— Таня, ты долго ещё будешь настраиваться на неизбежное? — спросила после очередного насыщенного учебного дня, потягиваясь на кровати и поворачиваясь к подруге, которая лежала рядом и не шевелилась.

— Когда полноценно пробудится моя магия и начнёт залечивать бедные — несчастные мышцы после истязаний этого изверга, я найду в себе силы и для драконов, — несчастно простонала она. — Ликс будто поставил себе цель сжить меня со свету.

— Ладно тебе. Ты ему нравишься, вот он и уделяет тебе повышенное внимание.

— Мне он тоже… нравился, — выделила Таня последнее слово, намекая, что с недавних пор её отношение к змею в корне изменилось.

— Не обижайся на него. В магических мирах есть одно интересное правило — мужчины оберегают своих женщин так, что комар не подлетит, но учат с таким усердием, будто ты должна уметь сразиться с тысячей воинов и выйти из схватки победительницей. Он заботится о тебе. И, кстати, если мы сдадим Ликсу экзамен, нас начнут выпускать в город. Ну, тебя, — со вздохом вспомнила я данное дракону обещание.

— А я без тебя никуда идти не собираюсь. Кстати! Сегодня в столовой говорили, что твой Рагнар скоро заявит свои права на престол. Ты что — нибудь об этом слышала?

С ужасом посмотрела на подругу. Кто распространил подобную информацию, и главное — зачем? Вариантов хватало. Магические расы — те ещё провокаторы. Может, кто — то нарочно злит его величество Орина, выводит из себя демонов, пытается запугать фей — предательниц или… Ну, нет.

— Рагнар помогает моему папе, ему не до местечковых проблем. Они там планеты строят, — ответила с завистью.

— У меня, если честно, в голове не укладывается, как тёмные из нескольких планет собирают одну. Я, конечно, как оказалось, тоже тёмная, но выросла на Земле и мыслю научными категориями, а не магическими.

Глаза подруги горели. Она тоже страшно хотела посмотреть на это «производство миров», и намекала максимально непрозрачно. Я бы с удовольствием взяла её с собой, но было одно «но».

— Меня тоже не берут, Таня. Я просилась.

— Почему⁈ — возмутилась она, подскакивая. — Опять махровый шовинизм?

— Нет. Сказали, опасно для молодых магов.

— Но Рагнар тоже молодой маг, в академии ещё учится, — обиженно пробухтела подруга поднимаясь и направляясь к столу за учебником. Её успокаивало чтение, и в такие моменты она неосознанно тянулась к книгам, будто не желала больше сталкиваться с противными людишками.

— Он не так молод, как мы, — рассмеявшись, ответила подруге. — В Эрмиде в принципе не такая система образования, как на Земле. Здесь всё завязано на магию, а она работает не по временным промежуткам, многие сперва учатся дома. Физические тренировки, к слову, очень важны для пробуждения магии, а ты вредничаешь.

— Ну, ты тоже не рвёшься заниматься. Хотя…

Подруга застыла с книгой в руках, взгляд её был устремлён в сторону кровати, но создавалось ощущение, что она сейчас видит не меня, а момент из прошлого.

— Что? — поторопила зависшую красавицу.

— А? А — а–а, я не договорила. Ты знаешь, когда ты занимаешься с мечом, в тебя словно демон вселяется. Ты будто не ты, а какое — то безжалостное, жестокое существо, не видящее границ, желающее убивать. Ты себя вообще контролируешь в такие моменты? Ты сегодня чуть не ранила Ликса, а он — настоящий мастер. Видимо, его учили бою с рождения, он ведь ещё так молод.

— Таня! — рассмеялась я. — Ликс не раз заканчивал эту академию! Он много лет работал шпионом или что — то в этом роде, я ведь рассказывала. Спроси его при встрече о возрасте. Сильно подозреваю, что ему лет триста.

— Мы с тобой дети. Маленькие и несмышлёные деточки, — с круглыми глазами произнесла Таня, которая ещё не до конца переключилась на новую реальность. — Ой, а моим родителям тогда сколько?

— Вот и спросишь, когда будет возможность.

— Угу. Я тут что — то всерьёз думаю, уж не потому ли Ликс так безжалостно меня тренирует, что…

— Конечно же он не хочет, чтобы ты ходила с инспекцией к драконам! — закончила я уверенно. — У него аж лицо вытянулось, когда он услышал название твоей должности.

Мы дружно расхохотались, вспоминая красавца — змея и его огромные, в пол — лица вытаращенные зелёные глазищи. Как по мне, он ревновал и не пытался маскировать свои чувства, но Таня отчего — то упрямо отказывалась верить фактам. Впрочем, я тоже хороша. Так же не вижу очевидных вещей.

— Я не собираюсь отказываться от должности. Если Ликса беспокоит моя репутация, пусть ходит к драконам вместе со мной, — отсмеявшись, продолжила гнуть свою линию Таня. — А будет себя хорошо вести, я, так уж и быть, может, вновь им заинтересуюсь.

Согласно закивала, не желая злить подругу рвущимися изнутри аргументами. Как по мне, любому было ясно, что их пара уже сложилась, остальное — дело времени.

Таня погрузилась в книгу, позабыв о вопросе про моё подозрительное состояние во время боя, я же всерьёз задумалась. По всему выходило, что коварный кусок металла нагло меня использует, подавляя волю и сознание. Я не помнила ничего из сказанного подругой. Тренировка и тренировка. А ранить Ликса — да это нужно быть Рагнаром или Маро, но явно не впервые взявшей меч в руки восемнадцатилетней девчонкой, всю жизнь безалаберно относившейся к своей мускулатуре.

Покусала губы.

Нет, я знала, что магические мечи — те ещё бесстыжие создания, но чтобы до такой степени!

— Схожу к наставнику, — коротко сообщила подруге о планах и сбежала в учебную башню.

Лич был в лаборатории, доступ в которую обычно закрывал, поскольку там хранилось много различных артефактов, но сегодня мне повезло и я успела сунуть нос за дверь, прежде, чем она захлопнулась.

— Невежливо вторгаться без приглашения, — проговорил Маэстро, пряча в верхний ящик стола кости, подозрительно напоминающие человеческие.

— Простите, наставник, у меня срочное дело. Кажется, я опасна для окружающих, — выпалила, усаживаясь на стул, чтобы меня не прогнали в аудиторию, где я уже всё видела. Лаборатория же — тот самый запретный плод, куда я прежде могла лишь заглянуть, и то на секундочку.

— Разумеется, ты опасна. Ты принцесса огненных тёмных. Окружающие и не подозревают, что если косо посмотрят в твою сторону, останутся без глаз, — хмыкнул лич, закрывая на ключ все ящики стола, будто подозревал меня в нехорошем. Жадина!

— Я не о том.

Рассказав учителю о проделках меча, застыла в ожидании. И если бы в углу не гудела пузатая колба с потусторонне — зелёной жидкостью, вокруг которой летали облачка тумана, напоминающие призраков из земных фильмов, даже смотрела бы на наставника. А так… ну, конечно, глазела по сторонам!

— И что? Змеи хорошо регенерируют. Ему наоборот с тобой интересно заниматься, — не понял моих терзаний Маэстро. — С его боевым опытом тяжело найти достойного противника, а тут удача сама пришла в руки. Древний меч тоже радуется возможности позвенеть от ударов и глотнуть магической крови, так что из вашей троицы лишь ты недовольна. И зря.

— Я об этом не думала. Но это Ликс, ладно, он получает удовольствие, я готова понять его мотивы и не спорю. А если я захочу потренироваться с подругой? Не убьёт ли её этот гад? Другие мечи использовать не вариант, мой — страшный ревнивец, папа сразу предупредил, что нельзя даже смотреть в сторону другого оружия. И вообще, мне не нравится, что меч перехватывает бразды правления. Я становлюсь чудовищем!

— Больше тренируйся, — пожал плечами лич, не впечатлившись эмоциональной тирадой. — Он обучит тебя всему необходимому. А что касается жестокости и кровожадности — это не меч тебя делает чудовищем, а наследственность. Ты не милая беспомощная принцесса, Миа. Ты — наследница великого рода, утопившего Вселенную в крови. Или ты думала, к власти приходят как — то по — другому? Не делаешь домашние задания? Я ведь тебя с самого начала готовлю к правлению, а это совершенно невозможно, когда у тебя на глазах шоры, как у лошади.

Глаза учителя полыхнули неоново — зелёным огнём, и я тут же стушевалась, почувствовав себя не наследницей страшного — ужасного рода, а провинившейся девочкой, которую сейчас отправят в угол на горох, а затем заставят зубрить исторические хроники.

Подавила проявление слабости, выпрямила спину, расправила плечи.

— Домашнюю работу делаю, дополнительно информацию собираю. Не знаю, как изгнать из сознания образ сказочной земной принцессы, — призналась откровенно и прямо, прежде всего, себе.

— Я поговорю с Рагнаром и твоим отцом. Они оба приняли твои правила игры и защищают тебя от внешнего мира, вот ты никак не проникнешься реальным положением дел. Зря сохранили Као — сар — Ди, не послушали меня. Уничтожили бы планету со всеми жителями, ты бы быстро прониклась философией тёмных рас.

— Вы ведь сами говорили, что есть плюсы в сохранении мира. И я получила Светлячок, — помахала рукой с надетым на палец кольцом перед учителем. — Хотите, попробуем вместе куда — нибудь прогуляться?

— А давай! — вдруг согласился Маэстро. — Свожу тебя в первоначальный мир демонов, покажу истинную картину мира, а то тебя, похоже, добрыми методами не пронять. Беги переодеваться и за мечом. Будет тебе от меня хороший подарок на день рождения.

Да — да, разбитые розовые очки в подарок, я поняла. Но готова! Более того, жажду того. Диснеевские принцессы в шёлковых платьях и бриллиантовых диадемах должны кануть в Лету. Никаких фантазий! Реальность куда интереснее, хоть и страшнее, а то Таню подкалываю, а сама ничуть не лучше.

— Подругу взять можно? — спросила, выбегая из лаборатории.

— Если её не жалко, — в своём духе ответил наставник.

— Э — э–э…

— Бери. Хорошая встряска поможет её магии проснуться, а тебе она нужна в полной боевой мощи, а не для девичьей болтовни. Одежда, оружие, запас провизии и воды — всё с собой. Одеяла ещё возьмите. Хотя я там давно не был, может, мы туда на пару мгновений сходим и вернёмся, — пробурчал себе под нос учитель, открывая ещё одну дверь, которой я прежде не видела, но рассмотреть ничего не успела — стена перед моим носом сомкнулась.

Кольцо — портал довольно запульсировало на пальце, будто подготавливаясь к переходу.

— Сейчас меня научат тобой пользоваться, солнышко, — ласково произнесла я, поглаживая и скрывая объёмный артефакт магией. — И потом…

Задохнулась от перспективы гулять по мирам, но не позволила себе долго мечтать — побежала собираться. А ещё поняла, что артефакты во многом схожи — они не любят пылиться на полках. Пожалуй, стоит периодически выгуливать сокровища. Исключительно из добрых чувств, да. У них теперь есть заботливая тёмная принцесса, ничуть не меркантильная, просто любопытная.

«Это ещё хуже», — дал комментарий Огонёк, тоже взбудораженный предстоящим путешествием.