— Лала, ты сейчас иди к дочери, и найди серебряные кресты для всей семьи. Ночью останешься ночевать у дочери. Мы скоро подойдём к вам, — с теми словами ведьма отправила женщину обратно.
— По всему выходит, что это действительно прелестник, огненный змей. Здесь, на месте кострища он и оставлял свою шкуру, от неё и трава здесь выгорела.
— А сам куда уходил без шкуры? — удивилась я, представляя перед глазами голого змея, да еще и огненного, и, не удержавшись, фыркнула.
— А после сброса шкуры он превращался в мужчину, менял облик на лицо покойного и ходил к вдове ночевать. Таким образом, огненный змей вытягивает у вдов жизненную энергию. Если дело запустить, то женщины, как правило, быстро умирают от истощения, — серьёзно объяснила ведьма.
На берегу болотистой речки, куда я притащилась вслед за ведьмой, ползая на карачках, мы собрали целый мешок одолень — травы вместе с корнями, помыли от грязи и понесли домой ко вдове. Таскать мешок пришлось, конечно, мне.
— Одолень — трава отпугивает огненного змея, — продолжала меня вводить в курс дела ведьма, следя, как я развешиваю траву на окна и двери. — Ещё и в печную трубу надо положить, а то через дымоход залезет запросто.
Закончив развешивать одолень — траву, мы плотно поужинали принесенней едой из постоялого двора. Няню отправили домой и строго наказали прийти к детям только к обеду. Проверив у Лалы с дочерью и малых деток наличие серебряных крестов, мы вышли во двор, приказав запереть дверь и окна изнутри.
— Лала, дверь откроешь только по секретному стуку, — посекретничала ведьма, уведя её в сторону.
Вечером, с последними лучами уходящего Солнца мы услышали красивое пение молодых девушек.
— На игрище выходит деревенская молодёжь, — уныло молвила я, сидя на перевернутой бочке и грызя тыквенные семечки, оставленные нам Лалой. Никогда я не была на игрище: в княжеском подворье его не проводили, а в своем имении боярской дочери уже было не к месту посещать деревенские игрища.
— Моя молодость тоже прошла без игрищ, без хороводов. Только учёба в магической школе. Вечеринки мы устраивали, весело было, — заметила ведьма моё уныние. — Может, тебе тоже стоит напроситься в магическую школу?
Я промолчала. Об этом я и не думала.
Ближе к полуночи песни закончились. Лежа во дворе на деревянной скамейке,я впала в дремотное состояние.
— Тесса, не спать.Вон, на крышу сарая поднимись,осмотрись там, — велела ведьма. Приставив к сараю лестницу,я поднялась на последнюю ступеньку и присела.Появившийся свежий ветерок приятно охладил разгорячённое тело и прогнал сон. Ночь выдалась безоблачная и территория кладбища хорошо виднелась. Через небольшой промежуток времени на стороне кладбища в небе вспыхнули огненные искры и потухли.
— Ждём, — тихо прошептала ведьма. Я быстренько спуслилась на землю и мы притаились за большой бочкой с дождевой водой.
Скрипнула калитка и во двор зашёл крепкий мужчина. От его тела исходило небольшое сияние, заметное при свете луны. Ведьма без звука выскочила перед прелестником в одежде навыворот и стала с остервенением расчесывать свои взлохмаченные волосы обратной стороной гребня, серебряного, украшенного мелкими цветными камнями. Прелестник обмер, через небольшой промежуток времени он выдал:" Где это видано, чтобы ведьма в одежде навыворот ходила и гребнем с обратной стороны волосы расчесывала?"
— А где это видано, чтобы мертвый к живой приходил? " — взвизгнула ведьма. И тут я с громким воем с мечом наперевес выскочила из-за бочки и бросилась на прелестника. Из-за неожиданности мужчина поднял руки в защитном жесте и мой меч воткнулся в левую подмышку прелестника. Нечисть, сражённый в уязвимое место, без стона упал на землю.
— Тесса, ты с одного удара попала туда, куда нужно. В отчёте напишу обязательно, — похвалила ведьма. Постучав в запертую дверь заранее оговоренным стуком, Лала вышла во двор, дочь она не стала будить.В сраженном мною мужчине она сразу признала:" Лицом похож на зятя".
— Дрова неси, — приказала ведьма. К моменту, когда Лала принесла дрова, с телом мёртвого прелестника произошли изменения: на его коже проступили синие вены, лицо вытянулось и потеряло человеческую сущность, приобретя змеиную форму.
— Тьфу ты! Госпожа ведьма, это точно прелестник? — уточнила Лала.
— Да. Надо будет сжечь его тело, лучше, конечно, на кладбище, — сказала ведьма. Лала предоставила нам легкую ручную тележку, куда мы закинули тело прелестника с дровами и отправились на кладбище, приказав Лале идти домой, запереть двери и лечь спать с дочерью. Без происшествий дотолкав тележку до кладбища, мы сожгли тело прелестника. Уже первые лучи главного солнца озарили территорию кладбища, заросшего травой, как мы завершили дело, закопав как можно глубже пепел и кости призрачного змея в кладбищенскую землю.Сверкающую шкуру прелестника ведьма отыскала там же, под плакучей ивой и бережно завернув, положила в свою котомку со словами:" Об этом в отчёте писать не будем. А это добро нам пригодится". Я согласилась, лишним не будет…
После завтрака, прописав вдове успокоительные настои трав, мы расстались с Акбарсом и Лалой, довольные друг с другом. На дорогу нам ещё выдали припасы, сказав, что до самой границы более на пути деревенек не будет, только маленькие гостевые дворы встретятся.
Действительно, на четвёртый день мы разминулись только с тремя телегами, везущими зерно на продажу. В последующие три дня людей и извозчиков встречали редко, ночевали в придорожных гостевых дворах. Дорога оставалась такой же ровной и широкой, следовательно, за порядком здесь следили. Время от времени от основной дороги в лес уходили тропки, наверное, там располагались те самые редкие деревеньки. Один раз удалось подстрелить непуганого зайца, сидевшего на обочине дороги, обед получился знатным. Жареное мясо зайца ведьме понравился.
Прелестник или огненный змей — чёрная нечисть, является по ночам ко вдовам в образе покойного мужа. Свою шкуру всегда оставляет на территории кладбища, и обычно появляется в деревне уже в образе мужчины. Соблазняя вдову, забирает её жизненную энергию, на что уходит примерно до трёх месяцев. Женщина постепенно чахнет и умирает.
Одолень — трава, собранная с корнями, не пропускает прелестника в дом. Также защитные свойства имеет серебряный крест на шее, не подпуская прелестника к жертве. Убить огненного змея можно только попав в уязвимые места — подмышки. Сверкающая кожа( шкура) прелестника обладает такими же защитными свойствами, как современные бронежилеты, и доспехи из этой кожи быстро раскупают воины и богатыри на чёрном рынке княжества за огромные деньги.
По народным поверьям, одежда, одетая наизнанку и расчёсывание волос другой стороной гребня вводит прелестника в ступор. Если прелестник задаст вопрос, то это уже половина успеха: раз заговорив по пути ко вдове, дальше пойти огненный змей уже не сможет.