — воскликнул Вилл, стреляя в Тонга из автомата.

Аланец промахнулся и неожиданно для себя подвергся нападению с тыла. Сильный удар прикладом в спину сбил Белауна с ног. Прежде чем Вилл успел подняться, противник завладел его оружием. Бандит поднял пленника за воротник и приставил к виску аланца пистолет.

— Будешь дёргаться, получишь пулю! — жёстко сказал разбойник.

Прикрываясь Белауном, налётчик начал медленно отступать к дороге. Между тем, земляне, Карс и Клин, открыли ураганный огонь по единственному находящемуся на площадке бандиту.

Из-за стены здания Ярка с Виллом они ещё не видели, а вот Тонг был как на ладони.

В ушах русича до сих пор звучал предсмертный вопль Роны. Олесь только-только выбежал из склада, когда раздался этот крик. На мгновение Храбров даже замер. Разбойник безжалостно нажал на курок и добил истекающую кровью гетеру. От злости и отчаяния русич заскрипел зубами. Помочь Мелоун Олесь ничем не мог. Куда делся аланец, наёмники так и не поняли.

Вилл на секунду показался из-за строения и вскоре опять исчез.

Надо отдать должное Кроусолу, он не струсил и не обратился в паническое бегство. Не обращая внимания на свист пуль, главарь яростно отстреливался. Расстояние между ним и преследователями стремительно сокращалось. В какой-то момент вперёд вырвался сержант Брендс. Асканийцу не терпелось свести счёты с мерзавцем. Клин долго ждал этого случая.

Противников разделяли жалкие полторы сотни метров. Первым попал в цель Тонг. Сержант схватился за левый бок и опустился на одно колено. Однако Брендс тут же дал длинную очередь от бедра. Кроусола буквально отбросило назад. Тасконец еле удержался на ногах. На губах главаря появилась презрительная усмешка. Чуть покачнувшись, Тонг беззвучно упал на спину.

Впрочем, Клину тоже не повезло. Помощник Кроусола выстрелил в него из пистолета. С двадцати шагов трудно промахнуться. Схватившись за лицо, асканиец рухнул рядом с Роной. Храбров, Аято и Карс неторопливо подошли к воротам. Их оружие было направлено на налётчика.

— Стоять! — громко завопил Ярк. — Одно неверное движение, и я размозжу бедняге голову. Мне терять нечего.

— Спокойно, — вымолвил самурай, поднимая руки вверх. — Ты нас не интересуешь. Отпусти пленника и иди на все четыре стороны. Хватит смертей на сегодня.

— Неужели вы думаете, что я поверю в этот бред, — иронично рассмеялся бандит. — Нет, такой вариант меня не устраивает. А потому, я сначала выберусь с плато и только потом освобожу вашего человека.

— А где гарантия, что ты выполнишь своё обещание? — вмешался властелин. — Убийцы и грабители редко держат слово.

— Выбора у вас все равно нет, — язвительно заметил разбойник.

— Заблуждаешься, — с металлом в голосе произнёс мутант. — Я ведь могу и рискнуть. Тщательно наведу прицел на твой лоб и плавно нажму на курок. Пуля выбьет мозги, прежде чем ты успеешь разрядить пистолет. Разве это не шанс?

— Давай, стреляй! — воскликнул Ярк, осторожно пятясь назад.

Аланец полностью подчинялся налётчику. Сопротивляться сейчас не имело смысла. Бандит явно нервничает и готов пойти на крайние меры. Из носа Вилла текла тонкая струйка крови, губы распухли, но боли Белаун не чувствовал. Он и Мелоун не спас, и сам угодил в западню. Глупая непростительная ошибка.

Впрочем, положение разбойника было ничуть не лучше. Если Ярк убьёт заложника, то обречёт себя на верную гибель. Враги его не пощадят. Возникла ситуация, выхода из которой никто не видел. Именно в этот момент и появился на дороге странный человек. Длинный плащ, высокие сапоги, надвинутая на глаза шляпа.

Незнакомец снял с плеча карабин, прицелился и спокойно, не дрогнув, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила череп налётчика насквозь. Постояв около секунды, Ярк грузно повалился на землю. Ничего не понимающий аланец испуганно отскочил в сторону. Воины направили оружие на чужака.

Мужчина не спеша приближался к путешественникам, словно ничего особенного не произошло. Когда осталось несколько метров, Храбров начал замечать знакомые черты. Абсолютной уверенности, конечно, не было, но автомат русич опустил.

— Неудачная схватка, — произнёс Ловаль, глядя на тела шорки, Клина и Роны. — Вы слишком дорого заплатили за победу. Бой в поезде произвёл на меня сильное впечатление. Там группа действовала гораздо лучше.

— Откуда ты взялся? — бесцеремонно спросил Карс.

— Это особый разговор, — вымолвил Алекс, подходя к трупу Кроусола.

Оттолкнув ногой карабин бандита, он присел на корточки и взял покойника за запястье. Убедившись, что разбойник мёртв, асканиец разорвал рубаху на груди Тонга. Тяжело вздохнув, Ловаль встал и громко сказал:

— Я так и думал. Воин Тьмы. Видели когда-нибудь подобный знак? Страшное многоногое чудовище.

— Напоминает земного паука, — вставил Тино. — Отвратительное существо, пожирающее мелких насекомых. Плетёт паутину и ловит несчастных тварей в свои сети.

— Хорошо подмечено, — кивнул головой тасконец. — Именно так Зло и захватывает души. Кто-то стремится к власти, кто-то хочет разбогатеть, а кто-то просто ненавидит род людской. Беркс был когда-то неплохим парнем. Увы… Чтобы сделать карьеру, ему пришлось совершить немало преступлений.

— Значит, на перроне ты его убрал, — догадался властелин.

— Да, — проговорил Алекс. — Он получил по заслугам. Хотя, если честно, я не очень рад, что выступил в роли палача. К сожалению, вы не оставили мне выбора. Ошибки следовали одна за другой. Ил без труда уничтожил бы группу. Подобный ход событий меня не устраивал.

— Почему? — уточнил японец.

— Хотите знать все сразу, — улыбнулся Ловаль. — Будь, по-вашему. Отряд ведь не случайно отправился в Южные горы. Кого-то ищете? Наверное, отшельников, монахов, седых старцев. Именно они должны рассказать воинам Света о древней тайне Тасконы.

— Поразительная осведомлённость, — произнёс Олесь. — Вопрос в том, откуда тебе все это известно?

— Многое от вас самих, — ответил асканиец. — Члены группы очень плохо контролируют собственное энергетическое поле. Обычные люди его не замечают, но хранителей этому учат. Добро и Зло, как два противоположных полюса, обладают невероятной силой.

— Ты — хранитель? — дружно воскликнули путешественники.

— И что здесь удивительного? — бесстрастно вымолвил Алекс.

— Мы проехали чуть ли не половину материка, рисковали жизнью, потеряли двух друзей, а нужного человека повстречали в самом начале экспедиции, — возмущённо проговорил Храбров. — Надо было сразу признаться…

— Не торопитесь с выводами, — остановил русича Ловаль. — Я слишком долго вас ждал. Порой мне казалось, что полученные знания всего лишь легенда, и она никогда не превратится в реальность. Как вдруг появляются странные чужаки. Сомнения захлестнули мой разум. Открыться, значит выдать доверенную тайну. Я не решился на столь опрометчивый шаг.

— Слежка куда надёжнее и безопаснее, — усмехнулся Аято.

— Совершенно верно, — подтвердил тасконец. — Наставники говорили о войне Света и Тьмы. Без сомнения, на Аскании отряд поджидали могущественные враги. Я специально обмолвился о полковнике Берксе. Но соответствующих выводов вы не сделали. Пришлось исправлять допущенные группой ошибки. К счастью, несколько лет назад мне удалось создать в Смолске разветвлённую агентурную сеть. Отряд потерял двоих. Тяжёлая утрата. Но если бы я все рассказал в таверне, вы бы стали лёгкой добычей службы контрразведки.

— Алекс прав, — произнёс самурай. — Что предначертано судьбой, того уж не изменишь. На поле боя врагов остаться не должно. Пока мы побеждаем воинов Тьмы. Но сопротивление противника нарастает. Пример тому — Тонг Кроусол. Мерзавец крепко нас потрепал.

Тино подошёл к Мелоун и закрыл ей глаза. Левая грудь гетеры была залита кровью, и видеть знак на сердце никто не мог. Не оборачиваясь, японец с горечью вымолвил:

— Так получилось, что на Аскании погибли самые молодые члены отряда. В этом есть какая-то несправедливость. Они заслуживали лучшей доли. Роне предстояло когда-нибудь стать матерью…

— Не надо, — оборвал самурая Карс. — Мелоун была отличным бойцом и не любила, когда мы относились к ней как к женщине. Несмотря на хрупкую внешность, она смело бросалась в самую гущу сражения. Даже получив серьёзное ранение, Рона продолжала стрелять по бандитам. Достойная смерть для воина.

Асканиец взглянул на оливийку и с сочувствием в голосе проговорил:

— Красивая женщина. Я думал, что в отчаянной жестокой схватке Добра и Зла участвуют исключительно мужчины. Война для нас обыденность, привычное дело, способ продемонстрировать собственную силу. Но зачем же вовлекать в кровавую бойню хрупких прекрасных созданий! Их предназначение давать жизнь, а не отбирать её. Природа заложила в мужчин слишком много агрессивности и нетерпимости. Мы — злые гении цивилизации.

— Ты не совсем прав, — возразил Олесь. — Рона не являлась женщиной в прямом смысле этого слова. Она — гетера из клана Морсвила. Радиация изменила организм мутанток, позволив им оплодотворяться без помощи мужчин. Однако данное обстоятельство отразилось на психике. Часть гетер превратилась в беспощадных воинов. Поверь, оливийки убивают врагов без жалости и сострадания.

— А по внешнему виду не скажешь, — изумлённо заметил Ловаль.

Между тем, на площадку перед заводом вернулась группа де Креньяна. Из жилого сектора выбежали Стюарт и Сидорс. Наёмники и шорки сразу направились к лежащим на камнях телам. Увы, надежды на благоприятный исход боя не оправдались. Заслон погиб почти полностью. Уцелел лишь Белаун. Но и на аланца было страшно смотреть. Бледное позеленевшее лицо, взъерошенные волосы, безумный блеск в глазах и забрызганная кровью одежда. Вилл до сих пор находился в шоковом состоянии. Обхватив голову руками, Белаун сидел возле ворот.

— Как это случилось? — спросил Жак.

— Кроусол обманул нас, — произнёс Храбров. — Мы погнались за разбойниками по тоннелю, а там оказался лишь один человек. Остальные налётчики сделали крюк и вышли к исходной точке. Тонг знал этот объект, как свои пять пальцев. Нападавшие застали группу прикрытия врасплох. Шорки погибли сразу, Рона чуть позже…

— Только не говорите, что мерзавец снова ускользнул, — воскликнул шотландец.

— Нет, — покачал головой русич. — Брендс прикончил Кроусола. К сожалению, Клин не заметил второго бандита…

— А где был ты? — Пол бесцеремонно схватил Белауна за грудки и резко поднял. — Опять ковырялся в железках?

— Я, я… — бессвязно лепетал аланец.

— Оставь его в покое, — жёстко сказал Аято. Если бы не Алекс, Вилл лежал бы рядом с Роной. Что-что, а стрелять разбойники умеют.

Лишь сейчас Стюарт и де Креньян обратили внимание на трактирщика. В первое мгновение шотландец даже не поверил собственным глазам. Откуда здесь, почти в двух тысячах километрах от Смолска и Владстока, взялся этот человек? Понизив голос, японец вкратце обрисовал друзьям сложившуюся ситуацию. Поиски асканийских хранителей завершились.

Минут через пять Глендерс вынес из ангара раненого шорки. Бедняга потерял много крови, и ему требовалась срочная медицинская помощь. Необходимо было извлечь пули из плеча. Сделав мутанту перевязку, самурай приказал готовиться к походу. До темноты вернуться в монастырь отряд не успеет, но зато преодолеет плато. А это самый сложный участок пути.

Спустя час скорбная процессия тронулась в дорогу. Из металлических труб воины соорудили носилки, на которые положили погибших друзей. Мелоун Карс нёс на руках. Расставаться со своей ношей властелин не собирался. Только теперь земляне поняли, какие чувства испытывал мутант к гетере.

Красавица и чудовище! Удивительная завораживающая картина. Огромный сильный мужчина с грубыми, можно сказать, уродливыми чертами лица и прекрасная хрупкая женщина. Её длинные тёмные волосы развевались на ветру, но Карс этого не замечал. Так властелин провожал в последний путь близкого ему человека. Аскания оказалась негостеприимной по отношению к выходцам с самого маленького материка Тасконы. Карс остался единственным оливийцем среди воинов Света.

Трупы налётчиков наёмники положили в здание склада. В Южных горах вновь воцарились тишина и покой. Лишь бурые пятна крови, растёкшиеся по каменной поверхности, напоминали о недавней трагедии. Пройдут годы, десятилетия, и случайный путник, забредший сюда, будет долго гадать о причине смерти несчастных людей. Через пару поколений о Кроусоле и вовсе никто не вспомнит. Время безжалостно, и каждого из нас ждёт забвение.