Пройдя в направлении, которое указал Крог, парень вышел к развилке. Один путь вёл в коридор, из которого веяло смрадом и мертвечиной, скорее всего, это была дорога в мышеловку, где заканчивали свой конец многие разумные, пытающиеся пробраться к сокровищам гномов.

Крас, ни мгновения не раздумывая, проследовал в другой коридор. В его голове мгновенно возникли страшные воспоминания о том, как циркулярка издевалась над его любимой тушкой. Испытать что-то подобное ещё раз ему очень не хотелось.

Во втором коридоре не было источников света — ни ламп, ни свечей, ни факелов, но чем дальше он двигался по узкому проходу, тем свет становился ярче, словно стены сами светились изнутри. Парня сильно удивляла отделка стен: это был идеально выточенный камень неизвестной горной породы голубоватого цвета, не было видно ни единого шва или трещины. Свет, проникающий сквозь него, придавал этим стенам загадочную глубину, создавал игру теней и бликов. Гладкая поверхность камня имела металлический отблеск, который создавал в коридоре волшебную атмосферу. Казалось, Крас шёл по лабиринту, высеченному в самом сердце горы. Он мог только гадать, какие тайны и загадки скрывал этот удивительный мир под поверхностью планеты.

Чем дальше он продвигался, тем больше впечатляли светящиеся пустоты и ниши в этой пещере. Парень чувствовал, как увлекается в мир высокого мастерства и тайн, который окружал его со всех сторон. Каждый шаг приносил новые открытия, и душа его наполнялась рождённой из удивления восторженностью.

Крас медленно продолжал свой путь, чувствуя, что это место буквально завораживает его. Постепенно он даже забыл всё плохое, что с ним случилось в последние пару дней. Битва с Четвёртым и лютый мороз казались чем-то далёким и не таким уж и важным. Сам воздух, заполняющий пещеру, был настолько сладок и упоителен, что у героя закружилась голова. Он наконец-то добрался до дверного проёма в конце коридора и увидел перед собой огромную кровать королевского размера. Воздух в пещере был насыщен ароматами неведомых цветов и растений, что придавало этому месту непреодолимую привлекательность. Крас пристально рассматривал огромную кровать, словно она предлагала ему отдых в царстве Морфея, не иначе.

«Похоже, меня чем-то опоили. И как тут переваривать информацию, если меня в сон рубит не по-детски? Эх, и гномы-переростки эти… Наверняка тут что-то не так. И эта релакс комната по типу солевых пещер дома. „Дома“ — громко сказано, последнее время мой дом непонятно где. То Фарад, то Афган, затем джунгли, теперь этот морозный ад и каменная гробница. Причём, последняя — непонятно, на какой срок. Ладно, подумаю над всем этим завтра. Серёжа, ложимся спать».

С этими мыслями герой плашкой упал на мягкую перину и натянул на себя одеяло из шкуры неизвестного зверя. Сквозь туманный занавес усталости и смятения он почувствовал, как его накрывает сон, призывающий забыть обо всех злоключениях и погрузиться в облако умиротворения. И он позволил себе отдаться этому сну. Сердце его билось ровно, дыхание становилось медленным и глубоким. В этом мире, где каждый уголок хранил свои загадки, он нашёл хотя бы краткую паузу для отдыха. Пусть недолгую, но драгоценную. Он ещё не понимал, какие сложности, невзгоды и взлёты ждут его впереди, он только шагнул на первую ступень пути к очень увлекательному приключению.

Утреннее пробуждение было лёгким. Хоть Серж так и не выяснил, как определять время в этом мире, на подсознательном уровне он понимал, что сейчас было именно утро. Свет проникал в комнату, обещая раскрыть все тайны этих пинат его восхищённому взгляду. Сон позволил Красу забыть о том, что произошло недавно, о битвах и трудностях, о неведомом будущем. Он не спал так крепко очень давно, в последнее время его постоянно преследовали какие-то неудачи и волнения. Сегодня же всё было ровно наоборот. Сергей не ощущал тревоги и беспокойства, как будто он находился у себя дома, оказавшись в далёком прошлом, когда он был ещё ребёнком и не знал тревог и жизненных проблем, когда мир казался полным чудес и загадок. Ему совсем не хотелось вылезать из этой чудесной кровати. Теплота постели обволакивала его, принося умиротворение и покой, он просто хотел насладиться этим моментом. И он остался лежать на мягкой перине, наслаждаясь каждой секундой этого невероятного пробуждения.

Открыв наконец глаза, он сделал глубокий вдох и осмотрел помещение. Над его головой возвышался каменный куполообразный потолок со светящимися надписями; язык не был ему знаком, скорее всего, это были древние руны, которыми зачаровывали камни божественные кузнецы. Сергей медленно поводил зрачками и обратил внимание на яркое сияние, проникающее сквозь мраморные стены пещеры, этот свет дарил ему ощущение пребывания в самом сердце древнего храма. Пространство вокруг казалось идеальным сочетанием природной красоты и человеческого искусства. Он лежал на этой огромной королевской постели, окружённый нежными оттенками синего и фиолетового, словно погруженный в подводный мир мечтаний. Ровные белоснежные стены с лёгкими вкраплениями серого действительно очень напоминали мрамор высокого качества. Источником света выступали мелкие светящиеся кристаллы, инкрустированные в стены по всей комнате. Мебели было мало. Кроме огромной кровати, Сергей увидел небольшую тумбочку из резного дерева и вместительный шкаф в дальнем углу. Хоть эта мебель и была скромна по размерам по сравнению с ложем, она дополняла интерьер и придавала ему законченный вид. В воздухе витали приятные нотки полевых цветов и горной свежести. Температура и влажность в помещении были идеальны, такому комфорту мог позавидовать любой самый фешенебельный отель. Сергей не мог не улыбнуться, наслаждаясь этим райским уголком.

Он медленно встал с постели, ощущая под ногами приятную прохладу мраморного пола, чувствуя лёгкость в каждом движении. Шагая по комнате, он разглядывал детали отделки и восхищался мастерством, вложенным в это место отдохновения. Каждая деталь была тщательно продумана и представляла собой произведение искусства.

Наконец ноги привели Сергея к деревянной тумбочке. Здесь он обнаружил нечто, завёрнутое в тонкий пергамент. Развернув свёрток, он обнаружил набор странных инструментов, изготовленных с необыкновенной тщательностью. Каждый инструмент неярко сиял, словно обладал собственной энергией. Восхитившись работой мастера, Крас понял, что это гигиенические приборы, но они были явно ему не по размеру.

Сергей напрочь забыл о том, что вчера он подвергся мучительной процедуре привязки к копиру, а днём ранее чуть не умер в схватке с Четвёртым и мог замёрзнуть насмерть на поверхности планеты. Напротив, его эмоциональное состояние находилось на подъёме, хотелось бегать, прыгать или пуститься в пляс. Так себя чувствует человек, который только что добился чего-то очень важного и весомого в своей жизни, к чему шёл очень долго и упорно. Этот момент был, как наслаждение результатами долгого труда, как радостное осознание победы над самим собой. Внутренний свет героя был таким ярким, что казалось, проникал сквозь каменные стены и наполнял всю пещеру. Сергей вновь почувствовал в себе силу, готовность встречать новые вызовы и идти вперёд, несмотря ни на что.

«Твою мать, здесь что-то не то. Какого хрена я впадаю в нирвану на ровном месте? Меня вчера чуть не поджарили, как ужа на сковородке, а до этого гризли-мутант оторвал ногу и хотел отведать мои бубенцы. Похоже, на мою психику воздействуют. Видимо, эти гномы-переростки чем-то меня опоили или добавили наркоту в атмосферу, уж больно воздух тут чистый и приятный. Хотя, что мне жаловаться, давненько я так не расслаблялся! Постоянно какие-то погони и драки. Поваляюсь ещё пару деньков, потом начну решать проблемы. Чёрт, Серёга, соберись, некогда отдыхать. Чувствую себя, как в гостях на острове сирен: отдохнёшь денёк, а на самом деле год пройдёт, и всё полетит в тартарары. Пора отсюда валить. И жрать жутко охота, а эти грубияны даже каплю росы не предложили. И ещё вопрос: почему я до сих пор голый?»

Сознание вернуло Сергею острый вкус реальности. Он вспомнил о своих недавних испытаниях, о битвах, о потерях и опасностях, которые подстерегали его на каждом шагу. И внезапно осознал, что время отдыха подходит к концу, и пора вернуться к решению непростых задач. Собравшись с духом, Сергей решил, что пора выяснить, что здесь происходит. Но прежде, чем он приступит к следующему этапу своего приключения, ему стоило разобраться с вопросом питания. Голод начал ощущаться всё сильнее, и ему стало уже не до отдыха. Где-то в этой пещере должно быть место, где можно пополнить запасы энергии, где должна быть еда.

Стянув с подушки наволочку, Серж обвязал её вокруг талии на манер женской юбки или банного полотенца и направился прямиком в единственный дверной проём. Выйдя в коридор, он обнаружил, что стены теперь светятся намного ярче, чем вчера, яркость ничем не уступала солнечному свету. Парень двинулся по направлению к выходу из коридора. С каждым шагом, удаляющем его от спальни, эмоциональный фон Краса менялся, причём в худшую сторону. Потихоньку возвращались тревога и переживание. Он медленно двигался вдоль коридора, пытаясь понять, что происходит вокруг. Стены, которые ранее казались ему идеальными, теперь начали вызывать настороженность и непонимание. С каждым шагом он всё больше проникался осознанием того, что находится в незнакомом мире, полном неизвестности и опасностей.

«Значит, это комната действует таким образом, однозначно, что-то намешано в воздухе. Но надо отдать должное, очень круто они это придумали. Голова уже ясная, и я чётко осознаю, что на меня нет никакого воздействия, однако чувства отходняка или похмелья нет совсем. Единственно — это жуткий голод и жажда, готов слона слопать и выпить целое озеро. Где эти чёртовы гномы?»

Сергей понимал, что ему нужно осторожно исследовать эту пещеру и найти выход. Он знал, кто и зачем его сюда привёл, но намеревался выяснить, как ему вернуться в свой мир. В его голове начали созревать планы и идеи, как сделать это, и как можно скорее. Он продолжал свой путь по коридору, вглядываясь в стены и ища какие-то следы или знаки. Его разум работал чётко и рационально, несмотря на необычные обстоятельства. Голод и жажда становились всё более острыми, напоминая о неотложной потребности в пище и воде.

Вскоре он обнаружил перекрёсток, где коридоры вели в разных направлениях. Не имея чёткого представления, куда ему следует двигаться, Сергей остановился.

И тут он услышал далёкий звук удара молота по наковальне, это был явный знак. Дойдя до развилки и повернув в сторону мастерской, в которой вчера шла беседа, герой понял, что он окончательно пришёл в норму, начал мыслить быстрее и более трезво. С каждым шагом, удаляющим его от спальни, звук молота слышался всё громче и отчётливее. Дойдя до мастерской со сканером и копиром, парень не обнаружил там гномов, но увидел ещё один дверной проход. За ним открылся широкий коридор с множеством дверей. Какие-то из них были открыты, на каких-то висели увесистые замки разных конструкций и размеров, причём, двери тоже были выполнены из разных материалов: камень, металл, дерево, стекло, даже парочка как будто из энергии, которая колыхалась и не показывала, что за ней скрывается. Сергей вгляделся в эту шеренгу дверей, всем нутром ощущая тайну и магию, которая пронизывала это место. Его любопытство пробудилось с новой силой, и он ощутил неимоверное желание исследовать каждую комнату. Но при этом внутренний голос подсказывал ему, что не стоит рисковать и нужно быть осторожным.

Следуя по коридору, Сергей заглядывал в открытые двери, и его удивление только росло. Во всех незапертых помещениях полки ломились от сокровищ, золотые слитки были разложены ровными рядами по полочкам, на полу — нагромождения самородков, в кучах драгоценного песка ярко блестели самоцветные камни. Сержа моментально охватила золотая лихорадка. Все эти богатства бесхозно валялись и выглядели, как ненужный хлам, хотелось зайти в комнату и сгрести эти прелести в охапку. Он осознавал, что стоимость всех этих сокровищ невообразимо высока, и даже при мысли о том, что они могут стать его, сердце начинало биться сильнее.

Но рациональная часть ума напоминала о том, что эти сокровища слишком опасны и что нельзя поддаваться искушению. Возможно, здесь были ловушки или какие-то другие средства защиты. Серж решил продолжить свой путь, не поддаваясь соблазну, ибо эти богатства представляли собой смертельную ловушку. Вспомнив вчерашние слова Крога о том, что, если он приблизится к сокровищам ближе, чем на пять метров, его просто располовинят, Крас сумел взять себя в руки. Осторожно шагая по коридору и заглядывая в другие комнаты, он продолжал исследовать это удивительное место, пытаясь понять, почему гномы так безалаберно относились к таким ценным вещам. И ту его осенило.

«Проверить, значит, меня захотели! Ну нет, нас так просто не возьмёшь, нужно что-то повесомей, чем гора золота. Хотя маленькой горстки самоцветов хватит очень надолго, да и за пределами владений гномов наверняка они мне пригодятся. Так, стоп, и откуда такая тяга к обогащению незаконным путём? Пля, а вдруг в этом мире воровство законно и, наоборот, в почёте? Не-е, дичь какая-то, воровство карается везде. А ещё, куда я их прятать собрался? Не в жопу же себе запихивать! Пора брать себя в руки. Та-а-ак, звон молота отчётливо слышится из конца коридора, мне туда».

С этими мыслями Сергей направился вглубь коридора. Звук молота становился всё более различимым, словно Крас приближался к самому сердцу этого необычного укрытия. Пройдя ещё десяток метров, парень увидел ещё одну развилку и два широких прохода, уходящих в разные стороны. Жилище гномов было похоже на лабиринт, в котором можно было легко заблудиться. Сергей повернул направо, именно оттуда доносился звон. Наконец он вышел в огромный зал с высоким потолком. Зал был уставлен множеством приспособлений для кузнечного ремесла, неизвестных Красу. За одним из них что-то вытачивал Крог, в десятке метров от него за наковальней Дрог ударял увесистым молотом по заготовке из горячего, раскалённого металла.

Сергей наблюдал за процессом работы, приглядываясь к каждому движению Крога и Дрога. Он ощущал какую-то особую ауру в этом зале, словно здесь творилось что-то волшебное и великое. Каждый удар молота, каждое действие волшебных кузнецов создавали новое произведение, и Сергей не мог оторвать взгляд от этого процесса. Крог и Дрог были в своей стихии, они воплощали в жизнь свои идеи и творили из металла нечто невероятное. Их руки двигались с лёгкостью и уверенностью, создавая живые произведения искусства. Огромные наковальни гремели и звенели под могучими ударами молотов, словно договаривались с духом металла преобразить его в нечто удивительное.

Мастера были одеты в долгополые чёрные халаты. Взгляды их были устремлены внутрь себя, словно они видели не только то, что находилось перед ними, но и всю суть мира. Их лица выражали умиротворение и глубокую сосредоточенность. Мастерство Крога и Дрога было безупречным, каждый удар молотка привносил в металл жизнь, каждое движение руки было точным и гармоничным, словно это была часть древнего ритуала. Их мастерская была полна произведений искусства, созданных с любовью и тщанием. Здесь звучала музыка кузнечного труда, наполняя пространство магией и величием.

Сергей не мог отвести глаз от этого потрясающего зрелища. Он чувствовал, как каждый удар молотка проникает в его душу, оставляя там отпечаток этого величия.

Наконец он решился подойти к гномам.

— Дрог, посмотри, соня проснулся. Ну, ты и горазд спать, дружок, похоже, тебя и правда помотало последнее время. Камера релакс-депривации обычно ставит на ноги за пару часов, а ты там провалялся трое суток, — насмешливо произнёс Крог.

Сергей недоуменно посмотрел на него, отметив, с каким интересом смотрит Дрог.

— Трое суток? Да вы издеваетесь, я обычно сплю не больше шести-восьми часов! Ну, бывает, с бодуна могу поваляться часиков десять, но не сутками же! Чем вы меня опоили?

— Ничем. Апартаменты, в которых ты отдыхал, это произведение искусства и мастерства, выполненного руками величайшего мастера всех времён и вселенных. То есть меня, — гордо ответствовал гном.

— Крог, а ты от скромности явно не помрёшь. Хотя согласен, комната очень крутая, надо такую тоже у себя дома замутить, когда обзаведусь недвижимостью высокого статуса. Наркоту там, небось, добавляете в вентиляцию? — поинтересовался Сергей.

— Нет-нет, никаких наркотиков или дурмана! Это чисто мастерство и искусство. Я же говорю, что у меня золотые руки. Это всё тончайшая работа с энергиями, многие элементы отделки выполнены из очень дорогих и редких материалов, большинство которых привезены контрабандой из других миров, — с чувством собственного достоинства ответил Крог.

Гном горделиво рассказывал про узоры, возникающие на поверхности стен, словно они сами ткались из самоцветов и драгоценных металлов, про элементы мебели, искусно вырезанные из драгоценного дерева. Каждый кристалл, вставленный в стены, был подобран так, чтобы всё вместе создавало великолепный световой спектакль. Воздух проникался ароматами, которые словно путешествовали сквозь века и миры. Он явно любил это помещение и гордился, как собственным ребёнком.

— Малой, не бери в голову, просто мой тщеславный братец хотел перед тобой похвастаться, какой он молодец, что смог построить сауну с парой примочек. Подсмотрел идею у одного чародея. Только тот использовал магические конструкты и наркотические травы, а Крог усовершенствовал его идею. Но это всё ровно плагиат, ничего сам придумать не может, — насмешливо включился в разговор Дрог. — Да, Крог такой. Всегда готов похвастать своими талантами. Но, признаться честно, без его мастерства нам было бы непросто выживать в этом мире, — добавил Дрог, улыбаясь своему брату.

— Всё равно ваша работа впечатляет, — сказал Сергей. — Я не видел ничего подобного нигде, хотя мне доводилось встречать очень интересные вещи.

— А ещё, брат, я же тебе говорил, что не стоило открывать сокровищницы. Этот паренёк не настолько глуп, чтоб кидаться на кучку золота после того, что ты ему обещал в наказание накануне.

В комнате послышался громкий звук сглатываемой слюны. Это Серж представил, что с ним могли сделать, если бы он запихал пару самоцветов в свой задний проход. Интуиция и в этот раз спасла шкуру Краса. Мастера остановили работу и обернулись к нему с лукавыми ухмылками на лицах.

— Дрог, вечно ты всё портишь, – вздохнул Крог, его брови укоризненно сошлись у переносицы, но глаза удовлетворённо блестели. — Да, я очень горд своим творением. Тот чародей был бездарь, а моя комната — верх совершенства. И да, парень молодец, ведь стоило ему схватить хоть самую ржавую монету, мы бы моментально расторгли наши договорённости и выдворили его наружу, –голос великана звучал гордо и уверенно. — Ладно, ты что-то у нас засиделся, пора и честь знать. Дрог, выдай ему экипировку, и пусть валит на все четыре стороны.

— Мужики, а у вас пожрать ничего не найдётся? Мои кишки сейчас к спине прилипнут, а жажда такая, будто я в пустыне неделю скитался.

Крог и Дрог обменялись взглядами, а затем загоготали.

— Ну что ж, парень, чем сможем, тем подсобим, — усмехнулся Крог. Он поднял с наковальни одну из золотых заготовок, подбросил её в воздух, поймал и сжал в кулаке. А когда разжал ладонь, на ней лежал маленький кусок чёрствого хлеба.

— Ну, пробуй, — предложил он, протягивая Кравцову непривычный паёк.

— Этого тебе хватит на первое время. До деревни дотянешь. А вода в кувшине позади тебя, сам налей.

Кравцов с удовольствием принялся за еду. По мере того, как он жевал, чувствуя, как сытость и сила возвращаются к нему, он ощутил прилив благодарности к этим гигантам, но тут же спохватился, что еда — это ещё не всё.

— А можно мне чем-то срам прикрыть? Не ходить же в вашей наволочке всюду, — взмолился Сергей.

— Фу, а я думаю, что ты себе на жопу натянул! Хорошую вещь испортил. Такой материал сложно достать, а зная, где она побывала и что о неё тёрлось, я больше не смогу на ней спать. Ну и ирод же ты, Морф, — поморщившись, проговорил Крог.

Кравцов сделал глубокий вдох и, умиротворённый от еды и воды, решил не обижаться на хозяев. Ведь они в конечном итоге предоставили ему уютное убежище и позаботились о его выживании, несмотря на некоторые неудачные моменты.

— Ладно, двигай за мной, выдам тебе пару игрушек, и вали в деревню, притомил ты нас, — пробасил Дрог.

— Подождите, у меня осталась куча вопросов, я бы с удовольствие задержался ещё на денёк, — попытался протестовать Крас.

— Двигай за мной, сказал, Марик всё тебе объяснит и покормит. Мы и так много на тебя потратили как времени, так и ресурсов Равновесия. Пошли, — Дрог ощутимо толкнул парня в плечо и направился к одному из выходов.