Два дня прошли в привычной суете. Клиенты, травы, настойки, ворчание Дины и наглые выходки Васьки. О драконе я старалась не вспоминать — ну его к бесу, подумаешь, повздорили на кладбище. Мало ли кто на кого повышал голос посреди ночи. У меня, может, тоже нервы не железные. Но где-то глубоко внутри копошилось глупое, совершенно неуместное любопытство: а что же он там, в своем замке, делает? Чай пьет? Икает? Или, может, уже улетел обратно в столицу, поджав крылья и обидевшись на местную ведьму? На третье утро, когда я только-только села завтракать (каша с тыквой, сегодня Дина была в хорошем настроении), в дверь постучали. Настойчиво, но вежливо — три удара, пауза, еще три. — Дина, открой, — лениво бросила я, отправляя ложку в рот. — И без меня не ешь. Домовушка шмыгнула к двери, зашуршала там с кем-то, а вернулась уже с помятым конвертом в руке. Бумага была плотная, почти пергаментная, с сургучной печатью — на ней красовался силуэт дракона, свернувшегося кольцом. Пахло от конверта дорогими духами, чем-то древесным и явно недешевым. — Тебе, — коротко сказала Дина и сунула конверт мне в руки. — Оттуда. «Оттуда» она произнесла тоном, которым обычно говорят «от сатаны рогатого», но я сделала вид, что не заметила. Я вытерла пальцы о салфетку, взяла конверт, покрутила его в руках — печать не магическая, обычная, но аккуратная, со вкусом. Вскрыла. Внутри лежал листок такой же плотной бумаги, исписанный каллиграфическим почерком без единой помарки. «Уважаемая ведьма Алиса Позвольте пригласить вас на ужин в мой замок сегодня вечером, к девяти часам. Надеюсь, наша предыдущая встреча была лишь недоразумением, а за ужином мы сможем обсудить дела более конструктивно. Лорд Эраст горт Вердиан» Я перечитала три раза. Перевернула, нет ли приписки «шучу, икота прошла, но осадочек остался». Нет, не было. Совершенно серьезное, даже чопорное приглашение. Без слова «ик». — И что ты будешь делать? — спросила Дина, заглядывая мне через плечо, хотя она и так уже все прочитала — домовые они такие, любопытные до ужаса. — Пойду, конечно, — пожала я плечами, складывая письмо обратно в конверт. — Бесплатный ужин в замке, да еще и от дракона. Не каждый день такое случается. И потом, интересно же, что он там задумал. — А вдруг он тебя там... того? — Дина выразительно провела пальцем по горлу. — Драконы, они кровожадные. — Во-первых, не кровожадные, а гордые, — поправила я. — Во-вторых, я ведьма. И в-третьих... ну, не сожрет же он меня при свечах. А если сожрет, Дина, ты уж проследи, чтобы Ваську куда-нибудь пристроть. Иначе он разорит всех соседей. Васька, услышав свое имя, поднял голову из миски и внимательно на меня посмотрел. — Ты куда? — спросил он коротко. — В гости, — ответила я. — Надолго? — Не знаю. — Принесешь что-нибудь вкусное? — Обойдешься. Васька фыркнул и снова уткнулся носом в еду. Разговор был окончен. Вечером я, конечно, думала, в чем идти. Все мои уличные платья были либо в травяных пятнах, либо застираны до прозрачности, либо имели вид «я только что с огорода». Ритка, узнав о приглашении, притащила целую кучу нарядов, но все они были либо слишком открытыми («Алиска, у тебя ноги красивые, чего ты их прячешь?»), либо слишком вампирскими («Это кружево — не кружево, это паутина, я таких пауков даже не боюсь»). В итоге я выбрала свое любимое темно-синее платье с длинным рукавом и небольшим вырезом — скромно, но со вкусом. И не жалко, если дракон его огнем испортит. — Ты бы еще метлу надраила, — язвительно заметил Васька, наблюдая, как я кручусь перед зеркалом. — Вдруг там гостиная не убрана? — А вот знаешь что, — осенило меня вдруг. — А ведь верно. Метла — это же мой транспорт. Почему бы и нет? Васька охнул и попытался меня отговорить, но я была непреклонна. Мне не на чем было ехать в замок — пешком далеко, лошади у меня нет, экипаж не мой профиль. А метла — самый подходящий вариант. Тем более у Дины была припасена новая метла, еще не облетанная, крепкая, с удобной ручкой. — Дина, — позвала я. — Моя прелесть готова? Дина вынесла метлу — длинную, с аккуратно подрезанными прутьями, ровной рукоятью и даже с каким-то подобием маленького сидения, которое я попросила приделать после того, как в прошлый раз отсидела себе все, что можно. — Ты уверена? — с сомнением спросила домовушка. — Абсолютно, — кивнула я, закидывая ногу. — Ковер-самолет у меня в ремонте. Так что — вперед, к драконам! Метла послушно взмыла в воздух, я поймала поток ветра и полетела в сторону замка на горе. Сзади остался город — огоньки в окнах, лай собак, крики ночных стражников, которые, завидев ведьму в небе, крестились и плевались. Впереди темнел силуэт замка, подсвеченный бледной луной. Окна горели теплым золотистым светом — то ли свечи, то ли магия. А ветер свистел в ушах, трепал волосы, и мне вдруг стало удивительно весело. Ужин с драконом? Легко. На метле? Еще легче. Что он мне сделает, этот лорд? Икнет и успокоится. Я приземлилась прямо перед главным входом — на каменные плиты, с легким стуком прутьев и облачком пыли. Метла встала как вкопанная, я скинула ногу, поправила платье и подошла к тяжелым дубовым дверям. Стучать не пришлось — они открылись сами, бесшумно и плавно, будто намагниченные. Внутри было светло, красиво и очень дорого. Мраморные полы, кованые перила, гобелены на стенах, изображающие сцены охоты и... битв с кем-то чешуйчатым. Лампы магические мерцали мягким ровным светом. Ни пылинки. Ни паутинки. Только запах воска и сухих трав — это уже приятно, хоть я тут не при чем. Лакей — сухой, высокий, с лицом, не выражающим абсолютно ничего, — поклонился и произнес: — Лорд ожидает вас в малой столовой. Позвольте проводить. — Позволяю, — великодушно кивнула я, пряча метлу в пространственный карман. — Только подождите, я ничего не забыла... ах да, аппетит я захватила с собой. Лакей не улыбнулся. Лакей вообще не улыбался, видимо, по долгу службы. Он развернулся и зашагал вперед, а я за ним — с интересом оглядывая зал за залом, коридор за коридором. Большой замок. И дорогой. Чувствуется бывшая столичная рука. — Лорд Эраст, — лакей распахнул дверь в небольшую комнату, — госпожа ведьма прибыла. И я вошла. Он сидел в кресле у камина — в том самом кресле, которое явно было создано для осмотра владений с видом на огонь. Сегодня без плаща, в обычном темном костюме, с перстнем на пальце. И не икал. Уже прогресс. — Вы опоздали, — сказал он, не поворачивая головы. — На семь минут. — А вы меня не встречали, — парировала я, садясь напротив, на такой же мягкий стул. — Сочтемся. Он повернулся. И замер. — Вы... на чем вы приехали? — На метле, — честно ответила я. — А что, нельзя? У нас, у ведьм, транспорт традиционный. Не на драконе же мне лететь, у меня своего нет. Лорд Эраст горт Вердиан закрыл глаза. Открыл. Убедился, что не галлюцинирует. Закрыл снова. — На метле, — повторил он глухо. — В мой замок. На ужин. — Ваш лакей видел, не побрезговал, — кивнула я. — А вы что, против? — Я... — Он запнулся. На секунду мне показалось, что он снова икнет, но нет — справился. — Я не знаю, что сказать. — А вы не говорите, вы кормите, — улыбнулась я. — Мы же на ужин, а не на словесность. Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. И вдруг — кажется, впервые с нашей первой встречи — уголки его губ чуть дрогнули. Не улыбка, но предпосылки. — Хорошо, — сказал дракон. — Будет вам ужин. Но если метла припаркована не в том месте, вы сами будете объясняться со стражей. — Метла в кармане, лорд, — сказала я, похлопывая по боку. — В пространственном. Не переживайте. Он вздохнул — тяжело, как человек, у которого рушится картина мира, и хлопнул в ладоши. — Накрывайте, — приказал слугам, появившимся неизвестно откуда. — И вина. Много вина. Мне оно понадобится. — Мне тоже, — жизнерадостно поддержала я, устраиваясь поудобнее. — Так о чем мы будем говорить? О скелетах, драконах или о том, что икота прошла? Лорд Эраст посмотрел на меня с выражением, которое сложно было назвать любовью. Но и ненависти в нем уже не было. Скорее, растерянность. И какая-то странная решимость. — Икота прошла, — процедил он. — Сама. Спасибо, что спросили. — Не за что, — улыбнулась я. — Это я так, на всякий случай. Ужин обещал быть интересным.