Не успел королевский портной закрыть дверь, как в библиотеку вошёл мальчик. При взгляде на него Света решила, что именно так и должен выглядеть сказочный принц: коричневые замшевые штаны, заправленные в сапоги с бряцающими при каждом его шаге шпорами, зелёный коле́т-безрукавка с треугольным вырезом горловины, чуть более светлый, чем платье королевы. На кожаном ремне, украшенном золотыми накладками с изумрудами, висели кинжал и небольшой, расшитый золотом, кошель. Под колетом — белоснежная рубашка с длинным рукавом. Тёмно-зелёный короткий плащ крепился двумя золотыми фибулами в виде лежащих с подогнутыми ногами единорогов, развернувших головы назад. Фибулы соединялись между собой золотой цепочкой, примерно в мизинец толщиной. На голове у мальчика красовался берет с тонким золотым обручем в виде короны, из-под которого на плечи падали тёмно-каштановые локоны. В одной руке, затянутой перчаткой из тонкой кожи, он держал хлыст; другая перчатка — заткнута за ремень. Тонкие черты красивого лица портила некоторая бледность, но карие глаза мальчика, обрамлённые чёрными пушистыми ресницами, смотрели приветливо.

Он подошёл к королеве и почтительно поцеловал её руку.

— Вы хотели видеть меня, матушка, — с улыбкой произнёс мальчик. — Я выезживал Бесстрашного — последнее время совсем не уделял ему внимание. Боюсь, что на королевской охоте я могу отстать от отца. Кто эти люди?

— Эрик, хочу представить вам Хранящую наших земель — Светлану Солнечную, которая недавно приступила к своим обязанностям. Её сопровождает младший сын царя Доброслава — царевич Всеслав, — ответила ему королева.

Эрик наклонил голову, приветствуя гостей. Ребята ответили тем же.

— Очень рад знакомству. Вы прибыли на драконе? Я видел его у парадной лестницы дворца. Как вам удалось покорить этого опасного зверя?

— Мы подружились, — уклончиво ответила Света.

— Сын мой, займите гостей до обеда. Покажите им дворцовый парк. Я думаю, что вы станете добрыми друзьями, — благосклонно улыбаясь, предложила королева.

— Ваше величество, а где разместится дракон, раз ему нельзя находиться во дворце? — обратилась Света к Трэсе.

— Действительно, его надо где-то устроить. В южной части парка есть грот с родником. Думаю, что другу Хранящей будет там удобно. Я распоряжусь о его питании и страже, чтобы ему не досаждало любопытство юных придворных. Благоразумие и осторожность — это качества, которые они ещё не воспитали в себе, — назидательно изрекла королева. — Идите, молодые люди, и не опаздывайте к обеду.

Церемонно раскланявшись, Эрик, Света и Всеслав отправились на экскурсию. Марлон тенью следовал за ними, принюхиваясь и приглядываясь. Когда они спустились со ступеней парадной лестницы, Света представила Эрика и Листика друг другу. Пока принц показывал дворцовый парк, продвигаясь в сторону грота, Света, пользуясь тем, что мальчики увлеклись беседой о достоинствах своих любимых коней, мысленно кратко поведала дракону о своей встрече с королевой Трэсой.

— Королева была доброжелательна и любезна. Она уверяла меня, что её оговаривают враги, что на самом деле она — вся такая белая и пушистая.

— Она пушистая? — изумился Листик.

— Ой, не обращай внимания на мои словечки! У нас так говорят, когда хотят сказать, что кто-то добрый и хороший, — объяснила девочка.

— Понятно. Я пытался почувствовать её злые намерения, — признался дракон, — но у меня ничего не получилось. Вокруг королевы стоит непроницаемая защита. Наверное, у неё есть какой-то сильный талисман, или она обладает личной магией и поставила защиту против проникновения в свой разум. Продавливать защиту я не рискнул, чтобы не возбудить подозрения.

— Ничего страшного. Мы с Всеславом и Марлоном поживём во дворце. На кота никто особо не обратит внимания. Листик, скажи ему, чтобы он изображал обычного котейку и не разговаривал при посторонних. Пусть откликается на имя, например, Барсик. Всеслава предупреди тоже, — попросила Света дракона.

По тому, как Марлон сердито зыркнул в её сторону, а царевич запнулся на произносимой фразе, девочка поняла, что Листик передал её просьбу.

— Скажи Марлону, чтобы не обижался на меня. Я не сомневаюсь в его сообразительности — он же молчал во время моего разговора с королевой. Просто хотела подстраховаться, — снова мысленно обратилась к дракону девочка, почувствовав себя виноватой.

Наконец Эрик привёл их к гроту — пещере в скале, увитой густым плющом. Из трещины в камне струился природный родник, вода из которого собиралась в чашу, что выдолбили в толще камня уже человеческие руки. Из чаши вода стекала по рукотворному каменному жёлобу и попадала в расположенный неподалёку искусственный пруд. Это место, в меру уединённое, вполне подходило для временного проживания дракона. Рядом со входом в грот, с противоположной стороны от чаши, стояла вытесанная из камня скамья, куда и присели ребята, пока Листик обследовал своё будущее жилище.

— Не сочтите за бестактность, миледи Хранящая, но почему вы столь странно одеты? — вдруг поинтересовался принц.

— Нормально одета, — пожала плечами Света. — В нашем Мире многие так одеваются. Главное — чтобы было удобно. Нет, конечно же, некоторые дамочки любят увешиваться брюликами и чувствуют себя плохо, пока не купят новую шмотку от какого-нибудь крутого кутюрье, но ребята, вроде меня, одеваются именно так. Да, чтобы было понятно: брюлики — это украшения с бриллиантами, шмотки — это одежда, а крутые кутюрье — это знаменитые на весь мир портные, которые придумывают и шьют очень дорогую и красивую одежду, — пояснила она, прежде чем Эрик спросил о значении непонятных слов; он кивнул, осмысливая услышанное.

— Светлана, а как долго продлится ваш визит? Надеюсь, что вы не покинете нас ранее, чем я отмечу свое тринадцатилетие? — продолжил светскую беседу принц.

— Эрик, я понимаю, что у вас тут этикет и всё такое. Но, если не трудно, давай перейдём на «ты», хотя бы, пока мы не на приёме во дворце? Это выканье так утомительно, если честно, — попросила Света. — У нас дети только взрослым «вы» говорят, а между собой на «ты» общаются. И, разумеется, на дне рождения я буду обязательно!

— Конечно же, я согласен перейти на «ты», Светлана, Всеслав, — кивнул принц и улыбнулся. — Мы только что познакомились, но с вами так легко… А во дворце меня всегда что-то угнетает; стены давят, хотя я всю жизнь здесь живу, кроме нескольких дней, когда мне пришлось побывать в другом месте. Вот почему я люблю прогулки в парке, а ещё — у озера. Мы обязательно все вместе съездим туда в ближайшее время.

— Договорились. Эрик, скажи честно, а кто из твоего окружения кажется тебе наиболее неприятным? — рискнула задать вопрос Света.

Поколебавшись несколько мгновений, Эрик ответил:

— Я почему-то не люблю королевского придворного астролога — мессира Си́маса Ду́ана. Мне кажется, матушка слишком приблизила его к себе; она буквально шага ступить не может без его совета! А мне он кажется неискренним, особенно, когда любезно улыбаясь, обращается ко мне. От его улыбки внутри всё леденеет, потому что его глаза остаются при этом холодные и злые, как у змеи. Все придворные его как огня боятся.

— А он давно у вас астрологом работает? — спросила девочка.

— Он появился, когда я ещё в колыбели лежал. Мессир Симас оказал матушке очень важную услугу, и она оставила его при дворе.

— А мы увидим его на обеде?

— Нет. Мессир Симас почти всё время проводит в Северной башне, где его никто не смеет беспокоить, кроме матушки. Он ведёт научные изыскания, пытается раскрыть какой-то секрет Мироздания. Его личный слуга приносит еду прямо в лабораторию, — ответил принц.

— Эрик, твоя матушка обещала дать мне провожатых, чтобы я смог купить себе кое-какую одежду. Я бы хотел сейчас выбраться за пределы дворцовой территории, чтобы успеть до обеда, — обратился к принцу Всеслав.

— Могу тебя проводить, если хочешь, — предложил Эрик.

— И я с вами! — обрадовалась Света возможности увидеть что-то новое. — Покажешь нам местные достопримечательности. У вас очень красивый город.

— Тогда поспешим! — воскликнул принц. — У нас осталось не очень много времени. Если опоздаем к обеду, матушка рассердится.

— Листик, ты с нами? — спросила девочка.

— Если выпустят, — мысленно ответил ей дракон.

— А Листика выпустят в город? — обратилась Света к принцу.

— Выпустят! Он гость, а не пленник.

Света огляделась вокруг, чтобы спросить у Марлона, пойдёт ли он с ними, но кота рядом не оказалось. Девочка решила, что Марлон всё-таки обиделся на неё и ушёл в укромное место, чтобы успокоиться.

Вернувшись к парадной лестнице дворца, Эрик распорядился, чтобы слуги привели Бесстрашного и Гнедка, а Света села верхом на дракона. Когда они подъехали к воротам, стража беспрепятственно выпустила их за пределы дворцовой территории.

Сначала ребята продвигались по пустынной центральной улице. На некотором расстоянии от них, спереди и сзади, следовала охрана. Чем больше они отдалялись от дворца, тем оживлённее становился город. Встречные горожане низко склонялись перед принцем, а затем ещё долго переговаривались между собой, провожая взглядами всадников и, собравшись небольшими группками, обсуждали его необычных спутников. Принц рассказывал своим гостям о зданиях, мимо которых они проезжали. Вблизи дворца располагались дома придворных и богатых горожан: купцов, адвокатов, судей и других чиновников, которые существенно упрощали жизнь королевской династии, ибо только особые случаи лично рассматривались королём или королевой.

Примерно в двадцати минутах неспешной езды от дворца располагалась городская площадь с ратушей, на башне которой находились огромные часы. Через каждые полчаса они оповещали горожан о прошедшем времени мелодичным боем. На большой площади до обеда размещался стихийный рынок. Ранним утром, как только открывались ворота столицы, местные крестьяне спешили занять места, чтобы удачно продать свои товары. Ремесленники и оружейники, дома и мастерские которых находились на окраине города, тоже продавали свои изделия на рынке. А кто не хотел стоять сам, тот мог сдать плоды своего труда в одну из лавок, расположенных по периметру городской площади, которые держали более состоятельные горожане. Эти магазинчики работали до самого вечера, тогда как рынок ликвидировался к полудню, после чего на площадь выходили уборщики мусора и приводили её в порядок к началу обеденной службы в храме, что также находился на центральной площади.

В одну из таких лавок, где торговали готовой одеждой, и зашёл принц. Хозяин, увидев таких высоких гостей, тут же начал предлагать свой товар, подобострастно улыбаясь и кланяясь.

Всеслав выбрал себе несколько туник с длинным рукавом из тонкой ткани и короткую приталенную куртку вишнёвого цвета без рукавов с немного удлиненной линией плеча и идущими вниз от каждого плеча до линии пояса тремя разрезами, через которые будет виднеться надетая под куртку туника. Ещё он купил штаны по местной моде, сапоги из мягкой кожи и средней длины плащ с капюшоном. Царевич расплатился золотыми монетами с изображением грифона, достав их из своей дорожной сумки.

— Лана, выбери себе одежду по вкусу, — предложил Всеслав.

— Зачем? Мне же пошьют, — удивилась Света. — И у меня нет денег, чтобы купить.

— У меня их достаточно. Выбери мужской наряд. Ничего, кроме женских платьев, королева тебе не предложит.

— Мне как-то неудобно… тебя разорять.

— Не разоришь. Тебе всё равно понадобится местная одежда. Ты же не можешь ходить здесь в своей — непонятно какой! Она слишком отличается от нашей и выглядит несколько… потрёпанной.

— Это бомж-стайл! Так и было задумано — с потёртостями до дыр. Мода у нас такая, — пробормотала себе под нос девочка. — Хорошо. Только в виде исключения, чтобы не нервировать население.

Она выбрала туники серо-голубого и синего, в тон своих глаз, цвета с длинным рукавом. Без рукавов в наличии имелись только верхние туники из более плотной и богатой ткани. Ещё девочка взяла штаны, лёгкую верхнюю куртку наподобие той, которую купил себе Всеслав, только без разрезов, но со шнуровкой по бокам, а также плащ с капюшоном. На ноги ей подошли только короткие полусапожки с острыми, немного загнутыми вверх, носами и толстой кожаной подошве без каблуков.

Когда она вышла из-за ширмы и посмотрелась в большое, в рост человека, зеркало, то увидела там мальчика-пажа из какого-нибудь фильма о средневековье. Только берета не хватало, но Света не хотела его приобретать — и без него в костюме было жарко. Это неудобство придётся терпеть — местная мода высшего сословия не признавала короткий рукав, оголяющий руки. Царевич с принцем одобрительно покивали и настояли на берете. Пришлось согласиться. Девочка успокоила себя тем, что берет защитит её голову от солнца — ведь бейсболку она потеряла. Свой Пояс она застегнула поверх куртки, а старую одежду сложила в рюкзачок, с которым не расставалась.

Всеслав расплатился с довольным хозяином лавки, и ребята вышли наружу, где их заждался Листик и верные кони.

— Эрик, где можно заказать седло? — спросил принца царевич.

— Заказать? У шорников, сделают быстро! Только зачем заказывать, если можно уже готовое купить? Или ты хочешь что-то особенное?

— Я не для Гнедка, а чтобы Лане на драконе сидеть удобнее было. А то на одеяле не очень хорошо. Она Хранящая, как-никак.

— Конечно! Только к шорникам мы сейчас не успеваем. Ехать надо на другой конец столицы, а уже обратно во дворец пора. Но здесь есть бывший мастер, который теперь держит лавку и сам уже не делает сёдла — продаёт готовые. Правда, в очень редких случаях принимает заказ на что-нибудь исключительное. Его лавка совсем рядом, — сказал принц.

Эрик прошёл немного вперёд и толкнул массивную дверь. Внутри помещения стоял особенный запах кожи. На стенах висели уздечки — простые и украшенные накладками из серебра и золота — на любой вкус и кошелёк; шпоры, стремена и ещё множество всяких изделий, названий которых Света не знала. В углу лежали сёдла, наваленные одно на другое. Из-за прилавка поднялся пожилой кряжистый человек в простой, но добротной одежде. Его длинные седые волосы по местному обычаю были стянуты на лбу кожаным ремешком. Короткая борода и усы обрамляли лицо с редкими, но глубокими морщинами.

— Здравствуйте, ваше высочество, — произнёс он глубоким басом, почтительно склонившись перед принцем.

— Приветствую вас, мастер. Мой гость хотел бы заказать седло для дракона. Не откажите в моей просьбе, — сказал Эрик.

— Вам — не откажу, мой принц, — пророкотал хозяин лавки, не показывая своего удивления, как будто сёдла для драконов ему заказывали каждый день. — Насколько велик дракон?

— Лучше вам самому оценить. Дракон снаружи, — ответил мальчик и направился на улицу; все последовали за ним.

Увидев Листика, мастер хмыкнул, покачал головой, обошёл зверя по дуге, ещё раз хмыкнул.

— Какое седло желает хозяин дракона, какие украшения, узду? — спросил он.

— Это не бессловесное животное, а я ему не хозяйка, — не вытерпела Света.

— Так какое седло желает юная леди? — мастер пристально взглянул на неё.

— Простое, без украшений, чтобы можно было держаться руками; стремян с уздечкой не надо.

Мастер кивнул, ещё раз внимательно посмотрев на Листика. Вдруг он замер, застыл на месте, не отводя взгляда от глаз дракона, затем облегчённо вздохнул и кивнул.

— Через три дня будет готово, — сказал он. — Десять золотых за работу.

Всеслав полез было в сумку за деньгами, но мастер жестом остановил его.

— Сначала сделаю, а там посмотрим… Дракона можно не приводить. Всё по размеру будет, — сказал он и, поклонившись, вернулся в свою лавку.

— Суровый старик, — пробормотал Всеслав. — И даже замеров не сделал.

— Он хороший мастер. Ему одного взгляда достаточно, — объяснил Эрик. — Нам пора ехать, а то опоздаем.