В первого крокодила я послал струю пламени из своего пустотелого цельнометаллического копья, как мне было привычно по фронтиру. Мы тогда с Элсином и Метелицей втроем немало эльфийских тварей уделали. Отлично поохотились. Самое трудное было находить их в лесу, но тут нам себя отлично показали немертвые химеры.

Здесь же находить ничего не надо было, даже целиться особо не надо — куда ни махни, везде милые зверушки.

В данном случае копье мне было не особо нужно: я не создавал сверхузкий пучок плазмы, чтобы прожигать им как автогеном, крокодил был от меня для этого еще далеко. Скорее, просто использовал копье как вектор внимания — вместо вскинутой руки. Так выходило удобнее и точнее на средней дистанции.

Пламя послушно охватило монстра — но вместо того, чтобы разинуть пасть и покатиться по песку, сбивая его, крокодил продолжил переть прямо на нас с Игнис, как будто вовсе его не замечая! Черный силуэт на фоне оранжевых языков огня, этакий четырехлапый терминатор.

Какого хрена вообще⁈ Они настолько бронированные⁈

Ладно, пробуем другой трюк — как я там хвастался Глерви еще только сегодня утром? (Блин, даже не верится, что я всего несколько часов назад расслабленно валялся в постели с красивой женщиной!) Мол, могу решить, что мой огонь жжет, а что не жжет? Ну вот, я решаю, что он жжет крокодилов! Сиречь, вот такую вот органику, и пофиг, какой толщины у него там шкура.

На сей раз сработало — крокодил превратился в пепел, не доползя до нас метра два. Отлично, а то я уже держал копье наготове, морально готовясь к тому, что эту тварь из ада мое пламя все-таки не возьмет.

Ладно, а теперь попробуем испепелить вон того… и вон того…

Несколько секунд — и языки огня расчистили вокруг меня круг метров в десять-пятнадцать. Дальше не выходило, контроль начинал сбоить, я то и дело оплавлял песок.

— Влад, палишься! — с усмешкой крикнул Элсин, налетая на ближайшего крока со своими топориками. Вовремя я научил своих спутников этому словоупотреблению! — Следы заметят!

Один удар, топорик вонзился крокодилу позади башки. Зверь, такое ощущение, едва почувствовал этот удар: он попытался щелкнуть пастью, но Элсин уже увернулся и, вонзив второй топор крокодилу под челюсть с другой стороны, ухватился за рукояти обоих, рванул на себя — и как-то буквально оторвал твари голову. Ни хрена себе, вот это трюк. Да еще быстро так!

— Оставь их мне, лечи Игнис!

С этими словами он ускорился, то есть для моего зрения практически размазался черным пятном, как в каком-то боевике про скоростного супергероя.

Вовремя он напомнил.

Я снова коснулся рукой плеча воздушницы, вливая в нее новые силы и заодно быстренько диагностируя. Дела так себе, ей бы перекусить… А впрочем!

Не рискуя отвести взгляд от крокодильего пляжа, я наощупь полез рукой в боковой карман своего рюкзака — этот был наконец-то сделан на заказ в Рамсфьеле, перед нашей горной экспедицией, а потому в нем помимо рамы (широко известной на фронтире и применяемой в том числе добытчиками) имелись и многочисленные карманы, и клапаны, и завязки во всех нужных местах. Игнис и Элсину так понравилось, что они себе такие же заказали. Достал мешочек с «улучшенными эльфийскими рационами» — мы с Элсином экспериментировали в Рейсмаарте, тогда же, когда «эликсир молодой весны» варили. Вытащил брусок, отломил кусочек и сунул Метелице в руку.

— Ешь!

Она послушалась совершенно механически, кажется, вообще даже не поняла, что я сделал.

Я же перехватил копье поудобнее одной рукой, а вторую положил на плечо Игнис. Усталость у нее накапливалась, мне приходилось гнать магию Жизни все плотнее, без перерывов. Если кроки до нас все же доберутся и придется сделать паузу…

Но мое копье смотрело в пустоту: никто к нам не подползал. Более того, вокруг образовался круг… не скажу фарша, скажу так — мелко нашинкованного мяса! Метров десять, где я постарался изначально, почти пусто, потом начинались оторванные крокодильи конечности и порубленные на куски туши, пятна темной крови на песке, пена прибоя сделалась розовой. И этот круг все ширился: черная тень Элсина работала жестко и неутомимо, обеспечивая безопасный клин пляжа как раз там, где мы стояли.

Впервые я воочию увидел, до чего хороший охранник — немертвый некромант с боевым опытом! Даже такой, как Элсин, для которого боевка — не главная специализация. Впрочем, в том-то и прелесть немертвого тела и мозга: некромантам не надо тренироваться, не надо поддерживать форму. И учиться годами боевым искусствам тоже не нужно. Если он смог один раз максимально четко и правильно повторить за учителем боевой прием — он сможет воспроизвести его с той же эффективностью неограниченное число раз, на автомате, даже после многолетнего перерыва. Поэтому да, мой наставник мог годами не вылезать из своего шикарного кабинета в Академии некромантии — а потом за одну секунду вспомнить юность, когда он бегал по крышам за бандитами в компании Глерви, или шарился по фронтирным лесам в поисках подходящей живности для химероделания!

Ясно теперь, почему некромантская охрана, похоже, обязательна для любого Огневика! Да, если я могу судить по своим способностям, маг Огня — это почти идеальное наступательное оружие. Но вот в обороне Огонь… не скажу, что менее эффективен, скажем так — менее удобен. Кроме того, даже идеальному оружию надо спать. Да и в плане скорости реакции, выносливости и физической силы стихийные маги — такие же люди, никаких особых бустов у нас на эту тему нет… Ладно, у меня есть, как у мага Жизни — но с некромантскими не сравнить, конечно!

О, кстати. А я ведь у многих магов Огня видел как бы двухслойную охрану: некры и живые люди. А если эти живые люди — именно что маги Жизни, заточенные под боевку? Нам в училище в Люскайнене такое не преподавали, но это ведь был аналог магического ПТУ. Наверняка есть иные учебные заведения, более продвинутые.

Только я подумал об этом, как Элсин появился рядом — реально, почти что появился, я не отследил его движение.

— Все, уровень Смерти на опасном пределе, дальше продолжать нельзя, не то упаду трупом. Нужен перерыв.

— Минут десять, я помню, — кивнул я.

Мы обсуждали с ним эту некромантскую способность: в немертвом теле вместо кислородного окисления клетки напрямую снабжаются энергией с плана Смерти, благодаря чему принудительная перекачка этой стихией разгоняет скорость нервных реакций и сокращения мышц. Это как впрыснуть закись азота в двигатель внутреннего сгорани. Поэтому в общем случае скоростной режим некромант может держать тем дольше, чем больше у него пропускная способность. У Элсина пропускная способность очень большая, но даже для него три-четыре минуты — потолок. Что вполне достаточно против большинства противников.

Если продолжить сверх этого лимита, то тело начнет разрушаться. Зато после передышки минут в десять можно начинать сначала. Хотя вообще-то несколько раз подряд такой режим врубать не рекомендуется, желательно в промежутке еще хотя бы запас воды подновить — а лучше и консервант. И, опять же, десять минут в обычной драке — это невероятно долго.

Правда, сейчас принятых мер вроде бы оказалось достаточно: крокодилы больше не лезли в нашу стороны, а какие начинали лезть, отвлекались на куски тел своих же сородичей, начиная жадно их пожирать. Интересно, кстати, чего они наружу-то полезли? Обычно во время подземных толчков, когда подымаются большие волны, морские создания, наоборот, уходят в глубину. Либо кроки не могут надолго задерживать дыхание, либо там какие-то отравляющие вещества в воду просочились.

Элсин выхватил из кармана своего рюкзака флягу с водой (или с разведенным консервантом, уж не знаю, что там у него) и начал пить. Про живого я бы сказал «жадно», но в его случае — просто быстро, чтобы времени не терять.

— Как Игнис? — спросил он.

— Нормально, — бросил я. — Если у тебя там просто вода, давай, ей тоже не помешает.

— Консервант, — он достал другую флягу.

Снова та же схема: я сунул флягу девушке в руку, велел пить, и она послушно отпила. Очень вовремя: Игнис была мокрая от пота, хоть выжимай.

С неба тем временем начали падать черные хлопья, стемнело еще сильнее. Но туча, кажется, уходила в сторону! Да, точно, уходила! Основные черные массы утягивались влево, где небо и так было черным-черно. Кажется, нас теперь задевало только краем.

Игнис шумно выдохнула и начала оседать на песок — мы подхватили ее в четыре руки.

— Ф-фух… — пробормотала она. — Тяжелый, зар-раза… Нам, блин, повезло…

— Чем повезло? — спросил я. — Тем, что мы прямо на пути этой гадости оказались?

— В том-то и дело, что не на пути! — воскликнула Игнис возбужденно, пока я продолжал вливать в нее магию Жизни, сколько мог. Ничего особенного, воздушница не надорвалась, просто сильная усталость — как будто она два дня пахала без сна и отдыха. Стихийная магия на пределе возможностей выматывает. К счастью, у Игнис идеальное здоровье: и генетика удачная, и мы с Элсином стараемся. В смысле, я лечу, а он бдит, как наседка, чтобы она ничем себе не повредила. — Основной поток пепла идет к западу от острова, нас только краем чиркнуло! — ага, то есть мы на острове, как я и подозревал. Игнис может чувствовать такие вещи за счет ощущения поведения воздушных масс. — И я этот край еще раздула, теперь, по идее, не должно засыпать.

— Это радует, — задумчиво проговорил Элсин. — Зато нас, похоже, смоет.

Я вновь повернулся к морю. Ага.

Что-то подобное можно увидеть в роликах про серфинг в прибое: волна вдруг поднимается, начинает закручиваться сама в себя, словно пытаясь свернуться в рулон, и достигает нескольких человеческих ростов. Сине-зелено-пепельная стена, обманчиво-неторопливо накатывающаяся на берег, прямо на моих глаза вымахала до высоты пятиэтажного дома и продолжила расти, уже как будто закрывая он нас небо. Цунами.

А мы, как назло, на его пути. И низко на берегу, не развернуться и не добежать. Или Элсин добежит? Может даже, с Игнис на руках? Хотя у меня было такое ощущение, что эта волна не просто дохлестнет до стен домов, а уверенно и с большим запасом по высоте перехлестнет их. А некромант перед морской водой уязвим даже больше, чем перед обычной: какое-то время консервант сможет ей сопротивляться, но потом она разъест кожу и повредит мышцы — а то и до мозга доберется. Это не густая грязь, в которой Элсин смог продержаться без особых повреждений пару месяцев!

Или опять телепортироваться⁈ Как — без дополнительной энергии⁈ Я тут вулкана уже не чувстую.

Ладно, давайте всерьез. Город мы уже от цунами не спасен, этот вопрос даже не стоит, самим бы уцелеть. Смогу ли я испарить такую массу воды хотя бы непосредственно над и перед нами, пока волна будет проходить и откатываться?.. Можно попытаться. Может быть, даже и получится. Особенно если Игнис поможет мне, создав воздушную капсулу.

Правда, она только что выложилась процентов на сто двадцать, и по уму ее бы сейчас сгрузить в темное тихое место и оставить под присмотром Элсина отсыпаться часов на десять. Но… ничего, если выживем, всеми правдами и неправдами устрою ей отпуск на недельку. И себе заодно. Главное — выжить.

Кажется, Игнис подумала о том же, потому что ветер зашелестел по песку в нескольких метрах от нас, за пределами ее зоны контроля.

— Влад, если я создам вокруг нас пузырь воздуха, ты сможешь испарить воду на его границе? — спросила Игнис очень тусклым тоном.

— Смогу, — сказал я без тени сомнения в голосе. — Давай.

Игнис зачем-то вытянула в сторону руку. Элсин, однако, понял: перехватил ее кисть, переплел пальцы. Она крепко их сжала: аж костяшки побелели.

И тут реально закрывшая небо и уже позади нас изогнутая стена воды с пеплом на наших глазах дрогнула — и разделилась на две части, как театральный занавес. Именно такой эффект: словно две невидимые гигантские ладони резко раздернули шторы. Я поглядел налево, судя по всему, на восток: там в море выдавался длинный язык суши с высокой горой — типичная картина для подобных побережий. Край волны-шторы ударился об эту гору, словно бы поглотив ее конец, но и только. Побережью и городу досталась только мелкая морось, что, видимо, сорвалась с гребня цунами.

Пронесло, надо же.

Точнее, пронесли. Кто-то спас и нас, и город, а может, и весь остров. Высоту волны с нашей точки зрения оценить было сложно, но некоторые цунами способны острова целиком в море слизнуть.

— Ничего себе мощный Водник тут работает… — ахнула Игнис. — Или сразу несколько?

— Я бы поставил на нескольких, — сказал я. — Расстояния-то какие!

— Для водников расстояние не такая проблема, как для воздушников, — покачала головой Игнис. — Они очень хорошо чувствуют воду, она же плотнее, чем воздух, воздействие лучше передается вдаль. Десятки миль — не предел. Самый сильный Водник, которого знал мэтр Лири, мог влиять на воду реки Элс на протяжении от Хейлтана до Руниала, как он мне говорил!

Ого! Хейлтан — это город, если мне не изменяет память, в паре сотен километров от столицы. Неудивительно, что Водники считаются такими крутыми магами. Правда, насколько я понимаю, у них некоторая проблема с исходным материалом. План снабжает гидроманта энергией для воздействия на воду, но не самой водой. Это воздух постоянно в контакте с воздушником, а огневик может превратить в плазму вообще все что угодно. Хотя маги воды могут извлекать свое, так сказать, рабочее тело из воздуха, сиречь конденсировать — но с какими-то ограничениями.

— Правда, — продолжила Игнис, — у них так же, как у нас — чем дальше расстояние, тем больше энергии нужно затрачивать и слабее контроль. Но на ширину побережья, сам видишь, почти хватило.

— Да, впечатляет, — сказал я.

— А вот и еще один Огневик, — сообщил Элсин.

Впрочем, через секунду мы заметили бы и так, потому что по пляжу буквально прокатилась огненная волна, охватывая оставшихся рептилий — некоторые из них уже почти проползли широкую песчаную полосу. Выглядело это впечатляюще, но неведомый мне маг Огня совершил ту же ошибку, что и я — твари, охваченные пламенем, продолжали двигаться, как ни в чем не бывало.

Однако трюков этот Огневик знал больше одного. Огонь сменил оттенок и вдруг собрался в гигантский ком плазмы, окутанный змеящимися молниями разрядов. Ком покатился по пляжу, буквально испаряя туши рептилий, с которыми соприкасался. За ним по песку тянулась стеклистая полоса спекшегося кварца.

Ёпрст! Я так не умею! Только раздумывал, что можно попробовать!

Шар неторопливо катился на нас, и я автоматически схватил Игнис за руку и дернул на себя, хватая ее в медвежьи объятия и скрючиваясь над ней, закрывая всем телом. В этом не было необходимости: если уж моя зона контроля удержит, то удержит и такое. Наверное. Просто у меня сдали нервы. Я почувствовал, как Элсин навалился сверху, в свой черед облапив меня. На самом деле тоже не закрывал собой, а вжимался в мою зону контроля, но со стороны, видно, это выглядело так, будто мы хотели защитить Игнис своими телами от огня.

Что ж, не так уж неверно. Если бы у меня стоял выбор, кого из спутников спасать, я бы тоже выбрал ее, и Элсин меня поддержал бы.

Однако огненный ком разделился на два и прокатился мимо нас, обогнув даже наши рюкзаки. За каждым сгустком пуповиной тянулся отдельный огненный шлейф, и я понял: вот как Огневик контролирует эти плазмоиды на расстоянии!

Обогнув нас, шары снова слились в один, и шлейф огня за ним тут же пропал. Впрочем, для уборки пляжа контроль больше и не требовался: ком с шипением покатился дальше по прямой и испарился, разрушившись от удара о дальние скалы.

Огненный шлейф потух, мы выпрямились во весь рост и огляделись. Я ощутил сильный ветер и понял, что пепла в воздухе все меньше, и что небо как будто светлеет.

— Это не я, — сказала Игнис. — Другие воздушники работают. М-м… человек пять.

— Вон они! — Элсин указал рукой чуть дальше к востоку по пляжу, немного в стороне от нас.

Я, впрочем, и так прикидывал, откуда пришла волна огня, и примерно представлял, где находится его источник. Но Элсин, конечно, засек точнее. Небольшая делегация спускалась со скал на песок. Судя по их движениям, там имелась незаметная под нашим углом зрения лестница. Впереди две фигуры в черном, потом — кто-то в ярко-алом, потом несколько человек в сером или голубом и портшез с яркими синими занавесками, который несли на плечах четверо носильщиков.

Похоже, самые крутые стихийные маги острова. Маг Огня спереди, потом Воздушники, потом… видимо, Водник в паланкине? И охрана. Спереди, скорее всего, некроманты. Добрались наконец-то.

— Местный маг Огня, — сказала Игнис, видимо, сообразив то же самое. — Ну что, пошли. Засвидетельствуем почтение.

Мы с Элсином подобрали рюкзаки и двинулись за Воздушницей. Игнис шла прямо и ровно, и не скажешь, что только что с ног валилась от усталости. Ну это и моя заслуга, конечно, не только её выдержка.

Мы встретились у подножия узкой каменной лестницы, которая там действительно обнаружилась. Я правильно оценил состав делегации: впереди шагали двое некромантов, мужчина и женщина, оба в плотной черной коже и с профессионально невозмутимыми лицами. За ними держалась высокая статная женщина, с гладкой молодой кожей и очень зрелым, жестким взглядом темных глаз, одетая в тяжелую алую парчу, расшитую золотом. Ее черные волосы, уложенные в сложную прическу, украшали массивные золотые заколки не то гребни. Местная старшая — а возможно, и единственная — магесса Огня, к гадалке не ходи. Главная на планете, главнее короля, если он тут есть, пусть глава Круга стихийных магов и не распоряжается повседневной жизнью общества. Несмотря на охрану и свиту, она очень странно смотрелась в своем придворном наряде среди скал и песка.

Дальше за ней шагал человек в синих одеждах: что-то вроде древнегреческого хитона или туники до середины бедер, штаны до колен, сандалии — видимо, Водник. Выглядел он лет на тридцать пять, обычное, ничем не запоминающееся лицо, скользящий рассеянный взгляд. Тот самый мощный маг? Или тот сидит в портшезе с синими занавесками? Хотя портшеза теперь нигде не было видно.

За Водником шли пятеро — Метелица угадала! — Воздушных магов в серо-голубых одеждах с серебристой отделкой, издали они казались просто серыми. Фасоны мужской одежды разнообразием не отличались и совпадали с нарядом Водника, женщины щеголяли чуть более интересными, но тоже условно «древнегреческими» или «древнеримскими» платьями. Мне снова пришла на ум ассоциация с Помпеями.

Только поглядев на эту делегацию, я понял, что вокруг очень жарко. Сам я жар ощущал постольку-поскольку — чисто для информации. И совершенно не потел.

— Какая мощная Воздушная девочка! — с одобрением воскликнула магесса Огня, глядя на Игнис. — И при этом совершенно незнакомая. Ты прошла порталом?

— Да, — кивнула Игнис. — Где-то с час или два назад.

— Поразительно… — пробормотала магесса. Нахмурилась. — Я не извиняюсь, дорогая: мне пришлось оставить пост, чтобы спасти всех, кто был в здании портала. Если бы я знала, что кто-то сегодня будет, я бы вернулась и обеспечила проход. Но мы точно не знали, придет ли кто по нашей заявке. Так что — нам всем страшно повезло, что ты и твои люди уцелели. Как?

— У меня отличная команда, — сказала Игнис. — Мой маг Жизни еще и алхимик, мой муж некромант и тоже очень в этом хорош. На фронтире мы привыкли постоянно пользоваться огнезащитным эликсиром, наша верхняя одежда пропитана им намертво. Эликсир очень эффективный, даже огонь портала выдержал. А потом я защитила нас своим Воздухом, и мы нашли лодку на берегу.

Отличная версия! Все-таки Игнис тоже умеет удачно врать, когда припрет.

— Муж? — весело спросила Глава круга, переводя взгляд с меня на Элсина и, видно, гадая, кто из нас маг Жизни, а кто муж-некромант. Элсин был одет в черное, я — в коричневое, под слоем пепла и грязи хрен разберешь разницу. Лица же у нас благодаря моей методике разглаживания морщин выглядели одинаково молодо, я даже как бы не моложе теперь казался, хотя Элсин добил свое тело в двадцать четыре года, а мне уже тридцать три. Тоже не вдруг понять, кто немертвый, кто живой.

— Магистр некромантии Элсин Бьер, мой супруг. Маг Жизни, член Гильдии алхимиков Эрик Шелки, — Игнис обозначила нас жестами. — А меня зовут Игнис Бьер.

— Действительно, отличная команда, мэтресса Бьер! — с одобрением воскликнула Огневичка, и не подумав нам представляться. — Как они тебя закрывали, когда думали, что я решила вас сжечь! — она усмехнулась. — То есть ты взяла одну из наших заявок и частично вторую… А других некромантов с тобой не было? Или они не уцелели?

— Не было, — удивленно сказала Игнис. — Какие другие некроманты? С нами еще шел через портал боевой отряд, но они вроде бы в другой мир направлялись…

— Нет, не боевой! Мы заказывали Воздушного мага и десять химерологов… — магичка нахмурилась. — Что, в твоем мире больше не нашлось?

— В заявке был только один некромант, — покачала Игнис головой.

А я вспомнил, что говорила Ройга: химерологов из других миров заказывают обычно либо сразу много, либо, если уж одного, то редкого специалиста невероятной квалификации. Элсин у нас, конечно, именно такой, но шел действительно как обычный химеролог.

— Ладно, разберемся, — махнула рукой Огневичка. — Нам сейчас нужно все тут прибрать… Разобраться с последствиями, убедиться, что острову ничего не угрожает. Ты славно поработала, Бьер, и сама молодец, и мальчиков отличных себе подобрала. Приходи вечером ко мне на прием, я распоряжусь. Там разберемся, куда вас лучше пристроить. Сегодня ночуешь в моей резиденции. Кто-нибудь, проводите мэтрессу со свитой!

Нам с Элсином Огневичка вообще ни слова не сказала.

М-да, интересно, куда это нас теперь «пристроят»? Мы же, вроде, все трое по контракту шли!

И, кстати, интересно, что моя заявка — заявка мага Жизни — тоже у главной магессы Огня на контроле.

Да и вообще мир интересный. Крокодилы, вулканы, жара… отлично попали, что не говори.