Мы поднялись по широким каменным ступеням, устланным алой дорожкой — явно магической, потому что на ветру не колыхалась. Ритка крепко держала меня под руку, Жорас шёл сзади, опираясь на свою трость с таким видом, будто самолично инспектирует замок на предмет нарушений пожарной безопасности. — Не дёргайся, — шепнула мне Ритка. — Ты выглядишь отлично. Даже Жорик так считает, только не признается. — Я считаю, что она могла бы надеть что-нибудь с блёстками, — буркнул Жорас. — Бархат — это скучно. — Не скучнее вашего лица, — парировала я, и мы вошли. Внутри было светло. Очень светло. Магические люстры под потолком — огромные, кованые, с сотнями огней — заливали зал мягким золотистым сиянием. Полы из тёмного дерева блестели как зеркало. С потолка свисали знамёна с драконьим гербом — красный дракон на чёрном поле, но без корон и мечей, просто дракон, свернувшийся кольцом. — Дороговато, — произнесла я тихо. — Стоимость реставрации — около трёх моих годовых доходов, — сообщил Жорас, и в голосе его прорезалось уважение. — Впечатляет. Гостей уже было много. Они толпились в малом зале, который явно предназначался для таких приёмов — просторный, с длинными столами, накрытыми белыми скатертями, с хрусталём и серебром, с цветами в высоких вазах. Первой я заметила тетушку Эрту. Оборотница красовалась в платье цвета бордо, с пышной брошью в виде львиной головы и с таким количеством украшений, что, казалось, звенит при каждом шаге. Она что-то оживлённо обсуждала с Хромым Бенни, который, кстати, сегодня не хромал — видимо, моя мазь всё-таки помогла. — Алиса, детка! — тетушка Эрта заметила меня и заулыбалась во весь рот. — А я слышала, ты заболела! Хорошо, что поправилась. А то без тебя на таком ужине — как без правого глаза. — Спасибо, тётушка, — я вежливо кивнула. — Выглядите потрясающе. Брошь новая? — Подарок от зятя, — подмигнула она. — После того как я ему посоветовала, какую лошадь купить. Львиное чутьё, знаете ли. Из толпы вынырнул староста гильдии ювелиров — гном с бородой, украшенной драгоценными камнями, вшитыми прямо в волосы. Ритка как-то говорила, что это тренд местного гномьего шика. Он кивнул мне, я кивнула ему. Оборотень Горт, тот самый, с квадратным яйцом, стоял у стены с кружкой пива и смотрел на потолок с детским восторгом. — А где же виновник торжества? — спросила я, оглядываясь. — Сейчас выйдет, — ответила Ритка. — Он встречает самых почётных гостей у лестницы. Те, кто попроще, уже сидят. А мы… Она не договорила. Из боковой двери, ведущей вглубь замка, вышел лорд Эраст. Сегодня он был без костюма-тройки — в чёрном сюртуке с золотым шитьём, поверх которого был накинут короткий плащ, тоже чёрный, с драконьей вышивкой. Волосы зачёсаны назад, лицо — приветливое, но одновременно отстранённое. Дракон умел держать марку. Он начал с ближней к лестнице группы — с пожилой пары, которую я не узнала, но Ритка шепнула, что это купец Розенкранц с женой. Потом перешёл к старосте гильдии, к тётушке Эрте, к патрульному главе Серёге (нет, местное имя было длиннее, но все звали его Серёгой). С каждым он обменивался парой фраз — улыбка, рукопожатие, лёгкий поклон. Работал, как профессиональный дипломат. — Сейчас до нас дойдёт, — сказал Жорас, сжимая трость. — Не смейтесь, не сглазьте и не говорите ничего лишнего. — Я только скажу "добрый вечер", — пообещала я. — И то, если он спросит. Наконец дракон добрался до нас. Сначала Ритка — она сделала реверанс, он поцеловал ей руку, они обменялись парой общих фраз ("рады, что пришли", "очень мило с вашей стороны"). Потом Жорас — короткий сухой поклон, рукопожатие, взгляд "я вам не доверяю, но ради этикета потерплю". Дракон, кажется, ничего не заметил или сделал вид. Потом дракон посмотрел на меня. — Госпожа Алиса, — сказал он, и в голосе его, мне показалось, промелькнуло что-то вроде облегчения. — Вы пришли. Я... рад. — Вы меня пригласили, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я не могла отказаться. Легенды о вашем гостеприимстве уже облетели весь город. — Льстите, — улыбнулся дракон. И тут же уточнил: — Но приятно. Он протянул руку — не для поцелуя, как Ритке, а для рукопожатия. Я вложила свою ладонь в его — тёплую, сухую, очень уверенную. — Надеюсь, вы сядете рядом с моей сестрой? — спросил он, чуть склонив голову. — Или... вы предпочтёте другое место? — Рядом с подругой, — сказала я. — Если можно. — Конечно. Проходите, — он отпустил мою руку и жестом указал в сторону столов. — Ужин скоро начнётся. Мы прошли. Ритка плюхнулась на стул, я — рядом, Жорас — напротив. Нам подали небольшие тарелки с канапе и бокалы с игристым вином. — Он смотрел на тебя, — зашептала Ритка, не дожидаясь, пока дракон отойдёт. — Смотрел так... — Как? — я взяла бокал, чтобы занять руки. — Как голодный волк на овечку. В хорошем смысле. — В смысле "сожрать"? — В смысле "интересно". Он явно забыл тебя пригласить, а теперь рад, что ты пришла. Я отпила глоток — вино было дорогим и вкусным. По залу разлился лёгкий гул: гости рассаживались, обсуждали новости, наряды, погоду. Дракон, закончив с приветствиями, занял место во главе стола — отдельно, как и положено королям вечера. Раздался звон бокала. Эраст поднялся: — Дамы и господа, — сказал он, и голос его, усиленный магией, разнёсся по залу. — Благодарю, что приняли моё приглашение. Я долго не был в этом городе — и, признаться, скучал. Замок, в котором вы сейчас находитесь, когда-то очень давно принадлежал моим предкам. Теперь он снова мой. И я хочу, чтобы этот вечер стал началом новой традиции. Толпа одобрительно загудела. — Сегодня мы просто едим, пьём и общаемся, — продолжил он. — Без речей, без политики, без интриг. Только хорошая еда, хорошее вино и хорошая компания. — Не верьте ему, — шепнул Жорас. — Интриги будут всегда. — Жорик, — цыкнула Ритка, — замолчи. — Поехали, — сказал дракон, и слуги начали разносить первые блюда. Салат был лёгким, с креветками и какими-то необычными красными ягодами, которые я приняла сначала за клюкву, но оказалось — местная сладкая кислинка, которую подают только в столице. Ритка уплетала за обе щеки, периодически комментируя: — Надо узнать рецепт. Или хотя бы украсть идею для нашего домашнего повара. — Твой домашний повар варит кровяную колбасу три раза в день, — напомнил Жорас. — Он не потянет креветки. — Значит, наймём другого. За салатом последовал суп — прозрачный, золотистый, с чем-то напоминающим курицу, но более нежным. Я ела и чувствовала, как уходит напряжение. Всё-таки еда, особенно бесплатная и вкусная, помогает расслабиться. Я подняла глаза и встретилась взглядом с драконом. Он сидел во главе стола, и смотрел... ну, не на меня. В мою сторону. Но в зале было много народу. Может, просто разглядывал оформление. — Краснеет, — тихо сказала Ритка. — Ничего не краснею. Тут жарко. — Тут кондиционеры магические, такие же, как у тебя дома. Не жарко. — От вина, — не сдавалась я. — Ты выпила один глоток. — Заткнись, Ритка. Она засмеялась, но тему закрыла. Жорас, к счастью, ничего не добавил. Подали горячее — рыбу под белым соусом, с запечёнными овощами. Аромат стоял такой, что у меня заурчало в животе. Я вежливо подождала, пока все начнут есть, а потом — увы, культурные традиции — тоже принялась за рыбу. — Лорд Эраст, — раздался голос тётушки Эрты с другого конца стола. — А правда, что вы в одиночку отремонтировали этот замок? Или нанимали архитекторов? — Архитекторов нанимал, — улыбнулся дракон. — Но фундамент укреплял лично. Драконья магия в этом случае незаменима. — А наш город вам нравится? — спросил кто-то. — Очень, — ответил он и, помедлив, добавил: — Здесь есть на что посмотреть. В том числе — на местных специалистов. И он снова взглянул в мою сторону. На этот раз точно. Я отвела глаза и принялась усердно ковырять рыбу. — Он сказал "специалистов" и посмотрел на тебя, — шепнула Ритка. — Просто факт. — Он посмотрел в нашу сторону, — поправила я. — У нас там сидят ты, Жорас и я. Может, он смотрел на твою брошь. — На мою брошь он смотрел, когда подходил знакомиться. А сейчас — на тебя. — Ритка, если ты не перестанешь, я уйду. — Не уйдёшь. У тебя рыба на тарелке, и ты не доела. Она была права. Я не доела. И рыба была вкусной. Так что я осталась. Пир во время чумы, как говорится. Но никакой чумы не было. Только хорошее вино, вкусная еда и полумрак магических светильников, в котором лица гостей казались красивее, а дракон — почти ручным. Почти.