Рассвет над полигоном Турнира встретил нас серым неласковым небом. В воздухе висела морозная дымка, мы стояли на краю огромного, уходящего вниз каньона, и у меня внутри всё сжималось от смеси страха, адреналина и какого-то дикого азарта.Наша разношёрстная команда «Отморозки» выглядела, честно говоря, не очень презентабельно. Мы были укутаны в тёплые форменные мантии академии, за плечами висели тяжёлые рюкзаки, набитые провизией на день и экипировкой. Брендон уже успел пожаловаться, что лямка натирает плечо, а Мира с ужасом смотрела на глубину каньона и нервно теребила край своей кислотно-лимонной накидки, связанной собственными руками. Гаррет молчал, поигрывая мышцами, Элар то и дело поправлял очки и что-то бормотал себе под нос, сверяясь с выданной картой. Бенджамин сосредоточенно жевал некий корешок, наверняка придающий сил. Морвенна стояла чуть поодаль, с независимым видом, но её глаза цепко сканировали местность.Я глубоко вздохнула, чувствуя, как холод обжигает лёгкие. Все недавние происшествия, собственные страхи — всё это временно отошло на второй план перед лицом суровой реальности Турнира. Сейчас было важно только одно: пройти его, довести команду до финиша, а самой аккуратно слиться и свалить в Лакор, если я сама, оказавшись ближе к аномальным зонам Валтарии, не смогу понять, как с ними разобраться. Турнир будет длиться неделю, семь заданий — по одному на каждый день. Задания были с разной скоростью прохождения, первое обещали самым легким. Что ж, посмотрим...Все команды уже расставили по стартовым точкам, над нашими головами бесшумно парили магические сферы — эдакие «глаза» наблюдателей. Они висели в воздухе, переливаясь тусклым синеватым светом, и от их присутствия было немного не по себе, ведь каждое наше движение, каждое заклинание будет увидено и оценено. Мне еще предстояло скрыться от этих сфер, когда настанет время побега, но я знала, как это сделать.Одна из сфер отделилась от общей «стаи» и спикировала прямо к нам, зависла на уровне моих глаз, внутри неё что-то ярко вспыхнуло. С тихим звоном сфера раскрылась, и на землю у моих ног упал запечатанный свиток с гербом Турнира.— О, вот и задание! Наконец-то, — воскликнула Тея, подскакивая ко мне. — Давай, Винтер, читай!Я подняла свиток, сломала восковую печать, пальцы слегка дрожали от волнения и предвкушения. Развернула пергамент и начала читать вслух, чтобы слышала вся команда:— «Задание первого дня: „Ледяной спринт“. Командам надлежит преодолеть дно Ледяного каньона по обозначенному маршруту. Вдоль стен каньона расположены гнёзда крио-пиявок, существа реагируют на тепло и магические колебания, чем активнее используется магия, тем многочисленнее и агрессивнее стаи. Рекомендуется минимизировать магическое воздействие. Финишная точка — вертикальный ледяной взлёт в конце ущелья. Команда должна подняться на плато любым способом. Время прохождения фиксируется по прибытии в промежуточный лагерь наверху. Удачи!».Я глянула на ребят, в глазах Теи горел азарт, Брендон хмурился, Мира побледнела ещё сильнее.— Крио-пиявки, значит, — протянул Брендон. — Я слышал о них. Мелкие твари, но если их много — сожрут заживо. И чем больше магии, тем их больше. Ве-е-есело...— Магию нельзя. Значит, наша основная сила — физическая подготовка и хитрость, — подытожил Элар.Тея просияла, она аж подпрыгнула на месте, хлопнув в ладоши.— Я знаю, знаю, что делать! Слушайте, пиявки реагируют на тепло и магию, да? А кто у нас самый быстрый и шумный? Я! — затараторила она. — Я побегу первая, буду создавать шум, можно даже пару магических искр для острастки пульнуть, они все на меня и сбегутся! А вы в это время спокойненько пройдёте по каньону, пока я буду водить их за нос! Так будет проще, чем пытаться незаметно пройти толпой мимо этих тварей!— Тея, это безумно опасно, — покачала головой Мира.— А что в этом Турнире вообще безопасно? — фыркнула Тея. — Я справлюсь, я же прирождённая приманка, помните Полигон Смерти? Винтер, ну скажи им!В её глазах не было страха, только решимость.— Тея права, — твёрдо сказала я. — Это лучший план. Ты бежишь, собираешь всех тварей на себя, но держишься на безопасном расстоянии, чтобы они не успели тебя схватить. Я веду команду вперёд, стараясь минимизировать контакт с тварями, сложный магический бой нам ни к чему. Как только мы пройдём основную часть, ты догоняешь нас, я тебя подхватываю и страхую. Вопросы?Вопросов не было, только тяжёлое дыхание и решительные взгляды.— Тогда — с Богом Валтарии или кого там еще, — усмехнулась я. — Напоминаю: нам надо хотя бы четыре дня из семи прийти хотя бы третьими, чтобы мы заполучили призовое третье место. В путь!— И да пребудет с нами Пресвятая Валта, — пробормотала Мира.***Ледяной каньон ударил в нас пронизывающим ветром, который гулял по дну, закручивая снежные вихри. Стены уходили высоко вверх, они были покрыты какими-то странными наростами, похожими на замёрзшие соты. Из этих сот то и дело высовывались тонкие щупальца и снова прятались. Крио-пиявки. Мерзость.Тея не стала медлить, скинула с плеч рюкзак и кинула его Брендону.— Подстрахуйте! — крикнула она.И, прежде чем кто-то успел возразить, рванула вперёд.Она бежала легко, её рыжие волосы развевались за спиной. Через несколько секунд мы услышали её пронзительный свист, а затем яркую вспышку — она пустила магический сгусток прямо в стену каньона. Соты мгновенно ожили, из них с противным хлюпающим звуком начали вываливаться серые склизкие твари размером с крупную кошку. Они стремительно потекли вниз по стенам и устремились за Теей.— Бежим! — скомандовала я сокурсникам.Мы двинулись вперёд, стараясь ступать как можно тише, прижимаясь к противоположной стене, я следила, чтобы никто не отставал. Мира, бледная как мел, семенила рядом. Элар двигался на удивление быстро, Гаррет шёл сзади, прикрывая тыл. Бенджамин то и дело оглядывался на удаляющуюся Тею, но молчал. Брендон хмуро поджимал губы, Морвенна с непроницаемым выражением лица шагала следом.Вдалеке мелькали вспышки: Тея уводила тварей всё дальше. На какое-то мгновение я поймала себя на мысли, что она там, одна, против целой тучи непонятных тварей, и внутри всё сжалось... Но я заставила себя не думать об этом. Сейчас моя задача была — провести остальных вперед, потом — помочь Тее.Дно каньона было неровным, покрытым ледяными торосами и трещинами, полное его прохождение заняло далеко не один час. Мы помогали друг другу перебираться через особо сложные участки, я подхватывала Миру под локоть, когда та поскальзывалась, подталкивала Элара в спину, когда он замедлялся, прикидывая очередное препятствие. Брендон, несмотря на свою обычную лень, работал на совесть, создавая иллюзорные копии нас, которые отбегали в стороны и отвлекали внимание нескольких заблудших крио-пиявок, которые не отвлеклись на Тею.Наконец, мы добрались до конца каньона, где перед нами высилась гладкая, как стекло, ледяная стена с небольшим уклоном, уходящая вверх на добрых двадцать метров. Ни уступов, ни трещин — идеально ровный лёд.— Ну и... как мы это преодолеем? — прошептала Мира.— Магией рубануть? — предложил Брендон.— Так эти мелкие пакости сразу на нас слетятся, никакая Тея не отвлечет, — покачал головой Элар. — По моим рассчетам, магией не получится сделать это быстро и незаметно. Мы привлечём всех тварей каньона. Не отобьемся.— Ну и что тогда будем делать?..Я скинула рюкзак и достала кинжал, а затем и небольшой топорик.— Вырубать ступени, — ответила я, примеряясь к стене. — Физический инструмент, никакой магии. Делайте, как я.Вонзила топорик в лёд, вырубила первую зарубку, затем вторую. Рядом со мной быстро орудовал таким же топориком молчаливый Гаррет. Работа пошла, ледяная крошка летела в лицо, ступень за ступенью, метр за метром... Я карабкалась вверх, а за мной, цепляясь за вырубленные углубления, лезли остальные. Гаррет помогал Мире, подсаживая её снизу. Брендон и Элар карабкались следом, тяжело дыша. Бенджамин, несмотря на свою грузность, справлялся удивительно ловко.Мы были уже почти наверху, когда я почувствовала странную вибрацию. Лёгкую, едва уловимую, но она быстро нарастала, переходя в подземный гул... Я обернулась как раз в тот момент, чтобы увидеть, как вдали, из расщелины в правой части ущелья хлынул поток тварей. Они были крупнее крио-пиявок, с длинными хитиновыми конечностями и горящими красными глазами.И они неслись прямо к стене, к нам.— Что за?.. — выдохнул Брендон.— Быстрее! — крикнула я, удваивая усилия. — Лезьте, лезьте!Я орудовала топориком с бешеной скоростью, вырубая последние ступени. Гаррет уже почти выбрался на край плато и теперь тянул Миру и Морвенну вверх, Элар карабкался следом. Брендон помогал Бенджамину, они ползли за мной.Но где Тея? Она должна уже была вернуться...Я вновь обернулась, лихорадочно выискивая взглядом девушку. Внизу, по дну каньона, к нам неслась лавина тварей, а чуть в стороне, петляя между торосами, бежала Тея. Она была вся в снегу, запыхавшаяся, но целая. За ней, правда, тоже хвостом тянулась добрая сотня тварей, которые не отставали...— Тея! — заорала я. — Быстрее!Она рванула что есть мочи, я подхлестнула ее наверх магическим вихрем (всё равно всевозможные твари уже мчались на нас, и можно было спокойно пользоваться магией), и когда до верха оставалось несколько ступенек, Гаррет свесился и протянул руку Тее, и он одним мощным рывком выдернул её наверх.— Есть! — выдохнула она, падая на снег.Но твари не унимались. Они уже карабкались по стене, цепляясь за те ступени, что я вырубила.— Кьяра!— Они лезут!— Что делать будем?..Но я уже была в процессе.Из моей ладони вырвался поток магии, который ударил в ледяную стену под нами. Раздался оглушительный треск, и все вырубленные нами ступени взорвались градом ледяных осколков, увлекая за собой десятки карабкающихся тварей. Они с визгом полетели вниз, в кучу к своим сородичам.Я перевела дыхание, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, адреналин кипел в крови. Там, на дне каньона, теперь кишел настоящий муравейник из самой разной нечисти, они сцепились друг с другом, рычали, визжали, но, к счастью, не могли подняться по вновь ставшей гладкой стене.— Что это за хрень? — выдохнул Брендон, тоже глядя вниз.— Откуда они взялись? — испуганно прошептала Мира.В этот момент от одной из магических сфер, паривших над нами, раздался усиленный магией голос комментатора:— Внимание всем группам! Нештатная ситуация! Зафиксировано появление неучтённых магических сущностей в зоне Ледяного каньона. Это не предусмотрено регламентом Турнира, командам рекомендуется сохранять бдительность и поторопиться к лагерю на финише. Анализ ситуации проводится. Повторяю, это нештатная ситуация!..Я медленно перевела взгляд на Морвенну. Она стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрела вниз с каменным лицом. Но когда наши глаза встретились, я заметила, как в её взгляде мелькнула тень понимания.— Это они? — тихо спросила я, подойдя к сокурснице.Морвенна чуть заметно кивнула.— Ну, видимо, одни из них. Они должны были напасть на тебя, когда ты будешь в каньоне, — так же тихо ответила она. — Вся эта орда должна была обрушиться на тебя, но мы слишком быстро прошли каньон, Тея удачно отвлекла крио-пиявок, мы поднялись раньше, чем активировалась ловушка. Уверена, теперь сама-знаешь-кто в ярости, что план сорвался. Но вряд ли это была последняя попытка.Я оглянулась на свою команду. Тея сидела на снегу, тяжело дыша, но счастливо улыбалась, Гаррет похлопывал её по плечу. Мира обнимала свой рюкзак и тихонько всхлипывала от пережитого стресса. Брендон отпускал шуточки в адрес «внезапного пополнения в зверинце», Элар делал пометки в блокноте, Бенджамин протягивал Тее энергетическую лепёшку. В каньоне нам есть, конечно, было некогда, так что только зря с собой провизию таскали.Кажется, мы справились. И пусть внизу кишит нечисть, пусть «Ястребы» не дремлют — мы живы, мы вместе, и мы уже наверху.Я перевела дух и посмотрела на тропу, ведущую к промежуточному лагерю. Впереди был ещё долгий путь, но сейчас, в этот момент, я чувствовала странное спокойствие. Мы — команда. И мы не сдадимся!— Идем, — сказала я, поднимая рюкзак. — Надо доложить о прохождении. И, Тея, — я обернулась к рыжей, — ты сегодня была невероятна!Сокурсница расплылась в довольной улыбке.— А то! Я же говорила, я прирождённая приманка!Мы двинулись вперёд, оставляя за спиной кишащее тварями ущелье. Голос комментатора всё ещё бубнил что-то про расследование, но я его уже не слушала. Впереди был лагерь и горячий ужин. Нужно было набраться сил перед следующими испытаниями, которые обещали быть гораздо сложнее и опаснее.