Тишина Малой гостиной была обманчива, как пауза перед финальным актом трагедии. За окном, за плотной бархатной шторой цвета спелой вишни, бушевал мир, перевернувшийся с ног на голову.

Мегана, королева Баравии, чье правление измерялось теперь минутами, подошла к окну, и ее маленькая изящная рука с нежными пальцами, унизанными кольцами, отодвинула тяжелую ткань.

Дворцовая площадь, обычно сияющая белизной мрамора и пестротой знамен, стала полем боя. Казалось, даже воздух над ней дрожал от лязга стали и криков ярости — звуки, которые Мегана слышала даже при закрытых окнах. Пыль, смешанная с дымом, клубилась над каменными плитами.

Взгляд королевы, карий и острый, метнулся по хаотичной картине, выискивая знакомую высокую фигуру в синем. Генерал Эрик Конард. Ее опора. Ее щит.

Его там не было.

Вместо этого ее воинов, этих верных сине-белых муравьев, теснили и рубили воины в красно-черных мундирах — цвета восходящего солнца и пролитой ночи. А в самом центре этого ада, недвижимый, как скала посреди шторма, восседал на огромном вороном коне принц Клауд Лебран, по прозвищу Отшельник. Длинный меч в его руке был тусклым от крови. Даже с высоты второго этажа, через толстое оконное стекло, Мегана почувствовала ледяное спокойствие его позы, его абсолютную власть над хаосом, который он сам и принес.

Королеве показалось, что она поймала его взгляд, направленный на окно ее гостиной, и она испуганно отшатнулась, выпустив штору. Бархат мягко захлопнулся, отгородив ее от кошмара.

"Проиграли. Все кончено! — прошептала она с горечью — Эрик, похоже, погиб. Прости, Эрик! Прости, что я тебя не любила".

Шепот сорвался с ее губ, тихий, как шелест падающего листа. Глаза, всегда такие яркие и повелительные, заволокла густая пелена непролитых слез. Грусть, острая и горькая, сжала горло. Но слез так и не последовало. Слезы для слабых. Она же будет королевой до конца.

Мегана глубоко вдохнула, выпрямила плечи под тяжелым бархатом платья, и подошла к двери. Рука на бронзовой ручке дрогнула лишь на миг. Нажала, открыла, и выглянула в коридор.

Запах ударил — медный, сладковатый и отвратительный. Запах крови. Длинный мраморный коридор, освещенный догорающими факелами, был усеян телами. Ее люди. Стражники в сине-белых плащах, застывшие в последних отчаянных позах. Слуги, сраженные в спину, когда пытались бежать.

Придворных не было — эти переливающиеся павлины разлетелись при первых звуках штурма, спасая свои шкуры и накопленное золото.

И только она… Сесилия. Верная Сесилия. Лежала прямо у порога, в своем скромном сером платье горничной, теперь пропитанном алым. Из ее груди торчала стрела, а ее рука была вытянута к дальней стене, где валялась другая женщина — беглянка-служанка с пустым, жадным выражением на мертвом лице. Сесилия пыталась отнять у воровки резную шкатулку из черного дерева, с драгоценностями королевы.

Мегана скользнула взглядом по полу. Ларец исчез. Кто-то успел подобрать его в суматохе. На губах Меганы появилась тонкая, безрадостная улыбка.

"Глупцы! Жажда золота убьет вас вернее любого меча!" — подумала она.

Каждое украшение в той шкатулке было шедевром, но шедевром смертоносным. Тайные застежки, полые жемчужины, шипы под рубинами — все хранило капли быстродействующего яда. Наденешь — уколешься. Умрешь в муках. Попытаешься продать — тебя схватят, и уникальность королевских украшений станет твоим смертным приговором.

Мегана мягко закрыла дверь, отгородившись от жуткой галереи, и отправилась сквозь гостиную, мимо инкрустированных столиков и вышитых кресел, в спальню.

Здесь пахло ее духами — сандалом и розами.

Миновав огромную кровать под шелковым балдахином, королева подошла к массивному комоду из черного дерева. Ее пальцы нажали на незаметную впадинку в резном орнаменте. Раздался тихий щелчок, и один из ящиков выдвинулся. Внутри, под стопкой шелковых шарфов, лежали книга в потрескавшемся кожаном переплете, и небольшая шкатулка из слоновой кости.

Мегана открыла книгу на заранее отмеченной странице, и шепотом, почти беззвучно, произнесла строки заклинания, написанные угасшими чернилами на древнем языке. Слова повисли в тихом воздухе комнаты, как невидимые паутинки.

Закончив, она постояла несколько секунд, словно ожидая чего-то, какого подтверждения. Потом усмехнулась.

"Конечно, старая ведьма врала!" — пробормотала она, убрала книгу, и открыла шкатулку.

Королева не могла полагаться на слова полубезумной бабки. У нее был другой план.

Внутри ларчика лежали две пилюли. Белая, как первый снег, и черная, как полночь. Противоядие и яд. "Белую первой", — вспомнила она наставления алхимика Корнеля, и положила эту таблетку, безвкусную, как мел, на язык. Запила глотком вина из стоявшего на столике кубка. Затем взяла вторую. Та растворилась во рту с горьковатым привкусом полыни.

Мегана положила шкатулку обратно, задвинула потайной ящик, и повернулась к большому зеркалу в позолоченной раме.

"Достаточно ли я красива для инсценировки собственной смерти?" — холодный, почти деловой вопрос.

Отражение отвечало: да. Роскошное платье из темно-красного бархата облегало ее стройный стан. Тончайшее лименское кружево обрамляло рукава и глубокое декольте, открывавшее спину и плечи — белые, гладкие, как лепестки лилии.

На длинной шее, в ушах, и на тонких запястьях сверкали рубины, как и в короне, легкой и изящной, венчающей ее черные, уложенные в сложную прическу волосы. Карие глаза смотрели из зеркала надменно и печально.

Мегана вернулась в гостиную, и остановилась у стола. На нем лежал один-единственный лист бумаги с гербовым тиснением, покрытый аккуратными, изящными строчками. Ее последний указ. Завещание.

Она ждала. Прислушивалась. Звуки битвы за окном стихли. Теперь из глубины дворца доносились грубые крики, тяжелые шаги, звон доспехов. И вот, сквозь этот шум, она различила ЕГО голос. Низкий, властный, прорезающий хаос, как меч.

"Убрать тут все!"

Сердце екнуло, но не от страха. От предвкушения.

Дверь в малую гостиную распахнулась, ОН вошел, и буквально заполнил собой весь проем, затмив свет из коридора. Высоченный, мощный, с плечами, которым бы позавидовал кузнец. Его доспехи, когда-то сияющие сталью, теперь были запятнаны чужой кровью. Бледная кожа лица, тоже покрытая алыми брызгами, резко контрастировала с черными, как смоль, волосами и такими же темными, пронзительными глазами. Они смотрели на королеву грозно и хмуро, без тени сомнения.

Ее враг. Ее погибель. Ее тайная, неистовая, непризнанная любовь. Второй принц, Клауд Отшельник.

Он приблизился. Мегана впитывала каждую деталь: нос с горбинкой, придававший лицу хищную выразительность, и крупный решительный рот, с пухлыми, красными губами.... Губами, которые снились ей по ночам, являясь то в ласках, то в проклятиях.

Он заговорил спокойно, даже с оттенком усталого сочувствия.

— Ваше Величество, вы должны выбрать. Или я вас арестую, и вы разделите судьбу короля. Будете висеть на главной площади под хохот и улюлюканье черни, которая будет кидать в вас камни и гнилую брюкву… Или…

Он неспешно достал из ножен на поясе кинжал. Небольшой, изящный, с позолоченной рукоятью, украшенной ее личной эмблемой — плющом, обвивающим меч.

Мегана непроизвольно отшатнулась. Она узнала клинок.

— Ирония судьбы, не правда ли? — мягко произнес он — Кинжал, который вы мне прислали, чтобы я покончил с собой… Теперь я возвращаю подарок.

Сердце колотилось, но разум уже взял верх. Первый шок прошел. И на ее губах расцвела легкая, печальная усмешка.

О, ирония судьбы заключалась не только в ноже! Яд, которым сейчас были пропитаны ее губы, тоже был подарком. Ответным даром принца Клауда на тот самый клинок. Он прислал его в фиале, под видом новых духов.

Ее личный алхимик Корнель нашел противоядие.

Теперь эта отрава являлась ее оружием, и ее спасением. Королева будет казаться мертвой, ее не будут охранять, оставят в покое, и она сбежит. Она выживет. А Клауд… Клауд умрет.

Принц шагнул вплотную. Его запах — холодный металл, кровь и что-то горьковатое, но приятное — обволок Мегану.

Он взял ее за руку.

Его ладонь была огромной, но с мягкой нежной кожей человека, привыкшего не к мечу, а к перу и бумаге.

Клауд вложил в тонкие пальцы королевы рукоять кинжала, и надавил своей дланью, заставив ее сжать.

— Ваше Величество… — снова произнес он, и в его голосе прозвучало нетерпение.

Она подняла на него взгляд.

— Да, принц! Я сделаю это. Или вас уже можно величать королем?

Она говорила мягко, нарочито медленно, и ее нежный голос лился, как теплый мед. Она знала силу своего голоса, знала, как он действует на мужчин, усыпляя бдительность и пробуждая желание.

Но только не у него. Он лишь сузил глаза, и в их черной глубине не дрогнуло ни единой искорки.

Он отверг ее когда-то, и унизил... Он презирал ее и ненавидел.

Она это знала. И это делало ее изящную месть еще слаще.

— Вы исполните последнее желание обреченной королевы, идущей на смерть? — спросила она, чуть склонив голову набок.

Он нахмурился.

— Какое?

— Поцелуй!

Она увидела, как его брови поползли вверх.

— Я не могу умереть, не повторив тот сладкий, незабываемый поцелуй. Лучший в моей жизни.

Он молчал. Стоял, сжимая ее руку с кинжалом, и смотрел на нее с немым удивлением.

А она, не дожидаясь ответа, привстала на цыпочки. Ее свободная рука обвила его мощную шею, и пальцы вцепились в волосы его у затылка. Вторую руку, с зажатым кинжалом, все еще держал он.

Она притянула его лицо к своему и прикоснулась губами к его губам.

Он не ответил на поцелуй. Но и не сопротивлялся. Не оттолкнул, не отшатнулся...

Она целовала его с подлинным упоением.

Ее рот, пропитанный смертельным ядом, захватил его удивительно мягкие, пухлые губы, и она почувствовала на них привкус крови. Чужой крови. Но это не отвратило ее, и не прервало поцелуя.

Она вдыхала его дыхание, смешивала свое отравленное с его горячим, отдаваясь мигу, который был и местью, и исполнением желания, и прощанием.

Она не закрыла глаза, наслаждаясь близостью, и триумфом. Он тоже смотрел, не отводя взгляда.

Его тело дрогнуло. Сила, державшая ее руку, ослабла. Яд, быстродействующий и беспощадный, начал свою работу. Ноги Клауда подкосились.

Он, конечно, все понял. И, прежде чем рухнуть на мозаичный пол Малой Королевской гостиной, совершил последнее усилие.

Его рука, все еще обхватывающая ее кисть с кинжалом, рванулась вперед и вверх, направляя острие точно в узкую щель между бархатом и кружевом на ее груди.

Мегана почувствовала лишь короткий, холодный укол, будто укус осы. Она не успела осознать, что тонкое лезвие скользнуло между ребер прямо к сердцу. Она так и не узнала, что он опять обыграл ее, разрушил ее идеальный план, и забрал с собой в темноту небытия.

Они рухнули на пол вместе, в странном объятии. Голова Меганы упала на его окровавленную кирасу. Ее карие глаза, широко раскрытые, смотрели в его черные, но уже ничего не видели.

Его взор тоже терял блеск, наливаясь тьмой яда, и тоже не отрывался от ее лица.

Последнее, что она ощутила в этой жизни, — это вкус его губ на своих. Горький и долгожданный.

Они умерли в один и тот же миг. Королева и Принц. Убийца и жертва. Обреченные любовники в самом сердце захваченного дворца. А на полу, рядом с ее расслабленной ладонью, валялся маленький позолоченный кинжал, на лезвии которого алела одна, единственная капля крови. Ее крови.