Крас закатил глаза:

— Ну конечно, куда же без этого. Гладко только в сказках, да и то не во всех. Так что на этот раз?

Кузнец задумался, потирая переносицу, словно пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она не звучала совсем уж катастрофически.

— Сам портал будет готов через пару дней. — Он сделал паузу. — Но для активации нужна печать коменданта. Она работает как ключ — открывает пространство именно из Холпека.

Крас нахмурился:

— И?

— Изначально… — Крог тяжело вздохнул, — мы не рассчитывали, что ты вообще доберёшься до этой стадии. А если бы и добрался — планировали договориться с Гольтом. Использовать портал как контрабандный лаз и делиться с ним прибылью…

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Даже вечно гудящее горнило будто притихло.

— Крог, хватит Машку лохматить! — Крас резко перебил кузнеца, жестом отрезая пространные объяснения. — Говори конкретно: в чём проблема?

Крог закатил глаза с таким выражением, будто герой только что предложил ковать мечи из навоза:

— Опять перебиваешь, бездарь. Ладно, слушай: Марик таки провернул свою революцию. Но вот загвоздка — поработить Гольта не вышло. Всё из-за этой чёртовой печати! — Он раздражённо щёлкнул пальцами. — Она привязана к душе коменданта и после каждой смерти автоматически возвращается в его котомку. А без неё — никакого экспорта ресурсов с Холпека. Нет экспорта — собирается Совет и назначает нового коменданта. Но ни Марику, ни Гольту это невыгодно.

Крас скрестил руки на груди:

— Дай угадаю, они договорились? Гольт остаётся номинальным правителем, а Марик реально управляет подземельем?

— Бинго! — Крог язвительно ухмыльнулся. — Но гордый хрыч наотрез отказался делать дубликат печати. А без неё наш портал — просто дорогая груда металлолома.

Герой с силой провёл рукой по лицу:

— Крог, если честно, мне это уже надоело, проблемы сыплются как из рога изобилия, и мне приходиться их разгребать. Неужели нет способа снять с него эту проклятую печать?

Крог мрачно покачал головой:

— Только если отвязать его котомку. Но на всём Холпеке нет никого, кто смог бы это сделать. Альтернативы? Полное уничтожение души или подчинение — но Гольт скорее согласится целовать сапоги Марику, чем пойдёт на это. Кузнец горько усмехнулся: — Если по-твоему, «мы в глубокой жопе».

Лицо Краса исказила гримаса ярости. Он зашагал по мастерской, словно разъярённый медведь в клетке. Через пять минут нервной ходьбы герой резко остановился, и в его глазах вспыхнул знакомый Крогу огонь авантюризма.

— Ладно… У меня есть идея. — Голос Краса звучал опасно спокойно. — Но мне понадобится время… и кое-какие особые «ингредиенты».

Крог и Дрог переглянулись. Они уже видели этот взгляд — обычно он предвещал что-то между гениальным прорывом и катастрофическим путём.

— И… что именно тебе нужно? — осторожно спросил Дрог, подсознательно прикрывая рукой самые ценные инструменты.

Крас ухмыльнулся:

— Для начала… мне потребуется запас провизии на несколько дней и вся информация про Гольта. Остальное… обсудим позже.

В углу мастерской Ши Вейж, до этого молча наблюдавший за сценой, едва заметно вздрогнул. Казалось, даже он понял, что план Краса будет… необычным.

Спустя неделю в тронном зале Гольта…

Гулкое эхо шагов разносилось по мраморному залу, когда Крас приближался к трону. Гольт восседал на своём кресле, словно паук в центре паутины, его пальцы неторопливо барабанили по подлокотникам.

— Ну наконец-то мы познакомились, Сергей. — Голос бывшего коменданта звучал сладко, как отравленный мёд. — Очень приятно. Ты, сам того не зная, уже вписал своё имя в анналы Холпека. Марик говорил, у тебя ко мне дело… — Он наклонился вперёд, и в его глазах вспыхнул холодный огонёк. — И я прекрасно понимаю какое. Тебе нужна моя печать.

Крас стоял неподвижно, лишь слегка сжав кулаки. В зале царила гнетущая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Кожи.

В пенатах находились лишь несколько разумных: бывший комендант, Марик, Кожи, Гироха и конечно сам Крас.

— А я вовсе не рад нашей встрече, — наконец ответил герой. — Но ты прав — печать мне нужна. Вернее, её дубликат. Готов обменять его на что-то ценное для тебя. — Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание Гольта. — Крог клянётся, что изготовит копию только для их портала, под твоим личным контролем. Ты ничего не теряешь.

Гольт откинулся на спинку трона и разразился ледяным смехом:

— Неоправданный риск! Что ты можешь предложить мне, мальчишка? У тебя нет ничего стоящего!

Крас медленно ухмыльнулся. В его глазах вспыхнул тот самый опасный огонёк, который уже не раз предвещал беду:

— Как же нет?.. — Он намеренно сделал паузу. — А что насчёт… моей души?

Тишина в зале стала абсолютной. Даже Кожи, обычно невозмутимый, широко раскрыл глаза. Гольт замер, его пальцы впились в подлокотники. Услышанное, заставило бывшего коменданта напрячься. Ему стало интересно, что же задумал Кравцов? В его голове даже созрел план, как избежать наказание, за сдачу подземелья. В мыслях бывшего коменданта молнией пронеслись расчёты — если он преподнесёт на блюдечке подчинённую душу Сергея Кравцова, то Карниван наверняка простит ему его промахи. Возможно, даже вернёт статус.

— Интересное… предложение, — наконец произнёс Гольт, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Но почему я должен верить, что ты сдержишь слово?

Тронный зал замер. Даже воздух, казалось, перестал двигаться, когда слова Краса повисли в пространстве.

— Мы сразимся в честном бою, — голос героя звучал твёрдо, как сталь клинка. — Если победишь ты — моя душа твоя. Если выиграю я — ты разрешаешь сделать дубликат печати.

Реакция была мгновенной.

Рты всех присутствующих разом раскрылись. Марик резко дёрнулся вперёд, а Гироха даже выпустил из рук свою резную трость, которая с грохотом ударилась о мраморный пол. Оба хотели что-то сказать, но Крас резко поднял руку, останавливая их. Его взгляд был холоден и решителен — ни тени сомнения.

А вот Гольт…

Бывший комендант расплылся в улыбке, которая могла бы испугать даже демона. Он медленно откинулся на спинку трона, пальцы постукивали по подлокотникам в такт его мыслям.

— Согласен, — наконец произнёс он, и в его голосе звенела ядовитая радость. — Но сначала ты поклянёшься на Кристалле Подчинения… а я дам слово на этом троне. Он провёл ладонью по резному камню. — Этого будет достаточно. Марик знает — после такого ни одна сторона не сможет нарушить обещание.

Крас взглянул на Марика. Тот молча кивнул — лицо его было напряжённым, но в глазах читалось уважение.

Процедура прошла быстро.

Как только последние слова клятвы были произнесены, Гольт разразился хохотом — громким, ледяным, полным торжества.

— А-ха-ха-ха! — его смех эхом разнёсся по залу. — А я уж думал, не удастся повеселиться напоследок! Он встал с трона, и его фигура казалась вдвое больше от переполняющей его уверенности. — Мало того, что прикончу злостного врага, так ещё и куплю себе спасение от высшей кары!

Он шагнул вперёд, и тень от него накрыла Краса, будто предвещая исход битвы.

— Какой же ты дурак, мальчишка, — прошипел Гольт. — Решил потягаться с разумным уровня Бог в трёх направлениях? Его глаза вспыхнули алым светом. — Меня невозможно победить физически. — Энергия заплескалась вокруг его рук. — Меня не сломить ментально. — Тень за его спиной ожила, приняв очертания чудовища. — И у тебя не хватит сил истощить меня энергетически. — Он расправил плечи, и давление его мощи заставило даже Гироху отступить на шаг.

— Так что… — Гольт оскалился, — готовься к тому, что твоя душа проведёт вечность в кристалле!

Проговорил Гольт, спрыгивая со своего трона и активируя энергетический барьер. Он был уверен в своей победе. Мелкий человек с богом забытой планеты не имел и малейшего шанса на выигрыш. Всё это время комендант считал, что Сергею Кравцову лишь очень сильно везло, и его просто оберегали от поимки очень могущественные личности. Но сейчас они не могли ему помочь.

Крас лишь улыбнулся на гневную тираду Гольта и достал из котомки Анхеля и Анвеля. Косы моментально зажглись энергетическим пламенем. Гольт немного напрягся после увиденного, но просканировав оружие облегчённого вздохнул.

— Знатные гамы тебе подогнали кузнецы, — язвительно процедил он. — Вот только для такого оружия и хозяин должен быть соответствующий, они ничего не смогут мне сделать. Ты — просто жалкий червь. Я даже разрешаю провести тебе первый удар, не отвечая на него. А-ха-ха-ха, всё закончиться быстро.

Продолжал упиваться собственным самолюбием комендант. Вот только он не учёл одной вещи, а именно русской смекалки и то, что у Краса уже был опыт по убийству непобедимого врага. Он метнул флакон под ноги коменданта и стремительно побежал в его сторону. Разбившись, из сосуда повалил фиолетовый дым, который обволок фигуру Гольта.

— Ментальная ловушка? — Гольт закатился презрительным смехом, даже не пытаясь вырваться из фиолетового марева. — А-ха-ха-ха! Для меня это — сущий пустяк! И это всё, на что ты способен?

— Вовсе нет.

Крас молниеносно вонзил Анхель и Анвель в грудь коменданта. Лезвия, содрогаясь от напряжения, едва пробили золотистый барьер, оставив на теле Гольта лишь две тонкие кровоточащие царапины. Комендант ехидно ухмыльнулся, уже занося руку для смертельного контрудара… Но не успел. Фиолетовый дым рассеялся — и Гольт увидел под ногами открывшийся портал.

— Что…

Крас резко швырнул вверх кристалл Пек+. Оглушительный взрыв. Объёмная детонация всосала всех в червоточину прежде, чем кто-либо успел среагировать.

Ледяная пещера.

— Холод⁈ — Гольт оскалился, озираясь по сторонам. — Ты решил победить меня ХОЛОДОМ? — Его смех эхом разнёсся по замёрзшим стенам. — Нет, ты и вправду идиот! Марик не объяснил, что Холпеком управляет самый сильный разумный планеты⁈

— Именно на это я и рассчитывал.

Крас спокойно отступил на два шага назад, его глаза неотрывно следили за Гольтом. Коменданта внезапно охватила паника. Он почувствовал подвох, но не мог понять — в чём.

И тогда…

Из его груди прорвались чёрные щупальца, опутав тело мертвящей хваткой. Перед ним материализовался полупрозрачный призрак Холпека — древний, безликий ужас, пожирающий саму суть живого.

— Н-нет… ЭТОГО… не может…

Щупальца впились в него глубже. Лёд на стенах потрескался, завывая словно голодный зверь.

— Ты… звал… меня… — прошелестел безмолвно призрак в голове коменданта, и его голос был похож на скрип тысячелетних льдов.

Гольт закричал — но звук застыл у него в горле. Его тело начало рассыпаться, превращаясь в иней. Крас стоял неподвижно, наблюдая, как бывший комендант исчезает — частица за частицей.

— История… жестокого коменданта… — прошептал он, глядя на последние крупинки пепла, осевшие на лёд.

— Закончена.

Тишина. Только лёд продолжал тихо стонать — будто призрак Холпек смаковал свою добычу. Дело было сделано.

Десять минут спустя в тронном зале Гольта.

Тяжёлые шаги эхом разносились по опустевшему залу, когда внезапно червоточина закрутилась в центре помещения.

— Марик, смотри! — Кожи ахнул, указывая на пульсирующий разлом.

Из искрящегося портала вывалился Крас — живой, невредимый, с усталой, но довольной ухмылкой.

— Чёрт возьми! — Гироха снова выронил свою трость, которая с грохотом покатилась по мраморному полу, словно была сделана из чугуна.

Лица друзей выражали смесь радости, облегчения и полного непонимания.

— Но… как? — Марик подошёл ближе, всматриваясь в червоточину, будто ожидая увидеть там Гольта. — Где комендант? Ты отправил его на копир?

Крас устало провёл рукой по лицу:

— Я… выдохся. Завтра всё объясню. В мастерской кузнецов.

Не дав дополнительных пояснений, он развернулся, раскрыл новую червоточину — и шагнул в свою релакс-комнату, оставив друзей в полном оцепенении.

На следующий день…

Просторная столовая гномов была заполнена до отказа: Божественные кузнецы, Ши Вейж, Марик, Кожи, Гироха — все собрались вокруг огромного дубового стола. Во главе сидел Крас — спокойный, уверенный, с лёгкой ухмылкой.

— На, держи.

Он небрежно швырнул печать коменданта Марику.

Тот рефлекторно поймал артефакт — и замер, не веря собственным рукам.

— Думаю, теперь это принадлежит тебе.

— Это… — Марик перевернул печать, изучая узоры. — Как?

Крас откинулся на спинку стула, закинув ноги на стол.

— История Гольта окончена. Навсегда.

В комнате повисла гробовая тишина. Даже Крог, обычно саркастичный, молчал, внимательно всматриваясь в Краса.

— Я, пожалуй отвечу на твой непонимающий взгляд.

Крас откинулся на спинку стула, наслаждаясь всеобщим вниманием, и продолжил:

— Когда кузнецы сказали, что без печати портал не заработает, в моей голове сразу сложился план. Честно? Я не был на 100% уверен в успехе… но разве это когда-то меня останавливало?

Он хитро прищурился:

— Я попросил у братьев гномов кристаллы с ментальной энергией и изготовил в котомке особые бомбы. При взрыве они создавали моих двойников — каждый с одной-единственной мыслью для Призрака Холпека.

Дрог фыркнул:

— А я-то думал, зачем тебе столько ментальной энергии…

Крог резко толкнул его локтем, но Крас лишь усмехнулся и продолжил:

— Когда я вернулся в ледяную пещеру, то раскидал эти бомбы повсюду. Хозяин не заставил себя ждать. Он набросился на двойников, уничтожая их одного за другим… а вместе с ними получал мой посыл: «Ты вернёшь душу моего питомца, если я приведу тебе самого сильного разумного Холпека?»

Марик замер, осознавая гениальность замысла.

— Когда осталась последняя пара двойников, Призрак вдруг остановился. Его глаза вспыхнули энергетическими всполохами — и я понял: договор заключён.

Кожи не выдержал:

— А дальше? Что было дальше?

Крас рассмеялся:

— Дальше — дело техники. Я знал, что нужно сыграть на самомнении Гольта. Что может быть слаще для него, чем душа заклятого врага?

Он лениво развалился на стуле:

— Ментальная бомба под его ногами? Просто отвлекающий манёвр. Настоящая цель — успеть открыть червоточину.

Гироха хрипло засмеялся:

— А я-то думал, ты действительно собирался победить его в честном бою…

— Пф-ф! — Крас отмахнулся. — Я мог пробить его насквозь — подал на Анхель и Анвель столько энергии, что хватило бы раскрошить полпланеты. Но зачем?

Он понизил голос, придавая словам вес:

— Фокус был в другом. Физический контакт + паразитики в его энергокаркас = печать телепортации. Без этого пустота не пропустила бы его.

Сергей на мгновение замолчал, оценивая как внимательно его слушают. Он не ожидал, что первым сдастся максимально спокойный Гироха.

— Нагх, не томи, что было дальше? — Спросил старый шаман кобольдов.

— Дальше призрак холпека всё сделал за меня. Он забрал душу Гольта, оставив в виде бонуса его котомку рядом с кучкой тлена. Я понимал, что это существо явно не интересуют физические ценности, а только бессмертные души разумных. Затем выставил кристалл подчинения, который украл со склада Дрога и призрак вернул сознание Умки. — Крас беззастенчиво ухмыльнулся, но тут же добавил: — Не кипятись, дружище. Верну, и заодно покажу дыру в твоей защите. Безвозмездно.

Гироха вскинул руки, глаза его горели восторгом:

— Вот это история, её будут вспоминать и через тысячу лет. Я уже вижу название книги, «Нагх-спаситель подземелья». На этом учебнике воспитают не одно поколение кобольдов.

— Гироха, успокойся, я не искал славы в своих поступках, а лишь пытался выжить. Теперь перейдём к приятному.

Он перевёл взгляд на собравшихся, доставая из котомки «подарки»:

— В котомке Гольта обнаружилось очень много интересного. Помимо печати, там было несколько тысяч кристаллов энергии со знаком плюс. Так что Марик, как я и обещал, мы вернём твоих родных гораздо раньше.

— Гироха, — швырнул он толстый дневник, — личные записи Гольта. Там доказательства, что он десятилетия сотрудничал с династией Кахинов. Думаю, ты знаешь, как сменить власть кобольдов.

— Кожи, — подмигнул, вручая пергамент с печатью, — для тебя у меня пустое помилование на одну персону, так что в скором времени ты отправишься куда пожелаешь.

— А для моих друзей божественных кузнецов очень много очень редких ресурсов. Надеюсь, всем угодил.

— Морф, у нас тоже есть для тебя сюрприз. — вдруг заговорил молчаливый Дрог — Помимо того, что мы оставим тебе нашу котомку, мы поработали над Анхелем и Анвелем. Из полученного металла с тела гуматрона, мы перековали косы, теперь они могут принимать форму любого оружия, которое ты пожелаешь, помниться ты об этом просил. А после возвращения родных Марика, мы подарим тебе все кристаллы со знаком +, но заполнишь их сам. Как раз будет, чем заняться до окончания строительства портала. И мы естественно возродим твоего питомца.

— Ура. — Вдруг воскликнул Марик, и все зааплодировали, а затем подняли кубки и в унисон чокнулись.

Гномы заулюлюкали, Кожи уже доставал бочонок эля, а Гироха начал нашёптывать первые строчки будущей эпической поэмы…

Неделей позже.

Активированный портал гудел, распыляя искры энергии по стенам мастерской. Крас стоял на пороге, одной рукой поглаживая Умку за ухом, другой сжимая кристалл с координатами родного мира.

— Ну что, друзья, пора прощаться.

Вокруг столпились все: Марик, Гироха, Кожи, божественные кузнецы и даже Ши Вейж, нарушивший свою вечную молчаливость.

— Не буду говорить «прощайте». Скажу — до свидания. Было приятно жить и воевать рядом с вами. Всего доброго!

Он шагнул в портал с ухмылкой…

И тут же охренел.

Тьма. Абсолютная. Густая, как дёготь, и холодная, как космический вакуум.

— Твою мать… — Крас замер. — Опять эта тьма. Ой, чую — не к добру.