— Блин! Твою мать! Я ничего не вижу! — матерился Олег, щурясь и закрывая лицо рукой от колючей снежной крупы, которая хлестала по щекам, забивалась в нос, в рот, лезла за шиворот. К обильному снегопаду добавился ещё и хлёсткий, порывистый ветер, который кружил белую мглу в диких танцах, превращая мир за пределами вытянутой руки в сплошное белое ощетинившееся марево.

— За угол! — взревел Артём, перекрикивая вой ветра, и рванул вперёд, увязая в сугробах.

Хоть тротуар и был притоптан до них, но снегу выпало уже столько, что взрослому мужику он доставал едва ли не до колена, а в некоторых местах и выше. Узкая вытоптанная тропка, вместо того чтобы помогать, играла скорее против путников, чем за них. Ноги то и дело соскальзывали с неё в глубокий снег, подворачивались на невидимых кочках, проваливались в ямы, и каждый шаг давался с чудовищным трудом, забирая силы, которых и так оставалось немного.

— Эй! Эй вы! — послышался мужской голос где-то справа, перекрывающий вой ветра. — Что вы тут делаете? А ну немедленно в здание!

Артём обернулся и увидел знакомый говорящий костюмчик. Рос стоял у машины пожарных, жестикулируя им руками, явно приказывая вернуться.

— Мы идём к нашей машине! — прокричал Артём в ответ, понимая, что мужик в костюме вряд ли расслышит, но надеясь, что жест поймёт.

— Идиоты, бля! — донеслось до них сквозь ветер. — Вы чо, сука, не слышали? На улице нельзя находиться!

— Быстро, быстро, быстро! — Артём подначивал друзей, и они тремя кабанчиками, увязая и падая, рванули вперёд, чтобы скрыться за углом здания, подальше от лишних глаз.

Рос не стал стрелять или задерживать троицу, его дело было охранять бригаду пожарных от бешеных тварей, которые могли выползти из любого переулка. А три придурка, которые решили рискнуть своими жизнями, уже не его проблема, сами разберутся. В любом случае, свой долг он выполнил - обматерил и предупредил об опасности.

Завернув за угол, они оказались в спасительном закутке, где ветер дул не так пронизывающе, хотя снег всё так же валил стеной, заставляя щуриться и жмуриться от летящих в лицо хлопьев. Когда они сюда только приехали, тут был практически голый асфальт, потому что реагенты активно работали, не давая снегу задерживаться на дороге. Но сейчас соль уже перестала справляться с теми объёмами, что обрушивались на землю с небес, и там, где ещё час назад была чёрная мокрая дорога, теперь выросли сугробы. До машины оставалось метров тридцать, потом нужно было повернуть за систему кондиционеров, где Артём её и оставил. Он шёл первым, рассекая снежную пелену, как ледокол, и вдруг резко остановился, так что его повело вперёд по инерции. Догнавший его Рома, а следом и Олег, запыхавшиеся и злые на погоду, тоже замерли, выглядывая из-за плеча друга, и сразу поняли, в чём дело. Машину облепило четверо зомби. Они стояли вокруг корейца, как пьяные вокруг ларька, тыкались мордами в стёкла, царапали двери. Здоровый мужик в разорванной зелёной куртке, уткнулся лбом в боковое пассажирское стекло и ритмично бился головой, оставляя на нём мутные разводы. Баба с бигуди и в домашнем костюме пыталась ему помочь. Ещё двое: парень в спортивных штанах и девушка с длинными спутанными волосами лупили по окну и двери с противоположной стороны.

— Чо будем делать? — спросил Олег.

— Подходим со спины. Я беру на себя тех двоих слева, вы двоих справа. Бьём по затылкам со всей дури. Погнали.

Он уже шагнул вперёд, но Рома схватил его за рукав.

— Обождите! А мне чем бить? У меня ничего нет.

— Блин, — Артём оглянулся на Олега. — Олег, дай ему ключ.

— Ой, точно. — Олег запустил руку в широкие штаны, порылся там и вытащил Г-образный ключ. — Держи.

— Увесистый… — Рома оценил вес, покрутил в руке, примеряясь.

— Погнали, пацаны! — Артём кивнул и бесшумно, насколько это было возможно в снегу, двинулся вперёд.

Он подобрался к бабе с бигуди сзади, замахнулся монтировкой и со всей дури врезал ей по затылку. Звук был такой, будто по арбузу ударили, а бигуди разлетелись в мелкую щепу, не защитив голову от удара. Баба просто сложилась пополам и рухнула лицом в снег, даже не дёрнувшись. Мужик у стекла услышал шум и начал разворачиваться, но Артём уже перенёс вес, шагнул к нему и вторым ударом, наотмашь, проломил ему череп сбоку. Мужик осел на дверцу машины и сполз по ней вниз, оставляя на стекле тёмный, густой развод.

Артёма вдруг одолело странное, знакомое, и уже успевшее позабыться чувство, будто внутри него разжалась туго скрученная пружина, и всё нутро заполнил огонь. Ему хотелось драться, биться, крушить, рвать, кромсать, и это желание было настолько сильным, что он даже удивился, оценив мощь собственных ударов. Да, он был профессионалом в военном деле, всегда держал себя в отличной физической форме, но проломить череп - задача не из лёгких, даже если бить по самым уязвимым местам. А он сделал это легко, будто раздавил яичную скорлупу. Артём перевёл дух, вытер рукавом снег с лица и глянул на друзей.

А вот у Олега всё пошло не по плану: он подбежал к парню в спортивных штанах со спины, замахнулся своей карбоновой клюшкой и со всего размаху врезал Роме в глаз. Рома, который бежал слишком близко за спиной Олега, зажал лицо ладонью и зашипел от боли, злобно цедя ругательства. Олег от неожиданности испугался, дёрнулся, и в этот момент его нога поехала на чём-то скользком, припорошенном снегом. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но у него не вышло, и он, падая, издал сдавленный хрип. Эти звуки привлекли внимание парня в спортивных штанах. Тот резко обернулся, и его злющие, налитые кровью глаза уставились прямо на Олега. Он не издал ни звука, просто бросился вперёд, раскрыв рот. Олег больно ударился копчиком, а зомби навалился на него сверху, впиваясь цепкими пальцами в куртку. Олег орал, брыкался, пытался оттолкнуть его, но сил не хватало, ноги скользили по снегу, не находя опоры. Тварь тянулась к его лицу, щёлкала зубами, и Олег чувствовал металлический и тошнотворный запах крови из её рта. Клюшка, естественно, при падении выпала и утонула где-то в снегу, а защищаться голыми руками ему вовсе не хотелось, но пришлось.

Девушка с длинными спутанными волосами отвлеклась от машины и повернула голову на шум борьбы. Она увидела Олега, барахтающегося под парнем, потом перевела взгляд на Рому, который стоял, скрючившись, в двух шагах от неё и ни хрена не видел: по перчатке и уже по рукаву стекала кровь из разбитого глаза. Он пытался проморгаться, и ему пришлось сорвать мешающуюся плёнку, которая делала только хуже.

Когда Рома одним целым глазом, сквозь пелену боли и крови, увидел девушку, он застыл на месте. Он смотрел на неё, и сердце его проваливалось в ледяную бездну, где не оставалось места ни для мыслей, ни для действий. Пирсинг в носу был сделан маленькой серебряной звёздочкой, серёжки в ушах оказались длинными, с тонкими подвесками, и точно такие же украшения он помнил на своей сестре. Волосы тоже были такими же, как у неё, русые, длинные, только сейчас они выглядели спутанными и грязными. Это не его сестра, конечно, это не Рита, потому что она находилась в другом городе, с родителями, но сходство было таким поразительным и таким жутким, что Рому парализовало напрочь. Он стоял и смотрел, как она поворачивается к нему, как её равнодушные глаза находят его, как она открывает рот, обнажая зубы.

Наверное, сложно это понять человеку со стороны, но у нашего восприятия есть одна странная особенность: сильнее всего нас пугает не просто неизвестное, а знакомое, которое вдруг перестаёт им быть. По-настоящему, до дрожи в коленях, до ледяного онемения внутри нас пугает знакомое, которое вдруг перестало быть адекватным и предсказуемым. Пришелец из космоса, мутант, монстр - это всё абстракция, это изначально чужое, и мозг легко принимает это. Такого врага можно ненавидеть, от него можно убегать, его можно бояться рационально, потому что он сразу обозначен как угроза. Это заложено в нас эволюционно: мы видим это впервые, поэтому по умолчанию опасаемся.

А “зомби” ломает эту систему. Внешне перед тобой всё ещё человек, тот, кто выглядит как твой сосед, как прохожий, как кто-то, с кем можно было бы заговорить на улице. Как ты сам. Но внутри у него сгустилась пустота, и эта пустота не замечает тебя, не узнаёт, не отвечает. Мы с детства учимся читать лица, различать настроение по едва заметному движению бровей, по изгибу губ, по эмоциям во взгляде. Лицо для нас - это ведь не просто набор черт, а способ прочитать собеседника, понять его намерения и наладить коммуникацию. И когда те же самые черты, те же самые глаза вдруг перестают что-либо выражать, когда в них исчезает узнавание, исчезает ответ, мозг сталкивается с ошибкой, которую не может обработать. Он одновременно видит “своего” и чувствует угрозу, и между этими двумя сигналами сложно проложить мостик в моменте. Множество людей, столкнувшись с таким, зависают подобно ADSL-модему, пытаясь переварить то, что они увидели, и в этот момент блокируют систему самосохранения.

Зомби пугают не только омерзительным видом или запахом. Они пугают тем, что когда-то смеялись, разговаривали, любили, тем, что совсем недавно были такими же, как мы, и частично ими остались. Они пугают тем, что человек может остаться снаружи, но исчезнуть изнутри. Вот что действительно страшно: когда привычное, родное лицо превращается в безжизненную маску, и ты смотришь в него и не находишь там никого.

В последний момент, когда тварь уже шагнула к нему и вытянула руки, Рома очнулся. Он замахнулся ключом и врезал ей, целя в висок, но ключ попал по брови, рассекая кожу до кости. Что удивительно, девушка даже не упала, а только отшатнулась, мотнула головой и оскалила зубы, показывая окровавленные дёсны. Из рассечённой брови потекла густая, тёмно-красная жидкость, и Рома замахнулся снова, но тварь перехватила его руку, и её пальцы сжались на запястье с такой силой, какой от девчонки никак не ожидаешь. Рома закричал от боли и неожиданности, и они закружились в странном танце вокруг барахтающегося Олега и навалившегося на него парня, пытаясь пересилить друг друга. Ключ выпал из ослабевших пальцев и, слава богам, не на башку Олега, потому что, зная их везучесть, такой расклад тоже вполне мог бы выпасть.

Артём уже нёсся к ним, подлетел сзади, схватил девушку одной рукой за подбородок, другой за затылок и резко, с хрустом, провернул голову. Тело обмякло и повисло на его руке, и он отбросил его в сугроб, перешагнул через дёргающиеся ноги и рванул к Олегу. Парень, который вцепился в куртку мёртвой хваткой, всё ещё тянулся зубами к лицу, а Олег уже почти не сопротивлялся и только слабо отталкивал его ладонями, потому что сил не осталось совсем. Артём подскочил, схватил тварь за шиворот, оторвал от Олега, как котёнка, и с размаху обрушил монтировку на его голову, раз, два, и череп не выдержал, брызнула кровь, вырвались дроблёные кости и ещё немного фарша, и парень затих в снегу.

Дверь со стороны Алины резко распахнулась и с размаху ударила запыхавшегося Артёма по боку, он отскочил, выругавшись сквозь зубы.

— Бля, вы чо так долго?! Нас тут чуть не сожрали! Я думала, всё! Кабзда! Без соли будут доедать!

— Живо в машину! — гаркнул на неё Артём. В нём сейчас было много адреналина с кортизолом, и в целом не до любезностей. Алина вжала голову в плечи и попятилась по сиденью.

— Парни, вы как? Не покусали? — Он повернулся к друзьям, тяжело дыша, пар от его рта валил клубами в холодном воздухе.

— Нет… Но… — Рома развёл руками, показывая друзьям своё открытое лицо, которое заливало кровью из рассечённой брови, заплывший глаз, а по щеке тянулись тёмные мокрые дорожки, смешиваясь с тающим снегом.

— Ромка… — Артём покачал головой, глядя на друга. — Садись к Арине, быстро.

— Ром… Ром, ты… Ты прости.. — Олег стоял столбом, глядя на окровавленное лицо друга, и казалось, что у него вот-вот пойдут слёзы, губы его мелко дрожали.

— Олежа, не вздумай! — рявкнул на него Артём, и Олег дёрнулся, как от пощёчины.

— Я..

— Ладно тебе… — Рома устало махнул рукой и, кряхтя, уселся на заднее сиденье рядом с Алиной. Он поморщился, вдохнул поглубже и вдруг скривился уже от другого. — А чем тут так воняет?

Он уставился на девушку и на собаку, которая сидела за ней, жалобно поскуливая.

— Пухлый наблевал, — коротко ответила Алина, рассматривая окровавленное лицо Ромы с любопытством, смешанным с испугом.

— Пухлый? — Рома через силу улыбнулся. — Ты его так не называй. Он у нас очень мнительный малый, обидится. Я Рома.

— Я Алина, а это собака, — кивнула девушка, гладя Булку по макушке.

— Вижу… — Рома покосился на лайку. — Так и зовут - собака, что ли?

— Не знаю, мы с ней недолго знакомы, — Алина снова пожала плечами.

— Давай-ка тебя обработаем… — Олег уже держал в руках стандартную водительскую аптечку, которую вытащил из бардачка, и теперь лихорадочно копался в ней, разбрасывая упаковки.

— Чел, ты и так меня уже обработал, ахах… Может достаточно? Пощади, а?! Тут по-хорошему врач нужен, мне глаз зашивать, наверное, нужно? Или что там при таких травмах делают? Шарики от пинг-понга в глазницу вставляют? — Рома кривился, прижимая к ране какой-то тампон, который ему уже подсунул Олег.

— Не шути так, бляха… В больницу? Тём? — Олег посмотрел на Артёма, который выруливал с заднего двора клуба на основную дорогу.

— Нельзя в больницу, — Рома и Артём сказали хором, даже не сговариваясь.

— Сейчас там такое творится, что врачам не до нас, — добавил Артём, вглядываясь в зеркало заднего вида. — Тем более у нас нет времени. Надо заехать ко мне, сбросить Ромку и Арину с псом к Серёге, потом сайгаками за девчонками и на поезд. По пути на поезд Ленка с Ликой подлечат Ромку… Насколько это возможно… А потом отыщем врача.

Алина недовольно скривилась и отвернулась к окну, спрятав лицо от мужчин. Ей было неприятно, что он ошибся с её именем, уж очень противно это её укололо.

— Бляха, вам нужно было сразу за девчонками лучше ехать, — Рома приложил свежий тампон с хлоргексидином к брови и глазу и зашипел от жжения.

— А кто ж знал? — Артём тяжело вздохнул, вцепившись в руль. — Да и чего уж теперь, поздно пить Боржоми.

— Жесть просто… Вы поглядите! — Олег вдруг ткнул пальцем в лобовое стекло, указывая куда-то вперёд и вверх. — Вон, гляньте!

Сорокаэтажное здание гостиницы «Скайхоутел» полыхало так, что казалось, что сейчас в небе дыру прожжёт. Языки пламени вырывались из окон верхних этажей, лизали фасад, поднимаясь всё выше и выше, и в свете этого зарева снегопад казался кровавым, каждая снежинка превращалась в дождинку. На двадцатом этаже с оглушительным звоном лопнули стёкла патио, и осколки дождём посыпались вниз, сверкая в свете пожара тысячами звёзд. Оттуда, где был крытый бассейн, хлынула вода: видимо, конструкция не выдержала жара, укрытие на зиму расплавилось, провалилось, и теперь тонны ледяной воды обрушивались вниз, смешиваясь с огнём, порождая тучи пара и шипение, которое было слышно даже сквозь вой сирен. На тридцатом этаже, где тоже находился открытый бассейн, ситуация повторилась: оттуда бил настоящий водопад, смывающий пламя, но пожар уже перекинулся на другие уровни, и вода не успевала справляться со своей задачей.

Внизу, у подножия гостиницы, суетились три пожарные машины. Пожарные разматывали рукава, направляли стволы вверх, но вода просто не долетала до верхних этажей, разбиваясь ветром и превращаясь в ледяную крошку. Люди в касках орали друг на друга, командиры тыкали пальцами вверх, кто-то разворачивал автолестницу, хотя было понятно, что до сорокового этажа ей ну никак не дотянуться. В само здание заходить было опасно, там уже начала частично обваливаться конструкция. А по городу уже занимались новые очаги: где-то в спальном районе поднимался чёрный столб дыма, в промзоне полыхало ярко-оранжевым, окрашивая тучи снизу, и казалось, что Москва горит со всех сторон одновременно.

Артём старался не отвлекаться на пожары, вцепившись в руль и глядя на дорогу, но зрелище было таким завораживающим и таким чудовищным, что взгляд то и дело уходил в боковое зеркало, на отражение полыхающего небоскрёба. Вдруг справа, буквально из ниоткуда, вынырнула окровавленная девушка в разорванной одежде, с растрёпанными волосами, выскочила прямо под колёса. Артём выкрутил руль влево, уходя от столкновения, машина вильнула, её занесло на дороге, и он чудом не врезался в чёрный джип, который шёл прямо по соседней полосе. Джип засигналил, водитель заорал что-то нечленораздельное, но Артём уже выровнял траекторию, матерясь и косясь в зеркало на девушку, которая так и осталась стоять посреди дороги, глядя им вслед кровавыми глазами.

В Москве творилась абсолютно дикая и суетная атмосфера. Власти объявили карантин и комендантский час, запретили покидать дома под страхом расстрела, но улицы отнюдь не пустовали. По обочинам преимущественно шатались неадекваты: заражённые бродили бесцельно, натыкались на столбы, падали в сугробы и снова вставали. Обычных людей, впрочем, тут тоже хватало, и твари порой хватали зазевавшихся из них. Коммунальные службы под защитой бронетранспортёров расчищали основные магистрали. Машины ликвидаторов, чистильщиков, снабженцев, пожарных, мчсников сновали туда-сюда с рёвом сирен, перекрикиваясь рациями. Где-то вдалеке стреляли, где-то взрывалось, где-то орали люди. Гражданских машин тоже хватало, и друзья заметили, как в некоторых автомобилях люди сидят друг на друге или же с огромным количеством сумок - видимо, направляются к выездам из Москвы, чтобы переждать напасть подальше от мегаполиса. Город сошёл с ума, и в этой суматохе маленькая машина Олега была всего лишь песчинкой, которую несло неизвестно куда.

— Тём, ты как? — спросил Олег, обеспокоенно оглядывая молчаливого друга.

— Нормально, — выдохнул Артём, стискивая руль.

— Шандец просто… — Рома запрокинул голову назад, уставившись в потолок салона. — Что ты там постоянно начёсываешь?

Вопрос был адресован Алине, но услышали его все, потому что в машине и так было тихо, только двигатель урчал да дворники ритмично шоркали по лобовому стеклу, размазывая тающий снег.

— Просто рука чешется, от неВров наверное… — Алина поёрзала на сиденье, пытаясь унять зуд, который действительно сводил с ума последние полтора часа.

— От неВров? — Рома скосил на неё единственным открытым глазом и через силу улыбнулся разбитыми губами. — НеВры надо беречь.

— Мам, пап… У нас в Москве творится какая-то жуть… Мы… Я и мои друзья уедем из Москвы, будем держать курс на Краснодар… Может, ещё южнее двинемся… Вы в Москву не суйтесь… — Олег оторвал смартфон от губ и скривился так, будто лимон разжевал. — Бля, какую-то херню надиктовал…

— Нормально, — подбодрил его Артём, не отрывая взгляда от дороги, где снег мешался с грязью и чёрт знает чем ещё. — Самое главное, чтобы до них твоё сообщение вообще дошло, если связь хоть на секунду появится. А уж там они будут знать, что ты в порядке и просто уехал, а не пропал без вести. Девочки и Серёга не звонили?

— Не… Сигнала как не было, так и нет… — Олег повертел телефон в руках, будто надеясь, что от этого появится хоть одна палочка. — Радио хоть включи, может, там что скажут.

— Так включи сам, руки свободны и машина твоя, — Артём кивнул на магнитолу.

— А блин… — Олег потянулся к кнопке.

— …Зафиксирован стремительный рост числа лиц, проявляющих неадекватное и крайне агрессивное поведение. Гражданам настоятельно рекомендуется не покидать свои дома, соблюдать меры предосторожности и…

— Ой, да иди ты! — Олег ткнул в кнопку выключения.

— Мужики… — Рома окликнул их, и в голосе его было что-то такое, отчего все в салоне напряглись. — Я не сяду на поезд. Мне надо к своим.

В салоне повисла такая тишина, что стало слышно, как Булка посапывает во сне на заднем сиденье.

— Говорил с мелкой… — Рома продолжил, глядя в одну точку перед собой. — Она сказала… что мать с отцом легли прикорнуть днём, после того как снег во дворе почистили… И потом никто из них трубку не поднял. Я несколько раз звонил, и тишина...

— Вот же… — Артём покачал головой, сжимая руль сильнее.

— Так может с ними всё нормально? — Олег выпучил глаза, оборачиваясь к Роме с переднего сиденья. — И может у них просто связи не было, отрубили раньше? Ты посмотри, что вокруг творится...

— Да… но… — Рома вздохнул тяжело, будто поднимал груз на своих плечах. — Я конечно не самый примерный сын и брат, но всё же это моя семья. И я не могу без них взять и уехать, спасти свою жопу, а их оставить. Они так-то не молодые уже, а Рита - курица тупорылая и слабая, она сама по себе пропадёт. Они точно не протянут одни, если там такое творится.

— Я могу поехать с тобой, — Артём наконец-то сказал это. — На моей тачке поедем.

— Не, ты можешь дать мне свою тачку, а я уж сам, — Рома мотнул головой. — Вам надо к девчонкам, за Серым и на поезд.

— Это не разумная идея, Ром, — Артём глянул на него в зеркало заднего вида. — Тем более ты наполовину незрячий сейчас. Ну куда ж ты поедешь один?

— Нет, я знаю, что я делаю, — упёрся Рома. — Вы мне уже и так помогли. Тем более… Если они тоже стали такими бродящими уродами… То и не стоит рисковать собой лишний раз. Мне будет лучше и спокойнее, если вы все сядете на поезд и уедете, а я буду знать, что вы в безопасности.

В салоне вновь повисла тишина. Всем стало тревожно и тоскливо, но Артём понимал своего друга. Рома хоть и выглядел несерьёзно, интересовала его лишь качалка и бабы, но принципы всё же у него водились. Принципы, конечно, больше походили на усатых рыжих тараканов, но это уже другой разговор.

— Осторожно! — заорал Олег, вцепившись в приборную панель.

— Да блять! — Артём вдавил педаль тормоза в пол, и прямо перед ними, буквально в двух метрах от капота, выбежала толпа.

Человек пятьдесят вываливалось из ярко освещённого кафе с вывеской «Чизстейк-Хауз». Они тараканами разбегались в разные стороны, падали, поднимались и снова бежали. Кто-то был одет в куртки и пуховики, кто-то выскочил без верхней одежды. Некоторые были чистыми, другие - уже окровавленные, с рваными ранами, но всё ещё на ногах, пытающиеся спастись. Все орали и паниковали.

— Чо там творится? — Алина вжалась в боковое стекло, потеснив недоумевающую Булку.

Несколько вяло ковыляющих фигур вышло из кафе вслед за убегающими.

— Видимо, обратился кто-то внутри, и началась паника, — прокомментировал Артём, уже отпуская тормоз и аккуратно объезжая толпу по обочине.

Только он начал движение, как с его стороны кто-то с размаху забарабанил по стеклу. Мужик лет тридцати, с безумными глазами и слюной, летящей с губ, колотил кулаками по тонировке и дёргал ручку двери.

— Открой машину! Впусти! — орал он. — Впусти, падла! Открой, сука!

Рядом с ним суетила женщина, его спутница, и тоже колотила в стекло Алины, визжа что-то нечленораздельное.

Артём легко нажал на педаль газа, и машина плавно покатила дальше, оставляя мужика и его спутницу за спиной. Они ещё немного пробежали следом, матерясь и размахивая руками, но потом им пришлось развернуться и уносить ноги от тех, кто вышел из заведения и теперь двигался в их сторону.

— Люди совсем, блин, озверели… всего за один день, — тихо сказал Олег, провожая взглядом удаляющуюся толпу.

— Они всегда такими были, — ответил Рома. — Разве ты раньше не замечал? Всегда… одно и то же. Как только прижимает, маски слетают… Это только начало, мужики. Дальше будет хуже, намного хуже…

— Согласна, люди всегда были скотами, — подала голос Алина, и в нём прозвучала такая горечь, что все невольно обернулись на неё. Она смотрела в окно, на мелькающие мимо дома, и вспоминала все насмешки и тычки от соседей, одноклассников, всех тех, кто считал себя лучше неё только потому, что у неё не было денег на красивые вещи и классные телефоны. А, ну и ещё потому что они с маман любили квасить и вели разгульный образ жизни. Но судьи кто?

— Давайте подзаправимся. Бенза купим Роме в дорогу, — Артём крутанул руль, и машина, плавно войдя в поворот, съехала с основной дороги на территорию заправки, которая маячила впереди яркой вывеской, разрывающей снежную мглу. Он уже всё для себя придумал. Не мог он одного его отпустить. Но сейчас не хотел разводить демагогию. Не то настроение было.

— Ты думаешь, стоит? — Олег с сомнением покосился на друга, вглядываясь в освещённые окна здания. — У меня полканистры есть в багажнике, я всегда вожу на всякий пожарный, может, её используем?

— За спрос не бьют в нос, — Артём пожал плечами, притормаживая у колонок. — Хуже точно не будет.

— Нас только что чуть не отпиздили, — припомнил ему Олег, косясь на зеркало заднего вида, как если бы за ними всё ещё гналась та парочка из Чизстейка.

— Ну не нас уже, а корейчика твоего, — Артём хмыкнул.

— Бедолага мой, — Олег нежно погладил торпеду, будто успокаивая машину.

Артём подрулил к бензоколонке, заглушил мотор и выскочил из машины, но почти сразу замер, оглядываясь по сторонам. В здании заправки горел свет, там за стёклами угадывались силуэты людей, а вот колонка номер три, к которой он подъехал, выглядела абсолютно мёртвой: табло не светилось как и терминал для оплаты. Он обошёл взглядом остальные - та же картина. Ни огонька, ни гула насосов, ни-че-го.

— Чёрт… — выдохнул Артём.

Тут он краем глаза уловил какое-то активное движение и резко обернулся. За стеклянными дверями небольшого кафе-магазинчика, примыкающего к заправке, маячила фигура в форме работника АЗС. Мужик лет сорока, в синей униформе с логотипом, махал ему руками, пытаясь привлечь внимание. Когда Артём сфокусировал на нём взгляд и шагнул в сторону дверей, мужчина отшатнулся, потом скрестил руки перед собой и отрицательно покачал головой. Жест был понятен без слов: нет бензина, пошёл нафиг отсюда.

Артём, не слушая его, решительно направился к кафе, перешагивая через сугробы. Внутри, за прозрачными стенами, виднелось настоящее столпотворение. Человек тридцать набилось в небольшое помещение. Там были и работники в униформе, и обычные случайные люди с детьми, которые жались к родителям и хныкали. Кому-то повезло занять место на диванчиках за столами, кто-то сидел прямо на полу, кто-то стоял у стен, все лица были напряжены, испуганы, некоторые смотрели на Артёма с любопытством, некоторые с испугом.

— Нам нужен бензин! — Артём прокричал через закрытые двери, приблизившись вплотную к стеклу и сложив ладони рупором.

Охранник, здоровый детина также в синей форме, тоже что-то прокричал в ответ, но через толстое стекло и вой ветра было едва слышно:

— Заправка не работает на неопределённый срок! Уезжайте отсюда!

— Бля… — Артём выдохнул пар в морозный воздух. — Ну, может, договоримся? Я заплачу, сколько скажете! Наличка есть!

Из глубины помещения, проталкиваясь сквозь толпу, вышла женщина, судя по уверенному виду и тому, как перед ней расступились, управляющая или старшая смены. Мужик, который активно махал руками Артёму, и охранник сразу притихли, спрятали глаза и отошли в стороны, уступая ей место у двери.

— Мужчина, вам немедленно нужно найти укрытие! — закричала она, приблизив лицо к стеклу так, что на нём остался след от дыхания. — На улице сейчас не безопасно! Пожалуйста, отойдите от двери! Заправка не работает! Все автоматы отключены!

— Да что за бред?! — Артём вспылил, чувствуя, как терпение лопается, как воздушный шарик. — Я же могу сам заправиться, у меня есть канистра! Я сам оплачу прямо на улице, вам даже открывать ничего не надо! Вы ж ничем не рискуете!

Олег, заметив, что друг застрял у дверей, выскочил из машины и подбежал к нему, тяжело дыша и озираясь по сторонам.

— Автоматы отключены! — женщина не сдавалась, голос её стал резче, в нём зазвенели истеричные нотки. — Повторяю в последний раз и вызываю полицию! Уходите!

— Тьфу! — Артём сплюнул в снег, разворачиваясь.

— Тём, поехали, — Олег тронул его за рукав. — Ничего тут не светит, видно же, боятся они.

— Какого хрена вообще? — возмущался Артём на обратном пути к машине, размахивая руками. — Люди там сидят, как мыши в норе, а вокруг творится хрен знает что! Они хоть понимают, что запереться в стеклянной коробке - не самая умная идея?

Они почти дошли до машины, когда с противоположной стороны заправки, из-за угла здания, вышли двое, и Артём краем глаза уловил это движение, автоматически сбросил скорость шага и вгляделся в их сторону. Предсказуемо, это были зомби, и судя по их внешнему виду, обратились они буквально только что, потому что одежда на них оставалась свежей и чистой, без единого следа крови или грязи, а на лицах не виднелось ни одной царапины. Мужчина в тёмном пуховике и женщина в длинном пальто двигались неуклюжей, но целеустремлённой походкой, которую Артём уже отлично запомнил за сегодняшний день.

Из кафе заправки донёсся приглушённый стеклом крик: люди увидели их, заметались внутри, и кто-то запричитал, кто-то заохал, а дети заплакали.

— Быстро в тачку! — Артём толкнул засмотревшегося Олега в плечо, вырывая из ступора.

Мужик в пуховике сразу отпочковался от своей спутницы и, не раздумывая, направился прямо к кафе. Люди повели себя как идиоты: нет бы сидеть мышами, так они облепили стёкла как рыбы в аквариуме, и шумели в придачу. А женщина в пальто повела головой, будто принюхиваясь, и её взгляд остановился на Артёме и Олеге.

— Облом? — устало спросил Рома, когда друзья запрыгнули на свои места, хлопнув дверьми и принеся с собой клубы морозного воздуха.

— Облом, — Олег откинулся на спинку сиденья, устало потирая лицо ладонями.

— Чёрт, Алина, угомони свою псину! Задолбала скулить и пялиться на меня!

— Это не моя псина! — Алина отшатнулась, прижимаясь к двери.

— Угомони, я сказал, иначе она из тачки вылетит! — Рома дёрнулся в её сторону, и в салоне вдруг стало тесно и душно от напряжения.

— Эй-эй! — Олег возмущённо вклинился между ними. — Ты чо? Чо тебе собака сделала?

Булочка действительно последние двадцать минут скулила без остановки, тоненько и надрывно, и постоянно смотрела на Рому своими умными, тревожными глазами. Собаке он не нравился, точнее, не нравился его запах. Этот запах преследовал её с самого утра. Куда бы она не пошла, везде был он.

— Да заколебала блохастая, и так башка гудит! — Рома схватился за висок, морщась от боли.

Олег покосился на друга, и в глазах его мелькнуло недоумение. За Ромой такого поведения не водилось даже в самые хреновые дни. Их компания всегда уважала животных, никогда не обижала, даже бездомышей подкармливала. Однажды после школы они гуляли в новом районе и встретили там одну довольно упитанную таксу у помойки. Та бедолага встала на задние лапки, а передние поставила на корпус высокого бака, и жалобно скулила. Естественно, такая малышка не могла раздобыть себе пропитание сама, до еды ей было просто не дотянуться. И тогда друзья скинулись на сосиски. У них и так было не то чтобы много карманных денег, но оставить голодным беззащитное и бездомное существо они никак не могли. Поэтому они купили собаке сосиски, и не абы какие, а с хорошим составом, такие мама Тёмы часто брала в магазине. Собака с великой благодарностью кинулась к очищенным от кожурки сосискам и лакомилась ими, пока пацаны гладили её по тёмно-рыжей шёрстке и нахваливали за аппетит. А когда собака съела последний кусочек и вылизала упаковку, она вдруг подбежала к такой же упитанной, как она сама, женщине, которая сидела на лавке неподалёку и курила. Такса звонко тявкнула, привлекая внимание. Женщина посмотрела на неё, затушила сигарету и сказала: «Ну чо? Нагулялась? Ну пошли домой, ужинать будем». И собака, виляя хвостом, потрусила за ней, даже не оглянувшись на своих кормильцев.

Артём, выезжая от колонок, зацепил бампером заинтересовавшуюся ими женщину в пальто, которая уже добралась до машины. Удар пришёлся по касательной, так что дама неуклюже завалилась в снег и осталась лежать, вяло дрыгая ногами, как перевёрнутая букашка.

— Другую попробуем, — бросил Артём, вдавливая педаль газа и выруливая на основную дорогу.

— Тём… Это бесполезно, — устало сказал Олег. — Все заправки, наверное, так же закрыты.

— У моего дома есть заправка, посмотрим, что там как. Если повезёт, может, хоть канистру нальют.

— В такое время разве не должны работать в усиленном режиме аптеки, больницы и заправки? — возмутился Олег, вновь всматриваясь в экран смартфона в надежде увидеть хотя бы одну заветную палочку связи.

— Зачем? — Рома хмыкнул, и в голосе его прозвучала горькая ирония. — Им надо как можно больше людей удержать в одном месте.

— В смысле? — Олег нахмурился, не понимая.

— Если возникает очаг инфекции, самый надёжный способ не дать ей распространиться: запереть всех в одном периметре, — пояснил за него Артём, прикуривая сигарету и выпуская дым в щель приоткрытого окна. — Как метастазы. Нельзя давать людям растекаться по городу, иначе вирус расползётся повсюду. Лучше сконцентрировать всех в карантинных зонах, где можно контролировать, кто здоров, а кто нет. Ты думаешь, почему Монголия и Россия закрыли свои границы, как только в Китае начались беспорядки? Почему после этого отключили от всего мира наш Дальний Восток, потом Сибирь? У них там было ровно то же самое. Просто нам не говорили. Так что, нецелесообразно, работать заправкам для гражданских, по крайней мере.

— Пиздец, — Олег выдохнул, переваривая информацию. — Они всё это время знали, но так ничего и не предприняли?

— Ну почему же? — Артём пожал плечами, поправляя зеркало заднего вида. — Помнишь, ходили слухи, что Благовещенск и Владик разбомбили?

— Ну так это слухи, подтвердили же, что дипфейк, — Олег наморщил лоб, вспоминая те новости.

— Думаешь? — Артём посмотрел на него долгим взглядом.

Олег задумался. Где-то в глубине сознания зашевелились сомнения, которые он раньше отгонял как нелепые.

— Бля…

— Видимо, не помогло, — Артём покачал головой. — Видимо, эту херню напалмом не выжечь. Самое эффективное - настроить баррикады и удерживать периметры. Выкашивать тех, кто подцепил эту херь, и не пускать дальше.

— Вы знаете… — Алина вдруг подала голос, тихий и неуверенный. — А я… сегодня утром видела, как таких зомбей куда-то увозили. Их вроде как не убивали, а просто током херачили и в кандалы, и потом в ментовскую тачку упаковывали. Я думала, может, в больницу какую-то специальную…

— М… — Артём кивнул и выдохнул дым в открытую тонкую полоску, задумавшись.

— Открой окно пошире, — раздражённо бросил Рома, морщась от запаха. — Дышать нечем.

— Лучше этим воздухом, чем тем.

— Ты прикалываешься? Тёма, я уже им надышался за сегодня, выше крыши. Открой нормально чёртово окно!

Артём нажал кнопку, и стекло поползло вниз, впуская в салон морозный воздух, смешанный с запахом гари и сырости. Сигаретный дым быстро рассеялся, и Олег, глядя на друга, тоже решил закурить, потянувшись за пачкой.

— А можно мне сигаретку? — несмело спросила Алина.

Через секунду в корейце дымили уже трое, и сизый туман снова заполнил салон, но теперь окно оставалось открытым, и его быстро выдувало наружу.

— Думаю, они пытались сначала сдерживать всё, — продолжил Артём, задумчиво глядя на дорогу. — Возможно, думали, что смогут как-то купировать болезнь, лечить её, вакцину найти. А потом, когда таких чудиков стало слишком много, карантинные зоны переполнились, они поняли, что их уже тупо выгоднее убивать.

— Выгоднее убивать? — Олег скривился. — Тём, это звучит цинично, даже для тебя.

— Так он прав, — поддержал Рома. — На хера держать сотни таких кровожадных тварей? Чем их кормить? Где их содержать? Что вообще с ними делать, кроме как изолировать и отстреливать?

— Ром, но это же чьи-то родственники… — Олег повернулся к нему, пытаясь заглянуть в глаза. — Отцы, жёны, дети…

— Да нет, — Рома покачал головой. — Это только оболочки. Людей там уже нет. Ты сам видел.

— Слушь, ты как-то нехорошо выглядишь, — Олег с опасением всмотрелся в лицо друга, и в голосе его прорезалась тревога.

— Ты мне глаз выбил, — огрызнулся Рома, дёрнув щекой. — Я как должен, по-твоему, ещё выглядеть?

— Ты просто бледный весь… И… У тебя вены посинели, — Олег указал пальцем на шею Ромы, где под кожей действительно проступала синяя сетка.

— Он заразился! — взвизгнула Алина, вжимаясь в дверцу и указывая на Рому дрожащим пальцем.

— Не визжи! — заорал Рома.

— Он точно заразный, говорю вам! Я по глазам вижу! — Алина не унималась, и голос её срывался на истерику.

— Ой, заткнись! — Рома резко развернулся к ней, сверкая единственным здоровым глазом. — По глазам она видит. У меня один глаз теперь, дура. Ты сама, бля, заразная сидишь и чешешься без остановки, как прокажённая!

— Воу-воу-воу! — Булочка, почуяв накал страстей, зашлась громким лаем, заливаясь на одной высокой ноте.

— Завали свою шавку! — Рома замахнулся на собаку, и та отпрянула под ноги девушке, заскулив куда жалобнее.

— Тихо! — Артём переорал всех, и голос его резанул по ушам, заставив замолчать даже собаку. — Что тут началось? Рты закрыли свои и не мешайте! Я за рулём!

— Собаня, ну-ка… — Олег поманил лайку к себе, хлопая ладонью по подлокотнику. Булочка с радостью перебралась от Алины к нему в ноги, слегка задев когтями пластиковую панель коробки передач. Она устроилась у его ног, но всё равно то и дело поднимала голову и опасливо поглядывала на бледное лицо Ромы, а потом снова жалобно смотрела на Олега. Чуткий Олег погладил её по макушке, чувствуя, как под пальцами дрожит собачья тушка. Даже после смены места её тревога никак не уходила, и пёсина продолжала мелко трястись, прижимаясь к нему всем телом.

— Девчонку прям трясёт… Ты чего?

— Может, она тоже заразная? — Алина встревожилась сильнее.

— Мы вроде как не видели заражённых животных, — задумчиво протянул Олег, поглаживая Булочку по холке. — Всё, конечно, может быть…

— Ахахах… ахахахаха! — вдруг рассмеялся Рома, который секунду назад был взбешён, аки Халк, и этот резкий переход от ярости к веселью выглядел настолько нелепо, что все на мгновение растерялись. — Эй, мужики-мужики!

— Чего?

— Как называется зомби-собака? А? А? — У него сейчас было просто нелепейшее выражение лица, которое они когда-либо видели, и этот дикий контраст с его бледной кожей и посиневшими венами делал его ещё более жутким.

— И как же?

— Зомбака! Ахахаха! — Рома залился хохотом.

— М-да, этому столику не наливать… — Олег скуксился, переглянувшись с Артёмом.

— Да смешно же! Чо вы?! — Рома ткнул Алину локтем в бок, чем чуть её до инфаркта не довёл, потому что девушка и так была на взводе, а тут он ещё свои культяпки к ней тянет.

— Фигово… — Артём притормозил у светофора, который работал, как ни странно, и повернул к очередной заправке, видневшейся впереди. — Заражённый человек - это одно, а вот собака… это совсем другое.

— Ёпть! — Олег вдруг вытаращился на заправку.

— Ага… Судя по всему, тут бенз ещё наливают, — Артём обрадовался, заметив движение у колонок и въезжая на территорию, где перед ним уже стоял красный седан, ожидающий своей очереди.

Позади тут же послышался звук клаксона: кто-то нетерпеливый сигналил, требуя проехать дальше или освободить дорогу.

— Да куда я тебе отъеду? — удивился Артём, глядя в зеркало заднего вида и прекрасно понимая, что водитель тачки его всё равно не услышит. — Подождёшь, ничего с тобой не случится.

— Да уж… Сказано было людям, никуда не выходить, — Олег почесал лысую макушку и вновь потянулся за сигаретой.

— Ну чисто технически они никуда и не выходят, — Рома отозвался неожиданно вяло для своего развесёлого состояния, прикрыв глаз, и выглядел так, будто засыпает.

— Ну так-то ты прав, — согласился Олег, выпуская сигаретный дым в приоткрытое окно.

Артём глянул на значок сигнала на своём смартфоне - пусто, как и раньше, и подключил телефон к зарядке, воткнув провод в гнездо.

— Сигнала так и нет?..— печально спросил Олег, глядя сначала на экран друга, потом на свой. — Как же там наши девчонки?

Алина, которая до этого с опаской косилась на Рому, вдруг перевела взгляд на Артёма и замерла, ожидая реакции.

— Ну… Не наши. Моей там уже нет, — отрезал он, и голос его прозвучал жёстко, без возможности двойного толкования.

— Эт да, — Олег кивнул, выпуская дым.

Алина почувствовала, как внутри разливается облегчение, и тот неприятный укол ревности, который она испытала секунду назад, вдруг перестал так сильно жечь.

— Да уж.. — Олег посмотрел на Булочку, которая всё ещё дрожала у его ног. — А ведь я ещё утром хотел Лику бросить… Где была моя башка?

— Там, где нужно, на своём месте, — вновь вставил свои пять копеек Рома, не открывая глаз. — Фигура у неё зачётная, бро. Но на этом все её плюсы заканчиваются. Как ты с ней столько вытерпел? Она же стерва.

— Эй, Ром, — Олег резко повернулся к нему, наполняясь краской от злости. — Ты за базаром-то следи!

— А что не так? Я что-то не так сказал разве? — Рома лениво приоткрыл единственный здоровый глаз и посмотрел на друга с недоумением.

— Хватит! — вновь вклинился Артём и плавно проехал вперёд на освободившееся место.

Все сидели молча около пяти минут. Артём нервно покусывал кожу на костяшке указательного пальца - дурная привычка, оставшаяся с юности. Он тоже переживал за девушек. Пусть Лена, так сказать, разбила и без того его многострадальное сердце, но всё же привязанность никуда не делась. Всё же она ему как родная, просто так совместные годы жизни не выкинуть.

Он заглушил мотор, вышел из машины и бодро направился к колонке.

— Слава всем богам! — радостно выдохнул он, увидев, что на этой колонке автомат не перестал работать. Зная свою хроническую невезучесть, именно этого он и опасался, что подъедет, а тут всё вырубят прямо перед носом.

Залив полный бак, он открыл багажник и вытащил две канистры: ту, что была заполнена наполовину, и пустую, которую Олег всегда возил с собой на всякий случай. Наполнил обе до краёв. Мужик из белой гранты, в которой с трудом помещалась многочисленная семья, всё сигналил и сигналил, поторапливая Артёма, высовывался из окна и что-то кричал, размахивая руками. Но Артём не обращал внимания. Он свою очередь отстоял, пусть и этот тоже отстоит, никуда не денется.

— Фух, ну… — он вернулся в машину, довольно выдохнув. — Теперь ко мне.

Он искренне обрадовался, что им удалось заправиться, и начал выезжать на основную дорогу. Торопыга сзади, едва Артём освободил место, пулей вылетел из тачки и бросился заправляться, даже не заглушив двигатель.

— Мне надо будет… — начал Артём, но не закончил.

— Бляяяя! — Алина закричала так, что заложило уши, и резко упала вниз, за сиденье Артёма, на пол, закрывая голову руками.

— Твою мать… Тёма, гони, гони, гони! — взревел Олег, вцепившись в ручку над головой.

— Эт что? — Рома, у которого уже совсем не было сил даже оглянуться, почувствовал, как машину вдруг затрясло и весь салон залило оранжевым светом.

Артём вцепился в руль и вдавил педаль газа в пол, машина рванула вперёд, вылетая с территории заправки. Глаза его смотрели только прямо, вперёд, на дорогу, но периферическим зрением он видел, как в зеркале заднего вида разгорается оранжевый шар, поглощающий всё вокруг. По коже непроизвольно пробежала волна леденящего ужаса и… чувства вины. Но вина? Она-то тут откуда? Возможно, думал он, сжимая руль до хруста, если бы он не пожадничал и просто залил бак, не тратя время на канистры, тот водитель и его семья были бы сейчас живы? Может быть, они успели бы уехать до того, как это случилось? А может, нет. Может, судьба у них была такая, и он тут вообще ни при чём. Но мысль эта, чёртова мысль, уже засела в голове и будет теперь точить, точить, точить.

— Алина! Сядь и пристегнись! — Олег попытался схватить девушку за руку, но та лишь сильнее вжалась в дверцу, закрыв уши ладонями и не реагируя ни на что.

Артём зарулил к себе во двор, который не расчищали вообще, снега намело до колена, и машина еле пробилась сквозь сугробы, перегородив своей тушкой основную проезжую дорогу прямо у подъезда. Не было времени на правильную парковку, не до церемоний. Он с минуту посидел неподвижно.

— Тёмыч… Ты как? — осторожно спросил Олег.

— Да заебался я, — ёмко ответил он. — Лена бросила. Апокалипсис начался. Повсюду смерть.

Только он освободил колонку, как на полном ходу, прямо во время заправки гранты, в неё на всей скорости въехал мусоровоз. Гранту смяло, шланг вырвало из горловины, и под давлением из разорванной магистрали хлынул бензин, разбрызгиваясь по снегу и по горячему металлу. Высеклась искра от удара металла по металлу. Она была такой крошечной… почти незаметной, но вокруг уже стояло густое облако паров. Вспышка произошла мгновенно. Огонь пробежал по разлитому бензину змеиным рывком и за долю секунды накрыл смятую машину. Пламя рвануло вверх, облизнуло колонку, перебросилось на соседний автомобиль. Через несколько секунд раздался глухой подземный удар. Земля под заправкой будто вздрогнула. Взрывной волной выбило стекла машин и магазина заправки, оранжевый шар пламени взметнулся выше крыши навеса, а затем второй, более мощный хлопок разорвал воздух окончательно. Артём этого видеть не хотел, но благодаря зеркалам в машине это зрелище не обошло его стороной... И теперь он пытался переварить увиденное... Там же были и дети, и пожилые, и взрослые в этой машине... Целую семью как по щелчку стёрло.

— Я пошёл к себе, — он открыл дверь, впуская в салон морозный воздух. — Соберу пару вещей для нас всех. И выйду. Мотор не глушить. Пересядь за руль, Олег. Я поеду на своей.

— Хорошо… — Олег кивнул, перелезая на водительское сиденье, пока Артём, проваливаясь в снег, направился к подъезду, оставляя за спиной глубокую цепочку следов.

Эта история живет только тогда, когда есть те, кому она интересна… Если вы дочитали до этого места - значит, история вас зацепила. Подпишитесь, чтобы не потерять продолжение, делитесь мыслями по поводу истории в комментариях - мне будет очень приятно! БлагоДарю!