Готов поклясться, в момент столкновения между парнем и девушкой промелькнула искра. Хотя, не удивлюсь, что когда она часом ранее упала на меня, разряд также имел место. Ее кофта и длинные распущенные волосы — очевидный источник статики.

— Возьмите дискету, мистер Коламбус, — протянула пластиковый конверт Селеста, — вы забыли ее в компьютере профессора. Он просил вам передать, что ваша интерактивная книга увлекает, но нуждается в профессиональном редакторе. А вы, вы… неловкий тип, мне до вас нет дела! Меня ждет моя работа!

Наверняка Монти провожал ее взглядом, чтобы успеть подстраховать в случае нового падения с лестницы. Так ведь?

Паранойя шепнула, что уже вторая игра чуть на сторону не утекла. Хорошо хоть второго дисковода я у профессора не видел, шансов на то что он создал копию призрачные. Но я все равно идиот!

— Не думаю, что Селеста специально, но мой фингал появился почти точно так же, как твой, — сказал я, сделав шаг к Синклеру. Это еще хорошо, что больше никто из посторонних неловкой ситуацией не заинтересовался.

— Подскажи, где мне найти мисс…

— Селесту Скай.

— … мисс Скай, чтобы извиниться как следует.

— Третий этаж, кабинет 308.

Похоже, Синклер оказался в сравнении со мной менее стойким к эффекту, производимому глубоким вырезом свитера. Не стану его осуждать. Девушка с заметной придурью, но искренняя и милая, произвела на меня не самое дурное впечатление. Если бы я уже не встретил свой идеал, наверняка бы заинтересовался перспективами знакомства с ней. И, возможно, заимел бы на том проблемы.

— Мне нужно сделать звонок, — я приналег на трость, пересекая холл до целого ряда таксофонов, смонтированных у дальней стены. Во время учебного года там наверняка аншлаг, а в первой половине июля — никого.

Номер набирал по бумажке, память у меня хорошая, но забивать ее всякими лишними цифрами не стоит. Ждать ответа пришлось чуть ли не минуту.

— Зал аркадных автоматов «Серебряный шар», — взяли наконец-то трубку. На фоне, кроме привычного восьмибитного пиликанья, слышался некий странный гул, как на стадионе.

— Мне дал ваш номер Рокки Кларк, сказал, что я найду его…

— Рекорд! — завопил мне прямо в ухо ответивший парень.

— Рекорд! Рекорд! Рекорд! — начала скандировать на фоне толпа. Эль-Кей великолепна. Независимо от того, она добилась рекорда или кто-то другой.

— Ой, извини, парень, ты что-то спрашивал. Тут какой-то китаец побил рекорд в Роботроне. Прикинь, он потратил все жизни, кроме последней, пока с управлением осваивался, а дальше сам как робот играл. Ни одной ошибки!

— В сером худи? — спросил я. Линда перед тем, как покинуть гостиничный номер, надела любимый костюм «аркадной супергероини».

— Ага, его привёл Рокки Кларк. Упс, ты же ему и звонишь. Сейчас позову к аппарату.

Через минуту я выслушивал от пухляша, какая у меня девушка потрясающая. Настоящая ода ее игровым скиллам. Сам я, скорее всего, слился бы в незнакомой аркаде в первые несколько минут.

— Сто пятьдесят тысяч, баллов, чувак! С первой попытки! Великий результат! У нее стальные нервы. Первые полчаса просто наблюдала, но затем как попробовала — и с первого подхода рекорд зала. А ты как? Поступил?

— Эль-Кей! Эль-Кей! Эль-Кей! — начали скандировать на фоне. Видимо, Линда указала инициалы для сохранения рекорда.

— Мне посоветовали пойти в муниципальный колледж и обещали перевод. Буду думать, нужно ли мне это, — Монти находился рядом и мог слышать, что я говорю, но как-то не секретная информация.

— Отличная идея! Я сам делал точно так же, перевелся на третий курс, правда, потом бросил, когда мы с другом замутили бизнес. Но недавно восстановился! Так что советую! Жди нас, через десять минут будем у корпуса, я выкраду твою невесту у толпы ее фанатов.

За время ожидания на крыльце Спраул Холл я рассказал Монтгомери о том, как мне предложили сократить дорогу в универ. И то, что моя девушка — чемпионка Лос-Анджелеса по аркадным автоматам.

— Лазейка в системе, но она мне нравится, неожиданный ход, — совершенно без великосветского снобизма прокомментировал Синклер. Фингал у него под глазом наливался вовсю. И у меня тоже. Братья-панды!

— Поздравляю, ты ненамеренно прошел обряд посвящения в Канальи. Фингал — обязательная его часть, — пошутил я, вспомнив, как Рамон просил врезать ему в глаз.

— В мерзавцы? — не понял Монти. Вполне возможно, что он изучал испанский в школе и знает в разы лучше меня. Я-то так, нахватался от окружающих латиносов по верхам всяких «орале».

— Да, но это ирония. На самом деле мы не злодеи…

На другом конце площади, в зоне парковки, остановилась приметная машина Рокки и из нее вышли мои друзья. И если поначалу Линда шла степенно, то чем ближе, тем сильнее ускоряла шаг.

— Крис! Вы что, подрались⁈ — спросила девушка, выглядящая ошарашенно и оттого особенно мило. — Тебе же надо беречь ногу!

— Поверьте, это недоразумение, — попытался оправдаться мажор, — мы не…

Общение с фуриями из трейлерного парка и в частности Трейси сильно поменяло Линду. В целом она осталась скромницей, но уже не бессловесной тенью.

— Каким мерзавцем надо быть, чтобы ударить человека с тростью? — с узнаваемыми нотками выговорила она.

— Милая, я просто упал, потерял равновесие, никакой драки.

— Офигеть! Вы как боксерский поединок устроили! Но это не круто, чуваки. Меня хоть и зовут Рокки, но я за решение конфликтов без применения кулаков.

— Сэр, мисс, поймите, не было никакого конфликта и драки. Произошло недоразумение. Моё имя — Монтгомери Синклер Третий. Мы с мистером Колоном предпочитаем боксу шахматы и как раз собирались посмотреть на Бобби Фишера в парке рядом с кампусом.

Мажорчик молодец. Не стушевался, несмотря на внезапный даже для меня напор Линды. У нас тут шахматный гений, утверждающий, что знаком с программированием. Богатый, родовитый, возможно, влиятельный, харизматичный и в целом положительный парень. Так чего тебе, каналья, еще надо? В том смысле, что нужно его брать и хантить. За подобными кадрами я в университет и собирался. Вопрос разве что в том, как Монти в мою будущую студию заманить. Не вижу для него пока мотивации идти вкалывать разрабом.

— Потрясающе! Великолепно! Сам Бобби Фишер! Мы обязаны его увидеть. Я не шахматист, но всё равно сыграю, — привычно пришел в восторг Рокки. Уверен, если не будет весомых поводов, он начнет с тем же энтузиазмом радоваться самым обыденным вещам, таким, как овсянка на завтрак. Мне бы столько оптимизма.

— Парк в половине квартала к западу. Знаете его?

Рокки подтвердил, а я решил, что будем держаться за Кларком и потому не заблудимся.

На парковке Монти удивил меня еще раз. Я ожидал, что он направится к какому-нибудь максимально пафосному мерседесу, но принц оказался без белого коня. Блестящий джентльмен Синклер пошел в сторону очень скромного на вид серого Фольксвагена Жука, считающегося старьем даже по моим собственным меркам. Это как так? Поссорился с семьёй и потерял финансирование? Если бы не перспективы нанять молодого гения, то не моё дело. Нет! В любом случае любопытно.

По дороге до парка мы обменялись приключениями. Я всё рассказал честно. Почти. Информация о том, что помощница Кроуфорда пренебрегает бельем, в разговоре откровенно лишняя, например. А вот про то, что получил дверью по лицу и позорно забыл дискету в компьютере — честно поведал.

— Курва! — прошипела Линда, явно имея в виду Селесту.

А вот когда я ей рассказал о подвиге Монти, закончившимся точно таким же фингалом, рассмеялась своим странноватым слегка шипящим смехом.

— Крис! Они идеальная пара! Подскажи своему другу пригласить её на свидание. Ты ведь заметил, что у него машина, как у хиппи? — и глаза так, с романтичным флёром, блеснули.

— Насчет друга ты поторопилась, мы пока что не настолько хорошо знакомы. Но человек он, по моему впечатлению, неплохой. Поэтому по оставшимся пунктам возражений нет, подскажу, пусть живут долго и процветают.

— Энсин Колон, выражаю вам благодарность от лица Звездного флота, — официальным тоном объявила капитан Ким.

Хорошо, когда есть с кем поговорить на одном языке. Другим людям наша шутка про энсина и капитана могла бы и странной показаться. Хотя Рокки, как мне кажется, оценил бы.

Рассказ Линды оказался еще проще моего. Большой зал аркадных автоматов со всеми новинками. Рокки сразу повёл ее к Роботрону 2084. Сначала девушка наблюдала за игрой завсегдатаев, подмечая паттерны. Затем Рокки показал ей свою попытку. Две жизни ушли, чтобы приспособиться к обоерукому управлению, ну а далее чемпионские рефлексы, бонусные жизни за набор очков и поставленный рекорд как раз во время моего звонка.

— Я смогу еще лучше, — заверила Эль-Кей. — Просто появление летающих мозгов стало внезапным, я не успела к ним приспособиться. Игра очень интересная и напряженная! Хочешь попробовать?

— Хочу, но я почти сразу опозорюсь. Соревновательные игры — не моя сильная сторона.

Приехали мы к парку быстро. Синклер, как мне почудилось, напрягся, ожидая вопросов о Жуке, диссонирующим с его дорогим костюмом. А я их задавать не стал.

Городской парк — самый обычный, ухоженный. Единственно, что меня покоробило — огромное количество народа, так запросто сидящего или лежащего на траве. А вдруг змея?

Не так далеко от входа разместили несколько уличных шахматных досок и скамеек для игроков. Возле одной из них и кучковался народ, у той, за которой играл бородатый бомж в бейсболке Лейкерс и засаленном твидовом пиджаке. По бокам из-под кепки выбились всклокоченные черные волосы, борода длинная и неухоженная. Рукав пиджака где-то испачкался в красной краске. Но на дьявола с багряной правой рукой он совсем не похож.

— Крис, мне кажется, что это просто бездомный, — прошептала мне на ухо Линда, встав на цыпочки.

— Похож на настоящего Фишера, на фотографию в газете, когда его арестовали, — объявил для нас Монтгомери.

— Кто еще хочет сыграть с истинным Чемпионом Мира⁈ — провозгласил хриплым голосом бродяга, поставив мат игравшему против него полному мужичку с простецким лицом. — Обычно я не соглашаюсь тратить своё время меньше, чем за миллион долларов, но у меня хорошее настроение и потому я обыграю любого тут за двадцать баксов.

— А можно я⁈ — выскочил вперед Рокки — Я Рокки Ракун Кларк! Приятно познакомиться!

Не знаю, кем работает мой новый приятель, но явно не шахматистом. Бомж, играя белыми, начал раскатывать его легко и непринужденно.

— Испанская партия, любимый вариант мистера Фишера, — прокомментировал Монти, внимательно следя за доской. — Кто следующий? — спросил он, когда в победе бродяги сомнений ни у меня, ни у Синклера не оставалось.

Оценить истинный уровень уличного шахматиста в матче против любителя не выходило. Слишком он превосходил Кларка, как бы тот ни старался.

— Разыграем следующую очередь в камень-ножницы-бумага? — предложил я. — В продвинутую версию — камень-ножницы-бумага-ящерица-Спок.

— Как-как? — опешил Монтгомери. Ох, не смотрел он «Теорию большого взрыва!»

— Ножницы режут бумагу, бумага оборачивает камень, камень давит ящерицу, ящерица травит Спока, Спок ломает ножницы, ножницы отрезают голову ящерице, ящерица ест бумагу, бумага подставляет Спока, Спок испаряет камень, и, как обычно, камень разбивает ножницы, — перечислил я правила, знакомые по ситкому, параллельно показывая необходимые жесты. Мы с коллегами иногда играли.

Линда зашлась своим обычными шипящим смехом. И шутка, и заодно небольшая проверка для мажора. Готов ли блестящий аристократ принять наш приземленный гиковский юмор.

— Модификация правил, призванная сократить количество ничьих с тридцати трех до двадцати процентов, соревнование выглядит честным, — просчитал юноша. Он на самом деле умнее меня. Я воспринял вариацию игры «от Шелдона» как забавную шутку, не пытаясь искать в ней смысл. Может быть, и изобрел ее кто-то другой? — А что такое Спок и почему это обозначено буквой V?

Мы с Линдой замерли. Он это серьезно? Не прикалывается?

— Я пошутил. Простите, если неуместно, — пошел на попятную парень. — Мне знаком сериал Звездный Путь, он повсюду.

— И кто такой Спок? — нашла смелости спросить «капитан Ким».

— Персонаж сериала. Я не смотрел ни одной серии целиком и точнее не отвечу. Сейчас не шучу — так сложилось, что моё расписание не позволяло смотреть.

Иронично получается. Кто больше несвободен — вкрай затираненная мачехой девушка из неблагополучного района, не имеющая даже денег на обед, или «гений, миллиардер, плейбой, филантроп»? Хотя насчет плейбоя тоже есть сомнения. Слишком правильно и зажато с Селестой себя вёл. Исправим!

— Я согласен разыграть, как ты предложил. Попробуем? До трех побед.

На самом деле у меня в данной игре преимущество. Новички всегда выкидывают либо ящерицу, либо Спока, чтобы попробовать новые жесты. Те что поумнее, понимают, что от них ждут один из двух ходов и тоже становятся предсказуемыми. Но с другой стороны, Монти очень умён, а я обычный парень из трейлерного парка. Как я смогу перехитрить его на логике и блефе?

— Камень, ножницы, бумага, ящерица, Спок! — хрипловатым речитативом прочитала Линда, помогая нам сделать ход.

Показали жесты одновременно. Монти явно пытался играть от психологии — продумывал мои ходы, у него где-то там в умной голове ветвилось дерево вариантов и, не будучи гением, я его не переиграю. А потому положился на его величество рандом. Бог рандома часто проявлял мне свою благосклонность и подкидывал аптечки в играх.

Как настоящий генератор случайных чисел человеческий мозг работать не способен, поэтому я взял число Пи — я его помню до десятого знака — и на каждый из его разрядов заранее подсчитал жесты. Их ведь всего пять.

Камень — ножницы, ящерица — камень, Спок — бумага, ножницы — камень. Я победил. Ходов за десять противник, если он на самом деле настолько умен, заподозрил бы, что я иду по константе, но до трех побед успеть не мог. А на случай еще одного раунда я бы использовал экспоненту или гравитационную постоянную. Да хоть 4, 8, 15, 16, 23, 42 — числа из сериала Лост, его Синклер с гарантией не смотрел.

— Число Пи! — вдруг беззлобно рассмеялся парень, — Так ведь? Очень остроумно!

— Впечатлен тем, что ты так быстро разгадал, — признал я и пожал ему руку.

— Потрясающе! — подтвердил проигравший бродяге Рокки. — Монти, сыграем? Я тоже знаю немало констант!

Ну а я сел на нагретую не то солнышком, не то задом мистера Кларка лавочку напротив бомжа. Запашок от него тот еще, не чемпионский.

— Ставка двадцать баксов за игру, — потребовал «Фишер». Меня немного ломало от жадности, но выложил банкноту на край столика, как делал ранее Рокки, лишившийся своих денег.

Мне, как почти всегда, достались черные. Противник начал бодро разыгрывать испанскую партию, как я видел только что в предыдущей его игре. Я же на пятом ходу двинул пешку на h5, после чего Монтгомери, находящийся в моем поле зрения, начал широко улыбаться.

— Какой глупый ход, — не стал щадить моих чувств бродяга и продолжил игру в парадигме испанской партии.

Он оказался очень даже хорош. Пожалуй, не хуже Миллера. Профессионально давил, борясь за центр доски, но как-то не уровень чемпиона мира, пусть и бывшего. Настоящий Фишер давно бы меня раскатал. Тень удивления мелькнула на неухоженом лице бродяги, стоило мне отказаться от рокировки.

— Спасский! — воскликнул вдруг оппонент, когда я прикрыл ему очередную возможность развития фланга. — Это его стиль! Тебя послали из КГБ меня отравить! — Борис Спасский — советский шахматист, чемпион мира, уступивший корону как раз Фишеру.

Бродяга размашистым движением смел фигуры с доски. Я отшатнулся, едва не свалившись со скамейки, но «чемпион мира» уже дал стрекача и гнаться за ним никто не пожелал. Свои двадцать долларов я при этом из вида потерял. Нет ни малейшего шанса на то, что деньги не перебрались в карманы самозванца.

— Потрясающе! Гениальный розыгрыш! Я бы дал Оскар этому парню! — в обычной для него восторженной манере признался Рокки.