Под мерное покачивание седла я внимательно слушала рассказ Алисы про историю Тайной Стражи, которая возникла ещё при дедушке нынешнего Князя, Святославе Саргунском. Времена тогда были неспокойные, только что закончилась война с Южным Каганатом, в результате которой небольшое княжество Каспиан было разделено между Саргуном и Южным Каганатом. Как всегда, неспокойно было на всей границе с Восточным ханством, степняки совершали небольшие вылазки на приграничные деревни с целью грабежа. Внутри княжества тоже было неспокойно, нечисть шалила в тёмных лесах и болотах, нападала на крестьян, живущих в глухих деревнях и путников на дорогах. Крестьяне боялись выходить за пределы своих деревень, а купцам приходилось нанимать охранников за большие деньги, в результате всё сильно подорожало в цене. И тогда Князь Святослав создал Тайную Стражу, во главе поставив своего друга, сильного мага Турхана. Для начала укрепили границы, построив четыре главных кордона по сторонам света: Северный, Южный, Восточный и Западный. Между ними большими не очень крепости для охраны княжества строят до сих пор. Богатырям выделили земельные наделы на окраинах с наказом охранять границы, внутрь княжества их пускают неохотно.

— Как напьются, так сразу громить начинают всё, что под руку попадётся. Вот и держат их на границе, там и работа им по душе и по силе, и почёт, и уважение. Богатырей мало рождается, славу успевают получать все, — говорила Алиса, поглядывая по сторонам.

Утром Алиса, весело улыбаясь, объявила мне, что глава каравана, её давний знакомый, нанял нас в охрану до Сереброграда. Мешки с головами змей и припасы, подаренные нам щедрыми крестьянами, мы загрузили в одну из повозок, и тронулись в путь, провожаемые жителями деревни Глушки. Хотя они и были нам с ведьмой благодарны и за змея, и за колодцы, но, я думаю, что в глубине души они радовались нашему уходу: припасы еды, которые съела за эти дни ведьма, потрясли даже меня. Если в дороге госпожа Алиса довольствовалась малым, то здесь она ела за троих.

— Энергия еды переходит в магическую энергию в моём организме и имеет свойство накапливаться, — пыталась она мне объяснить, когда в первый раз увидела мои удивлённые глаза. В тот раз она одна съела за присест жареного гуся, а мне перепала одна ножка.

Дорога была спокойной, страшнее волков пока не предвиделось, и Алиса решила мне рассказать про Тайную Стражу то, что знала сама. Сделав глоток воды из баклажки, Алиса продолжила рассказ.

— Главный маг Тархан быстро прибрал к рукам всех магически одарённых людей княжества. Согласные с его политикой ведьмы и маги начали работать на княжество, всем нашлась работа. А не согласные или уехали из княжества, или затаились. Таких затаившихся магов и ведьм признали вне закона и преследовали очень строго. В каждом округе открыли магические школы для одарённых, а в Сереброграде таких школ несколько, где высокоодаренные могут учиться бесплатно, но с условием отработать пятнадцать лет там, куда направит Отечество.

Со временем Князь снизил налоги для крестьян, купцов и ремесленников, что только усилило любовь народа к нему. Князь открыл школы для детей-сирот, родители которых погибли на защите княжества. Там образом он готовит будущих защитников.

— Госпожа Алиса, а какую работу выполняет Тайная Стража? — спросила я.

— Самую разнообразную. Вот мы с тобой в паре работаем внутри княжества, уничтожаем чёрную нечисть, разбойников, врагов внутри княжества. Есть стражи высшего уровня, они работают в других странах под чужим именем, по чужим бумагам, собирают данные, нужные Князю. Есть простые осведомители, живущие постоянно в одном месте, собирают слухи, сплетни, и если находят что-то стоящее, докладывают. Есть маги — учёные, ты сама их видела, когда они прибыли забрать останки лявры. Это только то, что я знаю. Глубже копнуть страшно,меньше знаешь — крепче спишь, — закончила свою речь Алиса, когда по каравану объявили стоянку на ночь.

На стоянке ведьма обошла караван, читая заговор на ночную охрану, а мне вручила тяжелое копьё, найденное в телеге наёмников — охранников, и заставила прочертить глубокую борозду вокруг каравана. Купцы уважительно поглядывали на ведьму, не обращая особого внимания на то, как я пашу перед ней землю копьём.

— Уважаемая госпожа Алиса, а можно было обойтись без копья? — едко спросила я, очерчив границу вокруг каравана, и вытирая рукавом пот со лба.

— Можно, но купцы должны видеть нашу работу, они платят, — усмехнулась ведьма, расчёсывая длинные волосы костяным гребнем, в волосах изредка вспыхивали красные искры, шипели и медленно гасли. Купцы со своими помощниками поглядывали на неё и тихонько хвалили главу каравана за наём ведьмы.

На ужин нас позвали охранники к своему котелку, угостили гречневой кашей с мясом. Распределив время караула, нас с Алисой, как новичков, поставили в первую очередь, чему я была рада. Ведьма тоже довольно кивнула головой.

Десятник Алексей, взяв ломоть чёрного хлеба и кусочек сахара, посмотрел на ведьму. Алиса встала и они, высоко приподнимая ноги, перешагнули борозду, ушли недалеко, дойдя до небольшого пня, оставили там хлеб с сахаром и вернулись обратно. Проделав обратный путь, ведьма пробормотала очередной заговор на борозду. Охранники улеглись спать, а мы с ведьмой пошли в обход каравана.

— Госпожа Алиса, для кого гостинец предназначен? — решилась спросить я во время обхода.

— В здешних лесах леших называют шурале. Этот гостинец мы оставили для местного шурале, чтобы ночью людей и лошадей не пугал своими выходками, а то баловник он ещё тот!

Ночь прошла спокойно, мы даже выспались после своей смены. А утром на пне гостинца не было, то ли ночные звери, то ли шурале им угостился, большой пень пропахали три глубокие борозды — следы от когтей шурале, да оставили свой гостинец, крупная задушенная ящерица валялась около пня. Первой её заметила я, необдуманно пнув кончиком сапога. А вот второй оказалась моя Каурка, быстро цапнув зубами лесную тварь, благодарно покивала головой.

— Уважаю! — сказала ведьма, заметив, как Каурка, причмокивая проглотила ящерицу, — Твоя лошадка точно от голода не умрёт!

Ни волков, ни разбойников по дороге на этот раз мы не встретили. А вот после поворота на Княжеский тракт состоялась удивительная встреча, которая останется в памяти каждого из нас на долгие годы.

* * *

Шурале — лесная нечисть, вроде лешего. Иногда местные жители называют его «хозяином леса». Проживает поодиночке или семьями в лесах. Длинное, костлявое существо, издали похоже на человека, заросшее длинными волосами по всему телу. Глаза жёлтые, у всех особей со временем вырастает борода, как у козла. У мужских особей с возрастом.вырастает одинокий рог на лбу. Для женских особей характерны длинные, вытянутые, морщинистые груди, обросшие редким бурым мехом, которые они запрокидывают на плечи при ходьбе или при беге( чтобы не мешали). Отличается озорным характером, любит попутать путников в лесу, доведя до изнеможения или даже до смерти, передразнивает людей, окликаясь эхом, пугает жутким хохотом. Может дико кричать на разные голоса. Услышав его голос, лошади сильно пугаются, их невозможно удержать, и они уносятся вскачь. Известны случаи, когда шурале защекотал одиноких путников в лесу до смерти.

Отличается своей вороватостью, ночью у спящих путников может украсть еду и понравившиеся ему вещи. Человек сможет спастись от преследования шурале, если перепрыгнет через ручей или разведёт огонь. Бывалые путники, знакомые с повадками шурале, оставляют вблизи ночёвки гостинец, чаще всего чёрный хлеб и сахар. Всегда помогают от шурале вовремя созданный полог защиты или артефакты от защиты нечисти.