Сгусток расплавленного металла стремительно рос, приближаясь к моему лицу так, что я уже слышал шум раскалённого ветра.

Чёрт. Капюшон Королевской кобры разряжен до утра, а ведь это была единственная штука, способная заблокировать магическую атаку такой мощи.

Обычный рывок здесь даст только красивую смерть.

Взгляд метнулся к интерфейсу.

Состояние навыка «Эхо Удара»:

Накоплено 312 000 / 500 000 единиц.

Триста с лишним тысяч нестабильной энергии, которую я держал как козырь под крупного врага, сидели у меня в груди и только и ждали повода, чтобы разорвать хозяина изнутри.

И прямо сейчас этот повод летел мне в лицо в виде оранжевой кляксы.

В голове за долю секунды пронеслось всё, что у меня было.

Эхо в груди. Но тут оно не поможет, Раскалённый метал, это не кинетика, и не мигая, тут надо…

Стоп.

Я замер на половине вдоха.

Эхо через кирпич вылетает наружу. А импульс наружу в одну сторону…

…это, мать его, тяга.

Уголки моих губ медленно поползли вверх.

Я опустился на одно колено, металл стремительно приближался.

— РОКЕТ ДЖАМП!

Кулак врезался в брусчатку, и я выпустил часть «Эха» в землю.

БДЫ-Ы-ЩЬ!

Площадь под ногами дрогнула. Плиты брызнули крошкой, а обратная отдача выстрелила меня вверх и в сторону, как пробку из бутылки.

Оранжевая клякса прошла через то место, где я только что стоял, и брусчатка под ней потекла лужей.

Воздух засвистел в ушах.

Я летел через всю площадь, а впереди стремительно надвигалась стена ближайшего высокого здания из всё того же винегрета: кладка пополам с железными листами и деревянными балками.

Состояние навыка «Эхо Удара»:

Накоплено 257 000 / 500 000 единиц.

Что ж, к этой кладочно-железной конструкции у меня личных претензий не имелось, просто сегодня ей не повезло попасться у меня на пути.

Я развернулся в полёте ногами к стене, перехватил «Жало» в левую руку.

— РОКЕТ ДЖАМП!

Ноги впечаталась в кладку, выпуская ещё полсотни тыщ Эха.

Кладка взорвалась крошкой, а второй импульс отбросил меня от стены прямо к дракону. Начался мой затяжной полёт прямо к его наглой морде.

Затяжно настолько, что у меня появилось время задаться вопросом. Рокет джамп, двойной рокет джамп?

Откуда я вообще знаю эти слова?

Блин, да хрен его знает.

Ладно, сейчас важнее не происхождение терминов, а то, что через пару секунд я окажусь либо на драконе, либо под ним.

Я сосредоточился на приближающемся силуэте. Магический шар прятался глубоко в груди под десятками метров кладки, медных тяг и того густого магического узора, который оплетал всю тушу как нервная система.

«Жало Сборщика» пошёл вперёд.

Клинок вошёл в тушу по самую крестовину — вспорол кладку, перерубил пучок медных тяг и застрял где-то глубоко в каркасе. Меня дёрнуло вперёд по инерции, и я повис на рукояти, болтаясь над брусчаткой.

Пока левая рука сжимала рукоять мёртвой хваткой, правая пошла на замах. Кирпич переместился в кулак.

— Лови добавку!

Я приложил кулаком прямо в кладку рядом с воткнутым клинком.

Двести с лишним тысяч единиц «Эха» ушли в одну точку через кирпич.

БУ-У-УХ!

Меня даже не качнуло — поглощение инерции сожрало отдачу до нуля, как и положено. А вот туше прилетело по полной. Заряд проломил кладку вглубь по линии клинка, развалил ещё один слой медных тяг и оборвал часть магического узора — но магический шар в груди так и остался спрятан где-то за следующим слоем брони.

Да чтоб тебя.

Одним ударом эту курицу не взять. Даже с полным лимитом Эха до сердцевины ещё всё равно пришлось бы добираться ломом, молитвой и с очень плохим настроением.

А несколько раз бить заполненным до придела Эхом я точно не смогу. Быстрее сам сдохну от откатов.

Дракон тем временем выгнул шею и потянулся ко мне раскрытой пастью.

Я выдернул «Жало» из туши, оттолкнулся от корпуса и ушёл от укуса, спрыгивая на переднюю лапу.

«Слабое место» подсветило сустав под броневой чашкой. Точка открылась на миг, когда тварь перенесла вес на другую сторону.

Вот ты и спалился, пернатый сарай.

Я ударил «Жалом» со всей «любовью», хе-хе.

Медные тяги лопнули с сухим скрежетом. Броневая чашка разлетелась кусками, и лапу вырвало из корпуса.

Спрыгнул на землю, увернулся кувырком от летящего хвоста и рванул в сторону ближайшего здания.

Позади грохнуло — туша завалилась на бок.

ГРАУ-У-У-У-УХ!

Дракон так мощно взвыл, что у меня от вибрации заломило зубы.

Потеря конечности настроения ему не улучшила. Удивительно, но факт.

Я занырнул за угол и привалился спиной к холодной кладке и выдохнул.

Вовремя. Сгусток расплава вспорол улицу позади, и от жара зашипел воздух.

Мышцы горели. Дыхание стало тяжёлым и рваным, а снаружи грохотали шаги. У дракона осталось три лапы, но он ещё мог на них передвигаться.

Что же тогда делать?

Убить его прямо сейчас я не способен — в этом только что убедился. Хм… У меня появилась кое-какая теория.

Я выглянул из-за угла, тут же поймав взгляд разъярённой драконьей морды.

— Эй, ты, бройлер-переросток! Слабо убить меня⁈

Дракон поднял голову и распахнул пасть.

Мгновенного выстрела не последовало. Внутри глотки медленно собиралось оранжевое свечение, расплавленный металл стягивался в плотный сгусток.

Раз, два, три… секунд под тридцать.

За мгновение до выстрела я нырнул обратно за угол, и сгусток вспахал улицу позади меня, оставив дымящуюся канаву длиной с обоз.

Я усмехнулся. Между плевками было окно перезарядки около тридцати секунд. Вполне достаточно, чтобы превратить его в коридор для атак.

Да, убить его не убью, но сначала могу обездвижить. Превратить в курицу-наседку, а уже потом решить, как разламывать тушу.

Еще раз убедившись в правильности своей идеи, отряхнул пыль с плеча и направился внутрь дома, собственно за которым сейчас прятался.

Поднялся на четвертый этаж, нашёл окно с прямым видом на уцелевшую переднюю конечность и высунулся из проёма.

— Слышишь, деревянный! У тебя там, под крылышками, не свербит от такого количества мусора?

Дракон немедленно развернул морду на звук. В его глотке снова заиграло оранжевым, расплав стянулся в сгусток.

Я отступил от окна и помчался по коридору в соседнее крыло на этом же этаже.

Бабах!

Из первого окна тут же вынесло половину стены вместе с куском пола. То что надо. Ну а я…

Ноги уже мчали меня вперед, навстречу к проему другого окна.

Прыжок!

Вот я лечу, затаив дыхание.

Огромная механическая туша растет в размерах, а руки держат оружие наготове.

Благо гравитация сокращает дистанцию быстрее чем тварь успевает среагировать.

Замахиваюсь, и в следующее мгновение меч входит в плечевой сустав под броневой чашкой. Медные тяги лопаются с тем же грязным скрежетом, и вторая лапа отваливается, падая наземь.

Дракон взвывает.

Ха-хах.

Я скатился по гладкому боку, грохнулся коленом на брусчатку и умчался в проулок мимо оторванной лапы.

Прислонился спиной к стене, сердце колотится. Фух. Зачеркнул еще одну строчку в своем мысленном списке дел на сегодня.

Бедный дракоша теперь лежал на брюхе, не зная что делать с оставшимися двумя задними лапами.

Ничего, зато мне прекрасно было известно, что с ними делать.

На третью лапу я прыгнул с крыши словно коршун.

Удар, треск, херакс, и вот третья лапа летит вниз отдельным куском.

Я скатился по бедру дракона и скрылся, аки невидимый ассасин, за следующей стеной через обвалившийся дом.

Невидимый «ассасин»? Да всё уже, не спрашивайте откуда у меня эти слова всплывают в башке.

Осталась последняя.

Механическая тварь хрипела и кажется, начинала умнеть.

Дракон перекатился на брюхо и попытался поджать последнюю заднюю лапу под корпус, спрятать её от меня под слоями кладки.

Хитро.

Только я тоже не вчера родился.

Подобрал увесистый кусок гранита размером с дыню и зашвырнул его в окно ближайшего первого этажа.

Там загрохотало и дракон тут же развернул на звук морду и плюнул расплавом.

А я уже вылетал из проёма второго этажа с другой стороны улицы.

«Жало» вошло в сочленение последней лапы под идеальным углом и лапа отвалилась.

Туша с гулом просела на брюхо посреди площади, качнулась и наконец-то затихла.

Я спустился на брусчатку и отошёл на безопасную дистанцию, тяжело дыша.

Передо мной лежала здоровенная клуша из камня, дерева, меди и железного мусора в гнезде из собственных обломков, с шипастым гребнем по спине и маленькими крылышками, жалко подрагивающими над лопатками.

Один в один этот, как там его, Энгри Бёрд после неудачного броска. Чёрт, что-то эти фантомные воспоминания участились.

Я отмахнулся от них и сосредоточился на туше.

Атаковать не торопился.

Пасть птахи всё ещё могла стрелять расплавом. Да и хвост у неё подвижный и усаженный железными шипами, Он стелился по брусчатке, в любой момент готовый приложить противника.

Безопасной дистанции вокруг твари пока не существовало.

Дракон замер на пару секунд. А потом начал жрать.

Челюсти захрустели. Тварь вгрызлась в обломки ближайшей стены, втянула в пасть куски собственных отрубленных лап, деревянные балки, медные листы, обрывки решёток и каменную крошку — всё, до чего могла дотянуться, исчезало в глотке с прожорливым гулом.

Он что регенерировать собрался? Вашу ж мать, только не говорите, что придется заново разделывать эту курицу.

И тут на боку туши вспух желвак.

Он рос на глазах, обрастал медной проволокой и каменной крошкой, и через пару секунд от корпуса отделилась круглая сфера размером с человека.

Это было яйцо.

Оболочка треснула по шву, и наружу выбрался мелкий летающий голем: круглое каменно-медное брюшко, кривой клюв из жестяных пластин, красные искры в глазницах, крылья из тяг и обрезков жести.

И когти из погнутой арматуры.

Птенчик завис над брусчаткой, повёл клювом, нашёл меня и без церемоний рванул в атаку.

Я успел только подставить левую ладонь с кирпичом.

Клюв врезался в точильный камень, искры брызнули веером, поглощение инерции сожрало удар целиком, а я махнул «Жалом» поперёк маленькой туши.

Вы убили Птенчика-людоеда!

Получено: 10 599 опыта

Брюшко развалилось пополам, искра маны выпала на брусчатку и втянулась мне в ладонь.

Поглощено: +3 маны.

Я перевёл взгляд на дракона.

На его втором боку уже вспухал следующий желвак, из-под брюха отделялись ещё два яйца, а язык твари деловито подгребал к себе следующий кусок арматуры.

— Так-так-так.

Я мысленно проверил свою шкалу опыта на 29-м уровне.

Соваться к этому бройлеру-несушке было опасно, но за то он служил прекрасным конвейером по производству опыта. Опыт это 30-й уровень и аура. А аура это способ убить дракона и наконец-то пройти это гребанное испытание.

Я ухмыльнулся, перехватил «Жало» поудобнее и отступил вглубь переулка.

— Ну что, малышня, кто хочет убить дядю Геральта?

Переулок вывел меня к пожарной лестнице, и я уцепился за нижнюю скобу.

Через минуту я сидел на крыше дома напротив площади, привалившись плечом к печной трубе. Отсюда брусчатка перед драконьим брюхом просматривалась как на ладони, и три проулка, по которым валили выводки, ложились ровно под мою линию огня.

— Ну вот, совсем другое дело.

Туша внизу неторопливо перемалывала челюстями обломки, и из её боков один за другим выдавливались металлические яйца. Эдакая несушка, открывшая частный конвейер по производству моего опыта.

Я подобрал с конька крыши обрезок медной трубки, прогнал через ладонь «Заточить» и взвесил в пальцах готовый прут.

Первые выводки выходили вяло, и я истреблял их с крыши без особых хлопот.

Заточенные метательные пруты, прямо в полёте, прошивали тушки одну за другой.

Когда очередной птенец взмыл выше карниза, я почувствовал, как в шею потянуло едва уловимым холодком.

— О, ветерок. Что-то новенькое.

К полудню четвёртых суток халява закончилась.

Стаи перестали суетиться и пошли группами, оставляя дозорных на коньках крыш и обходя проулки. Малышня определённо училась, да ещё и плодились с каждым часом всё больше.

— Ого! Петух, ты там часом не на промышленный масштаб переключился?

Туша посреди площади мерно жевала обломки и выдавливала из боков всё новые и новые яйца. С такой скоростью к утру она вылепит мне полноценный батальон, а к вечеру ещё один сверху для бодрости.

Делать нечего, пора менять тактику. Ха-ха. Ушёл с площади на крыши и работал короткими наскоками: валил пару тварей из проёма и спрыгивал через слуховое окно раньше, чем стая успевала развернуть на меня клювы.

Метательные пруты летели в грудные узлы и шейные сочленения. Заточенные клинья я вбивал в косяки узких дверей остриями наружу, и птенцы влетали с разбегу прямо на собственную смерть.

Один выводок всё-таки подловил меня у пожарной лестницы.

Двое отвлекали с фронта тупыми наскоками, пока третий заходил мне в спину со стороны слухового окна, которое я как раз собирался использовать на выходе. «Слабое место» подсветило мне его силуэт за долю до того, как клюв клацнул у затылка.

— А ты, оказывается, не такой уж и попугай.

Развернулся, поднырнул под клюв и насадил умника на клин, торчавший из косяка с предыдущей ночи.

Получено: 10 794 опыта

Получено: 11 981 опыта

Награда за каждую тушку капала скупо, потому что Система считала их производными от главного огрызка. Но капала стабильно, и полоска опыта вяло, зато уверенно ползла к тридцатому уровню.

На улицах после каждого боя оставался настоящий бардак.

Птенцы крошили деревянные балки и выдирали медные листы из стен, а дракон время от времени поплёвывал с площади расплавом. Перекрытия в соседних домах проседали обугленными чашами, и по камню стен ползли застывшие потёки металла, похожие на чьи-то жирные подтёки слёз.

К концу пятых суток квартал у пробоины превратился в кладбище строительного хлама.

В воздухе уже висели сотни тварей.

Стаи перекрывали все основные проходы и барражировали над крышами, а у брюха дракона трепетала плотная завеса из лучших образцов. Стоит мне высунуться, намекнуть, где я нахожусь, как вся эта орава летающего мусора склюёт меня одномоментно.

Чисто перевес в количестве.

М-да. Если я раньше думал, что халява закончилась, то теперь она точно закончилась.

Глянул на полоску опыта.

Уровень 29

Текущий опыт: 2 619 231 303 / 2 684 354 560 единиц

Хм… Для перехода на 30-й уровень нужно набрать 2,68 миллиарда опыта. Из них я уже накопил 2,61. Это с учетом опыта пассивно капающего от армии на этаже и моих приключений в этой богом забытой дыре.

А учитывая, что на птичек я больше не поохочусь и опыт будет пассивно течь только от армии, то мне придётся еще ой как долго здесь куковать. Да я быстрее от голода здесь лапки к верху сделаю.

Грум!

Живот издал «грум», напомнив о том, что я не ел уже пять суток. Хорошо хоть с водичкой проблем не было, так как в местных горе-зданиях по какому-то чуду работала водонапорная система.

Ладно, мне осталось набрать всего лишь восьмизначное число опыта. Короче ничего не стоящую «мелочь», которую большинство искателей годами копят.

Я выбрался на чердак полуразрушенной мастерской на окраине и посмотрел за стену, туда за пустой равниной поднимался металлический ствол.

Он уже должен был созреть.

Прикинул расклад: дистанция тянется чистая, голая равнина просматривается со всех сторон, а сверху наматывают круги патрули птенцов. Если выйду сейчас, прибьют ровно на половине пути и даже не вспотеют.

Холод стал заметно сильнее. Я повернул голову на дующий с юга ветер, и уголки моих губ невольно приподнялись.

— Кажется, у меня появилась одна занятная мыслишка.

Остаток пятых суток я провёл за делом, которым раньше не занимался.

Тянул дорожки из сухой щепы и обломков балок между ближайшими кварталами, а заточенные пруты обматывал тряпками и пропитывал лампадным маслом из брошенной алхимической лавки. Получилось четыре сектора, расставленных с учётом одному мне понятного порядка.

Глубоко за полночь я поднялся на самый верхний уцелевший этаж, поджёг первый пруток и зашвырнул его в дальний квартал.

— Ну, поехали.

Огонь занялся охотно. Сухие балки уходили в пламя с глухим уханьем, а медные листы в стенах раскалялись и плевались искрами в соседние крыши. Через несколько минут полыхал уже целый сектор, и тяга послушно потащила дым в сторону площади.

Я поджёг и забросил ещё три прута, по одному в каждый намеченный квартал.

Город ответил рёвом.

Колокол истерично забил тревогу, рваными частыми ударами. Стаи срывались на свет и грохот рушащихся перекрытий, а в дыму теряли ориентацию. Один выводок врезался в собственного дозорного, другой слепо пёр прямо в стену и осыпался у её подножия мусором.

Дракон поднял шипастую голову и тяжело развернул её к самому ближнему пожару.

— Кушай-кушай, наседка, — пробормотал я себе под нос. — Бесплатная горячая раздача.

Я дождался, пока хаос захлестнёт квартал, и пошёл с противоположной стороны.

По боковой улице двигался быстро, прижимаясь к уцелевшим стенам и стараясь не лязгать оружием. Над головой то и дело грохотало и трещало, и шаги одного маленького человечка терялись на общем фоне.

Но у самых ворот меня всё-таки засекли.

Четвёрка птенцов вывалилась из дымного проёма прямо мне наперерез. Я не стал сбавлять темп. Заточенные пруты полетели из ладоней один за другим, и тушки пернатых с грохотом осыпались, не успев даже клацнуть клювами.

— Спасибо, что заглянули. Опыт лишним не бывает.

И вылетел из города на открытое пространство.

Под подошвами зашуршала пыльная равнина, а в спину дохнуло горячим воздухом и запахом гари. Где-то на середине пути я не удержался и оглянулся через плечо.

За спиной поднималась серая пелена, и она тянулась ровно туда же, куда и я.

Впереди, на равнине, из-за дымной завесы уже отчётливо проступал металлический силуэт Древа опыта.

— Здорово, родимое. Как долго же я тебя ждал.