С момента моего пробуждения в клинике время всегда тянулось медленно, как в детстве, когда ожидание любого значимого события было бесконечным, однако оставшиеся до банкета дни пролетают с удивительной быстротой. Отныне не мучаясь от скуки и одиночества, я почти готова назвать свою жизнь разнообразной. Вряд ли насыщенной и яркой, но… полной.

Не вызывающие энтузиазма приемы у доктора Питерсона и сеансы с психологом больше не воспринимаются мной как важные события, разделяющие неделю на до и после, и превращаются в рутинные дела, о которых я вспоминаю лишь накануне. Прожитые дни теперь измеряются в других вехах: завтраках и ужинах с Владом, наших разговорах и вылазках в город или к океану, играми с Санни и прочитанными в послеобеденные часы книгами.

Сложно сказать, насколько я попросту примирилась с настоящим положением дел, а насколько подсознательно влилась в забытую после аварии жизнь и потому не испытывала тяги к кардинальным переменам. Одно я готова сказать точно: мне… нравится наша с Владом реальность.

Нравится пить с ним кофе по утрам на залитой солнечным светом кухне. Нравится дремать на диване в гостиной в обнимку с Санни в пасмурную погоду. Нравится, сидя на этом же диване, смотреть с Владом фильмы и сериалы по вечерам и много позднее, в полусне, вместе с ним уносить с журнального столика пустые коробки из-под еды и загружать посудомойку.

Мне нравится, как Влад знает меня. В неважных, на первый взгляд, мелочах. В основополагающих принципах, что не изменились за забытые мной годы. В воспоминаниях, которых у меня сейчас нет.

Рядом с ним, внутри нашего дома я не чувствую себя потерянной и одинокой. И мне все проще поверить, что даже при амнезии ощущение семьи никуда не исчезает.

Вот и сейчас, собираясь на сегодняшний банкет, наравне с волнением перед нашим первым публичным появлением в качестве пары, я кроме того испытываю необъяснимую внутреннюю уверенность. Будто несмотря на отсутствие воспоминаний о подобных мероприятиях, все равно знаю, что это, как говорят здесь, «not my first rodeo». Какая-то часть меня помнит, что переживать на самом деле не о чем.

Впрочем, у меня есть и более существенный повод как для беспокойства, так и нетерпения. И… надежды.

Как бы ни старалась, эти полторы недели я провела словно на иголках, потому что не могла дождаться встречи с Артемом Муратовым — еще одним человеком из моего прошлого, еще одним забытым лицом, столкновение с которым может оказаться для моей памяти катализатором. Вдруг именно он совершенно случайно скажет что-нибудь важное для меня, даст моему мозгу необходимую подсказку, крошечный кусочек прошлого — каким были подаренные Владом красные пионы.

Доктор Питерсон говорит, что за одним воспоминанием последуют другие, однако не стоит ждать одинаковых паттернов и накручивать себя, завышая собственные ожидания. И я рада бы расслабиться, не относиться к знакомым людям как ключам к заблокированным хранилищам моей памяти, но словно не в силах избавиться от охватившей меня идеи-фикс.

Я хочу вернуть свою жизнь. Хочу знать, какими были наши с Владом отношения до аварии. Хочу снова быть женой. Хочу иметь весь тот профессиональный опыт, чей отголосок улавливаю в текстах своих статей.

Потому что насколько бы комфортным не было мое существование сейчас, оно именно этим и остается — существованием. Моя жизнь на паузе. Моя карьера, мой брак.

Размышлять о последнем, не испытывая фрустрации, не получается с нашего с Владом «настоящего свидания». Мне думалось, что прогресс в наших отношениях будет стремительнее, результативнее. Что, помимо открытого дружелюбия, Влад наконец позволит себе больше и заодно подтолкнет меня, мое сознание, мою память в нужном направлении, однако он, сделав один шаг навстречу, затем вновь отступил, сохраняя дистанцию. Оставляя меня в смятении.

Может быть, поэтому сегодня я особенно стараюсь выглядеть лучше обычного. Надеюсь произвести впечатление. Чуточку… спровоцировать?

Отражение в зеркале кажется многообещающим. Длинное черное платье подчеркивает фигуру, обличая лучшие изгибы, и усиливает контраст между моими нетипично бледной для здешнего солнца кожей и рыжими волосами, добавляет сияния макияжу: идеальный тон с каплей румян, тонкие стрелки и алая помада. Справа на полу ждут своего часа босоножки на шпильке и, вероятно, парочка будущих мозолей — не представляю, как часто я носила подобную обувь в недавнем прошлом, но в студенческие годы мои ноги редко бывали в чем-то, кроме удобных кроссовок и кед. Остается верить, что каблуки нашлись в моем гардеробе не просто так.

Прежде чем отойти от зеркала, я еще раз осматриваю свое отражение, с сомнением и восторгом в равной степени. Непривычный для меня образ кажется почти экстравагантным, хотя я знаю: это лишь оттого, что сегодняшним вечером существовать в нем именно мне, а не любой другой девушке.

Я довольна своим обликом, но не могу полностью преодолеть порожденное личностью студентки-первокурсницы смущение. Как быть взрослой, уверенной женщиной, мне неизвестно.

Может быть, вопреки имеющимся в моем шкафу нарядам, я даже до аварии таковой не была?

Вздохнув, я нервно поправляю волнистые благодаря часу мучений с утюжком волосы и, заправив за уши лезущие в глаза пряди, вспоминаю об еще одной важной детали. Мне определенно нужны украшения.

Содержимое возвышающейся на туалетном столике шкатулки оказывается куда богаче, чем я могла бы представить. Кроме трех пар золотых сережек, оставшихся мне от мамы, и нескольких серебряных колец, внутри три забитых до предела слота с переливающимися на свету украшениями. Нетрудно догадаться, что большинство из них — если не все, — подарки Влада. На скромные доходы журналистки независимого издания подобной роскошью не разживешься точно.

Набравшись смелости, я протягиваю руку к простым с виду серьгам из золота, с английской застежкой и крупным прозрачным камнем спереди — фианит? бриллиант? Не имею ни малейшего понятия, можно ли вообще заметить между ними разницу без специального оборудования.

Я перевожу взгляд на лоток с кольцами и замираю, едва продев в мочку уха вторую сережку. В моей голове впервые возникает крайне очевидный вопрос, который, несомненно, сегодня может возникнуть и у гостей. Я внимательно просматриваю ряды колец снова, однако не нахожу ничего подходящего.

Захлопнув крышку шкатулки — с Санни ничего нельзя оставлять в открытом доступе, — я торопливо выхожу из комнаты и несколько шагов спустя стучу в соседнюю дверь.

— Входи! — Голос Влада звучит совсем тихо.

Дернув на себя дверь, я понимаю, почему: в самой спальне его нет.

— Крис, — зовет он.

Я резко оборачиваюсь и застываю с наверняка распахнутыми в удивлении глазами. Влад встречает меня на пороге ванной. С полотенцем на обнаженных плечах и темно-синими боксерами на бедрах.

Не уверена, что имею право пялиться, пусть мы и в законном браке, но мой взгляд живет собственной жизнью, запечатлевая все: влажные и взъерошенные волосы на голове, кудрявую поросль на мускулистой груди, косые мышцы живота, уходящие под резинку боксеров, мощные, прокаченные бедра и икры. Мужская красота Влада ударяет меня поддых, на пару секунд вовсе лишая дара речи и обычно выдающихся когнитивных способностей.

— Эм… — Я с трудом отрываюсь от созерцания его чрезмерно привлекательной фигуры и лепечу, обращаясь скорее к стене за его спиной, чем к нему: — Я… хотела спросить…

— Да? — В его тоне мне слышится улыбка.

— Про кольца. — Я смело встречаюсь взглядом с еще смеющейся дымчатой синевой его глаз. — У нас есть обручальные кольца?

— Кольца? — переспрашивает он растерянно, однако еще прежде, чем мне удается утвердительно кивнуть в ответ, его облик обретает привычную собранность. — Конечно. Почему ты спрашиваешь? — интересуется он.

— Я просто подумала, что будет странно, если мы появимся на банкете без колец. Мы ведь женаты. — Я хмурюсь, пытаясь понять, отчего никто из нас не поднял эту тему раньше. — Ты… не носил кольцо?

Стащив полотенце с плеча, Влад вытирает набежавшие с кончиков волос капли воды на груди и лице. Мои глаза, будто привязанные, путешествуют следом за движениями его рук и стремятся спуститься еще ниже, ведомые обжигающим внутренности любопытством.

Во рту становится сухо. Я велю себе сосредоточиться на разговоре и смотреть Владу строго в лицо.

— Не хотел на тебя давить, — сообщает он и явно не торопится с объяснениями. Развернувшись, он идет к распахнутому шкафу и принимается непринужденно одеваться.

Кажется, мое присутствие не вызывает у него смущения. Чего не скажешь обо мне — и мои пылающие щеки тому красноречивое подтверждение.

— Давить? — бормочу я отстраненно.

Мое внимание целиком и полностью сосредоточенно на ладной мужской фигуре: перекатывающихся при движении мышцах, широких плечах и мощной спине, обтянутых боксерами ягодицах — я такие видела только в фильмах про супергероев! — и притворяться, что видеть Влада в одном белье мне не в новинку, не так уж просто. На мою беду — или счастье, раз уж мы в законном браке, — он слишком привлекателен.

Натянув рубашку, Влад оборачивается ко мне. Длинные пальцы ловко и быстро застегивают пуговицы на планке.

— Да, — говорит он и будто неохотно вдается в подробности: — Подумал, что тыкать тебе в лицо кольцом каждый день, пока ты едва пришла в себя, наверное, не очень хорошая идея. Мне казалось, будет лучше, если мы познакомимся заново, отодвинув наш брак на второй план.

— Хм… — тяну я под его ожидающим взглядом.

Слова Влада имеют смысл. Чем больше я размышляю о том, как происходило наше сближение после моей выписки из больницы, тем отчетливее становится понимание, что иногда мне было легче не думать о том, что мы уже женаты. Иногда у меня получалось представить, что мы только что встретились и начинаем отношения в первый раз, — и пронизывающее мое тело с головы до ног напряжение чуть слабело, позволяя мне дышать в полную силу.

— Ты хотела бы, чтобы я носил кольцо? — предполагает Влад, когда я не произношу ни одной реплики за последние пару минут.

С моих губ слетает полувздох-полусмешок. Вызванная как непосредственно предметом нашего разговора, так и внешним видом Влада неловкость заставляет меня нервничать.

— Я подумала, нам обоим стоит надеть наши кольца, — лепечу я с неприкрытой поспешностью. — Хотя бы сегодня. Чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

Брови на его лице приподнимаются в удивлении.

— Ты хочешь носить кольцо?

— Ну да. — Я тушуюсь под пристальным взглядом серых глаз и пожимаю плечами: — Почему нет?

— Действительно, — говорит он, но будто самому себе. Молча застегивает пояс брюк и подходит к тумбочке у кровати.

Я наблюдаю за ним, но не решаюсь приблизиться без приглашения. Нетрудно догадаться, что сейчас он ищет наши обручальные кольца.

С негромким шелестом верхний ящик тумбочки выкатывается вперед и закрывается пару секунд спустя. Я успеваю заметить проблеск темно-красного цвета в правой руке Влада, прежде чем он сокращает разделяющую нас дистанцию в несколько быстрых шагов.

В его руке — кожаный футляр.

— Вот, — произносит Влад хрипло и раскрывает его передо мной.

Внутри — три кольца. Два одинаково гладких ободка из платины, но разных размеров, и еще один — с огромным изумрудом по середине в обрамлении бриллиантов (достаточно было увидеть футляр, чтобы даже не думать о фианитах). Заливающий комнату солнечный свет отражается от всех камней сразу, ослепляя и завораживая в равной степени.

Не зная, что сказать, я тянусь к кольцу большего размера и подхватываю его дрожащими пальцами.

— Крис, ты в нем утонешь. — Влад пытается шутить, но срывающийся голос выдает его волнение.

— Я знаю, что это твое. — Мы встречаемся взглядами. В серых глазах напротив — шторм. Вздохнув, я киваю на его правую ладонь. — Давай сюда.

Влад отмирает не сразу. Наконец, он вытягивает передо мной руку. И я вдруг осознаю сакральность момента.

Судорожно вздохнув, я несмело беру ладонь Влада в свою, опасаясь, что иначе промахнусь мимо его безымянного пальца. Меня потряхивает от волнения с такой силой, словно я переживаю этот ритуал впервые. Впрочем, так оно и есть.

Выдохнув, я решаюсь и осторожно надеваю на палец Влада кольцо.

— Вот так… — шепчу я зачем-то.

У меня кружится голова и подкашиваются ноги. Сердце стучит в груди, как бешеное. Я смотрю на Влада сквозь заволакивающую зрение пелену, но, кажется, глаза меня не обманывают и он взволнован ничуть не меньше.

Прикосновение его руки к моей заставляет меня перевести взгляд вниз. Завороженная, я слежу за тем, как уверенно и не спеша Влад надевает на мой палец сначала помолвочное, а затем — обручальное кольцо.

Мои чувства не поддаются анализу. Я едва могу дышать — до того я ошеломлена и зачарована особенной исключительностью случившегося.

Не разрывая зрительного контакта, Влад подносит мою безвольную ладонь к губам и целует — чуть выше колец. Его глаза полны эмоций.

— Готово, жена, — шепчет он.