Максим заметил это не сразу. Сначала – краем глаза. Несоответствие. Что-то, чего не должно было быть. Уже в который раз он шёл вдоль стены ущелья медленно, почти скользя взглядом по камню, как делал уже не раз за последние дни. Эта привычка выработалась сама собой. В этом ущелье любое отклонение от весьма своеобразной “нормы” означало открытую и даже весьма серьёзную опасность… Или, наоборот, шанс… Новый след. Иная фактура камня. Не тот оттенок инея. Не та вибрация энергии. И вот теперь – именно вибрация.

Максим остановился. Перед ним была стена… но не совсем. Камень в одном месте словно вывалился наружу, образовав неровную дыру, уходящую вглубь массива. Не обвал. Отверстие было слишком аккуратным. Края были оплавлены, сглажены, будто кто-то вырвал кусок скалы и при этом не оставил хаотичных трещин. Он нахмурился.

– Этого тут раньше не было… – Пробормотал он почти неслышно. И в этом парень был точно уверен. Это место он проходил минимум дважды за последнее время. Тогда здесь была цельная стена, холодная, пропитанная той самой ледяной энергией ущелья, от которой даже зубы сводило, если задержаться слишком долго. А сейчас…

Максим осторожно приблизился на пару шагов. И сразу понял главное. Энергия здесь была другой. Не ледяной. Не мёртвой. Не абсолютным холодом, давящим на восприятие. Она ощущалась… живой. Тёплой – не в физическом смысле, а в том самом, что он уже научился различать. Та самая энергия, что текла в телах живых существ. Та, что он чувствовал в змеиной плоти, в её меридианах, в камне зверя. Та, что была знакома телу, но при этом чужда самому этому ущелью.

Осознав это, Максим замер на месте. Он не стал сразу подходить к самому вновь образованному входу. Вместо этого он опустился на корточки и внимательно осмотрел края провала. Следы. Камень был содран. Не раскрошен – а именно содран, будто по нему прошли чем-то массивным, гибким и при этом невероятно сильным. В одном месте он даже заметил характерную борозду, уходящую по дуге. Судя по всему, эти следы принадлежали тому, кто тянул своё длинное и массивное тело прямо по камню. И тут на ум приходила только одна догадка. Змея. Та самая. В этот момент он почти физически ощутил, как кусочки мозаики в голове начинают складываться.

– Значит, ты пришла оттуда… – Тихо сказал он, глядя в темноту. Теперь многое становилось на свои места. Повреждённая чешуя. Следы мощных ударов, не похожих на атаки местных кристаллических тварей. Паника в её движениях, та самая, животная, когда существо не атакует, а бежит от серьёзной угрозы.

Если змея, обладающая меридианами, камнем зверя и такой массой силы, ворвалась в ущелье в отчаянной попытке спастись… значит, в этих пещерах было нечто, что представляло для неё смертельную угрозу. И, судя по всем следам в ущелье, эта самая угроза пришла вслед на этим существом.

Подумав об этом, Максим медленно выдохнул. Инстинкт – простой, человеческий сейчас в нем просто орал:

“Не лезь.”

А опыт последних дней – уже иной – шептал:

“Осторожно, но смотри.”

Всё же решившись, он медленно встал и подошёл ближе к пролому, остановившись у самого края провала, но так и не заходя внутрь. Изнутри тянуло влажным воздухом, насыщенным чуждой, но не враждебной энергией. Она не давила, не жгла холодом. Она просто была. Где-то глубоко внутри открывшихся перед ним пещер что-то медленно пульсировало. Максим это чувствовал. И в этот момент он вспомнил кое-что ещё. Не своё, так как у него в памяти подобного просто не могло быть… А именно чужое.

Память прежнего владельца тела, всплывшая неожиданно чётко, будто её только что вытащили из пыльного сундука. Это были самые разные истории. Рассказы о местах силы… О пещерах, где энергия не рассеивается, а оседает… Где растут травы, которых нет больше нигде… Где камни сами по себе стоят дороже золота… Где коренья впитывают силу Дао, а не просто соки земли… И о людях, которые находили одну такую вещь – и больше никогда не нуждались ни в чём… Вспомнив и осознав всё это, Максим немного нервно сглотнул.

– Даже если это не выход… – медленно проговорил он самому себе под нос. – Это может быть шанс.

Да. Сейчас он не строил иллюзий. Он слишком хорошо понимал, что такие места редко бывают пустыми или безопасными. Если там есть энергия жизни – значит, есть и те, кто ею питается. Или даже… охраняет… Или, вполне возможно, даже является её порождением. И всё же…

Задумавшись, он аккуратно отступил на шаг и сел, прислонившись к стене напротив входа. Теперь ему нужно было всё как следует обдумать. Так как просто и бездумно врываться туда сейчас – было бы просто невероятной глупостью. У него нет при себе ни оружия подходящего уровня, ни техник, ни понимания, с чем именно он может столкнуться. Даже та самая гигантская змея, судя по всему, не выдержала встречи с тем, что находилось внутри. Но и игнорировать такую находку он не собирался.

– Подготовка… – решил он. – Сначала подготовка.

Если это путь наружу – он должен знать. Если это источник ресурсов – тем более его не стоит сбрасывать со счетов. Если это смертельная ловушка – он должен это понять до того, как шагнёт внутрь.

Тяжело выдохнув, Максим поднялся и ещё раз посмотрел в темноту провала. Она не манила. Она ждала. И именно это пугало сильнее всего… Но для начала нужно как следует подготовиться. Так что на данный момент парню предстояло как следует заняться тренировками. Хорошо ещё, что в этом месте буквально всё было враждебным любому вторжению. А он сам был всего лишь чем-то вроде… части интерьера. Именно поэтому сейчас Максим решил тренироваться, учась контролировать и накапливать в себе ту самую силу, что пронизывала всё это место. Ведь что-то сейчас ему подсказывало, что именно эта энергия, которую все в этом мире именуют чистой Инь, если он научится не только её использовать но и генерировать в собственном теле, может весьма неприятно удивить всех его потенциальных врагов.

Именно поэтому сейчас Максим сидел неподвижно. Снаружи это выглядело так, словно юноша просто застыл, опустив голову и прикрыв глаза. Вечерний воздух постепенно холодел, пропитывая всё окружающее пространство тонкой сыростью. Но внутри него в этот момент бушевало нечто иное. На данный момент он вспоминал. И это были не его воспоминания. Чужие. Те самые, что остались в этом теле от прежнего владельца – юноши по имени Мин-сок. Именно из-за них память парня была странной, словно разбитое зеркало. Где-то она оставалась ясной и чистой, как горный ручей. А где-то превращалась в туман, в котором мелькали обрывки лиц, фраз, жестов и старых уроков. Максим уже привык к этому. И чтобы извлечь нужное, приходилось перебирать всё фактически вручную, словно старый травник перебирает мешки с сушёными корнями.

Он медленно втянул холодный воздух. И начал снова. Воспоминания открывались не словами. Они приходили ощущениями. Сначала он почувствовал тепло. Лёгкое. Солнечное. Это была память о Янь. Перед внутренним взором всплыл образ старого наставника школы – сухого человека с длинной седой бородой и спокойными глазами. Тот сидел на каменной террасе, освещённой утренним солнцем, а вокруг него полукругом располагались ученики. Голос наставника звучал медленно и весомо:

– Всё в Небе и на Земле рождено из двух начал. Инь и Янь. Без них не существует ни дыхания мира, ни движения звёзд.

Максим осторожно сосредоточился, позволяя воспоминанию разворачиваться дальше. Внутри памяти солнце поднималось над горным хребтом, окрашивая облака в золотой цвет.

– Янь, – говорил наставник, – это движение. Это тепло. Это свет. Это рост. Это пламя, которое поднимается вверх. Это гром, который разрывает небо. Это кровь, что бежит по жилам воина во время битвы.

Максим уже и сам почувствовал всё это. Сила Янь в памяти ощущалась как жаркое дыхание печи. Как огонь, который стремится расшириться и заполнить всё вокруг. Та самая сила, которую, кажется, легко понять. И куда легче желать. Так что, вполне неудивительно было то, что почти все культиваторы стремились к ней. Ведь сила Янь давала мощь… скорость… разрушение… всплеск жизни… Она была похожа на меч, выхваченный из ножен. На удар молнии. На рывок хищника.

Но в памяти всплыло и то, что наставник тогда говорил и кое-что другое.

– Однако… – его голос становился тише, – тот, кто знает только Янь, слеп наполовину.

И тогда память изменилась. Ярко сияющее Солнце исчезло. На его месте поднялась Луна. Максим медленно открыл глаза. Его тело действительно было наполнено чем-то иным. Он чувствовал это каждой клеткой. Холод. Но не обычный холод. Это был холод, который не убивал. Он поглощал.

Юноша медленно опустил ладонь на землю. И позволил окружающей всё вокруг силе течь внутрь себя. И тонкая струя энергии словно прошла по его меридианам, касаясь каждого узла, каждой точки дыхания. И это была… сила Инь. Чистая. Ничем неприкрытая. Та самая сила, которую большинство школ этого мира считало опасной.

Тихо выдохнув, Максим вновь погрузился в память. В воспоминании наставник теперь сидел у ночного пруда. Луна, или что её тут заменяло, отражалась в воде.

– Инь, – говорил он, – это покой. Это тьма. Это глубина. Это тишина. Это не то, что движется вперёд. Это то, что ждёт.

Потом старик взял чашу с водой и перевернул её. Капля жидкости упала в пруд. И круги от неё плавно разошлись по стоячей воде.

– Янь – это удар камня. Инь – это вода, которая принимает этот удар.

Теперь Максим, хоть и медленно, но всё же начал понимать. Настоящая разница была не просто в тепле и холоде. Она была в самой природе силы. Янь стремилась наружу. Она хотела разрушать и создавать. Она хотела действовать. Инь же… Не спешила. Она впитывала. Она скрывала. Она могла ждать тысячи лет, прежде чем сделать движение.

Старый наставник тогда говорил ученикам:

– Янь подобна пламени факела. Её видно издалека. Но Инь… – Он провёл пальцем по поверхности воды. – …похожа на глубину океана. Ты не видишь её. Пока не упадёшь внутрь.

Максим резко вдохнул. Теперь он понимал. То, что сейчас текло по его телу – было именно такой глубиной. Сила Инь. Причём не обычная. Ведь сейчас он чувствовал, как она впитывает всё вокруг. Холодный воздух… Шорох травы… Даже слабые потоки духовной энергии, проходящие через землю… Сила словно тихо тянула их к себе. Поглощала. Скрывала. И именно поэтому она считалась в этом мире чужеродной. Так как большинство живых существ рождалось с преобладанием в их телах силы Янь. Их тела были огнём.

А Инь… Она принадлежала ночным существам… духам… теням… древним тварям глубин… И иногда – мёртвым… И в первую очередь тем, кто был жестоко убит. Видимо из-за того, что сила Янь, после их гибели, каким-то образом меняет свою полярность, и трансформируются в Инь. И чем больше в таком погибшем теле при жизни было силы Янь, тем больше в нём будет силы Инь.

Осознав это, Максим нервно сглотнул. Только подумав о том, какой нужен был объём энергии чистой и концентрированной Инь, и сколько она воздействовала на это место, чтобы создать нечто подобное этому самому ущелью, ему едва не стало плохо. Это же сколько весьма могущественных разумных, и не совсем разумных, существ должно было здесь погибнуть, чтобы появилось такое место? Неужели тут погибло что-то настолько могущественное, что могло обладать, возможно, даже силами божественного уровня? Ведь парень сам, собственными глазами видел то, как эта самая ледяная вода, которая скорее всего была эссенцией концентрированной силы Инь, буквально сожрала тела тех самых охотников, что пытались убить Мин-сока. Неудивительно, что культиваторы боялись такой энергии. Она была слишком тихой. Слишком чужой. Но и слишком… терпеливой.

Хотя… Сейчас именно это и могло его спасти. Потому что сила Янь была заметна. И фактически любой мастер, культивирующий путь постижения Дар Цзы, мог почувствовать её всплеск за сотни шагов. Для таких разумных она сияла, словно факел в ночи. А вот Инь… Её они не могли заметить, пока не попадали под её воздействие. И это могло быть решающим фактором. Особенно в столкновении с тем, кто заранее считает себя куда сильнее, чем на данный момент является Максим.

Задумчиво вздохнув, парень медленно направил энергию внутрь меридианов. И ощутил странное чувство. Его присутствие постепенно… гасло… Как будто он становился частью ночи. Частью тени. Казалось, что даже его собственное дыхание становилось тише. Сердце билось медленнее.

Потом он медленно открыл глаза. И тихо прошептал:

– Значит… вот как… интересненько получается…

На его губах медленно появилась слабая усмешка. В этом мире силу Инь считали опасной. Непредсказуемой. Иногда даже… нечистой… Но для него… Она могла стать полноценным спасением. Потому что пока другие культиваторы сияли, словно солнца… Он мог стать тьмой между ними. А тьма, как говорил наставник в одном из тех далёких воспоминаний… всегда была терпеливее света.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно поднялся. Энергия Инь тихо струилась по его телу. Холодная. Спокойная. Бесконечно глубокая. И в этот момент юноша впервые ясно понял одну простую вещь. Если он научится управлять этой силой… то однажды она может стать не просто щитом. А полноценной ступенью. Тем самым трамплином, который позволит ему выжить в мире, где каждый второй готов перерезать тебе горло ради новой ступени культивации. Потому что иногда… Так как самое страшное оружие – это не пламя. А тишина, которая ждёт, пока враг сам шагнёт в её объятия. И сила Инь… была именно такой тишиной.

Обдумывая всё это, Максим сидел неподвижно очень долго. Холодная энергия Инь всё ещё тихо текла по его меридианам, словно подземная река, которую никто не видит, но которая неустанно точит камень изнутри. Сейчас он понимал, что просто осознать подобную силу ему будет недостаточно. Так как в этом мире знание без движения ничего не стоило. Настоящие культиваторы постигали Дао собственным телом точно так же, как и разумом. А значит… Ему снова нужно было вспоминать…

Именно поэтому, он снова закрыл глаза. Сосредоточился… И осторожно начал перебирать память прежнего владельца тела. В этот раз он искал не уроки наставников и не слова из древних трактатов. Ему нужны были движения. Или хотя бы примерное их описание. То, что тело когда-то видело.

Но чужие воспоминания долго сопротивлялись. Перед внутренним взором мелькали случайные образы. Каменные стены какой-то школы… Пыльный двор… Старые деревянные ворота… Чьи-то насмешки… Чей-то удар… Но Максим терпеливо продолжал перебирать всё то, что по какой-то шутке судьбы оказалось в его голове. Он словно нырял всё глубже в чужую память. И наконец… Картина изменилась.

Перед его внутренним взором открылся тренировочный двор. Это была весьма широкая каменная площадка, окружённая старыми соснами. Ветер шевелил длинные ветви, и они тихо шептали над головами учеников. На площадке стояли десятки молодых культиваторов. Все они были одеты в простые тренировочные одежды школы. И в этом воспоминании они двигались. Медленно. Слаженно. Плавно. Но в этих движениях ощущалась скрытая сила.

За всем этим Максим наблюдал глазами прежнего владельца тела – мальчишки, который стоял у края площадки и смотрел на старших учеников с тихим восхищением. А в центре двора стоял наставник. Высокий мужчина с длинными чёрными волосами, перевязанными нефритовой заколкой.

Который внезапно поднял руку. И ученики начали форму. В этот момент Максим словно сам оказался внутри воспоминания. Он видел каждое движение. Каждый поворот корпуса. Каждый шаг. Ученики двигались так, словно между ними текла единая река. Никто не спешил. Никто не делал резких движений. Руки поднимались мягко. Расслабленные с виду ладони скользили по воздуху. Шаги ложились на землю почти бесшумно. А наставник всё говорил, словно наставляя:

– Путь Дао Цзы начинается не с силы. Он начинается с течения.

Ученики двигались. Медленно проводили рукой перед собой. Словно раздвигали воду.

– Не толкайте поток… – говорил наставник. – Станьте самим потоком.

Максим внимательно наблюдал. Сначала движения казались простыми. Но чем дольше он смотрел… Тем яснее понимал, что в этом своеобразном танце каждое движение было связано со следующим. Каждый жест продолжал предыдущий. Как будто тело двигалось не отдельными частями, а единым дыханием.

Один из учеников шагнул вперёд. Его рука мягко описала дугу. Но в этот момент Максим вдруг заметил то, чего не увидел бы обычный человек. Вокруг ладони ученика шевельнулся воздух. Это было этакое лёгкое искажение. Словно в воздухе прошла слабая волна. Это была та самая духовная энергия. Она стала плотнее, но сейчас двигалась вместе с телом. Следовала за жестом.

А наставник продолжал говорить:

– Когда тело движется правильно… энергия следует за ним сама. Но если ты пытаешься управлять энергией силой… Ты только ломишь поток.

Вскоре воспоминание медленно угасло. А Максим устало открыл глаза. И некоторое время просто стоял, глядя на тонкий ручей, который тихо струился между камней неподалёку. Та самая ледяная вода всё также неудержимо текла по своему руслу. Не торопясь. Она обходила камни. Скользила между ними. Нигде не останавливалась. Но и не пыталась бороться с преградами. Она просто находила путь. Мысленно усмехнувшись, Максим тихо выдохнул.

– Вода…

Он сделал шаг вперёд. И поднял руку. Медленно… Очень медленно… Его расслабленные пальцы плавно описали дугу в воздухе. Но, видимо с непривычки и в виду отсутствия у него необходимого опыта, это движение получилось весьма неловким. Жёстким. И его плечо слегка дёрнулось. И, заметив это, парень слегка нахмурился.

– Нет…

Потом он попробовал снова. В этот раз он не думал о технике. Он смотрел на ручей. На то, как вода огибает камни. Как она не сопротивляется им.

Он снова глубоко вдохнул. И опять аккуратно поднял руку. Более медленно. Более плавно. И на этот раз движение получилось чуть мягче. Но всё равно чувствовалась скованность. Но Максим упрямо продолжал свои попытки, постепенно перерастающие в полноценные тренировки. Шаг… Поворот корпуса… Медленный взмах рукой…

Он двигался, вспоминая каждую деталь из увиденного. Как ученики переносили вес тела. Как их колени слегка сгибались. Как корпус всегда оставался расслабленным. Но тело всё равно не слушалось, словно ощущая какое-то сопротивление. Будто он сейчас не стоял в пустом пространстве пещеры, а погрузился в толщу воды, что теперь старательно сопротивлялась его движениям.

Максим стиснул зубы. Его мышцы были слишком напряжены. Ведь он всё также пытался контролировать каждое движение. И именно поэтому оно получалось неправильным.

Устало выдохнув, он остановился. Глубоко вдохнул, и снова посмотрел на воду. Ручей всё также продолжал течь. Ему было всё равно, смотрит на него человек или нет. Он просто… тёк… точно также, как делал это, видимо, не одну сотню, а может и более того, лет…

Уже в который раз, Максим медленно закрыл глаза. И позволил всему своему телу расслабиться. Холодная энергия Инь тихо циркулировала внутри него. Она словно гасила лишнее напряжение. Успокаивала дыхание. Замедляла даже его мысли. Затем он сделал шаг. И поднял руку. На этот раз он не пытался двигаться правильно. Он просто позволил движению произойти. И вдруг…Что-то изменилось. В этот раз его рука поднялась мягче. Корпус повернулся плавнее. Шаг лёг на землю почти беззвучно. И… Максим сам удивился.

Он сделал ещё одно движение. Ладонь скользнула по воздуху. И в этот момент он почувствовал… Лёгкое движение энергии. Очень слабое. Почти незаметное. Но оно было. Холодная сила Инь тихо последовала за жестом. Максим резко открыл глаза. На лице парня появилась медленная улыбка.

– Значит… вот как…

Он снова начал только что придуманную им форму. Шаг… Поворот… Медленный круг ладонью… И практически с каждым движением его собственное тело становилось чуть мягче. Чуть спокойнее и даже увереннее. Чуть ближе к тому, что он видел в воспоминании. Это было похоже на попытку научиться ходить заново. Но теперь у него было преимущество. Сила Инь внутри него любила плавность. Она любила тишину. Она любила движение, которое не ломает мир вокруг себя. И поэтому… Каждый раз, когда он двигался мягче… Энергия внутри его тела отзывалась. Словно холодная вода начала медленно течь прямо по руслу его меридианов.

Осознав это, Максим продолжил. Движение за движением. Шаг за шагом. И хотя до настоящего мастерства было так же далеко, как до луны… Сейчас он чувствовал, что сделал первый. Самый трудный. Шаг. Потому что в этот вечер, под тихий шёпот ручья… Парень начал учиться двигаться как вода. А вода, как говорили старые мастера Дао… может показаться мягкой. Но если дать ей достаточно времени… она способна разрушить даже гору.

Немного погодя Максим остановился. Его ладонь всё ещё медленно двигалась по воздуху, завершая плавную дугу. Колени были чуть согнуты, корпус мягко повернут в сторону ручья, а дыхание стало глубоким и ровным. Несколько мгновений он просто стоял так. Слушал. Как журчит вода. Как между камнями свистит сквозняк. Как в груди тихо движется холодная энергия Инь. Но затем мысль, словно случайная искра, вспыхнула где-то на краю сознания. И юноша невольно усмехнулся.

– Забавно…

Он медленно выпрямился. Эта мысль пришла из другого мира. Из того, который остался далеко позади. Того самого мира, где не было духовной энергии… не было меридианов… и тем более не было культиваторов, идущих по пути совершенствования, и способных рассекать горы одним ударом ладони. Но там всё равно существовали боевые искусства. Максим когда-то интересовался ими. Не серьёзно. Скорее из любопытства. Он смотрел документальные передачи, читал статьи, иногда натыкался на старые истории о мастерах древнего Китая, и не только. И сейчас память вдруг подняла одну из них.

Перед внутренним взором всплыла картинка. На которой была фотография старой гравюры. Тонкие линии туши на пожелтевшей бумаге. И на ней был изображён человек в длинной одежде, стоящий в странной боевой стойке. Одна рука была вытянута вперёд, пальцы согнуты в крюк. Локоть прижат к корпусу. Тело слегка наклонено. А вспомнив то, с чем она была связана, Максим тихо пробормотал:

– Стиль Богомола…

Он вдруг вспомнил, что когда-то он читал, что в древности мастера боевых искусств создавали новые стили… просто наблюдая за природой. Они смотрели на животных. На птиц. На насекомых. И пытались понять логику их движения. А потом переносили эту логику на человеческое тело. Так рождались новые стили. Не из теории. Не из трактатов. А из наблюдений и внимания.

Размышляя об этом, Максим медленно прошёлся вдоль ручья. Его мысли становились всё яснее. И теперь он вспоминал ту историю почти дословно. По легенде, давным-давно жил один из мастеров боевых искусств. Его имя история сохранила не слишком точно – так что в разных источниках его называли по-разному. Но саму легенду пересказывали часто. Говорили, что однажды этот мастер гулял по лесу. В тот день он не искал битвы. Не тренировался. Просто шёл по тропе. И вдруг увидел странную сцену. На ветке сидела цикада. Она спокойно перебирала лапками, издавая свой характерный стрекочущий звук. А неподалёку, почти незаметный среди листьев, затаился богомол.

Максим ясно вспомнил это существо, которое сам видел когда-то. Богомол. Странное существо. Тонкое, вытянутое тело. Треугольная голова. И передние лапы, сложенные так, будто он постоянно молится. Но эти лапы… были настоящим оружием. Они были созданы так, что представляли из себя практически два меча. Быстрые. Точные. Смертельно опасные для врагов своего хозяина.

По легенде мастер тогда остановился. И начал наблюдать. Богомол не спешил. Он долго оставался неподвижным. А цикада ничего не замечала. И вот… В какой-то момент насекомое двинулось. Не резко. Не заметно. Но вдруг его передние лапы ожили, словно выстрелили вперёд. Но и цикада оказалась не так-то уж и проста. Она попыталась отбиться. Однако богомол оказался сильнее. И куда быстрее. Затем… Один короткий рывок… И цикада, не смотря на попытку избежать атаки, оказалась схвачена. Всё это произошло настолько быстро, что человеческий глаз едва успевал уловить движение.

Думая об этом Максим тихо произнёс:

– Мгновенный захват…

Согласно легенде, тот самый мастер, наблюдал за происходящим, был поражён стремительностью этой атаки. Он долго наблюдал за богомолом. И заметил ещё одну вещь. Богомол не просто атаковал свою потенциальную жертву. Сначала он выжидал. Он не бросался в бой бездумно. Он выжидал идеальный момент для атаки. А когда момент наступал… Его удар был абсолютно точным. И тогда мастер начал думать. Если движение этого маленького насекомого можно перенести на человеческое тело… то можно было создать новый стиль. Из таких наблюдений и появился стиль Богомола. В нём были характерные движения рук, и само положение пальцев, похожих на крючья лап насекомого. Быстрые захваты. Короткие резкие удары. И главное… искусство ожидания, уклонения… И стремительной атаки…

Подумав об этом, Максим остановился. И некоторое время просто смотрел на воду. А мысль медленно складывалась в голове.

– Если они могли так делать…

Он тихо произнёс это вслух. Лёгкий ветерок слегка пошевелил его волосы. Ручей продолжал журчать. А Максим задумчиво сжал пальцы. Его тело всё ещё помнило плавные движения формы, которую он только что пытался повторять. Но теперь он понимал одну важную вещь. Все эти движения… были созданы для культивации именно силы Янь. Для энергии, которая бурлит. Которая стремится наружу. Которая усиливает удары. И именно поэтому формы были такими. Сбалансированными. Гармоничными. Но всё равно… в них чувствовалась внутренняя мощь. Та самая сила, которая ждёт момента, чтобы вырваться наружу.

Максим же ощущал внутри себя совсем другое. Инь. Холодную. Тихую. Терпеливую. Она не хотела вспыхивать. Она хотела скользить. Прятаться. Поглощать. И думая об этом, парень медленно поднял руку. И сделал плавное движение ладонью. И энергия Инь тихо откликнулась. Но сейчас она двигалась иначе. Не как вспышка. А как тень. И осознав это, он тихо усмехнулся.

– Значит… – Потом медленно произнёс. – Если все их стили рождены из Янь… то мне придётся придумать свой. Отдельный.

Он снова посмотрел на ручей. Вода в нём текла между камнями. Где-то медленнее. Где-то быстрее. Она не ломала камни. Она просто обходила их. Максим вдруг понял. Возможно, его собственный стиль не должен быть похож на богомола. И не должен быть похож на тигра или журавля, как многие древние стили. Его стиль должен быть похож на тень. На воду. На ночь. На что-то, что не бьёт напрямую. А ждёт. Обходит. И в нужный момент… оказывается именно там, где враг не ожидал.

Всё как следует обдумав, Максим медленно начал двигаться снова. Но теперь его движения кардинально изменились. Он больше не пытался точно повторять форму из памяти. Он начал искать. Выбирать то самое направление, в котором он не ощущает сопротивления внутри его меридианов той самой силы Инь. Шаг… Поворот корпуса… Ладонь мягко скользит вниз… Он представил, что его тело – это поток той самой ледяной воды. Он позволил движению стать мягче. Плавнее. Колени чуть сильнее согнулись. Корпус стал ниже. Движения – тише. И энергия Инь внутри него тихо шевельнулась. Словно одобряя это направление.

Почувствовав это, Максим еле заметно улыбнулся. Очень медленно. Потому что в этот момент он вдруг понял одну вещь. Возможно… его путь культивации не будет похож ни на один из тех, что существуют в этом мире. И возможно… именно поэтому у него есть шанс выжить. Потому что если подобные стили рождаются из наблюдений за природой… то он тоже может наблюдать. За той самой ледяной водой. За ветром. За тенью. И однажды… из этих наблюдений может родиться новый путь. Путь Инь.

……….

Максим больше не спешил. После нескольких попыток повторять формы из памяти прежнего владельца тела он понял одну простую вещь – подобное копирование не проведёт его на этом пути достаточно далеко. Эти движения создавались для тех, чьи меридианы горели силой Янь. Их дыхание было жарким, их энергия стремилась наружу, как пламя из горна.

А его сила была другой. Инь не любила поспешности. Она предпочитала наблюдать. Поэтому Максим начал делать именно то, что, по его смутному ощущению, и требовала от него эта холодная энергия. Он стал смотреть. Не на себя. На мир вокруг.

Ущелье, в котором он оказался, было странным местом. Днём сюда почти не проникал солнечный свет. Каменные стены поднимались вверх на сотни метров, словно гигантские лезвия, застывшие в земле. Между ними всегда стояла полутень.

Воздух здесь был прохладным даже тогда, когда наверху царила жара. И всё вокруг словно было пропитано весьма насыщенной аурой чистой Инь. Максим чувствовал это теперь очень отчётливо. Камни… Тень между валунами… Холодный ветер… Даже запах влажной земли… Всё это несло в себе весьма чёткий отпечаток этой силы. Но особенно сильно энергия ощущалась в трёх вещах. В ручье. В тех самых кристаллических пауках. И в тех самых странных полупрозрачных существах, которых память прежнего владельца тела называла кристаллическими сколопендрами.

Первую из них Максим заметил почти случайно. Он сидел на большом камне, наблюдая за ручьём, когда краем глаза уловил лёгкое движение. Что-то скользнуло между камней. Очень быстро. Почти бесшумно, и практически незаметно.

Он тут же замер на месте, и медленно повернул голову. Замеченное им полупрозрачное существо было достаточно длинным. Гораздо длиннее обычной сколопендры, которую можно встретить на Земле. И куда крупнее. Хотя… Среди тех, кого он уже видел здесь ранее, особой величиной она не отличалась. Ведь эта тварь была почти с человеческую ноку длиной.

Её тело состояло из множества сегментов. Но самым странным было другое. Панцирь. Он не был обычным хитином. Он выглядел так, словно состоял из тонких кристаллических пластин. Каждая отдельно взятая пластина имела бледно-голубой оттенок. И когда сколопендра двигалась, по этим пластинам пробегали слабые холодные отблески. Словно внутри них текла та самая ледяная энергия.

Максим даже отсюда чувствовал её. Существо буквально дышало чистой Инь. Немного пробежавшись по камням, сколопендра остановилась возле ручья. Её многочисленные лапки слегка коснулись влажного камня. Затем она наклонила голову и коснулась усиками воды. И в этот момент Максим отчётливо увидел то, как вокруг её тела тихо колыхнулась слабая дымка холодной энергии. Она питалась этой водой. Сила чистой Инь внутри неё отзывалась на такую же силу в ручье.

Наблюдая за всем этим, Максим стоял на месте и не шевелился. Он наблюдал. Сколопендра вдруг резко двинулась. Но это движение было странным. Она не бросилась прямо вперёд. Она словно перетекла между камнями. Её тело мягко изгибалось, казалось бы, слегка звеня сочленениями. Плавно. Сегмент за сегментом. Каждое движение продолжало предыдущее. Никаких резких рывков. Но при этом скорость была пугающей. Через мгновение она уже исчезла в узкой щели между камнями. Максим тихо выдохнул.

– Плавно… но быстро…

Он задумался. Это было похоже на движение воды. Но в нём была ещё одна деталь. Сколопендра всегда выбирала самый узкий путь. Она не обходила камни широко. Она находила щели. Тени. Незаметные промежутки. И исчезала, проскальзывая там, где казалось бы нет никакой возможности пройти. Максим задумчиво прищурился.

– Значит… – Он тихо прошептал. – Путь между преградами…

Но ещё интереснее были пауки. Их в ущелье было много. Особенно в тех местах, где солнечный свет почти не достигал дна.

Вскоре Максим заметил одного такого паука на скале неподалёку. Он был крупным. И в тени казался аж чёрным. Но его лапы отливали слабым ледяным блеском. Словно по ним проходили тонкие жилы замёрзшего света. Паук сидел неподвижно. Настолько неподвижно, что сначала Максим принял его за часть камня. Но потом заметил тонкую нить паутины, натянутую между двумя выступами скалы. И понял. Паук терпеливо ждал.

В этот момент Максим снова вспомнил легенду о богомоле. Но сейчас перед ним было другое существо. Паук не охотился движением. Он охотился терпением. Прошло несколько минут. Потом ещё.

Максим уже почти перестал следить за пауком… Когда вдруг в паутину влетело что-то, похожее на какое-то мелкое насекомое. И всё произошло мгновенно. Паук не прыгнул. Не бросился вперёд. Он просто… оказался там, где было нужно… Его лапы уже держали добычу. Максим даже не понял, когда именно произошло движение. Он даже слегка растерянно моргнул. А всё уже закончилось. Осознав этот факт, парень тихо выдохнул.

– Почти… как тень…

А паук уже снова замер. Словно ничего не произошло. Но самым странным объектом наблюдения оставалась та самая ледяная вода. И для этого Максим подошёл ближе к ручью. Потом опустился на корточки, и осторожно коснулся воды пальцами. Холод. Резкий. Но не обычный. Эта вода словно несла в себе суть холода. Не просто температуру. А саму природу чистой Инь.

Он видел, как вода обтекает камни. Как она собирается в узких углублениях. Как тонкие струйки соединяются, образуя единый поток. Иногда вода становилась почти неподвижной. Замирала. А потом вдруг начинала двигаться быстрее. Максим заметил интересную деталь. Там, где камни образовывали узкие щели… вода текла быстрее всего. Она словно стремилась туда. К самым узким местам. К самым тёмным углублениям.

Он долго смотрел на это. И постепенно в голове парня начала складываться мысль. Сколопендра – скользит между камнями… Паук – ждёт и появляется в нужный момент… Вода – находит узкие пути и течёт там быстрее всего…

Задумчиво выдохнув, Максим медленно поднялся. И сделал шаг. Затем ещё один. Он начал двигаться. Но теперь его движения неуловимо изменились. Он больше не пытался просто повторять форму. Он начал искать промежутки. Шагнул между камнями. Корпус слегка повернулся. Ладонь скользнула вдоль воображаемой щели. Движение стало ниже. Тише. Мягче. Сейчас он представлял себе то, что его тело – это поток воды, который ищет путь между валунами. Или сколопендра, исчезающая в трещине скалы. Или тень паука, падающая на добычу. И энергия Инь внутри него тихо откликнулась. Холодная. Спокойная. Она словно подсказывала направление. Но Максим продолжал двигаться. Медленно. Тихо. Он ещё не знал, во что превратятся эти движения. Не знал, станет ли из этого настоящая техника.

Но одно он понял совершенно ясно. Если путь Янь похож на пламя, которое вырывается наружу… то путь Инь – это течение в тени. И возможно… где-то между скользящим телом сколопендры, терпением паука и холодным течением ручья… он однажды найдёт свой путь к Дао…

На следующее утро Максим долго стоял у ручья. Холодная вода продолжала течь между камнями, тихо журча, словно сама ущелье дышало через этот узкий поток. Воздух был прохладным, и где-то в тенях скал снова мелькнула тонкая, почти прозрачная тень. Просто ещё одна из кристаллических сколопендр скользнула между камней.

Парень проводил её внимательным взглядом. И в этот момент мысль, которая медленно зрела у него в голове последние часы, наконец оформилась окончательно.

– Если уж придумывать… – тихо сказал он, – то всё, и до конца.

Он медленно опустился на камень и закрыл глаза. Перед внутренним взором начали складываться образы. Ручей… Паук… Сколопендра… Но если быть честным с самим собой… то больше всего его внимание всё равно притягивала именно сколопендра.

Максим снова вспомнил то существо. Длинное тело. Сегмент за сегментом. Каждый покрыт тонкими кристаллическими пластинами. Эти пластины не просто защищали. Они создавали ощущение гибкой брони. Когда сколопендра двигалась, её панцирь не мешал движению. Он словно тек вместе с телом, перекрывая слабые места соседними сегментами. Это было почти идеальное сочетание. Гибкость… защита… скорость…

Мысленно усмехнувшись, Максим тихо пробормотал:

– Броня… но… живая…

Он вспомнил ещё одну деталь. Сколопендра имела множество ног. Каждая двигалась по собственной системе, что казалось практически независимой. Но вместе они создавали единый поток движения. Она могла менять направление мгновенно. Скользить. Извиваться. Переползать через камни. И всё это происходило без малейшей задержки.

Максим вдруг понял. Человек не может иметь столько конечностей. Но… он может использовать своё тело так, словно у него их больше. Руки… Локти… Колени… Плечи… Даже корпус… Если каждую часть тела научиться использовать как отдельную точку атаки или движения… то человек сможет двигаться неожиданно, почти как это существо.

Сосредоточившись, парень медленно поднялся, и сделал первый шаг. Но прежде, чем начать двигаться, он тихо усмехнулся.

– Только называть это стилем Инь…

При этих словах он медленно покачал головой. В памяти прежнего владельца тела было достаточно историй о том, как культиваторы относятся к этой силе. Силу Инь часто называли силой мёртвых… Силой духов… Силой тех, кто живёт в тени между мирами… Если он начнёт размахивать руками и говорить, что создал стиль Инь… его либо посчитают безумцем. Либо попробуют как можно быстрее убить, чтобы проверить свои собственные догадки.

Максим тихо вздохнул.

– Значит… – Он посмотрел туда, где между камнями исчезла сколопендра. – Пусть будет проще.

Некоторое время подумав, он медленно произнёс:

– Стиль Ледяной Сколопендры.

Подобное название звучало достаточно нейтрально. И в то же время… точно отражало суть того, что он пытался создать. И теперь началось самое трудное. Не наблюдение. А продумывание и формирование техники движений. Поэтому Максим закрыл глаза. И снова представил это существо. Сначала – голову. Она была плоской. Чуть расширенной. С мощными челюстями. В памяти всплыла ещё одна деталь, которую он когда-то читал на Земле. Сколопендры имели мандибулы. Те самые мощные хитиновые челюсти. Они не просто кусали. Они дробили добычу. Сдавливали её. Разрывали. И даже крупные насекомые не могли вырваться из этого захвата.

Максим медленно поднял руки. И согнул пальцы. Не в кулак. А чуть изогнув их. Как будто пальцы превращались в крючья.

– Это могут быть… захваты.

Он медленно провёл рукой вперёд. Пальцы сомкнулись. Резко. Но затем он остановился.

– Нет… слишком грубо.

Потом он вспомнил ещё одну особенность сколопендры. Максиллипеды. Ногочелюсти. Этакая первая пара ног, превратившаяся в ядовитые крючья. Они находились прямо под головой. И могли пробить даже жёсткий панцирь других насекомых. Это были полноценные ударные конечности. Но они не двигались как обычные ноги. Они словно выстреливали в сторону цели. Практически мгновенно.

Максим попробовал повторить это движение. Ладонь была расслаблена. Рука почти неподвижна. И вдруг… короткий резкий выброс пальцев вперёд. Он повторил. Ещё раз. И ещё. Теперь движение стало немного быстрее.

– Вот… – Он тихо кивнул. – Это может быть первый удар.

Но сколопендра не просто кусала. Не просто била в цель. Она обвивала добычу телом. Сегменты тела изгибались. Ноги цеплялись. Жертва теряла равновесие, и получала повреждения от тех самых острых выступов на броне, что выступают как зубья своеобразной пилы.

Максим медленно повернул корпус. Левая нога скользнула вперёд. Правая рука описала дугу. Левая – ушла вниз. Он представил, что его тело – длинное гибкое существо. Каждая часть движется независимо. Но в то же время… всё связано. Он сделал шаг. Затем ещё один. Теперь движения стали извилистыми. Не прямыми. Он обходил воображаемого противника, в роли которых выступали те самые камни, которых на дне ущелья было предостаточно. Сейчас он старательно изображал, как сколопендра обходит камни.

Затем резко сделал короткий выброс руки. Пальцы сомкнулись. Как ногочелюсти.

– Укус… Удар…

Он тихо усмехнулся. Но затем добавил ещё одно движение. Колено резко поднялось. Корпус повернулся. Локоть ударил в сторону. Словно одна из многочисленных ног сколопендры задела потенциальную добычу.

Затем Максим остановился. И тяжело выдохнул. Пока всё выглядело немного… странно. Но он чувствовал, что в этих движениях есть своя собственная логика. Он снова начал форму. Теперь добавляя элементы, которые получил из наблюдений. От ручья – плавность переходов. От паука – ожидание и внезапность. Но основа… была всё-таки от сколопендры. Извивающиеся движения. Множество точек атаки. Резкие крючья-удары. И постоянное движение вокруг цели.

Отрабатывая то, что он таким образом Максим двигался всё быстрее. Шаг. Поворот. Резкий выброс пальцев, сжатых в щепоть. Локоть. Колено. Снова поворот. Его тело постепенно начинало запоминать этот странный ритм. И энергия Инь внутри него тихо текла вместе с движением. Она словно заполняла паузы между жестами. Делала переходы мягче. Тише.

Немного погодя Максим в очередной раз остановился. И некоторое время просто стоял. Грудь медленно поднималась и опускалась. Он посмотрел на свои руки. На пальцы. И тихо сказал:

– Ледяная сколопендра…

Возможно, этот стиль ещё был сырой. Неуклюжий. Но в нём уже была идея. И если он продолжит наблюдать. Продолжит двигаться. Продолжит слушать Инь внутри себя… то однажды этот странный набор движений может превратиться в настоящий путь. Путь, который будет принадлежать только ему одному.

Ущелье стало его тренировочным залом. Не тем аккуратным двором, который Максим видел в воспоминаниях прежнего владельца тела, где ученики стояли ровными рядами на выметенной каменной площадке под внимательным взглядом наставника.

Здесь всё было иначе. Здесь не было ровной поверхности. Дно ущелья было усыпано камнями – большими валунами, острыми обломками скалы, и даже гладкими плитами, отполированными ледяной водой ручья. Между ними тянулись узкие проходы, где едва могла пройти человеческая нога. Но именно это место Максим и выбрал. Потому что оно идеально подходило для того, что он пытался создать.

– Если сколопендра двигается между камнями… – тихо пробормотал он, – значит и мне стоит научиться тому же.

Он медленно вдохнул холодный воздух ущелья. И начал двигаться. Первое время всё выглядело довольно неуклюже. В начале Максим шагнул между двумя камнями, пытаясь сохранить плавность движения, но нога задела выступ. И он едва удержал равновесие. После чего задумчиво нахмурился.

– Слишком прямо…

Мысленно хмыкнув, он снова начал. На этот раз медленнее. Шаг. Корпус слегка повернулся. Правая рука скользнула вперёд, пальцы сложились в ту самую “щепоть”, которую он уже начал использовать как основной удар своего нового стиля. Он представил перед собой противника. Воображаемого культиватора, в руках которого мог быть меч. Удар. Затем Максим скользнул в сторону, старательно уклоняясь от потенциального удара. Обошёл воображаемое лезвие. Пальцы выбросились вперёд. Но в этот раз он не остановился. Он продолжил движение. Скольжение между камнями. Поворот корпуса. Локоть ударил в сторону. Колено поднялось. Тело словно пыталось обвить противника, как это делала сколопендра со своей добычей.

Первые десятки попыток были тяжёлыми. Камни мешали. Стопы постоянно искали опору. Но постепенно что-то начало меняться. Максим начал чувствовать пространство. Он уже не смотрел на каждый камень. Тело само находило путь между самыми разными препятствиями. Он скользил между валунами. Поворачивался в узких промежутках. Иногда почти касаясь плечом холодного камня. И вместе с этим начинала меняться энергия внутри него.

Сначала сила Инь просто текла внутри его тела. Холодная. Спокойная. Она мягко двигалась по меридианам, следуя за его дыханием. Но когда движения стали быстрее… Когда появились резкие выбросы пальцев… Когда тело начало реагировать на воображаемые атаки… Энергия вдруг начала сгущаться.

Максим заметил это не сразу. Сначала это было лишь еле заметное ощущение. Когда он выбрасывал пальцы вперёд, именно с целью нанести удар, холод в руке становился плотнее. Как будто энергия собиралась в одной точке. Осознав этот факт, он повторил удар. Ещё раз. И в этот момент заметил нечто странное. На коже его руки словно еле заметной волной мелькнула тонкая мутная пленка. Почти незаметная. Но она была.

Обратив на этот факт внимание, Максим остановился. Медленно поднял руку. Сосредоточился. И снова сделал движение. Щепоть пальцев выстрелила вперёд. И в этот момент холодная энергия Инь снова уплотнилась. Теперь он увидел это яснее. Тонкая пластина энергии словно легла поверх кожи. Полупрозрачная. Бледно-серая. Как лёд. Как тонкая кристаллическая броня. Максим тихо выдохнул.

– Как панцирь…

Он сразу вспомнил кристаллические пластины на теле сколопендры. Её броню. Гибкую. Скользящую. Защищающую тело во время движения.

Пытаясь обдумать это, он осторожно провёл пальцами по руке. Ничего. Обычная кожа. Но стоило ему снова направить энергию… и сделать ударное движение… как эта странная формация возникла снова. Теперь он попробовал другое. Он представил, что на него летит удар. И поднял руку в блоке. В этот момент энергия Инь снова сгустилась. Но теперь она легла на его кожу немного шире. Пластина появилась в другом месте. На предплечье, которое он подставлял, пытаясь заблокировать воображаемый удар. Словно щит. Максим моргнул.

– Это…

Он медленно повернул руку. Энергетическая пластина исчезла так же тихо, как появилась. В этот момент парень усмехнулся.

– Значит… – Слегка задумавшись, он тихо закончил. – Инь тоже умеет защищаться.

Теперь тренировки стали ещё более увлекательными. Максим начал двигаться быстрее. Камни стали его врагами. Каждый валун – воображаемым противником. Он скользил между ними. Уходил от воображаемых ударов. Иногда специально задевал камни руками, проверяя реакцию энергии. И каждый раз происходило одно и то же. В момент удара или блока энергия Инь заметно уплотнялась. Она словно знала, где именно нужно стать твёрдой. Где защитить. Где усилить удар. Это происходило почти инстинктивно. Как будто тело само училось управлять этой силой.

Максим даже начал получать удовольствие от тренировки. Он двигался быстрее. Поворот. Скольжение между двумя камнями. Резкий выброс пальцев. И именно в этот момент произошло то, чего он совершенно не ожидал…

Просто в тот момент он задумался. Мысли парня снова вернулись к сколопендре. К её ногочелюстям. К тому, как они пробивают панцирь добычи. И Максим автоматически повторил движение. Щепоть пальцев. Короткий выброс. Но перед ним оказался небольшой камень. Он даже не обратил на него внимания. Пальцы просто коснулись его. И… раздался сухой хруст. Максим моргнул от неожиданности. Ведь камень перед ним… раскололся… Тонкая трещина прошла через него. А затем приличный кусок шевельнулся и упал на землю.

А парень замер на месте. Он медленно опустил руку, и посмотрел на свои пальцы. Ни боли. Ни удара. Ничего. Он даже не почувствовал сопротивления. Словно его рука не касалась камня вовсе. Пытаясь всё осмыслить Максим осторожно поднял руку. И вспомнил ощущение в момент удара. Холод. Сжатие энергии. Тонкая пластина вокруг пальцев.

И вдруг он понял. Это была не его сила. Точнее… не только его. Энергия Инь в тот момент сжалась до предела. Она превратилась в тонкую, почти невидимую грань. Как лезвие. И именно она расколола камень. Думая об этом, парень тихо выдохнул. И на его лице появилась медленная, удивлённая улыбка.

– Значит… – Он посмотрел на расколотый камень. – Сколопендра действительно может пробивать броню.

Ветер тихо прошёлся по ущелью. Где-то в тени снова мелькнуло длинное кристаллическое тело. А Максим стоял среди камней, понимая одну простую вещь. Его странная идея… его странный стиль… возможно, начинает оживать.

Теперь он понял, что тренировки ему явно стоит продолжить. Так как результаты были явно на лицо. Сначала Максим думал только о движениях. О том, как лучше пройти между камнями… как мягче повернуть корпус, как точнее выбросить вперёд сжатые в щепоть пальцы, превращая их в подобие ногочелюстей сколопендры… Но чем дольше он двигался… Тем больше начинал замечать другие изменения. Что происходили не снаружи. А именно внутри его тела…

Однажды, после особенно долгой тренировки, он сел на плоский камень у ручья. Дыхание было ровным, но тело слегка гудело от усталости. Лёгкая прохлада ночного воздуха стекала по коже, а ледяная вода тихо журчала рядом. Максим устало закрыл глаза. И позволил энергии Инь течь свободно в его теле. И именно тогда он впервые ясно увидел то, что раньше лишь смутно ощущал. Его меридианы. До этого они казались ему чем-то вроде тонких каналов – нитей энергии, по которым текла сила Инь. Но теперь… они выглядели иначе. Гораздо сложнее.

Внутренним взглядом он словно смотрел на карту. По его телу тянулась сеть тонких светящихся линий. Некоторые были всё также тонкими. Другие – уже заметно шире. Но главное было не это. Эти линии ветвились.

Заметив такие изменения, Максим удивлённо нахмурился.

– Они… растут? И даже… Развиваются?

Он сосредоточился внимательнее. И постепенно начал понимать. Когда энергия Инь проходила по меридианам… И таким образом она словно расширяла их. Как вода, которая годами течёт по одному и тому же руслу, постепенно углубляя и размывая его. Сначала канал был узким. Но после множества тренировок… он становился шире. Глубже. Сильнее. И даже более того… От главных меридианов начали отходить тонкие ответвления. Этакие маленькие энергетические каналы, которые раньше были едва заметны. Теперь же они постепенно пробуждались. И это ощущалось физически.

Мысленно усмехнувшись, Максим открыл глаза. И медленно сжал руку в кулак. Мышцы отозвались иначе. Они тоже стали плотнее. Не больше. Не тяжелее. Но внутри них словно появилась упругость. Как у натянутой тетивы.

Он медленно провёл кончиками пальцев по предплечью. Теперь ему казалось, что кожа тоже изменилась. Она стала более плотной. Но при этом не потеряла гибкости.

Размышляя над всеми этими изменениями, парень задумчиво пробормотал:

– Значит… энергия меняет тело.

Он снова вспомнил тренировки. Каждый раз, когда энергия Инь уплотнялась во время удара… она не просто формировала ту самую временную пластину. Она проходила через ткани. Через мышцы. Через кожу. И словно оставляла там часть своей силы.

Тихо хмыкнув себе под нос, Максим снова закрыл глаза. И направил энергию по руке. Теперь он ощущал это гораздо яснее. Когда Инь текла через мышцы… они словно слегка вибрировали. Как струны. Но эта вибрация была приятной. Она не разрушала ткань. Она её уплотняла. Медленно. Постепенно.

Он вдруг вспомнил одну вещь из воспоминаний прежнего владельца тела. Наставники школы часто говорили ученикам:

– Культивация начинается с энергии. Но заканчивается телом.

Тогда Максим не до конца понимал смысл этих слов. Но теперь… постепенно начинал понимать.

Он снова встал. Сделал шаг между камнями. И медленно провёл ладонью по воздуху. Энергия Инь тут же отозвалась. Она текла теперь легче. Плавнее. Как будто меридианы действительно стали шире. И это давало странное ощущение. Словно само его тело стало вместительнее. Как сосуд, который постепенно увеличивается.

Максим тихо усмехнулся.

– Если это только начало…

Он вспомнил легенды. Те самые истории о бессмертных культиваторах. О людях, которые могли жить сотни лет. Летать над горами. Разрушать крепости одним движением руки. Раньше он относился к таким историям скептически. Даже здесь. Даже оказавшись в мире духовной энергии.

Но теперь… он начал видеть определённую логику. Если энергия может расширять меридианы… если она может укреплять мышцы… если она может превращать кожу в подобие живой брони… то что произойдёт с телом человека, который культивирует сотни лет?

При этой мысли Максим медленно сжал кулак. И тихо сказал:

– Тогда тело само станет источником силы…

Он представил себе такого человека. Его меридианы – как реки. Его кости – как сталь. Его кожа – прочнее брони. Его сердце – словно печь духовной энергии. Такой человек уж точно не будет обычным смертным. Он станет чем-то другим. Чем-то ближе к легендарным бессмертным.

Он снова внимательно посмотрел на свои руки. На пока ещё обычные пальцы. На кожу, которая лишь начала меняться. И тихо выдохнул. Путь до такого уровня был невероятно далёким. Но… он уже сделал первый шаг. Потому что каждый новый поток энергии Инь, проходящий через его тело… каждая тренировка среди камней… каждый удар “ледяной сколопендры”… понемногу менял его. Меридианы становились шире. Энергетическая сеть – сложнее. Мышцы – крепче. Кожа – прочнее. И если он продолжит идти этим путём… то однажды его тело действительно может стать тем, о чём рассказывали древние легенды. Не просто плотью. А полноценным сосудом силы. Первым шагом на пути к тому, что в этом мире называли одним простым, но величественным словом – бессмертие.

В тот момент, когда Максим понял, что энергия Инь может не только усиливать удары, но и формировать защиту, его тренировки изменились. Теперь он думал не только о движении. Он думал о броне. И образ для этой брони у него уже был. Та самая кристаллическая сколопендра. Он снова вспомнил её тело. Длинное. Сегментированное. Каждая пластина панциря немного перекрывает соседнюю, создавая гибкую, но очень прочную защиту. Если одна пластина принимает удар, то соседние распределяют силу. Именно поэтому сколопендра могла пробираться через камни, цепляться за острые поверхности и даже сталкиваться с другими хищниками, не получая серьёзных повреждений.

Обдумывая это, Максим тихо пробормотал:

– Значит… броня должна быть не сплошной.

Он снова медленно поднял руку. И снова попытался вызвать ту самую энергетическую пластину, которую уже видел на своей коже. И энергия Инь послушно отозвалась. И собралась на поверхности предплечья. Это был тонкий мутный слой, похожий на лёд, что снова появился на коже. Но стоило Максиму попытаться расширить и увеличить его… как эта пластина сразу рассыпалась. А энергия снова растеклась по меридианам его тела.

Он снова тихо вздохнул.

– Слишком много сразу…

Потом сел на камень и начал размышлять. Сколопендра не имеет одной большой пластины. У неё много маленьких. Каждая покрывает свой сегмент тела. Если попытаться повторить это…

Максим снова встал. И закрыл глаза. Представил своё тело. Грудь. Плечи. Руки. И попытался направить энергию Инь не одной волной, а отдельными участкам. Сначала на предплечье. Пластина появилась… Теперь – на плече. Энергия внутри его тела весьма ощутимо дрогнула. А пластина попыталась… расползтись…

Максим стиснул зубы и больше сосредоточился. И на мгновение… вторая пластина действительно возникла. Она была тонкой. Неустойчивой. Но она была. И парень даже открыл глаза от удивления.

– Получилось…

Но радость длилась недолго. И всё только потому, что эти две уже практически полностью сформированные пластины всё же разрушились. Энергия снова утекла в меридианы. А Максим тяжело выдохнул. Но на его лице появилась упрямая улыбка.

– Значит… это всё-таки возможно.

После этого начались долгие и тяжёлые тренировки. Теперь он не только двигался между камнями. Он постоянно пытался действовать, попутно создавая и удерживая защиту. Во время шага… Во время удара… Во время воображаемого блока… Каждый раз он представлял, как энергия Инь ложится на его тело сегментами. Плечо… Предплечье… Грудь… Бок…

Но энергия была капризной. Иногда она слушалась. Иногда – нет. Чаще всего она просто рассыпалась, едва начав уплотняться. И Максим падал на колени от усталости. Иногда руки начинали дрожать. Но он всё равно поднимался. И продолжал.

Однажды вечером, когда сумерки уже начали заполнять ущелье, он снова двигался между камнями. Ноги скользили по узким промежуткам. Корпус извивался. Руки двигались, как те самые “крючья” сколопендры. И вдруг он почувствовал, что энергия снова начала собираться. Но в этот раз он не стал удерживать её в одной точке. Он позволил ей распределиться. Плечо… Предплечье… Грудная клетка… И… Тонкие “кристаллические пластины” мелькнули на коже. Всего на мгновение. Но теперь они действительно напоминали сегменты брони. Максим даже успел увидеть их боковым зрением.

– Почти…

Но удержать их он всё равно не смог. Энергия распалась, а сам парень резко пошатнулся. Его голова закружилась. Перед глазами потемнело. И он сделал шаг назад и опёрся рукой о камень. Его дыхание стало тяжёлым, а сердце билось слишком быстро.

Слегка отдышавшись, он медленно вытер лицо рукой, от обильно выступившего пота. И только тогда заметил тонкую струйку крови, которая текла из носа. И в этот момент он тихо усмехнулся.

– Перестарался…

Судя по всему, от всего этого напряжения, его тело сейчас было на пределе. Меридианы гудели, словно после слишком сильного потока энергии.

Он устало сел на камень, и некоторое время просто сидел, слушая шум ручья. Но отдых длился недолго. Через несколько минут он снова поднялся. Медленно. И даже слегка пошатываясь. А затем снова встал в стойку, которая напоминала оборонительную.

– Если это может однажды спасти жизнь… – Он тихо сказал. – Значит стоит продолжать.

Резко выдохнув, он снова начал двигаться. Шаг… Поворот… Резкий выброс пальцев… уход в сторону от воображаемого удара врага, и Максим поднял руку в блоке. А затем снова попытался создать броню. И практически на мгновение на его предплечье мелькнула ледяная пластина. Да. Она тут же исчезла. Но парень всё равно улыбнулся. Потому что теперь он знал точно. Это было вполне… Возможно… Пусть пока лишь на секунду. Пусть лишь на одном участке тела. Но однажды… эти тонкие энергетические пластины могут превратиться в настоящую защиту. Кристаллическую броню из энергии Инь. Броню ледяной сколопендры. И если когда-нибудь враг нанесёт внезапный удар… возможно именно эта тонкая энергетическая пластина и станет тем, что отделит его жизнь… от смерти.

Со временем тренировки начали менять не только тело Максима. Менялось само его восприятие. Сначала он ощущал энергию Инь только внутри себя – как холодный поток, текущий по меридианам, как тихое давление в ладонях во время удара, как странное сгущение на коже, когда формировались хрупкие энергетические пластины. Но однажды… во время очередной тренировки между камнями он вдруг почувствовал что-то ещё.

Он как раз сделал очередной шаг, скользнув между двумя валунами. Его рука резко выбросилась вперёд – щепоть пальцев, как ногочелюсти сколопендры. Энергия Инь уже привычно собралась в пальцах. Но именно в этот момент он вдруг ощутил… что эта энергия не только внутри него. Она была везде. И в этот момент Максим резко остановился, и закрыл глаза.

Сначала это было всего лишь слабое ощущение. Тот самый холод, пронизывающий буквально всё. Но не тот холод, который ощущает кожа. Это был другой холод. Более глубокий… Более спокойный… Он словно заполнял собой пространство вокруг.

Осмыслив это, Максим сосредоточился сильнее. И постепенно начал различать потоки. Тонкие. Едва заметные. Но они были практически везде в этом месте. Энергия Инь текла в камнях. Текла в земле. Медленно. Тяжело. Как будто сами скалы хранили в себе её древние остатки.

Максим тихо выдохнул.

– Она… везде…

Он открыл глаза и посмотрел на камень перед собой. Теперь он почти ощущал энергию внутри него. Очень слабую. Но присутствующую. Она была похожа на холодную пыль, которая осела в глубине породы. Но когда его внимание сместилось к ручью… ощущение резко изменилось. И почти пугающе.

Ручей больше не казался просто холодной водой. Теперь Максим ощущал его как настоящий поток силы. Не просто силы Инь. А полноценная эссенция Инь. Концентрированная. Чистая. Текущая между камнями, словно живая.

Он подошёл ближе. Опустился на корточки. И медленно провёл пальцами по воде. В тот же момент холод прошёл по меридианам, словно вода отозвалась на его прикосновение. Максим резко отдёрнул руку, и нахмурился.

– Это… слишком много…

Он прекрасно понимал одну вещь. Такое количество энергии не могло появиться просто так. Даже в этом мире. Даже в местах, где энергия духов собиралась естественным образом. Чтобы сформировался ручей из чистой эссенции Инь… должно было произойти что-то по-настоящему страшное.

Максим медленно посмотрел вверх по течению. Ручей уходил глубже в ущелье. Туда, где скалы становились темнее. Где свет почти не достигал земли. И где холод ощущался сильнее. И одна мысль медленно сформировалась в голове.

– Чтобы появилась такая концентрация… – Он тихо произнёс. – Должно было погибнуть что-то… невероятно мощное…

В памяти прежнего владельца этого тела были легенды. О местах, где погибали древние существа. О долинах, где падали небесные звери… О местах, где умирали даже Божества… И именно там иногда возникали источники странной энергии…

Максим почувствовал, как по спине прошёл холод.

– Если этот ручей… действительно появился из-за такого…

Он снова посмотрел на воду. Она всё также тихо текла дальше. Но теперь её журчание казалось почти зловещим.

В этот момент он медленно выдохнул.

– Когда-нибудь… я должен проверить.

Он снова посмотрел вверх по течению. Именно туда, где начинался ручей.

– Нужно пройти вдоль русла.

Понять, откуда он берёт начало, и что именно могло бы стать источником для подобного ручья. Но не сейчас. Сейчас он ещё слишком слаб. Если источник этой энергии действительно связан с чем-то древним… то торопиться туда было бы чистым с его стороны безумием. Приняв такое решение, Максим медленно поднялся, и глухо выдохнул.

Но на этом открытия не закончились. Когда он снова начал тренировку… То заметил ещё одну странную вещь. Теперь он чувствовал не только энергию. Он чувствовал даже её воплощения.

Сначала это было слабое ощущение. Словно вокруг него проявились лёгкие холодные точки в тёмном пространстве. И от этого ощущения Максим снова остановился, и повернул голову в сторону одной из скал, где почувствовал движение такой точки. И буквально через мгновение между камнями показалась знакомая тень. И это была кристаллическая сколопендра. Она медленно выползла из щели. Её кристаллические сегменты тихо поблёскивали в полумраке расщелины.

Коротко усмехнувшись, Максим прищурился.

– Я почувствовал её…

Он понял. Это ощущение возникло раньше, чем он её увидел. Потом он снова закрыл глаза. И сосредоточился. Теперь вокруг него появилось несколько таких точек. Тонкие холодные присутствия. Он медленно повернул голову.

На скале неподалёку сидел один из пауков. Его полупрозрачное тело, больше напоминало какую-то размытую тень. Лапы с ледяным блеском. И снова… он почувствовал его раньше, чем увидел.

Максим медленно выдохнул. Но затем выражение его лица стало серьёзным. Потому что таких ощущений вокруг было много. Очень много.

Он медленно повернулся. Сколопендра под камнем… Ещё одна – где-то в расщелине… Два паука в тени скалы… Мелкие существа в земле. Все эти существа были воплощениями энергии Инь. Ожившими порождениями этой силы. И если таких тварей здесь уже столько…

Максим нахмурился.

– Значит… – Задумчиво пробормотал он, а потом тихо договорил. – Источник этой энергии действительно очень опасен.

Потому что Инь, оставленная без контроля, имеет странную особенность.

Она порождает свою собственную жизнь. Но эта жизнь редко бывает мирной. Сколопендры. Пауки. И ещё какие-то хищные создания тени. И если энергия будет накапливаться дальше… то однажды здесь может появиться что-то гораздо страшнее.

Максим снова посмотрел вверх по течению ручья. Теперь его решение стало ещё твёрже. Когда он станет сильнее… когда научится лучше контролировать Инь… он обязательно пойдёт туда. К истоку. Чтобы узнать, что именно породило этот холодный поток. Но пока… он снова занял стойку. Потому что если в глубине ущелья действительно скрывается нечто древнее… то ему придётся стать гораздо сильнее, прежде чем он осмелится встретиться с этим…

……….

Когда мясо той огромной змеи наконец закончилось, Максим понял одну простую и неприятную вещь. Одними тренировками здесь не выжить. Тело, которое он так упорно менял и усиливал, требовало пищи. И достаточно много пищи. Каждая тренировка выжигала силы, каждая попытка управлять Инь вытягивала из организма энергию, словно невидимый огонь. И если не пополнять эти силы… он просто истощится.

В первые дни после того, как исчезли последние куски змеиного мяса, Максим попытался обойтись тем, что находил в ущелье. Но это место не было щедрым. Слишком много энергии чистой Инь скопилось в этом месте. Слишком холодная земля. Растения здесь росли редко и были жёсткими, почти безвкусными. Он попробовал несколько корней, вытащенных из трещин в скалах. И они оказались очень горькими. Другие были волокнистыми, почти как сухая древесина. Так что буквально через пару дней такого существования Максим понял – так долго не протянуть. Ему была нужна настоящая пища. Мясо.

И тогда он начал наблюдать. Так же внимательно, как наблюдал за сколопендрами и пауками. Он сидел на выступе скалы, неподвижно, как каменная статуя, и просто смотрел. И со временем он заметил одну вещь. Иногда в ущелье залетали птицы. Да. Они не задерживались в этом месте надолго. Слишком холодная энергия этого места заставляла их нервничать и бежать прочь. Но некоторые опускались на камни, чтобы передохнуть… Иногда сюда забредали мелкие зверьки… Каменные ящерицы… Похожие на кроликов длинноухие зверьки с серой шерстью… И почти каждый раз происходило одно и то же. Стоило животному задержаться, как из трещин в скалах начинали выбираться порождения Инь. Те самые сколопендры и пауки. Хищные твари, которые чувствовали живую плоть. И тогда Максим понял, что может опередить их.

Однажды утром он заметил птицу. Небольшую, с тёмно-синими перьями. Она осторожно спустилась на камень у ручья.

Птица наклонила голову, и попыталась осмотреться. Но Максим уже двигался. Он не бросался вперёд. Не шумел. А медленно скользнул между камнями, стараясь двигаться так же тихо, как те самые сколопендры. Энергия Инь мягко текла по его меридианам. Она охлаждала мышцы. Успокаивала дыхание.

А когда Максим сделал последний шаг, и резко выбросил руку. Щепоть пальцев ударила быстрее, чем птица успела взмахнуть крыльями. Тело птицы дрогнуло, и она упала на камень. И её бездыханное тело Максим подхватил прежде, чем оно скатилась в ручей. Потом некоторое время он просто смотрел на добычу. А затем быстро огляделся. Потому что он уже чувствовал их. Холодные точки присутствия. Сколопендры уже начали двигаться. Они тоже почувствовали кровь.

– Поздно.

Максим быстро отступил. И вскоре скрылся среди камней. В тот день он впервые снова развёл небольшой костёр. Сухих веток в ущелье почти не было. Но он научился находить их в редких кустах, которые росли на солнечных уступах скал.

Вернувшись в убежище Максим аккуратно ощипал птицу. Перья складывал отдельно – они могли пригодиться позже. Тонкий нож, найденный среди вещей, что достались ему от охотников на прежнего владельца тела, скользнул по коже птицы. Он аккуратно выпотрошил тушку. Органы выбросил подальше от лагеря – чтобы запах не привлекал лишних хищников. Тем более, что ими практически сразу заинтересовались местные твари. Да так, что от них даже следов не осталось.

А мясо насадил на тонкую ветку. Когда жир начал тихо шипеть над огнём, а по ущелью распространился слабый аромат жареного мяса, Максим почувствовал, как желудок болезненно сжался. Но он терпеливо ждал. Не торопился. Поворачивал мясо над огнём, а потом и над углями. Пока кожа не стала золотистой. И только затем осторожно откусил первый кусок. Горячий сок обжёг язык. Но это снова была настоящая еда.

Он ел медленно. Сосредоточенно. Прекрасно понимая, что каждая такая добыча – это ещё один день жизни. Но вскоре он начал думать дальше. О запасах. Если завтра добычи не будет… он снова останется без еды. И тогда Максим решил начать заготавливать мясо.

Сначала он просто пытался сушить его. Тонко нарезанные полоски мяса он развешивал на натянутых между камнями нитях. Сухой холодный воздух ущелья постепенно вытягивал из мяса влагу. Но иногда мясо всё равно начинало портиться. И тогда он нашёл другой способ. Максим стал коптить его. Хотя с ресурсами для этого у него возникали весьма серьёзные сложности.

Сначала он сделал небольшую яму между камнями. Внизу тлели ветки. А над ними он установил решётку из тонких прутьев. Мясо висело над дымом. И этот самый дым медленно пропитывал его. Делал тёмным. Плотным. И гораздо более долговечным.

Иногда он оставлял мясо на камнях возле ручья, но не давал самой переполнявшей его эссенции касаться плоти. Холодная энергия Инь замедляла процессы разложения. Словно сама природа этого места помогала парню сохранить добычу.

Со временем охота стала частью его тренировок. Он двигался между камнями. Чувствовал энергию вокруг. Чувствовал присутствие животных. И действовал раньше, чем к ним подбирались сколопендры. Иногда это были птицы. Иногда – мелкие зверьки. А однажды ему даже удалось поймать большую ящерицу. Да. Она была жилистой. И весьма жёсткой. Но мясо оказалось очень сытным.

И всё же каждый раз, когда он охотился… Максим ощущал то же самое. Холодные взгляды. Холод самого их присутствия. Порождения Инь явно и очень внимательно за ним наблюдали. Хотя даже они уже привыкли к нему. Сколопендры выползали из щелей и смотрели своими мутными кристаллическими глазами. Пауки замирали на скалах.

Они не бросались на него. Но и не уходили. И Максим понимал, что находится на их территории. И пока что они лишь терпят его присутствие.

Но однажды… если он станет слабее… или допустит ошибку… эти существа перестанут смотреть, и начнут охотиться уже на него. И именно поэтому каждый новый день в ущелье начинался для парня одинаково. Тренировка… Охота… Подготовка пищи… И снова тренировка. Потому что здесь… в этом холодном месте, наполненном дыханием Инь… выживают только те, кто становится сильнее с каждым днём…