* * *

Клетка остановилась. Блейк прислушалась.

Она почувствовала рядом с собой Марьяну, холодную и безответную. Она слышала, как Чужой и Хищница негодовали и бились о стены своей камеры, пытаясь вырваться на свободу.

Неожиданно дверь в ее клетку разошлась, яркий свет хлынул извне, и его мерцание угасло, полностью освободив их. Блейк неохотно отошла от Марьяны и шагнула в открывшеюся комнату с винтовкой, крепко сжимаемой в дрожащих руках. Она прицелилась на ходу, и заметив три двери — одну рядом чуть правей, две другие в дальнем конце комнаты.

Никого не видя, Блейк опустила оружие. После секундного замешательства она вошла в ближайшую дверь.

Десятки мониторов светились вдоль стены, куда бы она ни посмотрела. Изображения высокого разрешения воспроизводились в реальном времени: прямые трансляции из других городов, чужих миров, других людей, попавших в ловушку.

На некоторых экранах светился только логотип — два меча, сходящиеся на острие, с красной звездой, соединяющей их, и тремя меньшими звездами по обе стороны. На других мигала надпись "United Systems Military".

Блейк осторожно подошла ко всем, ее взгляд метался от экрана к экрану, отчаянно пытаясь постичь происходящее перед ней. Это было что-то вроде пункта управления, или будки охранника, внимательно следящего за происходящим.

Слева от нее один блок мониторов показывал интерьер какого-то большого корабля, в котором не было ни души. Обозначение "LV—223" оставалось неподвижным в верхней части экранов. Справа экзотические деревья и безмятежная река заполняли пространство. Название этого участка гласило: "Ка-Джунгли". Рядом экран с подписью — "DS-949" пустой.

Она переключила свое внимание на другой блок — секцию "Блейк-1".

А на этих экранах — город Морден. Ее родной дом. Ее закусочная.

Она, сейчас, в комнате управления, смотрит на себя в экран, как будто ее собственные глаза — это камеры.

Нет... это были камеры.

Вдруг дверь рядом открылась.

Из темноты за дверью появился обычный на вид седовласый мужчина в коричневых тонких очках, с электронным планшетом в руках. Он посмотрел на нее с улыбкой.

— О, я рад, что вы здесь, миссис Блейк, — сказал мужчина, подходя к ней. — Рад знакомству! Я доктор Коллинз.

Блейк сжала кулаки.

— Что здесь происходит? Что это, твою мать за место?!

— Это MRB-215, военная База Объединенных Систем. Здесь мы проводим исследования.

— Какого рода исследования?

Он придвинулся к ней на расстояние вытянутой руки, глядя на экраны.

— Робототехника, — сказал он с восхищением.

— Как долго я здесь нахожусь?

Коллинз улыбнулся и повернулся к ней.

— Всю свою жизнь.

Блейк покачала головой.

— Но... — Она попыталась еще раз освежить свои детские воспоминания в поисках чего-нибудь, чего угодно, что могло бы оспорить утверждения Коллинза. — Я помню...

Но ее разум был пуст.

Она подняла глаза на доктора, и ее взгляд начал проясняться.

— Все, что ты помнишь, было вживлено в тебя, — сказал он, каким-то образом точно зная, о чем она думает. — Чтобы заставить тебя поверить в то, чем ты на самом деле не являешься.

— И что это?

— Человек, милочка. Да, да, это сложно принять — но ты не человек.

Внезапно раздался громкий шум. Блейк повернулась в сторону мигающих мониторов. Один из них показывал что клетка с Чужим и Хищницей не выдержала разрушений и перестала светиться и сдерживать монстров. Твари выбрались наружу и теперь шли по металлическому коридору.

Оба существа двигались медленно но неумолимо. Чужой шипел, выплевывая сгустки едкой слюны, а Хищница била кулаками по стене вдоль которой шла, заставляя ее вибрировать.

— Ваши друзья дали хороший бой. И чуть нам все не испортили. — Коллинз указал на монитор где лежало безжизненное тело Марьяны, делая пометки в своем электронном планшете. — Но мы держали вас всех под наблюдением с тех пор, как она проникла в вашу симуляцию. Это дало нам прекрасную возможность испытать этих двух монстров вместе. И каков результат! Это фантастика.

— Значит, все это было испытанием? Просто опыт?

— Все верно, — сказал доктор и взглянул на Блейк поверх очков, — Каждая симуляция, через которую мы тебя проводили, возвращала тебя сильнее, умнее, быстрее. Нам не пришлось восстанавливать тебя, как других. Ты — первая из новой волны "синтетиков". Новое поколение, которое устранит человеческие жертвы в войне, отправится в те уголки вселенной, куда мы никогда не осмеливались отправиться. Новое поколение, которому предстоит служить и защищать.

Блейк почувствовала, что ее мир рушится под тяжестью слов Коллинза. Голова раскалывалась от боли.

— Нет... Я человек, — сказала она. — Я знаю, что я человек.

— Проверь свою руку, — ответил Коллинз и указал на плечо.

Нетвердой рукой Блейк закатала рукава.

Рана, которую она не заметила, капля едкой крови Чужого уже почернела по краям, и на коже образовалась красно-белая корка.

Внутри ее руки не было ни мышц, ни костей.

Там были только проводки — такие же, как она видела в мистере "Вашингтоне" — из них капала красно-белая жидкость.

Это была правда! О Боги, кто же создатель?!Она не могла отрицать того, что обнаружила под собственной кожей.

Затем раздался грохот. Очень близко. Чужой шипел и колотил хвостом по дверям. Блейк посмотрела сначала на дверь а затем на монитор, в множестве экранов не нашла нужный. А вот доктор к ее удивлению был абсолютно спокоен и где-то даже безмятежен. Он поправил очки и улыбнулся.

— Тебе не нужно о них беспокоиться, — сказал он, и снова подарил улыбку. Он что-то набрал на своем планшете, и пол под ногами существ растворился, когда они издали последний вопль.

Блейк услышала металлический лязг, а затем все же заметила экран видеозаписи с ними. Они упали в новую светящуюся клетку, которая стремительно перемещалась, словно кто-то невидимый переставлял по полу кубики.

— Ты увидишь их снова, скорее всего, в твоей последней симуляции. Либо в Южно-Китайском море, либо в DS-949, мы еще не решили.

— Симуляции?

— Мы помещаем человека и синтетика в место, где произошла документально зафиксированная внеземная встреча, а затем впускаем внутрь одно из существ. Существа знакомы с ландшафтом, а люди и синтетики — нет. Наша цель — чисто робототехническое исследование — создать синтетика, который не только способен защитить своего человеческого коллегу от любой угрозы в любой среде, но и достаточно умен, чтобы считать себя настоящим человеком и не вызывать подозрений. Но при этом успешно выполнять миссию.

Блейк сделала неровный вдох.

— И сколько симуляции я уже прошла?

Коллинз обратился к своему планшету.

— Так, так, минутку. Похоже... это был твой девяносто седьмой рабочий вариант в Мордене.

Коллинз подошел к Блейк и взял ее за руку.

Блейк отстранился.

— Девяносто семь раз? Девяносто семь... людей?

— Угу.

— Я... я же спасла их?

Коллинз с любопытством посмотрел на Блейк.

— Всех до единого. Ну, почти всех...

— И где они?

— В смысле где? Мы утилизируем каждого человека после завершения тестов, — сказал он, все больше раздражаясь. — Никто не хранит лягушек после их вскрытия на опытах по биологии. Теперь давай займемся обработкой.

— Обработкой? И что это значит?

— Ты как дитя малое. Сколько вопросов в этот раз! Мы перезагружаем тебя, а затем готовим к другому сценарию. Учитывая, как хорошо прошло испытание, мы ближе всего подошли к тому, чтобы выпустить тебя в реальную точку.

Что-то щелкнуло внутри Блейк, и по ее телу прокатилась огненная волна. Она была не более чем марионеткой, кожей поверх металла, созданной лишь для того, чтобы отвечать на чьи-то призывы, системой, созданной для того, чтобы служить создателю.

Но если она была не более чем синтетическим материалом, то как Коллинз мог объяснить то, что чувствовала Блейк, катаясь на велосипеде, это ощущение беззаботности? Как у нее могло возникнуть желание покинуть Морден, выйти за его пределы, если она была запрограммирована оставаться на месте и делать то, что ей говорят?

Синтетик не может чувствовать такие вещи.

Она была чем-то другим. Больше чем просто машина с проводами. Она эволюционировала. Она знала, что это так.

В долю секунды Блейк подхватила винтовку с пола и направила ее на Коллинза. Адреналин бурлил в ее теле — она не собиралась сдаваться без боя. Только не сейчас, когда так много узнала и поняла!

Коллинз хихикнул.

— Ты не можешь причинить мне боль. Первый закон робототехники.

— Я, возможно, не смогу, — сказала Блейк, ухмыляясь. — Но она сможет.

Коллинз развернулся как раз вовремя, чтобы встретиться со стволом пистолета Марьяны.

От выстрела по базе прокатилось эхо.

Тело Коллинза упало на пол, как выброшенные синтезированные куклы, оставленные гнить в Мордене.

Блейк со вздохом облегчения осмотрела на Марьяну, изучая ее рану в свете комнаты. Рана затянулась, ее серая кровавая корка была единственным остатком произошедшего.

— Но как ты...

Марьяна сплюнула и отбросила использованный шприц в сторону.

— За это я должна благодарить таких, как Хищница. Аптечки они умеют делать.

Марьяна переступила через тело Коллинза и переключила свое внимание на целую стену мониторов. Она нашла клавиатуру и начала вводить данные в систему. На одном из экранов появилась горстка покрытых мерцанием тюремных камер.

Блейк сосредоточилась на нескольких: в одном находилось существо, похожее на Чужого; в другом — существо, похожее на Хищницу, но только меньшего размера; в других — существа, названия которых она не знала, но при взгляде на них возникало ощущение, что они ей знакомы.

На другом экране, в другой секции, нежели монстры, находилась горстка синтетиков, запертых в собственных мерцающих клетках, безвольно и неохотно ожидающих своих следующих симуляций. Женщины, дети, подростки.

Блейк шумно вдохнула.

— Вот же дерьмо.

Все они были здесь пленниками, и монстры, и синтетики.

— Ты вырвалась на свободу, — сказала Марьяна, заметив выражение лица Блейк. Она указала на открытую рану на руке, — Подключись к системе и помоги им сделать то же самое.

Блейк углубилась пальцами здоровой руки в собственную рану на плече, почти инстинктивно, пальцы рыскали вокруг, пока не вытащили кабель. Ее глаза просканировали консоль управления и остановились на порте. Блейк вздохнула, затем подключилась к нему.

— Доступ к системе получен, — сказала она незнакомым ей голосом.

В поле ее зрения мелькали файлы, миллионы файлов, все разной тематики, все они загружались в ее систему.

Многовековая коррупция. Столетия незаконных операций и пыток.

Их нужно было остановить.

— Начинаю завершение работы системы.

Когда файлы удалились, в поле ее зрения попал файл Марьяны.

Блейк колебалась, не зная, стоит ли ей вторгаться в личную жизнь своей спасительницы. Она хотела узнать больше об этой женщине, которая истекала серой кровью, которая боролась за свободу других, которая была готова пожертвовать собой ради общего блага.

Но это была не история Блейк, которую она должна была прочитать. Марьяна должна была рассказать ее сама, когда сочтет, что время пришло.

Блейк удалила все файлы Марьяны.

Затем она переключила свое внимание на более крупную рыбу.

Просто моргнув глазом, Блейк прекратил все симуляции.

Марьяна наблюдала, как экраны вокруг них отключились, как экраны "Севастополя" и "Ка-Джунглей" стали пустыми, как комната погрузилась в темноту.Осталось светиться только несколько мониторов.

— Что нам с ними делать? — спросила Марьяна, глядя на экраны, показывающие монстров в клетках.

— Дай мне посмотреть. — Блейк просканировала свои файлы, узнав все, что могла, о существах. Она обнаружила, что их забрали из их собственных миров. Их украли и использовали для экспериментов в течении нескольких лет.

Они были вынуждены находиться в этих симуляторах против своей воли, делая все возможное, чтобы выжить.

Как и Марьяна.

— Они тоже пленники, — сказала Блейк через мгновение, и Марьяна все поняла.

— Делай что должна.

Блейк вошла в систему управления камерой и установила таймер на дверях существ, дав себе, Марьяне и остальным достаточно времени, чтобы очистить планету и запустить шатл. Что будут делать монстры после того, как их двери откроются, зависело только от них.

Затем Блейк бросила последний взгляд на свой экран, на свои усталые глаза. Всегда ли она будет передавать сигнал? Всегда ли она будет под пристальным вниманием военных?

— Ты можешь отключиться от системы, — сказала тогда Марьяна. — Ты просто должна вырвать кабель из себя.

Блейк повернулась и посмотрела в темные глаза Марьяны, между ними промелькнул понимающий взгляд.

Они были одним и тем же. Новой эволюцией синтетиков.

Ухмыляясь, Блейк вырвала кабель из своего плеча, отсоединив себя от сервера, отсоединив себя от подневольной жизни и своего невидимого хозяина

Небольшая волна боли и вибрации пронеслась по ее телу, после чего она почувствовала себя легче и яснее, чем когда-либо прежде. Блейк повернулась к открытой двери, через которую вошел Коллинз. Марьяна проследила за ее взглядом и направилась к ней.

Там были и другие, такие же, как они. На других базах. На других планетах.

И они не собирались останавливаться, пока каждый из них, из нового вида, не будет свободен.

Свободные, как она и Марьяна. Блейк взмахнула рукой и с громким щелчком перезарядила ружье.