Юля

Тем временем к нашей группе присоединились два новых участника — парни в камуфляжных костюмах. Один из них, рыжеволосый, оценивающе осмотрел мою фигуру в облегающих легинсах, и только что не облизнулся.

Я нервно сглотнула. Вот и голодные волки по мою душу стали подтягиваться.

— Теперь все в сборе. Это Ален и Марк, а это Юлия, если вдруг забыли, — представил нас Назар, только я не понимала, к чему это «забыли». Мы что, разве были когда-то знакомы?

— Такую не забудешь, — подмигнул мне Ален и шагнул навстречу.

Чувство опасности нарастало, тело напряглось, нервы натянулись струнами, и я невольно попятилась, пока не уперлась в Тима за моей спиной.

— Разогреемся? Или сразу на полосу препятствий?

Однако Тим поспешил напомнить:

— Постойте, я еще оборудование не установил.

Это вызвало внутренний шок, я даже рот открыла. Они что, еще и заснять хотят, как эти волки меня сожрут?

— Тогда сначала постреляем, — предложил Марк, и протянул мне пистолет.

Я не поняла, зачем он это сделал. Издевался, зная, что даже с пистолетом от четверых волков далеко не убегу? Трясущимися руками я нерешительно взяла оружие.

Последний раз я стреляла во время войны. Мама заставляла. Говорила, что я должна научиться бороться за себя. Я и не думала, что эти жуткие воспоминания внутри меня все еще так живы. Мозг отчаянно пытался стереть их из памяти, заблокировать, похоронить вместе с теми, кого унесла война… но тело все помнило, стоило только ощутить знакомую гладкость рукоятки в ладонях и спусковой крючок под пальцем.

«Взяла оружие в руки — стреляй! — ожили в голове и мамины слова. — Им нет дела до того, что у тебя на сердце, кто ты, и сколько тебе лет. Оборотни хотят забрать твою жизнь, и заберут, даже не сомневайся. Если только, ты сама не позволишь этому случиться…»

Ладони вспотели, пальцы едва удерживали тяжесть пистолета. Внутри боролись противоречивые чувства: ужас, паника, отчаяние.

— Сейчас мы им устроим представление, да детка? — шепнул рыжий, глядя на меня таким масляным взглядом, что я с легкостью представила его волком, диким, необузданным, загоняющим меня, будто зайца, а еще его зубастые челюсти на своей шее.

Нет, нет, нет! Я не позволю им сделать это! Не за такое мое будущее мама отдала свою жизнь.

Сама того не ожидая, я резко развернулась, и направила оружие на Алена.

— Не подходите! — выдала я с угрозой, только мой голос дрожал, а по щекам уже лились слезы.

Думала, после войны никогда больше оружие в руки не возьму, но теперь я снова была вынуждена защищаться, чтобы выжить и вернуться к брату.

— Тише-тише, — поднял мужчина руки. — Патроны холостые, но все равно будет неприятно. Ты бы это… опустила его.

— А если не опущу, то что? Устроите на меня охоту, еще и видео запишите для своего Альфы?! Так вы развлекаетесь? Убивая ни в чем неповинных людей? А как же мирное соглашение, и мои права?

— Какая охота? — вышел вперед Назар, словно действительно не понимал, о чем речь. — Я не знаю, кто и что тебе наговорил об оборотнях, но здесь мы только для того, чтобы проверить твои навыки: бег, стрельба, вождение, единоборства, преодоление препятствий — все, что ты должна уметь в соответствии с контрактом, который подписала.

— Я ничего не подписывала! — сотый раз вырвалось из меня с обидой. — Я не та, кто вам нужен. Как вы не понимаете, мне домой надо. У меня брат при смерти. И если я не вернусь…

Стоило подумать, как я подведу Дениса, и меня затрясло, будто в лихорадке. Полжизни вместе, все невзгоды рука об руку. И сейчас, когда я так была ему нужна, он решит, что я струсила, сложила руки и просто сбежала, оставив его умирать совсем одного. Врачи хоть и делали вид, что его ситуация им небезразлична, без крупной суммы денег оперировать его никто не станет. В Светоче даже не скрывали этого.

Пистолет сам выпал из рук. В отчаянии я закрыла лицо ладонями, и в голос разрыдалась.

— Что у вас здесь происходит? — прогремел за моей спиной голос Альфы, и все оглянулись в его сторону. Все, кроме меня.

— Внештатная ситуация, — отчеканил Назар, в его голосе звучало сочувствие. Выходит, не такой он и солдафон, каким вначале показался. — Тим, сгоняй в коптерку, принеси чего-нибудь успокоительного и поживее. А вы двое пока свободны, мы тут сами, — отправил он восвояси и парней в камуфляже.

После его слов о том, что мне ничего не угрожало, на душе определенно отлегло. Было похоже, что Назар говорил правду, убивать меня никто не собирался, по крайней мере не сегодня. Только слезы не желали останавливаться, так и лились по щекам неумолимым потоком.

— Пойдем-ка со мной пройдемся, — протянул мне Альфа руку, крепкую, жилистую.

Ага, так я и согласилась! Да мне после вчерашнего находиться с ним рядом было страшно, не то что касаться его.

— Куда? — подняла я на мужчину затравленный взгляд, и невольно поежилась.

— Не бойся, тебе ничего не угрожает, слово чести.

«Слово оборотня», — пронеслось в голове. А значит, будь оно хоть миллион раз честное, с чего бы мне ему верить?

— Тут недалеко, — настаивал на своем Макс.

Руку он все-таки убрал в карман брюк, понял, что не отвечу.

Я глубоко вздохнула, невольно шмыгнув носом. Нет, этот точно не отстанет, пока не соглашусь.

— Хорошо.

Мы шли в одном направлении, но я все равно старалась держаться на расстоянии, которое позволяло бы мне чувствовать себя в безопасности. Обогнув автодром, мы вышли на широкую беговую дорожку, плавно переходящую в густую лесополосу. Вскоре тропинка привела нас к холму. Поднявшись на его вершину, я замерла, пораженная красотой природы вокруг.

Сердце билось быстрее, дыхание перехватывало от восторга перед великолепием пейзажа. Казалось, мир застыл, погрузившись в магическое состояние покоя и гармонии. Перед глазами расстилались бескрайние леса, уходящие вдаль, на горизонте они сливались с могучими горами.

Река лениво извивалась среди деревьев, искрясь серебряными бликами, а у самого подножия холма раскинулась тихая заводь, окаймленная зелеными берегами. Вода казалась неподвижной, гладкой, словно зеркало, отражающее небо и редкие облака. Вокруг царила тишина, лишь иногда нарушаемая легким шелестом листьев да редким криком птиц — чайки парили над водой, грациозно скользя крыльями вдоль поверхности, и белые цапли величественно вышагивали по мелководью, высматривая добычу.

— А вот и знаменитая Багряная заводь, — произнес он с особым уважением к этому месту, словно оно многое для него значило, только у меня по спине уже знакомо побежали мурашки.

Я помнила что-то такое из учебников, что название эта заводь получила неслучайно, а от цвета пролитой здесь человеческой крови.

— Сейчас-то что не так? Неужели не нравится? — нахмурился мужчина, вероятно ощутив мой страх.

— А что мне должно нравится? С тем же успехом мы могли прийти с экскурсией на кладбище.

— Кладбище… это еще почему?

— Разве не здесь велись кровавые сражения, в результате чего воды окрасились в багряный цвет, — выдала я с упреком. — У нас об этом даже дети знают.

Глядя на меня, Макс тепло улыбнулся, будто пред ним и стоял наивный ребенок. Глаза мужчины выражали спокойствие и уверенность, контрастируя с моей внутренней тревогой и сомнениями.

— Заводь называется Багряной, потому что воды на закате отражают последние солнечные лучи. А война, если хочешь знать, до этих мест так и не дошла. Даже интересно почитать, что у вас там пишут в человеческих учебниках, — на полном серьезе призадумался мужчина.

— Хорошо, если так, — согласилась я, хоть и верилось в это его откровение с трудом.

Взгляд Макса остановился на моем лице, и внутри зародилось странное чувство теплоты, словно он пытался показать, что я могу доверять ему. Возможно, именно это позволило мне решиться задать вопрос, который меня так мучал:

— Зачем все это? Вы же знаете, что я ничего не подписывала. Да я и половины того, что прописано в том контракте, физически не смогу выполнить.

Его взгляд, голубой, чистый и глубокий, как воды той самой реки, о которой мы только что говорили, встретился с моим. Под солнечными лучами Альфа казался менее угрожающим, хотя ночью я видела в нем только хищника, готового наброситься. Теперь же, глядя на его спокойное мужественное лицо, я вдруг поняла, насколько обманчиво бывает первое впечатление.

Я стояла рядом с тем, кого считала врагом, но сердце неожиданно подсказывало, что здесь таится нечто большее, чем простое противостояние оборотней и людей. Было ощущение, что судьба каким-то таинственным образом нарочно связала наши пути, заставляя искать общий язык, несмотря на различие миров.

Едва договорив, я поймала ответный взгляд Альфы. Губы слегка тронула теплая улыбка, голос прозвучал спокойно и уверенно:

— А я верю, что ты все сможешь. Надо только хорошо постараться.

Я хотела возразить, напомнить о законе, доме, семье, своей обычной жизни, но осознавала тщетность возражений. Эти существа были сильнее и хитрее, убедить их было непросто. Поэтому я сказала правду:

— Я не брала ваших денег. Меня дома ждет брат, там я нужна гораздо больше, — махнула в сторону гор за рекой.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, задумавшись на мгновение, потом медленно покачал головой:

— Вообще-то, Светоч в другой стороне.

— Это сейчас неважно. Вы меня услышали.

— Вот, как просили, — так невовремя появился рядом с нами Тим, держа в одной руке бутылку чего-то явно забористого, а в другой обычную воду.

— Тоже мне, нашел успокоительное, — пристыдил он парня. — Это лишнее, — кивнул Макс на алкоголь, протянув мне воду.

От того, как легко он все за меня решил, даже выпить наперекор захотелось.

— Спасибо, — который раз за день поблагодарила я Тима. В его присутствии и дышать рядом с их жутковатым и напористым Альфой становилось легче.

Сам Макс замолчал, всматривался куда-то в горизонт, размышляя о своем, будто на его плечах лежали судьбы мира.

— Я все услышал, — наконец заговорил он, когда я уже и не ждала ответа, приняв эту затянувшуюся паузу за безразличие. — Если постараешься и успешно пройдешь испытания, я подумаю, как решить твою маленькую проблему с братом.