Дорога, по которой шёл караван, была не единственной. Были и другие. Старые. Почти забытые. Проложенные не ради торговли… а ради охоты. И именно на одной из таких дорог, в стороне от основного пути, скрытый от случайного взгляда, расположился отряд. Сравнительно небольшой. Тихий. А главное… Смертельно опасный… Они не жгли костров. Не говорили громко. Не оставляли следов, которые могли бы выдать их присутствие. Даже лошади в их временном лагере сейчас стояли с перевязанными мордами, чтобы не издавать лишнего звука. Тени. Вот кем они были. И каждый из них знал своё место.

— Они пройдут здесь.

Голос был негромким. Но в нём не было сомнения. Говорил человек, стоящий чуть впереди остальных. Высокий. Худощавый. С лицом, скрытым под тканью тёмной маски. Но его глаза… Были холодными. Пустыми. Без следа эмоций. Он не был самым сильным. Но он был… главным.

— Караван из княжества Си… — добавил он. — Молодых культиваторов, что едут на турнир. Охрана. Прислуга. И…

Короткая пауза.

— Кто-то старший…

Несколько человек переглянулись. Но никто не сказал ни слова. Потому что это ничего не меняло. Задача оставалась той же.

— Приказ остаётся прежним? — спросил один из них.

В этот раз голос был более грубым. Низким. Задавший вопрос человек с широкими плечами, сидящий на корточках, медленно точил лезвие ножа. Металл тихо скрипел. Ритмично. Спокойно.

— Да. — ответил главный. — Молодые культиваторы… не должны добраться до регистрации на турнире.

Пауза.

— Остальные… по ситуации.

Это было сказано так, будто речь шла не о людях. А о мешках с зерном. И именно так они это воспринимали. Среди них были разные бойцы. Те, кто двигался быстро. Те, кто бил сильно. Те, кто предпочитал яд. И те… Кто просто убивал. Без лишних методов. Без украшений. Но всех их объединяло одно. Опыт. Не в честном бою, а именно в подлом убийстве.

Двое стояли отдельно. Чуть в стороне. Не потому, что так хотели. А потому, что пространство само… отступало от них. Их аура была куда плотнее, чем у остальных. Тяжелее. Даже без высвобождения силы. Даже в покое. Это были два мастера уровня Доу Ши. Один — с длинным копьём, спокойно лежащем на плече. Второй — с короткими клинками, спрятанными под плащом. Они не разговаривали. Не обсуждали план. Им это было не нужно. Они уже знали, что им нужно сделать. А, главное, как…

Чуть дальше… Трое. Моложе. Но тоже не такие уж и слабые. Это были культиваторы уровня Доу Чжэ. Те, кто уже стоял на грани. Кто мог бы стать учениками в любой школе или секте. Старшими. Перспективными. Если бы выбрали другой путь. Но они выбрали этот. И теперь… Их навыки были заточены под одно. Убивать быстро. Чисто. Без следа.

— Эти «будущие победители»… — тихо усмехнулся один из них, опираясь на дерево. — Смешно.

— Им рассказали сказки… — спокойно ответил другой. — И они верят.

— Пусть верят. — Тут же вмешался третий. — Нам это только на руку.

Пауза.

— Чем больше уверенности… тем меньше осторожности.

Они говорили спокойно. Без злобы. Без насмешки. Как ремесленники, обсуждающие работу. Главный снова посмотрел на дорогу. Где-то там… За холмами. За изгибами пути. Уже двигался караван. С шумом. С людьми. С жизнью. Которая ещё не знала… Что способ её остановить уже выбран.

— Расстановка по местам. — коротко сказал он.

И все сразу пришли в движение. Без лишних слов. Один — занял позицию на возвышении. Другой — исчез среди кустарника. Третий — проверил натяжение тонкой, почти невидимой нити, протянутой между деревьями. Это была ловушка. Простая. Но смертельная для тех, кто не ожидает подобного удара. Мастера остались в центре. Их задача — не начинать. А… заканчивать.

— Как только они войдут в узкий участок… — тихо произнёс главный, — … ударим.

Пауза.

— Быстро. Чётко. Без шума.

Его взгляд стал холоднее.

— Никто не должен уйти.

Ответом ему была тишина, и короткий кивок головой. И всё снова замерло. Ветер прошёлся по траве. Лёгкий. Тихий. Он принёс с собой звук. Далёкий. Едва слышный. Скрип колёс. Ржание лошадей. Голоса. Караван. Приближался. И в этой тишине… Среди теней… Охотники ждали. Спокойно. Уверенно. Потому что для них это было не сражение. Не риск. А… Работа.

Они не двигались. Даже когда звук каравана стал отчётливым. Даже когда скрип колёс уже можно было различить среди ветра. Они просто… ждали. Дорога впереди сужалась. С двух сторон её обступали каменистые холмы, поросшие редким кустарником. Место было выбрано не случайно. Здесь нельзя было развернуться. Нельзя было уйти в сторону. Здесь караван становился… линией. Уязвимой. Протянутой. Идеальной для удара.

Главный стоял всё также неподвижно. Его взгляд был прикован к дороге. Но не к пыли. Не к телегам. А к людям. Он считал. Оценивал. Отбрасывал лишнее. И рядом с ним… Второй мастер. Они не прятались. Но и не выставляли себя. Их присутствие было… сжато. Собрано. Как у хищников перед броском.

— Девять… — тихо произнёс один из них.

— Да, — ответил второй. — И охрана.

Пауза. Их взгляды скользили по появившемуся перед ними каравану. По телегам. По всадникам. По тем, кто мог быть теми самыми молодыми культиваторами, что и являлись их первоочередными целями. Каждый из них оценивался. Быстро. Чётко.

— Эти… слабые. — сказал первый, едва заметно кивнув в сторону группы, ехавшей впереди.

— Есть один плотнее… — добавил второй. — Девка. Аура ровная.

— Да… — первый прищурился. — Её придётся взять быстро.

Они говорили спокойно. Без напряжения. Как люди, для которых подобное — привычно. Караван приближался. Всё ближе. Ещё немного — и войдёт в зону удара. Нити уже были натянуты. Засады — заняты. Доу Чжэ затаились, готовые сорваться в любой момент. Оставалось только… Дождаться.

И именно в этот момент… Произошло то, чего никто не ожидал. Появилась карета. Та самая, что двигалась ближе к центру каравана. В ней чуть приоткрылась занавесь. И на мгновение… Появилась она. Молодая девушка. Осанка. Взгляд. Движение. И… Подвеска. Первый мастер Доу Ши вздрогнул. Не сильно. Но достаточно, чтобы второй это заметил.

— Что? — коротко спросил он.

Ответа не последовало сразу. Потому что взгляд первого уже зацепился. За маленькую деталь. На плече девушки… На тонкой цепочке висела подвеска… Неброская… Но… Её просто невозможно было перепутать с чем-либо. Ведь это был символ. Печать. Знак. Метка Великой Академии.

— Стой… — тихо, но резко произнёс он.

И в этом слове было больше напряжения, чем во всём их разговоре до этого. Второй мастер сразу посмотрел туда же. И тоже увидел. После чего возникла пауза. Короткая. Но тяжёлая.

— Проклятье… — выдохнул он едва слышно.

Главный уже повернул голову. Медленно.

— Что?

Первый мастер не отводил взгляда.

— Девка в карете.

— И?

— Ученица Великой Академии.

Всего три слова. Но этого было вполне достаточно для того, чтобы вокруг снова воцарилась. Тишина. Настоящая. Даже ветер словно стих на мгновение. Потому что все… Поняли главную проблему, что теперь возникла перед ними.

— Уверен? — спросил главный.

— Абсолютно. — ответил мастер. — Я видел такие знаки.

Пауза.

— Это не подделка.

Второй мастер кивнул.

— И не просто ученица.

— Да… — добавил первый. — Судя по качеству — не последняя.

Главный буквально на мгновение закрыл глаза. Просчёт. Не в плане. В информации. Об этом им точно не сказали. Или… намеренно скрыли… Это было бы куда хуже. Потому что означало… что кто-то мог играть глубже, чем они могли вообще рассчитывать.

— Если она погибнет… — начал один из культиваторов Доу Чжэ.

— … сюда придут, — перебил мастер.

— Не просто придут… — Тут же тихо добавил второй. — Нас точно найдут.

Пауза.

— Всех.

И это было не угрозой, а фактом. Великие Академии не прощают подобного. Не забывают такой наглости. И не ограничиваются местью на уровне исполнителей. Если погибает их ученик… То приходит целая группа культиваторов — инструкторов. И это не просто следователи. Культиваторы уровня Доу Лин. Или как их ещё называют, культиваторы уровня Духа. И это как минимум. Те, кто умеет читать следы не только на земле. Но и в энергии, что пронизывает буквально всё вокруг. И тогда… Плохо будет всем. Не только этим людям. Не только заказчику. Но даже и местному властителю. Если выяснится, что он причастен… То последствия будут… разрушительными для всего государства. Главный медленно выдохнул. Его взгляд снова вернулся к каравану. Теперь — внимательнее. Холоднее.

— Эту девку… не трогать… — произнёс он, чётко, и без обсуждения. — Даже случайно.

— Поняли. — Тут же кивнул один из Доу Чжэ.

— Остальные? — спросил другой.

Снова возникла пауза. Короткая. Но важная. А главный всё смотрел. Считал. Взвешивал. А затем…

— Остальных — убрать.

Спокойно. Как и раньше. Словно ничего не изменилось. И в то же время… Изменилось всё.

— Быстро. — Добавил он. — Чисто. Без лишнего шума.

— И… — его взгляд стал жёстче, — … чтобы она даже не поняла, что произошло.

Мастера лишь кивнули, сами прекрасно понимая, что им придётся сосредоточиться на том, чтобы эту девчонку во время столкновения не зацепили даже случайно. Они уже перестраивали план. В уме. Мгновенно. И без лишних слов.

Караван входил в узкий участок. Ещё немного… И пути назад не будет. Тени затаились среди кустов и деревьев. Нити натянулись. Клинки были готовы. Но теперь… Это была не просто засада. Это была… Операция с ограничениями. Где одна ошибка… Могла стоить не жизни. А… Всего.

Караван вошёл в узкий проход. Медленно. Не подозревая. Колёса телег уже заскрипели тише — так как дорога стала плотнее, каменистее. Холмы сжались с обеих сторон, словно сдавливая поток людей в одну линию. Лошади начали нервничать, но не из-за угрозы — просто из-за тесноты. Именно так всё и должно было быть.

В это же время в глубине тени… Пальцы затаившихся там людей напряглись. Клинки чуть сдвинулись в ножнах. Мастера Доу Чжэ напряглись, как натянутые тетивы перед выпуском стрелы. Главный чуть приподнял руку. Ещё мгновение… Ещё шаг… Ещё дыхание… И… Последует смертельный удар. Мастера уже выбрали цели. Первый — плотную ауру девушки среди молодых культиваторов. Второй — двух охранников, стоявших ближе к центру. Всё было рассчитано. Отработано. Проверено десятки раз.

И именно в этот момент… Воздух дрогнул. Не от движения. Не от шага. А от… звука. Тихого. Почти незаметного. Даже в чём-то мелодичного. Это был свист. Словно что-то вращалось. Быстро. Чисто. И… оно приближалось. Первый мастер замер. И это был голый инстинкт выживания. Не мысль. Не решение. Тело. Оно почувствовало раньше, чем разум мастера вообще что-либо понял. Он повернул голову. Чуть. Как раз в сторону источника приближающегося звука. И в этот же миг… Мир взорвался…

Последовал удар. Глухой. Мощный. Ствол дерева, стоявший рядом, не просто треснул — он разлетелся… В щепки… В пыль… В осколки, которые разлетелись веером, разрезая воздух вокруг этого места. И среди этого хаоса… Что-то прорвалось. Прямо сквозь… Сквозь дерево… Сквозь пространство… Сквозь расстояние…

Это было… оружие. Но не меч. Не копьё. И не стрела. Согнутая. Плоская. Похожая на изогнутую палку. Но… Слишком быстрая. Слишком тяжёлая. Слишком… точная.

Мастер Доу Ши, даже несмотря на всё своё мастерство, просто не успел среагировать. Даже с его уровнем. Он только начал движение. Только собрал силу в ногах. Только собирался рвануться вперёд, чтобы уклониться… Когда это… Уже было рядом. Удар пришёлся прямо в его корпус. Без вспышки. Без звука разреза. Просто… Сила. Чистая. Сконцентрированная. Не остановленная ничем.

И его тело… Сломалось. Не как у человека. Как у сухой тростинки. Переломилось. Мгновенно. Без сопротивления. Без шанса. Части разорванного тела разлетелись в стороны, ещё до того, как его разум успел осознать, что произошло. Кровь… Даже не успела брызнуть. Всё произошло слишком быстро. Слишком резко. Оружие не остановилось. Оно прошло дальше. Словно ничего не произошло. Словно тело мастера уровня Доу Ши было… не преградой для такого удара. А просто… ещё одним слоем воздуха. Тишина. Короткая. Мёртвая.

Главный не опустил руку. Но… Не поднял сигнал. Потому что… Что-то пошло не так. С самого начала. В этот момент второй мастер застыл на месте. Зрачки его глаз резко расширились. Не от страха. От понимания. Он видел. Он оценил. И он знал. Это не случайность. Не ошибка. Не удача.Это был… Выстрел. Целенаправленный. Точный. И… Смертельный.

— Кто… — начал один из Доу Чжэ, но его голос сорвался.

Потому что ответ был очевиден. Где-то… Снаружи. Не среди них. Не в караване. А… Там. Где они не смотрели. Ловушка… Перестала быть их. И в этот момент… Каждый из них понял это. Но было уже слишком поздно…

…………

Дорога за границей изменилась. Не сразу. Не резко. Но… Достаточно ощутимо. Сначала — ветер стал иным. Чуть суше. Чуть холоднее. Потом — звуки. Они начали распадаться. Терять глубину. Как будто пространство вокруг стало… менее живым. И именно это… Максим почувствовал в первую очередь. Он сидел на последней телеге. Как и прежде. Спокойный. Неприметный. Словно просто один из тех, кто едет вместе с караваном. Но внутри… Что-то дрогнуло. Это была не мысль. Не страх. Инстинкт. Тот самый, который не раз спасал его в Древнем лесу. Когда ещё до появления хищного зверя… Ты уже знаешь, что он рядом.

Он не открыл глаза резко. Не изменил позу. Не выдал себя. Только дыхание стало чуть глубже. Чуть медленнее. И внимание… Собралось. Сжалось. И развернулось.

— Слишком тихо… — проскользнула мысль.

Но не как слова. Как ощущение. Как несоответствие. Караван шумел. Люди говорили. Колёса скрипели. Но под всем этим… Была пустота. И именно она… Была неправильной.

Максим медленно выдохнул. И позволил своей энергии… Потечь. Не наружу. Не всплеском. А… Нитями. Тончайшими. Почти неуловимыми. Энергия Инь. Холодная. Мягкая. Текучая. Она не давила. Не заявляла о себе. Она… просачивалась прямо сквозь пространство. Сквозь воздух. Сквозь саму ткань окружающего мира.

Нити расходились от него во все стороны. Назад. Вверх. Вниз. Они не искали. Они… касались. Ощупывали. Как слепой, проводящий пальцами по поверхности. И постепенно… В его сознании начала складываться картина. Не глазами. Не зрением. А… Чувством. Пространство. Рельеф. Движение воздуха. Тепло. Живое. Мёртвое. Всё это собиралось. Складывалось. Формировалось. Как рисунок. Как полноценная трёхмерная карта.

Сначала — простое. Мелкие звери. Птицы. Насекомые. Те, кто жил здесь. Их движения были хаотичны. Неровны. И главное… Пусты. Без структуры. Без центра. Без духовного корня, или способностей для накопления духовной энергии. Они не были угрозой. Максим прошёлся по ним вниманием. И… отбросил прочь.

Дальше — пространство. Пустоты. Неровности. Тени. И вот там… Появилось. Сначала — едва заметно. Как сбой. Как искажение. Как точка, где нить чуть дрогнула. Максим остановился. Не физически. Внутри. И сосредоточился на подозрительных местах.

Нити начали сжиматься. Собираться. Фокусироваться в одно направление. Вперёд. Туда, куда и двигался сейчас их караван. Теперь это был не рассеянный поток. А… Луч. Тонкий. Точный. Проникающий. Он «прошивал» пространство перед караваном. Слой за слоем. Без спешки. Но без пропусков. И тогда… Он увидел.

Не глазами. Но… Ясно. Чётко. Без сомнений. Фигуры. Расположенные полукругом. Скрытые. Затаившиеся. Неподвижные. Но… Живые. И вот как раз именно их ауры были иными. Не как у зверей. Не как у простых людей. Они имели структуру. Центр. Поток. Связи. Как у культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы.

Максим углубился. Ещё сильнее. Присмотрелся. И начал различать. Уровни силы. Две ауры сразу же выделились. Плотные. Тяжёлые. Собранные. Как ядро. Словно вокруг них пространство становилось гуще. Это были уровни, как минимум, Доу Ши. Мастера. Без сомнений.

Ещё… Несколько. Не меньше пяти. Не слабые. Вполне стабильные. Даже сильнее большинства тех, кто ехал в караване. На уровне… Той самой девушки — княжны. Как там говорили? Доу Чжэ? Опытные. Подготовленные.

Остальные — слабее. Но… Это уже не имело значения. Потому что картина была полной. Это точно была… Засада. Настоящая. Подготовленная. И даже тщательно выверенная.

Осознав это, Максим не отдёрнул нити. Не прервал связь. Он удержал этот своеобразный сигнал. Закрепил. Зафиксировал. Каждую позицию. Каждое расстояние. Каждую точку. И только после этого… Медленно выдохнул.

— Полукруг… — мысль была холодной. — Узкий участок… перекрытие.

Просто. Чётко. Без эмоций. Они ждали. Знали дорогу. Знали маршрут. Знали… Когда ударить.

Тихо хмыкнув, Максим открыл глаза. Медленно. Спокойно. Словно ничего не произошло. Но теперь… В его взгляде не было даже той лёгкой рассеянности. Только ясность. И расчёт.

Караван продолжал двигаться. Люди смеялись. Кто-то что-то рассказывал. Кто-то ел. Кто-то спорил. Никто… Ничего не чувствовал. А впереди… Их уже ждали. И это было бы не просто столкновение. Это было бы… Истребление. Если… Ничего не сделать.

Для начала Максим чуть сдвинулся на телеге. Незаметно. Перераспределяя вес. Подготавливаясь. Не к бою. К действию. К одному точному решению, которое должно было… Изменить всё.

Караван продолжал двигаться. Шумел. Жил. Не подозревая. А на последней телеге… Тишина сгущалась. Максим не спешил. Он уже увидел. Понял. Оценил. И теперь… Ему нужно было выбрать момент. Его пальцы медленно скользнули под одежду. Именно туда, где скрывался мешочек-хранилище. Движение было простым. Естественным. Как будто он просто поправлял складку ткани. Ни один взгляд не задержался на нём. Ни один звук не выдал.

И всё же… Внутри этого движения скрывалось действие. Точное. Выверенное. Его сознание коснулось внутреннего пространства мешочка. Тёмного. Глубокого. Заполненного тем, что он заранее подготовил. И среди всего… Он выбрал их.

Бумеранги. Изогнутые. Плоские. С виду — простые. Но только на первый взгляд. Дерево, из которого они были сделаны, давно перестало быть обычным. Оно было пропитано. Насыщено. Пропущено через слои концентрированной эссенции чистой Инь. Не поверхностно. Глубоко. До самой глубокой структуры. До самой сути. И теперь… Это было не просто оружие. Это было… Продолжение его воли.

Он извлёк один. Потом второй. Осторожно. Без лишнего движения. Без звука. Они легли в его руки так, словно всегда там были. Тёплые. Но в то же время… Холодные. Как сама энергия, что в них текла.

Подготовившись, Максим не поднял их сразу. Не замахнулся. Не приготовился что-то делать. По крайней мере, не стал делать этого явно. Он просто их… держал. И ждал. Его внимание снова ушло вперёд. К тем, кто ждал караван. Кто готовился. Кто уже выбрал цели для нападения.

Он чувствовал их. Чётко. Ясно. Две плотные ауры. Мастера Доу Ши. Они не двигались. Но… Собирались с силами, как пружина перед броском. Они уже были на грани действия. Ещё мгновение… И нападение на караван начнётся.

«Сейчас…» — мысль была спокойной. Без спешки. Без напряжения. Просто… расчёт. Он знал. Идеальный момент — не тогда, когда враг расслаблен. А тогда… Когда он сосредоточен. Когда всё его внимание направлено вперёд. Когда он уже принял решение действовать. И не ожидает… Ничего другого. Именно тогда… Он становится слеп. Ко всему остальному.

Максим чуть изменил хват. Пальцы легли точно. Уверенно. Он не смотрел на цель. Ему это было не нужно. Он уже знал, где она. Первый бумеранг. Лёгкое движение кисти. Без замаха. Без видимого усилия. Но с определённым направлением. С точностью. С намерением. Он ушёл. Не как брошенный предмет. А как… Сорвавшаяся с цепи мысль. Быстро. Тихо. С вращением. И в этом вращении… Родился звук. Тихий. Мелодичный. Почти незаметный. Свист. Он прошёл сквозь воздух. Сквозь пространство. Не задевая его. А… Раздвигая. Заросли на его пути не стали преградой. Листья разошлись. Ветки треснули. Стволы молодых деревьев… Даже не задержали. Словно перед ними прошла не древесина. А… Сила.

Максим уже отпускал второй. Не дожидаясь результата. Потому что первый… Уже был решён. Второй бумеранг ушёл следом. С той же точностью. С тем же холодным расчётом. Но на другую цель. На второго мастера. Его дыхание оставалось ровным. Тело — расслабленным. Словно он просто сидел. Наблюдал. Ждал.

Но внутри… Всё уже было в движении. Он не сомневался. Ни на мгновение. Потому что знал. Эти удары… Ему не нужно усиливать. Не нужно корректировать. Не нужно контролировать после. Они уже были… Вполне достаточными.

— Сначала… сильнейшие… — мысль прошла спокойно. — Потом…

Остальные. И пока караван продолжал двигаться, не подозревая… Пока люди смеялись, говорили, жили… Где-то впереди… Уже начиналась проявлять своё влияние смерть. Быстрая и неотвратимая.

Первый удар достиг цели. Не громко. Не как взрыв. Но… С силой, которая не оставляла сомнений. Это был достаточно чёткий треск. Сухой. Резкий. Ствол молодого дерева, оказавшийся на пути, разлетелся в щепки. Не надломился. Не согнулся. А… исчез. И в этом разрыве… Пронеслось нечто.

Бумеранг. Вращающийся. Выглядевший словно прочный диск. Как сжатая в одну полосу воля. Он не замедлился. Не отклонился. Он прошёл сквозь древесину так же, как до этого — сквозь воздух. И в следующее мгновение… Достиг цели.

Второй удар пришёл почти одновременно. С другой стороны. С тем же звуком. С тем же треском. С тем же… результатом. И в этот момент… Весь окружающий мир взорвался движением.

Убийцы не ждали. Не могли ждать. Потому что их тела уже были на грани действия. Потому что решение уже было принято. Потому что они уже шли в атаку. И даже не поняв… Что именно произошло… Они рванули вперёд. Тени сорвались с мест. Кусты резко раздвинулись, и многочисленные фигуры в тёмной одежде вынырнули из своих укрытий. Обнажённые клинки мечей кровожадно блеснули. И даже сконцентрированная энергия Дао вспыхнула в аурах оказавшихся среди них культиваторов.

— Вперёд! — рявкнул кто-то.

И это стало сигналом. Поздним. Но всё же… Сигналом. Они двигались быстро. Слаженно. Как и должны были. Пятеро Доу Чжэ шли первыми. Резко. Прямо. С намерением пробить строй и внести хаос. За ними рвались и все остальные. Готовые добить. Зачистить. Закончить.

Но… Что-то было не так. Никто не обратил внимания сразу на это. Так как всё произошло слишком быстро. Все были слишком напряжены. Но… Два мастера Доу Ши… Не двигались. Они должны были быть впереди. Они должны были вести отряд вперёд. Они должны были стать остриём удара. Но… Их не было.

Один из нападавших на мгновение обернулся. Инстинктивно. И… Замер. На долю секунды. Потому что увидел. Но так и не понял то, что там могло случиться. Тела. Или то, что от них осталось. Они уже не стояли. Не дышали. Не существовали как цель.

Хотя… времени осознать это… Уже просто не было. Потому что караван… А вернее, его охрана, уже среагировали на проявившуюся угрозу. Треск. Громкий. Ненормальный. Разлетевшиеся в разные стороны обломки деревьев. Это был слишком резкий звук для обычной дороги. Стражники насторожились. Мгновенно.

— Засада! — крик прорезал воздух.

И с этой стороны… Он был вовремя. Строй не развалился. Не сразу. Ведь охрана каравана не была застигнута врасплох. Они уже тянулись к оружию. Уже поворачивались. Уже готовились.

Но… Нападавшие были быстры. И они били первыми. Огонь вспыхнул. Резко. Ярко. Словно кто-то разорвал сам воздух. Двое культиваторов, использовавших стихию огня, вырвались вперёд. Их руки вспыхнули пламенем. Не хаотичным. А направленным. Сжатым. Ударным. Потоки огня рванулись в сторону каравана. Не как пламя костра. А как копья. Жгучие. Пронзающие.

Один из стражников не успел увернуться. И пламя ударило его прямо в грудь. Его тело отбросило назад. Одежда вспыхнула. Кожа почернела. Он закричал от боли и страха. Второй — поднял щит. Но не полностью. Огонь прошёл по краю, и обжёг его руку. Пробил защиту. Так что и он отшатнулся. Стиснув зубы от боли. Это был всего лишь первый удар. Быстрый. Жёсткий. Кровавый. Но… По своей сути, ничего не решающий. Потому что караван уже был готов к обороне. Потому что атака… Теперь не была неожиданной.

Стражники сомкнули строй. Клинки вышли из ножен. Энергия вспыхнула в ответ. И среди всего этого хаоса… Никто из нападавших… Пока ещё не понял главного. Они начали бой… Без своих сильнейших. Без тех, кто должен был решить исход этого боя. Без тех, кто уже… Был мёртв. А где-то позади… На последней телеге попавшего в засаду каравана… Максим спокойно выдохнул, и практически незаметно скользнул в ближайшие кусты. И его взгляд уже искал… Следующую цель.

Максим не стал ждать развития боя. Для него всё уже было решено. Первый удар — уже был нанесён. Самые опасные противники — устранены неожиданным для них ударом. Остальное… Лишь следствие.

Он мягко соскользнул с телеги. Без звука. Без резкого движения. Словно тень, оторвавшаяся от поверхности. Ноги коснулись земли — и сразу ушли в сторону. В кусты по соседству. Листва едва дрогнула. Ветки почти не шелохнулись. Сейчас он снова двигался так, как двигался бы хищный зверь в своих охотничьих угодьях. Ничего не ломая. А обходя. Не пробиваясь. А просачиваясь.

Шум боя остался позади, и стал уходить в бок. Крики… Звон металла… Всплески энергии Дао Цзы… Всё это стало фоном. Далёким. Незначительным. Потому что его путь лежал… В другую сторону.

Он шёл по дуге. Обходя весь этот бардак на дороге. Не пересекая линию столкновения. Не попадая в поле зрения. Туда, где ещё недавно были… Два центра силы. Теперь тут витал мощный запах крови. И он появился раньше, чем он вышел к месту. Густой. Тёплый. Всё ещё смешанный с древесной пылью. И… С чем-то ещё. С тем, что чувствовалось не носом. А куда глубже. Здесь он остановился. Буквально на мгновение. И позволил себе… Ощутить.

Энергия. Разрушенная. Освобождённая. Оставшаяся без носителя. Она ещё не исчезла. Не рассеялась. Она… Менялась. Сила Янь, питавшая тела мастеров при жизни, сейчас теряла форму. Гасла. Распадалась. И в этом процессе… Рождалась сила Инь. Чистая. Холодная. Тихая.

Максим медленно вдохнул. И шагнул вперёд. Первое тело… Было уже не телом. То, что осталось от мастера Доу Ши, лежало в стороне, как сломанная кукла. Разорванное. Несобранное. Но даже в этом… Сохранялось. След. Сила. Память энергии.

Максим не стал смотреть долго на результат своих действий. Не из брезгливости. Из практичности. А практичность требовала сейчас именно действий. Он опустился рядом. И протянул руку. Его нити Инь… Потянулись к телу. Мягко. Осторожно. Они не рвали. Не вытягивали. Они… Принимали. И энергия откликнулась. Слабо. Разрозненно. Но… Без сопротивления. Потому что ей больше некуда было принадлежать. Она втекала в него. Холодная. Глубокая. С лёгким отголоском прежней ярости Янь. Но уже… Преобразованная.

Максим закрыл глаза всего на мгновение. Фиксируя. Усваивая. Стараясь не спешить. Не жадно. А…Точно. Столько, сколько нужно. Когда поток иссяк… Он открыл глаза. И перешёл к следующему. Второй мастер лежал у расколотого дерева. Ствол достаточно крупного дерева был пробит фактически насквозь. Расщеплён. И в нём… Застрял бумеранг.

Максим подошёл. Провёл пальцами по оружию, оказавшемуся весьма эффективным против противника, который явно не ожидал подобного сюрприза. Дерево было тёплым. Но внутри… Всё ещё сохранялась вибрация. Остаток силы. Он ухватился. И одним движением… Вытащил.

Древесина вокруг хрустнула. Но не сопротивлялась. Словно уже приняла неизбежное. Второй бумеранг он нашёл чуть дальше. Там, где первый мастер встретил свой конец. Он тоже застрял. Глубоко. Но не потерял формы. Не треснул. Не ослаб.

Максим кивнул сам себе. Хорошо. Он убрал их обратно в мешочек. Аккуратно. Словно возвращал часть себя. Теперь… Остальное. Он склонился над телом. Руки двигались быстро. Уверенно. Без лишних касаний. Он не искал вслепую. Он знал… Где смотреть.

Первым — мешочек-хранилище. Скрытый. Прижатый к поясу. Он снял его. Проверил. Отклик был. Значит — не пустой. Затем — кошель. Тяжёлый. Звонкий. Монеты. Хорошо. Дальше… Амулеты.

На шее первого мастера висела пластина. Тёмная. С выгравированным символом. Она слабо пульсировала. Остатками энергии. Защитный артефакт. Скорее всего — от прямых ударов. Не спас. Но… Мог быть полезен.

На запястье — браслет. Металлический. С тонкими линиями внутри. Проводник. Усилитель циркуляции энергии. Хорошего качества. У второго… Было больше. Кольцо. Простое на вид. Но внутри — пространство. Ещё одно хранилище. Меньше. Но ценнее. Потому что компактнее.

Амулет на груди. С трещиной. Вероятно — активировался в момент удара. Не выдержал. Но даже в таком состоянии… Мог быть восстановлен. Небольшой флакон. Закрытый. Плотно. Максим не открывал. Но ощущал. Пилюли. И не самые простые. Он собирал всё. Быстро. Чётко. Без суеты. Но главное… Было не это. Он снова остановился. И позволил себе… Ощутить остаток. Инь в воздухе уже начала рассеиваться. Становиться тоньше. Слабее. Он вытянул нити. Собрал. Сжал. И втянул остатки. До последнего. До капли.

Когда всё закончилось… Он выпрямился. Медленно. Шум боя всё ещё звучал. Но уже иначе. Более разрозненно. Менее уверенно. Максим повернул голову. В сторону схватки. И его взгляд… Снова стал холодным. Вот теперь… Можно было вернуться. И закончить начатое.

Максим не стал уходить сразу. Сначала — порядок. Всегда. Даже после удара. Даже среди крови. Он ещё раз окинул взглядом место. Быстро. Чётко. Без лишних эмоций. Два тела мастеров… Уже не выглядели как тела. Но оставлять их так — было ошибкой. Слишком заметно. Слишком… показательно.

Он шагнул ближе. И снова выпустил нити Инь. Но теперь — иначе. Не для сбора. Для сокрытия. Холодная энергия мягко легла на остатки плоти. Проникла. Связала. Сжала. И начала… Высушивать. Не грубо. Не резко. А глубоко. До самой структуры. До костей. До последнего следа тепла.

Плоть сжималась. Темнела. Теряла форму. И вскоре… Перед ним лежали уже не тела. А… Сухие, искривлённые оболочки. Почти неузнаваемые. Почти не привлекающие внимания.

Затем Максим быстро оттащил их в сторону. Под сломанные ветви. Под остатки кустарника. Где тени были гуще. Где взгляд не задерживается. Где не было ни крови, ни следов борьбы. Ни признаков того, что здесь умерли два мастера Дао Ши. Только… Сломанные деревья. И лёгкий запах. Который скоро унесёт ветер.

Лишь после этого он выпрямился. И на мгновение замер. Прислушиваясь. Бой. Теперь он звучал иначе. Громче. Резче. Жёстче. Он уже развернулся, и двинулся назад. К дороге. Сейчас он не бежал. Но двигался быстро. Уверенно. Сквозь кусты. Между деревьями. Не ломая. А находя путь. И уже через несколько мгновений… Он увидел.

Схватка развернулась на узком участке дороги. Телеги остановились. Часть была развёрнута боком, создавая подобие баррикады. Лошади рвались из упряжи. Панически ржали. Люди — тоже кричали. Кто-то в панике… Кто-то в ярости… Стражники уже держали строй. Но… С явным трудом.

Нападавшие не отступили. Не разбежались. Не потеряли темп. Хотя должны были. Хотя… По логике… Уже должны были понять, что что-то пошло не так. Но они продолжали. С холодной уверенностью. Слаженно. Чётко.

— Дави! — крикнул один из них, уходя от удара.

И это был не крик разбойника. Не отчаянный. Не хаотичный. Это была команда. Максим тут же прищурился. Они двигались слишком правильно. Слишком чисто. Слишком… Профессионально.

Двое уже обходили защиту каравана с фланга. Один отвлекал. Другой бил. Третий — добивал. Их удары не были широкими. Они были… Точными. Минимальными. Смертельными. Один из стражников сделал шаг вперёд. И даже попытался контратаковать. И в тот же миг… Получил удар в бок. Не смертельный. Но глубокий и болезненный. Он зашатался. И сразу же последовал второй удар… Который почти добил его.

— Чёрт… — прошептал Максим едва слышно.

Без мастеров Дао Ши… Они всё равно держались. И не просто держались. Они… Теснили. Потому что опыт… Решал. Стражники, охранявшие караван, были сильны. Но их учили держать строй. Защищать. Отражать.

Этих же… Учили именно убивать. Быстро. Чисто. Без лишнего движения. И сейчас… Когда численность почти сравнялась… Когда неожиданности не было… Именно опыт начал склонять чашу. Один из Доу Чжэ прорвался вперёд. Резко. Как клинок. Его удар отбросил сразу двоих. Энергия прошла волной. Сбивая дыхание. Ломая ритм. И в этот момент… Строй защитников дрогнул. Совсем чуть-чуть. Но этого было достаточно. Именно в этот момент Максим сделал шаг вперёд. Выходя из тени. Его взгляд быстро прошёлся по полю боя. Отметил позиции… Цели… Ошибки…

— Они думают, что мастера ударят позже… — мысль была холодной. — Поэтому не отступают.

Пауза.

— Значит…

Нужно сломать им это. Его пальцы снова коснулись мешочка-хранилища. Мягко. Почти лениво. Но в этом движении уже не было ожидания. Только…Решение.

Он сделал ещё шаг. И полностью вышел к дороге. Туда, где уже лилась кровь. Где металл звенел. Где энергия сталкивалась с энергией. И где… Его вмешательство… Могло стать последней точкой. В этом бою.

Он не стал объявлять о себе. Не стал кричать. Не стал даже ускоряться резко. Просто… Сдвинулся. И в следующее мгновение — исчез из той точки, где стоял. Кусты дрогнули. Листья вздрогнули. И из тени… Вышел удар.

Максим не выхватил меч. Не было нужды. Клинок остался в ножнах. А рука легла на него иначе. Как на… Тяжёлую палку. Как на продолжение предплечья. И первый, кто оказался на его пути, даже не понял, что произошло. Удар. Короткий. Снизу вверх. Рукоять меча парня врезалась в челюсть противника. Кость хрустнула. Тело взмыло в воздух, и упало уже без сознания. Второй, ещё не успев понять того, что происходит, получил мощный удар в грудь. Не лезвием. Ножнами. С глухим звуком. И его рёбра тоже не выдержали. Он отлетел назад, сбив ещё одного.

Но Максим не останавливался. Не задерживался. Он двигался сквозь них. Как поток. Как нечто, что не нужно останавливать — потому что остановить было просто невозможно. И вторая линия нападавших… Сломалась. Не от силы. От неожиданности. От скорости. От того, что удар пришёл не туда, куда они смотрели. Он не бил широко. Не размахивался. Каждое движение — короткое. Жёсткое. Точное.

Один — получил удар в колено, и его сустав вывернулся. Но начавшийся было крик, тут же оборвался, так как он потерял сознание от боли. Другой — в висок. Без лишнего звука. Он просто упал. Заметив возникшую опасность, третий нападавший попытался отступить. Но не успел. Максим оказался рядом раньше. И нанёс ему удар в солнечное сплетение. Воздух с влажным хрипом вышел из лёгких. И следом — последовал добивающий удар в затылок.

Они разлетались. Как кегли. Без шанса удержать строй. Без возможности понять. И именно тогда… Появились они. Два Доу Чжэ. Не слабые. Не растерянные. И они не отступили. Не дрогнули. Они… Среагировали на появление новой угрозы.

— Сзади! — крикнул один. И сразу же ударил. Воздух сжался, и собрался в лезвие. Невидимое. Но очень острое. Оно рванулось вперёд, разрезая пространство. Второй не отставал от него. Его ладонь обволокло покорной его воле влагой. Вода. Но не мягкая. Сжатая. Уплотнённая. Как плеть. Как хлыст. Она хлестнула в сторону Максима, пытаясь перехватить его движение. Они били слаженно. С двух сторон. Перекрывая ему пространство. Заставляя остановиться. И даже увязнуть. Но… Он не остановился.

Максим уже двигался иначе. Его шаги стали… Ломанными. Непредсказуемыми. Резкими. Как у существа, не связанного прямой линией движения. Стиль «Ледяной сколопендры». Его тело словно распалось на отдельные сегменты. Каждое движение — отдельное. Каждый шаг — со смещением. С неожиданным углом. С резким изменением направления. Воздушное лезвие прошло рядом. Слишком рядом. Но… Мимо. Водяной удар хлестнул туда, где он был мгновение назад. И бессильно разбился о землю. Максим уже был между ними.

Первый Доу Чжэ только начал разворачиваться. Только осознал, что промахнулся. Когда… Удар пришёл. Короткий. Снизу. В основание шеи. И опять не обнажённым клинком. А именно ножнами. Но с такой силой… Что позвоночник не выдержал. Раздался хруст. Резкий. Глухой. И голова молодого Доу Джэ дёрнулась. Тело обмякло, и рухнуло. Второй успел это увидеть. Успел понять. Но… Не успел ничего сделать.

Максим уже разворачивался. С той же текучестью. С тем же ломаным ритмом. Удар сверху. Прямой. Без замаха. Ножны его меча врезались в голову противника. С глухим треском. Так как его череп не выдержал подобного, и треснул. Кости сломались. Тело осело, как мешок. Практически без звука. Два Доу Чжэ… Исчезли. Фактически за одно мгновение. И только после этого Максим остановился. На долю секунды. Его дыхание всё ещё было таким же ровным. А взгляд — холодным.

«Слишком медленно…» — в голове парня проскочила мысль. И думал он не о себе. А именно о них. И в следующий момент… Он снова двинулся вперёд. Туда, где бой ещё не был окончен. Где оставались те… Кто всё ещё считал себя охотниками. Не понимая того… Что уже сам стал добычей.

Перелом наступил не сразу. Но он был неизбежен. Сначала — дрогнула линия. Не защитников. Нападавших. Один из них отступил на шаг. Не потому, что испугался. Потому что… не нашёл опоры. Слева — уже не было товарища. Справа — пустота. Впереди — сопротивление. Сзади… Тоже. Он обернулся. И в этот момент понял.

— Мы… в кольце…

Эти слова сорвались с его губ сами. Тихо. Но вполне достаточно, чтобы их услышали остальные. И именно это… Сломало остатки их ритма. Они не были разбойниками. Они были убийцами. Привыкшими бить первыми. Привыкшими уходить. Чисто. Быстро. Без затяжного боя. Но сейчас… Ухода не было. Караван не рассыпался. Не побежал. Не запаниковал. Он… Сомкнулся. Телеги стали баррикадой. Стражники — стеной. А между ними… Встали культиваторы Дао Цзы. И впереди всех… Она. Молодая княжна. Её карета осталась позади. Но сама она уже была в строю. Не как наблюдатель, а как участник этого столкновения. Её аура раскрылась. Чётко. Плотно. Собранно. Она не была самой сильной здесь. Но… Она была центром.

— Не отпускать! — её голос прозвучал резко.

Без колебаний. Без страха.

— Зажимайте их!

И они подчинились. Не потому, что обязаны. А потому, что это было… Правильно. Стражники шагнули вперёд. Щиты сомкнулись. Клинки вытянулись.

Находившиеся в караване молодые культиваторы тоже включились в бой. Уже не как разрозненные бойцы. А как часть строя. Пусть не идеально. Но… Достаточно. Один из нападавших рванулся в сторону леса. Быстро. Резко. Он выбрал узкий промежуток. Почти прорвался. Но… Не успел.

Княжна шагнула вперёд. Её движение было лёгким. Плавным. Но… Жёстким. Её удар не был широким. Не был зрелищным. Он был… Точным. Энергия сжалась в её ладони. И в следующий миг… Ударила. Прямо в грудь беглеца. Тот отлетел назад. Словно наткнулся на стену. Воздух вышел из лёгких. Он рухнул на землю. И уже не поднялся.

— Назад нельзя! — выкрикнул кто-то из стражников, перехватывая другого.

Нападавшие начали метаться. Искать брешь. Пробивать. Ломать. Но теперь… Их встречали их противники. Готовые. Собранные. И очень злые.

Один из напавший на караван Доу Чжэ попытался прорваться силой. Собрал энергию. Ударил. Широко. С размахом. Щиты дрогнули. Один стражник отступил. Второй — почти упал. Но… Линия не сломалась.

— Держать! — рявкнул старший.

И в следующий момент… Ответный удар пришёл сразу с трёх сторон. Клинки… Энергия… И даже копья… Нападавшего отбросило назад. Он попытался встать. Но уже не успел. Сжимание кольца вокруг них продолжалось. Медленно. Неотвратимо. Максим наблюдал это со стороны. Краем зрения. Внимательно всё оценивая.

«Теперь они… добыча…» — мысль прошла спокойно.

Он видел то, как страх начинает пробиваться сквозь опыт. Как уверенность трескается. Как холодный расчёт уступает инстинкту выживания. И именно в этот момент… Они начали проигрывать окончательно. Потому что убийца, который хочет уйти… Уже не так опасен, как тот, кто идёт убивать. А здесь… Им уйти не позволяли. Кольцо сжималось, как петля на шее висельника. Шаг за шагом. Удар за ударом.

И лес вокруг… Который мог бы стать их спасением… Сейчас был закрыт. Отрезан. Недоступен. Потому что все понимали. Что отпустить хотя бы одного… Значит… Дать будущей беде корень. А этого никто не хотел.

Метания начались почти одновременно. Словно у всех нападавших в один миг отняли почву под ногами. Кто-то рванул влево. Кто-то — вправо. Кто-то попытался пробить строй вперёд. Но… Нигде не было выхода. И княжна это увидела. Практически сразу. И поняла.

— Давите! — её голос прозвучал резко, почти как удар. — Не давайте им дышать!

Её рука поднялась. И в тот же миг… Строй сдвинулся. Стражники синхронно шагнули вперёд. Щиты — плотнее. Клинки — заработали как швейные машинки. Культиваторы — следом. Это уже не была защита. Это было… Давление. Нападавшие начали отступать. Не потому, что хотели. Потому что их… Сжимали.

И именно в этот момент… Она увидела его. Не сразу. Не целиком. Сначала — движение. Слишком быстрое. Слишком резкое. Слишком… не вписывающееся в общий бой. А потом — взгляд. На мгновение. Он обернулся. И их глаза встретились.

На долю секунды княжна замерла на месте. Но этого хватило. Потому что в этом взгляде… Не было ни ярости. Ни азарта боя. Ни даже напряжения. Только… Холод. И расчёт. Так не смотрят юноши. Так не смотрят новички. Так… Смотрят те, кто уже прошёл слишком многое. И уже не один раз смотрел смерти в глаза.

— Это он… — едва слышно выдохнула она.

Но в следующий миг её внимание снова вернулось к бою. Потому что там… Начиналось главное. Трое культиватора Доу Чжэ собрались вместе. Плотно. Слаженно. Они уже поняли, что им нужно сделать. Да. Поздно. Но поняли.

— Прорыв! — рявкнул один из них.

И они рванули. Не в сторону. Не хаотично. А… Единой группой. Двое — впереди. Огонь. Яркий. Агрессивный. Разрывающий пространство. Третий — позади. Вода. Плотная. Гибкая. Готовая перехватить. Закрыть. Поддержать.

Они били одновременно. С разных углов. С разной природой стихий. Пламя рванулось вперёд. Волнами. Сжигая даже сам воздух. Вода — следом. Сжимаясь в ударный кулак. Готовая обрушиться. Любой другой… Остановился бы. Попытался защититься, и отступил бы.

Но Максим… Не сделал ни чего из этого. Он шагнул вперёд. Прямо в атаку. Его движение снова стало ломаным. Резким. Непредсказуемым. Он уже в который раз демонстрировал стиль «Ледяной сколопендры». Он не уклонялся полностью. Он… Смещался. На доли мгновения. На доли расстояния. Пламя прошло мимо. Обожгло воздух. Но не его.

Водяной удар тоже сорвался. Разбился о пустоту. И в следующий миг… Он уже был внутри их построения. Первый огненный культиватор даже не понял. Как это произошло, когда пришёл удар ногой. Снизу. В рёбра. Хруст. Глухой. Множественный. Его тело выгнулось. Грудная клетка смялась. И прежде чем он успел вдохнуть… Его настиг второй удар. Сверху. Жёстко. Без жалости. Сломанные рёбра вошли внутрь. Прямо в лёгкие. В сердце. И… Он умер… Не издав ни звука.

Второй попытался отступить, но было слишком поздно. Максим уже развернулся. С той же текучестью. С тем же рваным ритмом. Последовал удар в корпус. Рёбра треснули. Он пошатнулся. И сразу… Колено в грудь. С силой, которой не должно быть у человека его возраста. Кости противника не выдержали. Снова. И снова… Прорывая его собственные ткани, и входя внутрь. Кровь хлынула. Глаза потухли. Он упал. Мгновенно.

Третий… Тот самый культиватор стихии Воды… Успел увидеть. Успел понять. И даже успел испугаться. Так что он попытался отступить. Развернуться. Уйти. Но Максим уже был рядом. Его настиг удар. Не в голову. Не в грудь. В спину. Прямо в основание позвоночника. С хрустом. С треском. С тем самым звуком… Который не перепутаешь. Тело сложилось. Ноги перестали слушаться. И он рухнул лицом в землю. Живой. Но… Сломанный. Навсегда. И только тогда он Максим остановился. На мгновение. Глядя на него.

— Не угроза… — холодно отметил он.

И отвернулся. Трое. Ушли. За одно мгновение. И с их падением… Что-то сломалось окончательно. Нападавшие остались без поддержки. Без сильнейших. Без шанса на прорыв. И сейчас молодая княжна смотрела на всё это практически не отрываясь. Теперь она уже не сомневалась в том, что этот парень… Из школы «Кленового листа»… Не просто странный. Он… Опасен.

Бой закончился не криком. А… спадом сопротивления. Словно волна, ударившая о скалы, вдруг отступила, оставляя после себя лишь обломки. Кто-то ещё пытался сопротивляться. Кто-то — вырваться, и сбежать. Но это уже не было сражением. Это уже была… Зачистка.

Стражники, сопровождавшие караван, после того как все культиваторы противника были ликвидированы, действовали быстро. Жёстко. Без лишних слов. Одного — сбили с ног. Второго — скрутили. Третьему выбили оружие и прижали к земле. Верёвки пошли в ход. Руки за спину… Лица в дорожную пыль… И, что было странно… Почти никто из захваченных в плен уже не сопротивлялся. Они могли. Некоторые ещё имели силы. Некоторые — даже шанс. Но… Не пытались. Потому что поняли.

— Живыми… — прохрипел один, когда ему заламывали руки. — Берите… живыми…

Другой лишь тяжело дышал, не поднимая головы. Третий сам бросил свой меч, медленно поднимая руки. Осознание полного провала пришло к ним быстро. Даже слишком быстро для тех, кто ещё недавно шёл убивать. Это не была случайная схватка. Не была неожиданная защита. Их… Ждали. А значит… Кто-то знал. Кто-то выдал. Или… Кто-то сыграл ими как пешками. И если всё обстояло так… То возвращаться назад… Было бы куда опаснее, чем попасть в плен.

— Говорить будем… — прошептал один из связанных, глядя в сторону. — Всё скажем…

В его голосе не было гордости. Только расчёт. Грубый. Выживший. Потому что он понимал, что сейчас его жизнь — это товар. И цена у него одна. Информация. Они уже прекрасно знали о том, что именно их теперь ждёт. Каторга? Рудники? Да. Страшно. Жёстко. Беспощадно. Но… Там можно дышать. Там можно ждать. Там можно искать шанс. А плахе… Шанса не дают. И уж тем более… Не дают тем, кто слишком много знает.

Максим не смотрел на них. Совсем. Для него этот бой уже закончился. И началась другая часть. Не менее важная. Он прошёл между телами. Спокойно. Не спеша. Как будто гулял. Его взгляд не задерживался на лицах погибших. На крови. На криках раненных. Он искал… Ценность. И вот первый из павших от его рук Доу Чжэ. Максим присел рядом. Его руки двигались быстро. Точно. Пояс… Мешочек… Снял. Проверил. Есть отклик. Хранилище. Малое. Но… Полезное. Он убрал его, не раскрывая. Сейчас — не время для подобных глупостей. Дальше — амулеты. На шее — защитный знак. Уже потускневший. Но всё ещё рабочий. На запястье — нить с вплетёнными металлическими вставками. Проводник энергии. Грубый. Но крепкий. Всё это он сразу же снял. Осмотрел. Убрал.

Следующий. Этот был из огненных. Максим отметил остатки тепла в его ауре. Даже после смерти. Кошель… Тяжёлый.Монеты звякнули. Хорошо. Флакон… Тонкий. Закрытый. Пахло… пилюлями. Неужели какие-то стимуляторы? Возможно. Его он не открывал. Просто убрал. Третий… Тот, что всё ещё оставался жив. Максим лишь мельком взглянул. На его тело. Живой. Но уже окончательно сломанный.

— Не мешает… — коротко отметил он.

И прошёл мимо. Он не добивал таких. Не из жалости. Из расчёта. Живой пленник… Может быть полезнее. Но обобрать его парень точно не забыл. Хотя у него, кроме оружия и пояса с карманами, ничего ценного не было.

Он уже двигался дальше. Собирая. Системно. Без пропусков. Кольца… Амулеты… Скрытые ножи… Даже сапоги — если в них было что-то спрятано… Ничто не ускользало от внимательного взгляда парня. Иногда он на мгновение останавливался. И снова… Выпускал нити Инь. Она всё ещё витала вокруг. Куда слабее, чем у мастеров Доу Ши. Но… все же была. Он собирал её. Осторожно. До последнего остатка. Но не так жадно. При этом ничего не теряя.

В стороне… Стражники уже поднимали пленных. Связывали. Сажали у телег. Кто-то пытался говорить, явно пытаясь торговаться. Сразу. Торопливо.

— Мы скажем! — выкрикнул один. — Заказ был! Дворянин! Мы…

Тут же последовал удар. Кулаком. Чтобы заткнуть. Но не сильно. Чтобы не покалечить.

— Потом… — буркнул стражник. — Всё потом расскажешь. Когда спросят.

Молодая княжна, всё ещё сверкая глазами от приступа адреналина в крови, стояла чуть в стороне. Наблюдала. Её взгляд снова нашёл его. Он не участвовал в допросе. Не интересовался пленными. Не подходил к ней.

Он просто… Собирал. Работал. Как будто это было его обычным делом. И это… Было для неё страннее всего. Потому что остальные… Ещё дышали боем. Ещё жили в нём. А он… Уже вышел. И занимался тем… Что будет полезно дальше.

Закончив сбор трофеев, Максим медленно поднялся. Окинул внимательным взглядом поле. Проверяя. Ничего ли не упустил. И только после этого… Спокойно выдохнул. Бой закончился. Но его путь…Только начинался.

Поле боя постепенно стихало. Не сразу. Но неотвратимо. Максим двигался между телами уже без спешки. Не потому, что расслабился. Потому что всё главное было сделано. И сейчас он просто завершал. Его движения стали ещё экономнее. Ещё точнее. Он больше не искал — он проверял. Не осталось ли чего-то упущенного. Не осталась ли энергия Инь. Не скрыт ли где-то артефакт. Иногда он останавливался. Слегка склонялся, и снова выпускал тончайшие нити силы Инь. Но теперь — иначе. Не жадно. Не вытягивая до дна. Он брал…немного… Именно столько, чтобы только укрепить себя. Но не превращать тела погибших в пустые и полностью иссушенные оболочки. И всё только для того, чтобы не оставлять следа, который мог бы насторожить. Это тоже было частью опыта. Часть… осторожности.

Ведь он уже знал о том, что если будет подчищать всё слишком старательно, то это тоже будет подозрительно. Поэтому тела оставались… Телами. С остатками силы. С остатками тепла. С тем, что можно объяснить обычной смертью в бою.

Когда он всё же закончил, то поднялся, и уже собирался уйти… Когда почувствовал. Взгляд. Не просто любопытный. А… Прицельный. Тяжёлый. Внимательный. Но он не обернулся сразу. Не дёрнулся. Не выдал себя. Но отметил. Медленно. Почти лениво. Затем он всё же повернул голову, и встретился с ней глазами.

Молодая княжна стояла чуть в стороне. Среди своих. Но сейчас… Отдельно. Её взгляд был слегка напряжённо прищурен. Не от света. От терзающей её мысли. Она смотрела не на поле боя. Не на пленных. Не на своих людей, что пострадали в этом бою. На него. И в этом взгляде было… Недоумение. Осторожность. И… Понимание.

Она видела. Всё. Как он двигался. Как бил. Как не ошибался. Как не суетился. Как не терял ритм. Как… Не был частью этого хаоса. И особенно… Как он собирал трофеи. Не жадно. Но уверенно. Не скрываясь. Но и не напоказ. Он не тронул тех, кого не убил. Не подошёл к чужим телам. Не попытался урвать лишнее. А это была чёткая граница. Чёткое правило. Так ведут себя… Не новички. Так ведут себя те… Кто уже давно живёт этим… Смертью… И, в данном случае, именно чужой смертью…

— Наёмник… — едва слышно прошептала она, сама не заметив.

И это слово… Ей точно не понравилось. Потому что такие люди… Редко бывают случайными факторами.

Максим смотрел на неё спокойно. Без вызова. Без страха. И именно это… Заставило её прищуриться сильнее. Потому что он не пытался понравиться. Не пытался скрыться. Не пытался оправдаться. Он просто… Был. И в какой-то момент… Он отвернулся. Первым. Как будто этот взгляд… Не имел значения.

Он развернулся, и пошёл обратно. К телеге. Спокойно. Ровно. С тем же шагом, с каким шёл к бою. Словно… Ничего не произошло. Приблизившись к нужному месту, он спокойно, и уже даже привычно поднялся на последнюю телегу. Ту самую. С грузом. С тюками. Устроился между ними. Нашёл удобное положение. Подложил руку под голову. И… Закрыл глаза. Как будто просто… Вернулся к прерванному отдыху. Как будто не было боя. Не было крови. Не было смерти.

Княжна смотрела на это. Долго. Не отрываясь. И вдруг… Тихо. Почти неслышно… Усмехнулась. Нервно. Коротко.

— Вот же… — выдохнула она.

Рядом стоящий начальник каравана тут же обернулся. И настороженно посмотрел на дочь своего господина.

— Госпожа?

Она не сразу ответила. Её взгляд всё ещё был прикован к той самой телеге. Где среди мешков… Слишком уж показательно спал самый опасный человек во всём этом караване.

— Ничего… — тихо сказала она, наконец отворачиваясь. — Просто… интересный у нас… попутчик…

Начальник каравана нахмурился. И явно хотел у неё что-то спросить. Но всё же не решился. Потому что в голосе княжны… Звучало то, что он уже научился узнавать. Интерес. Настороженность. И… Небольшая тревога. А это означало только одно. Им предстояло продолжать свой путь дальше… И он явно будет не таким уж и простым.

Но, даже с закрытыми глазами, Максим продолжал контролировать всё окружающее пространство. Именно так он заметил, как пленных отвели немного в сторону, откуда вскоре донеслись панические крики боли, а потом и какая-то череда разговоров. Парень не стал к ним прислушиваться. Он прекрасно понимал, что рано или поздно всё равно услышит от проезжающих мимо стражников всё, что ему было бы нужно. К тому же, он и так уже догадывался о том, что на самом деле сейчас могло интересовать руководство каравана. А в первую очередь ту самую молодую княжну, которой её отец-князь поручил доставить участников турнира от их княжества прямо до регистрационного стола.

Судя по тому, что уже видел и смог подметить сам парень, эта девчонка хоть и была высокомерной стервой, но дело своё знала очень четко. А значит дурой не была ни в коей мере. Исходя из этого можно было понять, что эта дамочка в первую очередь заинтересуется тем, кто подослал этих самых охотников на лёгкую добычу на данный участок дороги. Всё только по той причине, что наличие среди «простых разбойников» сразу нескольких культиваторов довольно высокого уровня, которые точно прошли специфическую подготовку не могло быть случайным. Это точно была полноценная засада на тех, кто должен был отправиться на турнир. Ведь этот турнир, куда они ехали, был предназначен именно для того, чтобы отобрать молодые дарования для учёбы в таких учебных заведениях как Великие Академии. К тому же любая победа на подобных состязаниях поднимала престиж самого хоть и небольшого, но всё же отдельно взятого государства, отправившего своих представителей на турнир. То же государство, которое не смогло это сделать. То есть чьи участники просто не прибыли на турнир являлось фактически позором.

Так что тут легко можно было понять, что сейчас княжна была просто в бешенстве. Банально желая выяснить, какая же это сволочь всё-таки решила помешать представителям её родного княжества попасть на турнир. Хотя, первое, что постарались выбить из пленников стражники, так это информацию о том, где эти оставили своих лошадей. Да. Как бы это глупо не звучало, но эти псевдо разбойники прибыли в данное место верхом. Хоть и среди них и было пара довольно сильных бойцов — культиваторов. Но они пока что были слабы, чтобы летать на большие дистанции на мечах — артефактах. Не говоря уже про другие способы перемещения на большие дистанции. Как результат, вскоре в караван привели ещё два десятка лошадей. Но самое интересное в данной ситуации было то, что на лошадях было специфическое клеймо, что прямо свидетельствовало о том, чьими они были ранее. Да. Хозяева таких хороших лошадей предпочитают их клеймить. А учитывая тот факт, что клеймо было очень красивым и даже узорным, можно было понять, что это мог быть весьма значительный и даже, возможно, довольно благородный род. Что сразу вызвало целую волну пересудов и обсуждений у тех, кто ехал в караване.

— Интересно… кого это они хотят так подставить? — Даже не открывая своих глаз практически сквозь зубы проговорил Максим, когда мимо него в очередной раз проезжала верхом на одном из подобных довольно неплохих жеребцов сама княжна, и при этом обсуждала то, кому могли принадлежать эти лошади. — Только полный идиот отправил бы своих людей на такое дело на столь приметных лошадях. Скорее всего, кто-то намеренно хотел подставить одного из высокородных в этом государстве, банально бросив поблизости от разорённого каравана этих лошадей, а также пару каких-нибудь трупов с приметными элементами одежды, или даже татуировками.

Надо сказать, что когда он заговорил, эта благородная девушка буквально замерла на месте. А потом разразилась новой чередой команд, отправляя стражников снова обшарить вокруг всё как можно тщательнее. Особенно возле того места, где нашли лошадей. Как результат, там действительно были обнаружены тщательно подготовленные трупы, одетые в специфическую одежду и даже с доспехами с специфическим клеймом. Что прямо подсказало то, насколько хитро хотел поступить тот, кто пытался преследовать какие-то свои собственные цели. Но, для начала, как думал Максим, этот человек просто хотел очистить дорогу на турнире для кого-то, кто мог быть ему важен. Вполне возможно, что это был его собственный сын или же какой-нибудь младший родственник. Мало ли? Всё-таки родственные связи в этом мире имели собственное значение даже для культиваторов Дао Цзы. Тут уж ничего не попишешь. Тем более, что все прекрасно понимали главное… Если в какой-то семье родился культиватор, который был достоин попасть в какую-нибудь из Великих Академий, то вполне может быть и такое, что эта сила заключена в крови данного рода. А значит, в скором времени, в той же семье может появиться ещё, и даже не один, подобный потомок. Что естественно привлечёт к ним внимание. Возможно, даже родство с более значимыми семьями и дополнительные ресурсы от самого местного властителя, который захочет таким образом усилить собственную власть.

Так что отрицать тот факт, что это могли провернуть именно представители местного дворянства даже не стоило. К тому же, попутно, этот самый хитрец пытался подставить потенциально опасного для него дворянина, который возможно находился на более высокой ступени в местной иерархии, и имел куда большую власть в этом государстве. А благодаря такой хитрости, даже если бы в дело вмешались политические интересы соседнего государства, виноватым был бы тот, чьи люди были бы обнаружены убитыми поблизости от ограбленного каравана. Скорее всего, судя по тому, что эти тела не имели внешних повреждений, этих несчастных банально отравили? Но потом, когда бой закончился бы с желанным результатом для нападавших, тела этих отравленных людей были бы намеренно дополнительно повреждены оружием защитников каравана. Всё только ради того, чтобы всё указывало на то, что именно они были в отряде, напавшем на караван. Так что, учитывая факт вмешательства внешней политики в это дело, местному властителю не оставалось бы ничего другого как банально наказать провинившегося дворянина. В лучшем для того случае, просто отправив его на какое-то время прочь от своего двора. А для придворных — это фактически смертный приговор. Ведь только находясь возле своего сюзерена они могли хоть как-то влиять на ситуацию и поддерживать свой собственный авторитет. Но, оказавшись в опале, и будучи отправленными в ссылку в провинцию, они просто превратились бы в провинциальных жителей. И больше не смогли бы каким-либо образом влиять ни на решения самого местного властителя, ни на положении дел в столице княжества.

Это Максим прекрасно помнил из уроков истории ещё со школы. У него был очень хороший учитель, который особенно любил различные истории про Людовика XIV. Да. Был такой король во Франции. Его ещё называли Король — Солнце. И самым знаменитым из его высказываний было: «Государство — это я!». Так вот именно во время тех занятий преподаватель и рассказал, что самым худшим наказанием для дворян было именно отлучение от двора, и отправка в изгнание в родовое поместье. Конечно… Можно сказать, что для них вроде бы особо ничего не меняется? Деньги от поместья, как они получали, так и получают. Живут, так сказать, полностью в своё удовольствие. Да и контроля меньше. Так как на их землях власть хозяина была фактически абсолютно. И делать там они могли буквально, что только им захочется. Разве что, если ты подобный дворянин, и вдруг вздумаешь какой-то заговор против короля плести… Вот тогда тебе и постараются вставить мозги на место. Но… не более того. А так ты мог делать всё, что твоей душе угодно. Типичный тому пример те самые присно известные «Дневники маркиза де Сада». Да. Учитель Максима даже это своеобразное произведение приводил на уроках истории в пример. Кто-то мог бы сказать, что это целый свод задокументированных извращений о том, что этот самый маркиз вытворял? Может быть и так. Но проблема была именно в том, что в то время подобное поведение для дворян было вполне себе нормальным. Это для современных жителей подобное оказывается чем-то диким. А в то время дворянин не мог себя вести иначе. Он должен был доказывать свою власть, и показывать, что он что-то может. Да и обнародовали эти дневники не сразу. Только после смерти де Сада, который, кстати, был одним из приближенных людей той самой известной Жанны Д’Арк. И уже только поэтому можно было понять, что какой-то извращенец просто не мог оказаться возле той, которую называли Орлеанской Девой.

Стоит отметить, что как только Максим вспоминал эту историю про Жанну Д’Арк, то он тут же начинал тихо улыбаться. Потому что в этой истории всё было сшито белыми нитками. Да. Когда он учился в школе и был ребёнком, то некоторое время даже зачитывался её жизнеописанием. Надо же! Такая героиня! Простая девушка из народа так легко и просто решилась пойти на смертный бой с врагами собственного народа! Великолепно! Потрясающе! Если бы не одно огромное НО, про которое задумывается любой человек, который может осмыслить возникшую в то время ситуацию логически и критически. Особенно с точки зрения исторических знаний про правила и нравы, что существовали в то время. Хитрость заключается в том, что Жанна Д’Арк была молодой девушкой. Да. С этим никто не спорит. И, вроде бы, из простого народа. С этим тоже никто не спорит. Но… есть нюанс. Вы где-нибудь видели во Франции того времени, чтобы молодая девушка из народа, которая в лучшем случае может косить пшеницу на поле, или собирать хворост в лесу, не говоря о том, что она могла владеть какими-нибудь именно крестьянскими ремеслами, вдруг берёт в руки меч, одевает на себя доспехи, садится, стоит сразу отметить эту важную деталь, на боевого коня, и отправляется в бой? Если кто-то верит в эту сказку, то Максим посоветовал бы этому человеку попробовать на себя напялить доспехи рыцаря того времени, взять в руки меч, при этом ещё и попытавшись усесться на боевого коня. Ведь боевой конь — это не какая-то крестьянская кляча, которая боится любого окрика и покорна до невозможности. Боевой конь специально обучен. И для него любое телодвижение наездника имеет особое значение. То же самое можно сказать и про обученную собаку — телохранителя, которая реагирует на определённые раздражители. То есть, главная фишка в этом деле состоит именно в том, что боевой конь никогда не подпустил бы к себе чужого человека. Не говоря уже о том, что это была бы какая-то простая девушка. Значит, этот конь фактически был обучен и приучен именно к ней. Более того, эта самая Жанна, ещё до того, как напялила на себя всё это, и выехала впереди войска, прошла довольно суровое именно воинское обучение. А где она могла это всё пройти? Вот вопрос. Если она простолюдинка или даже крестьянка, что особо не меняет сути, то никогда не смогла бы даже стоять рядом с рыцарским мечом. Её за это просто запороли бы на конюшне… Её ждала бы просто смерть. И это даже не обсуждается… А она не только всё это сделала. Но ещё и напялила на себя цвета герцога Орлеанского… Конечно, кто-нибудь может сказать, что в данном случае эта девушка всего лишь пыталась показать всем, что она из города Орлеана? Тогда почему все жители из этого города не могли себе этого позволить? Вопрос на засыпку… Хитрость была в том, что как только она это сделала, то просто приговорила себя к смерти. Потому что цвета герцога Орлеанского — это были цвета не просто какого-то там дворянина, который только-только вылез из провинции, и пытается себя показать, и при этом боится, что наткнётся на какого-то более заслуженного и родовитого представителя знати государства. Герцог Орлеанский — это титул родного брата короля Франции. Именно родного. Обычно младшего. И уже только поэтому можно понять, что напялив на себя эти цвета, эта девчонка фактически приписала себя к семье короля. К побочной ветви, но всё же… Но почему-то никто из дворян королевства, которые так кичились своей родословной, даже не попытались её остановить? И даже более того… Они её сопровождали и сражались вместе с ней плечом к плечу. Как, в лучшем случае, с равным себе по статусу и положению. И уже только поэтому тут можно было бы задуматься о том, насколько эта история неправдоподобна. Ну, не могла быть эта Орлеанская Дева простолюдинкой. Да, даже дочерью какого-то провинциального дворянина не могла! Иначе бы её просто никто и слушать не стал бы. Скорее всего она выдавала себя за простолюдинку именно для того, чтобы простой народ за ней пошёл. А дворяне, которые её окружали, точно знали с кем именно в её лице они имеют дело. И это факт. Иначе никто не стал бы её слушать. Скорее всего, её бы просто прибили бы. Причём сделали бы это слуги и палками. Потому что никакой дворянин не захотел бы марать свой клинок кровью какой-то «грязной простолюдинки».

Именно из-за этих всех историй Максим сейчас и понимал, что в данной ситуации они всего лишь столкнулись с одной многоходовой комбинацией какого-то хитреца, который окопался при дворе местного властителя. Видимо тот решил одновременно нанести удар по нескольким объектам, воспользовавшись удачной для себя ситуацией. Вот только была в этой ситуации ещё и одна проблема. Благодаря тому, что нападение провалилось, все найденные, не без подсказок Максима, доказательства прямо говорили о злом умысле. Теперь можно было понять, что этот человек сам приговорил себя. Так как в лагере нападавших, как ни странно, стражники захватили ещё одного индивидуума. Живым. Который просто спал, после сильных возлияний вином с вечера. И который был слугой — поверенным того самого благородного, который и подослал этот отряд. Оказалось, что именно он и должен был проконтролировать исполнение заказа в точности, а потом и расплатиться за сделанную работу.

Естественно, что когда его схватили и приволокли к молодой княжне, тот был шокирован. Ведь они не знали, что в этом караване будет путешествовать представительница княжеского рода соседнего государства! А это уже точно говорило о том, что они слишком заигрались. Так как теперь интерпретировать подобное нападение как какую-то глупую шутку, или даже случайность, уже никак не получалось. И поэтому этот слуга принялся вопить во всём горло о том, что всего лишь выполнял приказ хозяина. И не более того. И не знал о том, на кого они собираются нападать. Он-то, якобы, думал о том, что это будут всего лишь какие-то детишки, которых просто разгонят палками, чтобы расчистить путь молодому господину из данной благородной семьи. Но то, что они напали на представительницу княжеской семьи соседнего государства, уже катастрофически всё ухудшило.

— Это твоё! — Максим уже не обращал внимания на проезжающую мимо княжну, которая что-то зачастила крутиться поблизости на своём новом трофейном коне, когда рядом с ним на телегу плюхнулось что-то тяжёлое. И приоткрыв один глаз Максим увидел что рядом с ним лежит довольно объёмная, но неплохо выделанная кожаная сумка, которая явно глухо отдались металлическим звуком какие-то предметы.

— Это то, что нашли в лагере… твоя доля… Там же вещи тех, кого ты побил! Всё законно… Это твои трофеи!

Быстро проговорив эти слова, и даже не глядя на парня, княжна снова отъехала прочь. Направившись в начало каравана, который уже начал двигаться, сопровождаемый стенаниями идущих следом связанных в одну цепь пленников. Надо сказать, что больше всех возмущался именно тот самый слуга — поверенный. Потому что стражники, заметив на нём неплохие сапоги и хорошую одежду, просто раздели его чуть ли не догола. И теперь он шёл, постоянно подпрыгивая от острых камней, попадавших под его изнеженные босые ноги. Да. Он был слугой. Но учитывая тот факт, что он был поверенным, можно было заранее понять, что этот индивидуум жил куда лучше некоторых зажиточных горожан. И поэтому и мог себе позволить не иметь грубой кожи на ногах. Однако теперь он страдал от того, что, в сложившемся положении, даже все его стоны и крики не позволяли ему добиться каких-либо поблажек со стороны тех, в чьи руки он попал. И даже более того… Уставшие от его криков и стонов стражники начали подгонять его плёткой. При этом, естественно совершенно случайно, попадая по спинам идущих по соседству пленников. Конечно же, им тоже подобное не нравилось. И несколько довольно сильных пинков от идущих рядом страдальцев, всё же заставили его умолкнуть.

Сам же Максим довольно быстро просмотрев сумку, которую ему подкинула княжна, и заметив в ней даже пару довольно туго набитых мешочков с деньгами, в которых в в худшем случае было серебро, а в лучшем — золото, еле заметно улыбнулся и спрятал эту сумку в мешочек — хранилище, всё ещё находившийся у него во внутреннем кармане нательной рубахи. Конечно, он мог бы таскать эту сумку на плече. Но зачем? Ведь, по сути, таким образом она бы просто привлекала к себе дополнительное внимание и мешала бы ему. А так он был налегке. Хотя, что-то сейчас подсказывало Максиму, что княжна тоже не была так проста. И, скорее всего, она уже прекрасно осознавала, что Максим совсем не тот, за кого себя выдаёт? А значит, за ней теперь ему самому нужно присматривать более внимательно. Не хватало ещё, чтобы с этой девчонкой что-то случилось. Ведь тогда именно его могут обвинить в том, что он намеренно втёрся в доверие к представителям княжеской семьи, чтобы как-то им навредить. Хотя всё это и звучало бы довольно глупо. Потому что он-то, как раз-таки наоборот, всё это время старался держаться от этой дамочки как можно дальше. Всего лишь по той простой причине, что не хотел привлекать к себе излишнего внимания. Но из-за этого столкновения ему не удалось оказаться полностью незаметным. Так как иначе это столкновение закончилось бы просто невероятно большим кровопролитием. Поэтому ему и пришлось вмешаться. Сделав всё так, чтобы среди тех, кто идёт рядом с ним, было как можно меньше пострадавших.

Сейчас же он собирался просто плыть по течению, банально наблюдая за происходящим со стороны, и надеясь на то, что подобное нападение будет единственным по пути следования. Ну, не хотелось ему ещё больше укреплять в этой молодой княжне уверенность в том, что он всё-таки не тот, за кого себя выдает. Так как подобное стечение обстоятельств, а тем более подозрения подобного рода, со временем, могли перерасти в нечто большее. Фактически в полноценную угрозу его собственной безопасности. А ему категорически не хотелось бы сейчас снова превращаться в беглеца или изгоя. Тем более, что он был уже на пути к своей цели…

……….

Караван двигался медленно. Слишком медленно для дороги. Но достаточно быстро для того, чтобы оставить позади запах крови. Молодая княжна не вернулась в карету. Теперь она ехала верхом на трофейном коне.

Жеребец был хорош. Сильный. Выносливый. С густой тёмной гривой и настороженными глазами. Да. Он нервничал. Так как чувствовал, что случилось что-то серьёзное. Но под её рукой… Покорно подчинялся. Она не спешила. Позволяла коню идти шагом. И внимательно… Осматривала место боя, мимо которого они как раз проезжали. Земля в этом месте была сильно изрыта после применения культиваторами стихийных сил. Следами. Кровью. Сломанными ветвями. И даже поваленными молодыми деревьями. Здесь ещё недавно кипела схватка. И даже сейчас… Оставалось ощущение напряжения. Как будто сама земля запомнила.

Она чуть натянула поводья. Остановилась. И перевела взгляд в сторону. Туда, где кусты были особенно густыми.

— Здесь… — тихо произнесла она.

Один из стражников тут же кивнул.

— Да, госпожа. Там нашли ещё двоих.

Она направила коня ближе. И увидела. Тела. Уже вынесенные на край дороги. Их не связывали. Не допрашивали. Потому что… Они были мертвы. Но не это привлекло её внимание. Она смотрела… На их раны. Тут не было разрезов. Не было следов клинка. Были… Разрушения. Кости сломанные. И даже раздробленные. Сами тела смятые. Как будто по ним ударили чем-то тяжёлым. И… С огромной силой. Одно тело даже разорвало на две половины. Она задумчиво перевела взгляд на окружающие это место деревья. Вокруг валялись какие-то щепки. Осколки. Стволы, разломанные не у основания, а… Примерно в середине. Не так ломает человек. Даже сильный. Так ломает… Зверь. Или… Что-то, что бьёт, не задумываясь о сопротивлении. Но странным было не это. А именно то, что эти тела были какими-то… усохшими… словно провели на солнце не один десяток лет. Хотя кровь на одежде была свежая. Не говоря уже про сами ткани, которые явно были новыми.

— Судя по всему, они даже не увидели, откуда пришёл удар… — тихо сказала она.

Не спрашивая. А именно утверждая. Стражник просто промолчал. Потому что ответ был очевиден. Затем она медленно выдохнула. И снова направила коня вперёд. Но её мысли уже были не здесь. Она видела. Всё. По кускам. По следам. По движениям. Этот странный парень… Мин-сок… Он не пошёл в лоб. Не стал частью общего боя. Он обошёл напавших на караван именно с тыла. Но ударил… Первым… И ударил… Туда, где никто не ждал. И даже больше. Тот треск… Те самые звуки, которые и выдали засаду… Заставили нападавших сорваться раньше времени… Это тоже был он. В этом она почти не сомневалась.

— Он заставил их ошибиться… — прошептала она. — А значит… он как-то заметил их раньше всех… Или… Знал, что они будут там?

И это… Было опаснее всего. Потому что это означало, что он не просто силён. Как боец. Он… Думает. И делает это весьма эффективно.

При этой мысли молодая княжна слегка прищурилась, и перевела взгляд назад. На последнюю телегу. Он всё ещё лежал там. Как и прежде. Расслабленно. Спокойно. Словно его всё это никак не касалось. Словно он был просто попутчиком. Но теперь… Она сама видела всё иначе. Она вспомнила. Как он двигался. Как не суетился. Как не терял ритм. И как… Не изменился после. Другие же… Даже те, кто убивал… Изменились.

Те две девушки из школы «Грозового перевала». После окончания боя они стояли бледные. Зажатые. С широко раскрытыми глазами. Они убили… Всего двоих… Обычных людей… Но им и этого оказалось достаточно… Чтобы их руки дрожали. Чтобы дыхание сбивалось. Чтобы взгляд метался. А он… Он прошёл сквозь бой. Сломал. Убил. И… Сразу перешёл к следующему. Без колебаний. Без паузы. Без следа. Как будто… Это было не впервые. Как будто… Всё это ему было давно привычно.

Княжна медленно провела пальцами по гриве коня. Задумчиво.

— Сколько тебе лет… на самом деле? — тихо прошептала она.

Потому что то, что она видела… Не укладывалось в её голове. В этом парен было слишком много несоответствий. Юное тело… Простая одежда… Манера держаться — почти отстранённая… И взгляд… Старый. Слишком старый…

В этот момент она вспомнила ещё одно. Трофеи. А именно то, как он собирал их. Не жадно. Но… С уважением. Не трогая чужого. Не нарушая границ. Чётко. По правилам. И в этом было… Что-то почти… Священное. Словно для него это не просто добыча. А… Часть пути. Часть силы.

Княжна чуть усмехнулась. И на этот раз — уже без показной нервозности. Но с оттенком напряжения.

— Опасный… — тихо сказала она.

И снова посмотрела на него. Долго. Внимательно. Теперь уже не как на странного парня. А как на… Фактор. Который может изменить всё. И который… Она обязана понять. Чтобы иметь возможность использовать в собственных целях максимально эффективно.

Вскоре караван вышел из полосы недавнего боя. Окружающий дорогу лес снова стал обычным. Птицы — осторожно возвращались к своим крикам. Ветер — уносил прочь запах крови. Княжна всё также ехала впереди. Но её мысли всё ещё оставались позади. Там. Где лежали тела убитых, которые стражники просто оттащили прочь от дороги, бросив на съедение местным тварям. Где звучали удары стихийных сил. Где один человек… Повёл себя совсем не так, как должен был.

Она чуть сжала поводья. Вспоминая. Сумка. Содержащая трофеи, найденные в лагере нападавших, и собранные её людьми. Она не стала разбирать их сама. Не сразу. Вместо этого… Она направила коня к последней телеге. К нему. Он лежал так же, как и раньше. Словно спал. Словно всё происходящее его не касалось.

Она не стала окликать этого странного парня. Не стала привлекать внимания. Просто… Подъехала ближе и, не говоря ни слова, перебросила сумку. Которая гулким стуком метала упала с ним рядом. Он же даже не пошевелился. И только после её слов о его доле в трофеях… Чуть приподнял веки. Бросив в её сторону всего один взгляд. Короткий. Скользящий.

Он даже не стал перебирать содержимое. Не стал проверять. Не стал даже спрашивать. Просто… Кивнул. Едва заметно. И отложил в сторону. Как будто… Это было чем-то обычным. Ожидаемым. Не стоящим внимания. И именно это… Заставило её насторожиться сильнее всего.

Она смотрела на него ещё мгновение. Ждала. Хотя бы тени реакции. Интереса. Жадности. Удивления. Но… Ничего. Словно он уже видел всё это. Словно для него не существовало «нового». Она медленно отвела коня. И поехала дальше. Но внутри… Что-то зацепилось.

«Кто же ты такой на само деле?» — Эта мысль прозвучала в её разуме слишком уж чётко. Без эмоций. Но с глубиной. Ему было лет пятнадцать. Как максимум — шестнадцать. Не больше. Она была уверена в этом. И при этом… Его движения. Решения. Даже его взгляд. Всё говорило о том, что это был не наивный юноша. Это был… Опыт. Причём не просто опыт. А тот, который не получают за год. И даже за несколько лет. Это был опыт человека… Который много раз стоял на грани. Который выживал. Снова. И снова. Человека, для которого бой — не событие. А… Состояние души.

Размышляя об этом, она нахмурилась.

— Наёмник?.. — мысль вернулась.

Но теперь… С сомнением. Слишком рано. Слишком глубоко. Слишком… Чисто. Как будто он не учился. А… Жил этим. И это не укладывалось в её разуме в одну картину.

Потом её взгляд сместился. В другую сторону. Туда, где двигались пленники. Связанные. С опущенными головами. С руками за спиной. Они бежали следом за караваном. Иногда спотыкаясь. Иногда падая. Но поднимаясь снова. Их уже не били. Не подгоняли. Потому что они сами… Уже не пытались бежать. Так как и сами уже всё понимали.

И она тоже понимала. Всё решилось в тот момент… Когда бой только начинался. Когда один удар… Сломал ритм. Когда два тела людей, которые судя по одежде, были опытными культиваторами Дао Цзы, остались лежать в кустах. Когда страх проник в их строй. И именно тогда… Один из них сорвался. Сказал лишнее. А потом — второй… Третий… И ниточка… Потянулась.

— Их наняли… — тихо сказала она, вспоминая услышанное.

Один из придворных местного властителя. Не самый заметный. Но… Достаточно амбициозный. Как она поняла, из невнятного бормотания слуги, у него было двое сыновей. Слабее остальных. Но… Не настолько, чтобы не мечтать. И он решил… Помочь им. Убрав тех… Кто мог стать помехой. Её пальцы сжались.

— Глупо… — прошептала она.

Но в голосе не было презрения. Только холодная оценка. Потому что план… Сам по себе… Не был глупым. Если бы сработал. Но… Он пошёл дальше. Слишком далеко. Она вспомнила ещё одно. Тот момент, когда они только нашли тот самый лагерь, и все признаки того, что те же кони принадлежат весьма значимому семейству в этом государстве. Именно тогда это парень, даже не открывая глаз, дал ей чёткий намёк на то, что кто-то очень хитро собирался подставить своего потенциального конкурента. Рассчитывая оставить на месте преступления слишком уж явные следы.

После услышанного она замерла на месте. На мгновение. Потому что это… Меняло всё. Если это правда… То речь шла уже не просто о попытке продвинуть сыновей в турнирной таблице. Это была игра. Глубже. Тоньше. Опаснее. Кто-то… Убирал сразу двоих конкурентов. И… Самого исполнителя.

Осознав это, она медленно выдохнула.

— Значит… — прошептала она. — Это только начало…

Её взгляд снова скользнул назад, к той самой телеге. Он всё ещё лежал там. Как и прежде. Словно спал. Но теперь… Она знала, что он слышал всё. Понимал… Анализировал… И вмешивался… Ровно в тот момент, когда это было нужно. Не раньше, и не позже.

Думая об этом всём, молодая княжна снова прищурилась.

— Ты не просто опасен… — тихо сказала она.

И в её голосе впервые прозвучало нечто новое. Интерес. Настоящий. Глубокий.

— Сейчас ты нам… нужен…

Релиз бесплатно предоставил  Booba