Мэтр Симас отвёл детей за стол под один из полушатров и остался с ними, чтобы с его будущими жертвами ничего не случилось, а задуманный ритуал не сорвался по какой-нибудь случайности. Он сплёл сложную сеть интриг, ведя игру по своим правилам, о которых никто из окружающих не догадывался. Сегодня должен прозвучать её финальный аккорд. Накал всё увеличивался, потому что маг пребывал в нерешительности. Он чувствовал в Хранящей огромную Силу, но девочка либо ещё не овладела ею, либо тщательно скрывала свои возможности. Света вела себя совершенно естественно для своих лет, обстоятельств, предшествующих её неожиданному появлению здесь, и нового статуса, к которому она, видимо, ещё не привыкла. Симас был уверен, что в таком нежном возрасте девочка просто не могла оказаться настолько расчётливой и хитрой, чтобы вести свою игру с ним, внешне никак этого не проявляя. Хранящая смотрела на этот Мир восторженными глазами попавшего в сказку ребёнка. Нет, ничего не предвещало провала. Девочку можно не брать в расчёт, потому что главный её козырь сейчас уже спит, крепко скованный цепями, а любое словесное заклинание юной магички всегда можно предотвратить, попросту заткнув ей рот. Этот момент он уже предусмотрел и дал своему доверенному все необходимые распоряжения.

Раздумья прервал личный слуга, который подошёл к магу и, наклонившись к его уху, прошептал:

— Мой господин, я всё сделал так, как вы приказали. Вот ключи.

Он протянул четыре массивных ключа длиной не меньше кисти руки взрослого человека.

— Цепи выдержат?

— Кузнец головой ручался.

— А дерево?

— Он слишком молод, чтобы сломать такую толщину ствола.

— Спит крепко?

— Как мёртвый. Даже не шевельнулся, когда на него забрались мои ребята, но они всё же порядком перетрусили!

— Как закончим, награжу их. И тебя, разумеется. Вот, возьми пока что. И находитесь все неподалёку от меня.

Маг достал небольшой, приятно звякнувший мешочек и передал его своему доверенному. Тот просиял и подобострастно склонился.

Праздник продолжался. Гости развлекались, чередуя танцы и застолье. Многие из них собирались кучками по интересам и что-то обсуждали между собой. Молодёжь не отставала от старших. Обстановка становилась всё более неформальной, поэтому юноши постарше пользовались случаем, чтобы пообщаться с молодыми леди, пусть и не наедине, а в большой компании. Света постоянно ощущала взгляд в спину, стоило лишь ей чуть отдалиться от центра поближе к деревьям. Она чувствовала нарастающее напряжение, от которого, казалось, вибрировал даже воздух.

Единственные, кто не участвовали в общем веселье — двенадцать подростков, которые обособленно сидели за одним столом в самом дальнем конце от королевской ложи. Эрика, собравшегося было подойти к ним и подбодрить, перехватила королева, посоветовав не волновать детей до времени.

— Им и так не сладко сейчас. Все они низкого сословия и в первый раз видят всё это великолепие. Дайте им время прийти в себя и осмотреться. Как только эти отроки дадут клятву и поступят на службу, у вас, сын мой, появится время подробно узнать о каждом из них. И скажите вашим друзьям, чтобы они также не проявляли назойливость и не смущали их. Приятные неожиданности этого дня ещё не закончены, Эрик. Вас ждёт подарок от мэтра Симаса, — ласково улыбнулась Трэса.

Солнце начало клониться к закату, приглушив сияние своих лучей, поэтому на небе проступили очертания полной Луны. Её бледный силуэт едва виднелся на фоне голубого неба. Только что закончился вальс, и Эрик со Светой ещё не успели подняться к своим местам. Королева, взглянув в сторону придворного астролога и получив его еле заметный кивок, встала со своего кресла, несколько раз хлопнув в ладоши и требуя всеобщего внимания.

— Дорогие гости, я надеюсь, что всем вам понравился праздник, устроенный в честь дня рождения нашего обожаемого сына и наследника. Как только достаточно стемнеет, артисты, выступление которых вы уже видели, устроят огненное представление. Я не буду раскрывать их секретов, так что вам придётся немного набраться терпения. А сейчас настал момент, когда двенадцать отроков с чистыми душами дадут клятву верности Эрику, сыну Дагана Третьего, наследному принцу Королевства Изумрудных Островов. После этого наш придворный астролог, уважаемый мэтр Симас Дуан, преподнесёт имениннику особый магический талисман, дающий защиту, что позволит нашему государству на долгие годы стать процветающим и сильным.

Пока её королевское величество произносила свою речь, слуги принесли и установили прямо на траве низкий, круглый столик, а также золотую чашу и кувшин. Чашу поставили точно в центр стола, кувшин слуга держал в руках. Ещё у одного слуги, того самого, кому мэтр отдал мешочек с деньгами, в руках находилась небольшая шкатулка. Маг тем временем повёл своих подопечных к месту ритуала.

— Эрик, ты уверен, что хочешь получить от этих детей клятву именно на крови? — спросила Света.

— Такая клятва нерушима. Мне, конечно, достаточно и обычной клятвы, но матушка настаивала именно на этой. Она очень хочет, чтобы меня окружали верные и преданные слуги, — пожал плечами принц.

— Ты разве настолько доверяешь магу, что позволишь ему провести ритуал? А вдруг он его как-нибудь вывернет? Откуда тебе знать, что он задумал на самом деле?

— В самом деле, Лана! По-моему, ты преувеличиваешь. Да, мэтр Симас не очень мне нравится. Но он уже много лет служит короне, и матушка очень дорожит его мнением. Мы проведём ритуал, сродни ритуалу братания. Я тоже дам клятву, и мы соединимся навечно, приняв на себя ответственность за жизни друг друга в равной степени. Раз не доверяешь придворному астрологу, то постой рядом со мной, если тебя это хоть немного успокоит, — шёпотом произнёс Эрик, в примиряющем жесте подняв руки.

Повинуясь знаку мага, принц подошёл к столику слева от мэтра Симаса, который стоял лицом к королевской ложе, вытащил из ножен свой кинжал и передал его придворному астрологу. Двенадцать детей расположились по правую сторону от мага, лицом к Эрику. Света последовала за принцем, встав в стороне, чтобы не мешаться. Бросив взгляд на столик, девочка увидела, что он весь испещрён какими-то пересекающимися кругами и знаками. «Алхимический круг!», — догадалась она, вспомнив одно из аниме.

Первым вышел давать клятву высокий мальчик с одухотворённым лицом, обрамлённым золотыми кудрями. Его аметистовые глаза с обожанием смотрели на Эрика, а щёки пылали от волнения. Мальчик опустился на одно колено перед принцем, а свою левую руку протянул над чашей.

— Я, Айли́ль, сын пекаря Бьёла из Э́нискила, клянусь вам своей кровью, принц Эрик, сын короля Дагана Третьего, повелителя Королевства Изумрудных Островов, быть верным слугой, защищать вашу жизнь, честь и достоинство ценой собственной жизни во благо процветания королевства, ибо моя кровь — это ваша кровь, моя жизнь — это ваша жизнь. Призываю в свидетели богов, Солнце, Луну и все стихии.

В это время маг сделал кинжалом надрез на ладони мальчика, проведя точно по линии жизни. Кровь тонкой струйкой полилась в чашу. Затем мэтр Симас отвёл его руку, которую мальчик протянул принцу. Подождав, когда несколько капель упадёт на землю, Эрик достал из полости своего рукава белый платок из шёлка.

— Я принимаю твою клятву Айлиль, сын Бьёла, — произнёс принц торжественно и, перевязав ладонь мальчика платком, протянул свою руку для поцелуя, после чего поднял его с колен.

Ту же церемонию провели и с остальными. Света смотрела на обряд со стороны, как будто фильм на историческую тему о викингах или временах короля Артура. Пока что ритуал особого беспокойства не вызывал, но девочка, закрыв часть сознания и пустив поверх щита поток обычных восторгов и восхищения интересным действом, старалась анализировать увиденное и не пропустить момента, когда оно станет опасным.

Когда уже больше половины детей дали клятву, Света вспомнила, что умеет видеть магическим зрением. Ей стало интересно, как выглядит ритуал на самом деле. Посмотрев его, девочка поразилась. Тонкие разноцветные нити энергий стихий и внутренней сущности детей после слов Эрика о принятии клятвы сплетались в сложную вязь. Она соединяла каждого, кто произносил клятву, и того, кто её принимал. Это фееричное зрелище так захватывало, что девочка на некоторое время даже забыла о том, для чего она здесь находится.

После того, как последний ребёнок дал свою клятву, принц подошёл к магу и взял из его рук свой кинжал.

— Я, Эрик, сын короля Дагана Третьего и наследный принц Королевства Изумрудных Островов, клянусь вам своей кровью, Айлиль, сын Бьёла, Эйд, сын А́коврана, Бард, сын Ка́ллеха, Кив, сын Да́йре, Э́йлах, сын Ро́шина, Дэ́рвел сын У́ллига, То́мман, сын Э́хри, Кан, сын У́ллахана, Ка́ра, дочь Хе́рибарда, Бе́вин, дочь Ле́вана, И́та, дочь Са́герта, Ю́ле, дочь Ше́наха быть добрым господином, защищать вашу жизнь, честь и достоинство ценой собственной жизни, ибо моя кровь — это ваша кровь, моя жизнь — это ваша жизнь. Я же не потребую от вас службы, которая может запятнать вашу честь. Призываю в свидетели богов, Солнце, Луну и все стихии.

С этими словами принц разрезал свою ладонь по линии жизни и стряхнул заструившуюся кровь на землю.

— Я принимаю вашу клятву Эрик, сын Дагана, — хором ответили двенадцать голосов.

Маг достал платок и, подавая его принцу, сделал незаметный для всех жест, отправляя несколько капель крови Эрика в чашу. Принц сам замотал свою руку платком, вытер о него кинжал и вложил оружие в ножны, присоединившись к остальным детям.

— Дай, завяжу, — очнулась Света от необычного зрелища, тоже не заметившая манипуляций придворного астролога.

Сложная вязь стихий разошлась вторым потоком от Эрика ко всем двенадцати, как только клятва завершилась.

Девочка быстро затянула узел, продолжая наблюдать за мэтром Симасом. Маг открыл шкатулку, которую держал его личный слуга, осторожно достал из неё подвеску на золотой цепи и поднял над головой, показывая всем.

— Это чёрный оникс. Камень является сам по себе очень сильным амулетом. Он вытягивает из тела болезни, способствует восстановлению внутреннего равновесия и самоконтроля, помогает при бессоннице и лечит сердечные недуги, прогоняет усталость. С незапамятных времён оникс считается у диких народов камнем вождей. Он даёт способность властвовать над другими людьми, проясняет ум и позволяет проникать в замыслы противника, охраняет от внезапной смерти и покушений на жизнь, избавляет от нерешительности. Вот почему я хочу подарить его высочеству этот амулет. Но также, чтобы усилить его действие, я хочу провести особый древний ритуал, прежде чем отдать свой подарок принцу Эрику, — мэтр Симас посмотрел на королеву, а та милостиво ему кивнула, давая своё разрешение.

Маг опустил амулет в чашу, стоявшую в центре стола, взял из рук слуги кувшин и налил из него немного жидкости, видимо, чтобы она полностью покрыла камень. Любезно улыбнулся принцу, мазнув взглядом по Свете, от которого у неё ёкнуло сердце, и начал произносить заклинание на каком-то непонятном, каркающем языке, от звуков которого к горлу девочки подступила тошнота.

— Листик, скорее сюда! — мысленно крикнула Света.

И тут её рот зажала чья-то сильная и жёсткая ладонь, а во взгляде мага, снова посмотревшего на девочку, она прочитала злорадство. Краем глаза Света заметила, что Всеслав бросился к ней на помощь, но он находился слишком далеко, а Эрик и двенадцать жертвенных детей вдруг начали падать, закатывая глаза и хватаясь за горло. Хранящая посмотрела на всё происходящее магическим зрением, одновременно стараясь высвободиться из железных тисков одного из подручных придворного астролога.

От каждой из тринадцати жертв начали подниматься вверх светлые, серебристо мерцающие облачка, соединённые с их телами тонкими нитями. И чем выше от тел они уходили, тем менее подвижным становились дети. Маг стоял, подняв талисман, висящий на цепи, высоко вверх над собой, завывая заклинание, а вокруг него закручивался черный смерч, разраставшийся вширь и тянувшийся в сторону лежащих на земле ребят. Времени на раздумья не осталось, поэтому девочка сделала единственное, что умела хорошо делать, не произнося вслух заклинание — поставила защитный купол, раскрыв его над жертвами магического эксперимента. Она перестала сопротивляться, сосредоточившись на наращивании непроницаемости щита, щедро вливая в него свою магическую Силу.

Маг тем временем закончил заклинание, но души детей, которые он жаждал заполучить, чёрный смерч так и не затянул в себя, потому что души не смогли вырваться за границу защитного купола и бились о него, словно стайка призрачных бабочек. К месту происшествия бежали стража и король с королевой. Увидев, что её сын упал, как и остальные жертвы, Трэса поняла, что маг её обманул и использовал Эрика для своего ритуала совершенно не так, как обещал ей. Но Придворный Астролог просто поставил свой собственный защитный купол, которым накрыл купол Хранящей и оградил себя от нападения со стороны людей королевы.

— Думаешь, тебе поможет твой щит, глупая девчонка? — насмешливо произнёс он, зажигая в своей руке огненный шар. — Ты мне не соперница. Эти души — мои! В детских сказочках добро всегда побеждает зло. Значит, кто победит, тот и добрый! И это — не ты! — выкрикнул он и метнул шар.

Снаряд злого огня разбился о прозрачную стену и начал её выжигать. Однако брешь сразу стала затягиваться, а смерч, метнувшийся к отверстию, не успел проникнуть внутрь. Лицо мага исказилось от злобы.

— Сверни ей шею, что стоишь столбом! — рявкнул он на своего помощника.

Света, от страха вспомнив наставления дяди Гены по самообороне, лягнула слугу каблуком своей туфли в голень и рванула в сторону, вывернувшись, словно кошка, пока тот орал от боли, выпустив девочку от неожиданности. Астролог начал разжигать новый огненный шар, но швырнуть его в щит у него уже не получилось. Земля содрогнулась от рухнувшего на лужайку дракона, а уши у всех присутствующих заложило от его яростного рёва. Листик бросился на мага, врезался в его защитный купол и начал методично пробивать барьер, поливая его огнём и помогая себе мощными ударами хвоста.

Маг никак не ожидал увидеть дракона, хотя и услышал Светин мысленный призыв. Но, быстро справившись с растерянностью, бросил весь магический резерв на подпитку своего щита. Он надеялся продержаться до того момента, когда его слуга физически устранит Хранящую. Тогда её щит разрушится сам, души жертв затянет в талисман и дракон ничего не сможет ему сделать. Но силы таяли, а девчонка всё ещё не умерла.

Увёртываясь от доверенного слуги мага, Света успела произнести сковывающее заклинание. Тот рухнул на землю, не имея возможности пошевелиться. Переведя дух, девочка снова сосредоточилась на щите, сдерживая души внутри купола. Наконец силы придворного астролога иссякли — его врождённый магический резерв никогда не был большим. Дракон разбил купол и ударом мощного хвоста отбросил тёмного мага прочь. Выпустив талисман из рук, Симас пролетел несколько метров и остался лежать неподвижно, оглушённый ударом о землю.

— Листик, надо разбить талисман, пока я держу их души! — крикнула Света.

Дракон повернулся к тому месту, где лежал чёрный камень, выплюнув в него струю огня. Талисман раскалился, золото начало плавиться, испаряться, камень не выдержал и взорвался, разлетевшись в стороны снопом искр, которые легли на траву чёрным пеплом. Смерч тоже распался. Девочка увидела, что серебристо искрящиеся облачка, покружившись немного вверху, начали опускаться вниз, втягиваясь в тела лежащих детей. А дракон между тем сжёг круглый столик и расплавил кувшин с чашей. Так, на всякий случай.

На Свету сразу навалилась усталость. Она сняла щит и безучастно смотрела, как королева Трэса, рыдая, опустилась возле Эрика на колени. Мать целовала его бледное лицо, гладила каштановые локоны, а затем упала ему на грудь, потеряв сознание.

Пока шло сражение с магом, сгустились сумерки. В свете факелов, зажжённых слугами и стражниками, девочка увидела, что в её сторону, тяжело ступая, идёт король Даган. Он опустился перед ней на колени.

— Спасите моего сына, Хранящая, — глухим голосом, в котором слышались боль и отчаяние, попросил он.

— Я попробую, — тихо сказала Света, с трудом поднялась и подошла к принцу.

Королеву уже сняли с тела сына, и она лежала неподалёку. Возле принца хлопотал лекарь, пытаясь привести в чувство. Девочка села рядом и первым делом взяла Эрика за запястье, пытаясь прощупать пульс, но найти его не смогла, потому что не знала точного места, где должно чувствоваться его биение.

— Листик, ты можешь определить, Эрик и остальные дети живы? — спросила она.

— Они живы, только очень слабы, — ответил дракон.

— Я смогу им помочь?

— Ты уже занималась лечением. Только не переусердствуй, а то сама свалишься от истощения.

Девочка кивнула, взяла Эрика за руки, вложив его ладони в свои, и сосредоточилась. Она потихоньку начала вливать свою Силу в мальчика. Наконец он открыл глаза.

— Лана! Что случилось? — удивлённо спросил он, пытаясь приподняться. — У меня почему-то кружится голова.

— Сынок! Ты очнулся! — бросился к Эрику король, опустился рядом с ним и положил голову мальчика себе на колени. — Я ваш вечный должник, миледи, — страстно проговорил Даган, по лицу которого текли слёзы радости и облегчения.

— Теперь вы можете позаботиться о сыне сами, а мне надо помочь другим, — сказала Света и занялась следующим пациентом. — А что с магом? — спустя некоторое время вспомнила девочка о своём противнике.

— Он сбежал, открыв портал. Я почувствовал всплеск магии, но не успел помешать, — сообщил дракон.

— Его уже разыскивают, но пока не могут найти, — сказал король.

— Листик сказал, что маг ушёл через портал. Интересно, насколько далеко, — произнесла Света, переходя к следующему ребёнку.

— Мой сын! Что с моим сыном! — вдруг раздался слабый голос пришедшей в себя королевы.

— Всё в порядке, дорогая, миледи Хранящая его спасла, — ответил король, и Трэса облегчённо вздохнула.

— Симас, негодяй! Он мог пойти только в одно место — в пещеру под Одинокой горой. Там его лаборатория. Простите меня, я не знала, что так произойдёт. Я лишь хотела, чтобы у Эрика была сильная защита. Спасибо, Светлана, — прошептала королева, глотая слёзы и пытаясь стянуть с руки браслет в виде змеи.

— Что вы делаете, родная? — воскликнул король.

— Этот браслет! Он мне ненавистен! Ой! Он меня укусил! — испуганно воскликнула королева.

Света как раз закончила с последним жертвенным ребёнком, которого тут же подхватили слуги, чтобы отнести в лазарет. Эрика тоже отправили во дворец — под присмотр дедушки с бабушкой и целой гвардии сиделок. Девочка подошла к Трэсе и попросила показать руку. При свете факела Света увидела, что зубы змейки впились в запястье королевы. Из ранок текла кровь. Она осторожно протянула свою руку, но тут же отдёрнула, потому что змейка зашипела и метнулась к Свете. Промахнувшись, она сверкнула на девочку рубинами глаз и снова свернулась, застыв в виде браслета.

— Да, тяжёлый случай. Что будем делать, Листик?

— Надо срочно снять браслет, иначе королева может умереть, — предположил дракон.

— Раз надо, значит — надо. Только сил почти уже не осталось, — пробормотала девочка, пытаясь сосредоточиться на сочинении заклинания.

Света произносила заклинание нараспев, магическим зрением наблюдая, как оно действует. Слова — это звуковые колебания пространства. А магическое пространство пронизано нитями стихий. Заклинание сплетало сложный узор из этих нитей, подпитываясь от магического источника Хранящей, и этот узор опутывал браслет, выжигая из него туманные клубки чёрного колдовства. Змейка извивалась и шипела, пока выгорало зло, впечатанное в металл, а затем она застыла, став обычным искорёженным предметом, в котором не осталось ни капли магии.

— Всё. Теперь это только кусок золота с драгоценными камнями, — сообщила девочка. — Завтра, как сил наберусь, придумаю вам какой-нибудь оберег на первое время, — пробормотала Света, проваливаясь в забытьё.

Девочку подхватили заботливые руки Всеслава, который находился рядом с ней всё это время, как только она сняла защитный барьер, а королева с облегчением стянула браслет и зашвырнула его в ночную тьму.